DANS LE SUD TUNISIEN. - KAIROUAN ET SOUSSE

Hammanlif nous montre un des palais beylicaux; assez délabré, celui-là.

Un petit détachement de chasseurs d’Afrique est en résidence ici. Les hommes manœuvrent, et je remarque leur sabre passé entre la cuisse et la selle, à la mexicaine. Si ce mode est bon, pourquoi ne P étendrait-on pas à toute la cavalerie, de France et d’Afrique?

Pendant des kilomètres, d’admirables vignobles, dont le plus important appartient à une grosse firme de Pans. Le lieu s appelle Potinville. Les initiatives privées auxquelles revient d’avoir ainsi transformé cette région font grand honneur à leurs auteurs. Elles synthétisent, en quelque sorte, la justification de l’expansion extérieure d’une nation.

Quelques grandes exploitations agricoles de la

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Tunisie sont entre les mains de puissantes sociétés anonymes, et généralement prospères. Cette forme de constitution du capital, appliquée à des entreprises agricoles, n’estguère usitée en France. On peut s’en demander la raison

Nous dépassons un bourg coquet : siège d’un « Contrôle Civil ». Le Contrôleur Civil équivaut, dans la Régence, à ce qu’est l’Administrateur, en Algérie.

Puis, c’est de nouveau le désert, ou presque.

Les caravanes, devenues maintenant un cauchemar pour les automobilistes que nous sommes, encombrent encore une fois la route où circulent aussi nombre de ces charrettes, hautes sur roues, spécialesà la Tunisie. Quelques-unes bizarrement attelées d’un chameau.

Le temps est radieux, et les effets de mirage, fréquents. Bien que l’explication scientifique de ce phénomène ait été fournie, par Monge notamment, il n’en est pas moins parfois déconcertant; et l’on s’explique, à le contempler, la tendance des Anciens, des primitifs, ou simplement des

« primaires » à donner une origine surnaturelle à des manifestations d’ordre physique. Que disje? pour un peu, on se laisserait entraîner à imiter ces simples. . .

Quelque instruits et policés que nous nous croyons, sommes-nous donc si loin d’eux?

Kairouan est certainement la plus pittoresque et la plus pure de style de toutes les cités arabes que nous aurons visitées jusqu'ici. Les antiques murailles de Kairouan, demeurées intactes, ceignent, dit un opuscule, 181 mosquées. La Grande Mosquée, très belle vraiment, est un peu une évocation de celle, célèbre, d’Amrou, dans la ville copte, près du Caire; une des curiosités de ce monument réside dans ses multiples colonnes se couronnant de chapiteaux de l’époque romaine, tous dissemblables, et glanés dans les environs : quelques hideuses lanternes de bazar et d’énormes boules de jardin banlieusard, suspendues de-ci, de-là, déflorent cette belle architecture : le vandalisme n’a pas de patrie.

Des Souks amusants, où se vendent, en particulier, de jolis tapis nuancés, en laines naturelles, et dont le dessin correspond à une tradition propre à chaque famille, suivant la méthode millénaire des tisserands du Caucase et de la Perse.

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Des rues animées, et non dénuées de cachet.

Ho rs la ville, une gracieuse et fort vénérée Mosquée du Barbier; de beaux bassins anciens.

Cet ensemble représente, vraiment, pour le touriste, un objectif plein de charme et d’attrait.

Un hôpital français s’élève entre les murailles et la Mosquée du Barbier. On a eu le bon goût de l’édifier dans le style général, de sorte qu’il complète le site, au lieu de l’abîmer. Exemple de bon goût administratif, trop rare, et d’autant plus digne de louange.

Le fanatisme des habitants de Kairouan, attesté par la survivance des Aïssaouas, aux atroces et sanguinaires exercices, — nous vîmes un de ces hommes enlever un gros serpent accroché par la mâchoire à son nez, en sang, — est connu. Cependant, me dit-on, ils ont conservé pour les Français un respect sincère et complet, en reconnaissance de ce que, lors de la conquête, aucune dépradation, aucune violence, ne furent commises par nos troupes.

Les gens de Fez eussent bien fait de s’inspirer de cet exemple, à eux donné par leurs coreligionnaires tunisiens...

La ville franque, où un cinéma se charge, en ce moment, d’initier les populations aux joies du

film, s’est édifiée contre le vieux Iiairouan, sans l’entamer. Des voies bien tracées, un convenable jardin public, deux hôtels, sont ici 1 embryon d’un centre qui pourrait bien devenir quelque jour un point recherché d’hivernage. Encore que Kairouan soit situé dans un paysage dont l’aridité et la désolation amènent à se demander comment et pourquoi une ville naquit là, jadis. Ce fut, et c’est encore, il est vrai, un relais de jonction des caravanes. Puis, Ivairouan exerça sur les lointaines populations nomades une attirance religieuse. L observation faite à propos de Timgad et de bien d’autres lieux ne s’en applique pas moins à ceux-ci encore.

Après un raid vers le Sud, sans incidents ni observations notables à relater, nous gagnons Sousse .

La vieille ville arabe, intéressante, entourée d’une muraille ancienne, est demeurée telle que nous la trouvâmes lors de l’occupation. Elle est dominée par la kasbah, où quelques riz-pain-sel, dont la principale distraction consiste, au grand courroux des Arabes, à plonger du haut des tours, dans les intérieurs des maisons indigènes sises au pied de la citadelle, représenteront, à eux tout seuls, le corps d’occupation, quand les tirailleurs et les chasseurs qui sont ici seront,

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dans quelques jours , partis pour le Maroc.

A Sousse, à Tunis, à Sétif, dont la circonscription militaire serait bien embarrassée de réunir quatre-vingts sabres en ce moment, partout, en un mot, avec l’effort qu’on a demandé à l’armée d’Afrique en faveur du Maroc, et au point où sont dégarnies les garnisons, nos sujets indigènes ne pourront pas nous reprocher d’avoir manqué de confiance en eux, en ces heures peu faciles.

Toutefois, nombre de nos compatriotes de làbas trouvent qu’on a été un peu loin dans la confiance. Un pays d’occupation militaire, où une assez mince surface d’immigrés se superpose à une masse profonde d’autochtones, ne s administre pas comme un banal département français. Et l’opinion la plus répandue, recueillie partout, de l’autre côté de la Méditerranée, est que la substitution de troupes métropolitaines aux troupes d’Algérie, au fur et à mesure de l’envoi de ces dernières au Maroc, est une mesure qui s imposait à beaucoup d’égards. On n’a pas voulu, comme toujours, heurter l’opinion. On s était contenté, lors de mon voyage, de rapatrier en Tunisie deux bataillons de zouaves qui tenaient garnison en France et d’expatrier de Corse un autre détachement. C’était peu, et ce peu, disaient nos compatriotes de là-bas, était assez digne de préoccuper.

Les événements dont le jNord-Africain tout

entier est actuellement le théâtre sont la démonstration, la plus évidente qui ait peut-être été faite depuis 70, de l'incompatibilité existant entre l’organisation militaire moderne, alourdie par les exigences de la mobilisation, le service de deux ans, tant qu’il a duré, et l’inaptitude des armées organisées suivant ce qu’on appelle la « méthode allemande » , aux grandes guerres d’outre-mer. L’envoi au loin de quelques unités complètes tirées de la métropole, régiments ou brigades, désorganise le corps d’armée d’où elles proviennent. Et les régiments de marche, formés à différentes époques de nos grandes guerres coloniales, constitués avec de petits paquets venus de partout, commandés par des officiers ne se connaissant pas entre eux et inconnus de leurs hommes, sont la preuve de l’impossibilité où nous place notre organisation actuelle de distraire un de nos régiments pour l’envoyer non pas seulement combattre, mais simplement tenir garnison au loin.

Ceci n’est pas une critique, puisque les choses nous ont contraints à adopter le système militaire qui est le nôtre : c’est une constatation.

On s’est montré surpris, en France, qu’on n’ait pas fait appel, dans une plus large mesure,

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à notre infanterie coloniale, tant pour la composition de notre corps expéditionnaire au Maroc, que pour la relève en Algérie-Tunisie des corps d’infanterie affectés à celui-ci. On a accusé de ce demi-ostracisme un certain « esprit de bouton » infiniment blâmable lorsque les intérêts supérieurs de la patrie sont en jeu. On est, d’ailleurs, revenu de cette réserve, depuis.

Comme je m ouvrais de cela à une haute personnalité militaire de l’Algérie : « Les marsouins, me fut-il répondu entre autres arguments, quelles que soient leurs qualités au leu et dans les colonies proprement dites, feraient de par leur recrutement un peu particulier et la proportion de « fortes tètes » qu’ils renferment, de mauvais garnisaires, en pays musulman, où leur présence, non exempte de turbulence, ne manquerait pas de susciter avec les Indigènes des incidents susceptibles de dégénérer en troubles graves. »

Je donne l’explication pour ce qu’elle vaut, et parce qu’elle est démonstrative d’un certain état d’opinion, mais me garde bien de l’apprécier; d’autant mieux que nos légionnaires et notre infanterie légère, nos « joyeux » , dont le recrutement est, dans des conditions respectivement fort différentes, tout à fait spécial, représentent, depuis toujours, un des facteurs de notre armée d’Afrique, sans qu’on puisse précisément dire d’eux qu’ils constituent le modèle du garnisaire docile et tranquille.

En allant visiter les très curieuses catacombes récemment découvertes près de Sousse, au déblaiement desquelles sont affectés des prisonniers militaires, nous passons près du quartier des tirailleurs; ceux-ci vont partir au Maroc.

Les sentinelles n’ont plus la culotte bouffante, commune aux turcos et aux zouaves, depuis la création de ces derniers, en 1831, mais un pantalon ample, serré aux mollets par la bande des alpins. C’est là, paraît-il, non une modification adoptée en vue de la campagne marocaine à laquelle ces hommes vont prendre part, mais un modèle définitif qui modifierait partiellement l’uniforme des zouaves et des tirailleurs. Et ceci m’amène à parler de la tenue de nos troupes d’Afrique, en général.

Dans cette fraction de notre armée, on a, pour l’esprit de corps et pour la tradition, un culte dont la moindre critique serait à la fois inopportune et déplacée, car nul facteur n’est plus propre à fortifier le caractère militaire, donc la valeur d’une troupe.

Le respect de la tradition doit-il aller toutefois jusqu’à maintenir indéfiniment des uniformes, non seulement devenus archaïques, mais en opposition absolue avec les règles de l'hygiène mo-

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derne, les inégalités d’un climat très varié, et, généralement, assez dur; avec, enfin, le souci du sens pratique devenu la préoccupation dominante de toutes les grandes armées du monde, y compris la nôtre, où l’on cherche depuis tant d années, sans d’ailleurs y parvenir, une tenue et un équipement à la fois militaires et commodes pour nos soldats?

On ne saurait, je pense, valablement soutenir cette thèse.

Or, les tenues de nos troupes d’Algérie constituent, il faut bien le dire, une véritable gageure. Admissibles à l’époque, maintenant lointaine, où elles furent créées, elles sont seules à représenter à l’heure actuelle dans le monde le costume militaire oriental, auquel les Ottomans et les Égyptiens eux-mêmes ont renoncé depuis longtemps, en faveur du moderne kaki.

L’idée qui consiste, à notre époque, à affubler en Turc du temps des Pachas un gars normand ou breton, un gamin de Paris ou un citadin quelconque, sous prétexte qu’il fait son service militaire en Afrique, cette idée-là, justifiée dans le temps parce que les zouaves furent d abord des Indigènes, et que les tirailleurs le sont demeurés, est maintenant sans valeur, et aussi un peu risible.

Oh! je n’ignore pas combien la perspective de toucher à l’aspect des troupes algériennes fera bondir de braves gens, très convaincus, aux yeux

desquels une semblable mesure confinera au sacrilège. Pourtant, les armées sont, comme les peuples dont elles émanent, condamnées à évoluer. Les mousquetaires, qui, eux également, pouvaient se targuer d’un magnifique et séculaire passé, ont disparu, après un bizarre essai de résurrection de 1814 à 1815; les bonnets à poil aussi, chez nous tout au moins, car ils subsistent dans certaines armées étrangères pour les tenues de parade. Et si le respect d’une tradition en désaccord avec les idées modernes est excusable chez la Papauté qui tient à ses pacifiques et empanachés Gardes Suisses, elle est sans explication dans les armées modernes destinées à combattre dans des conditions et sous des climats infiniment variables.

Que l’on conserve, si l’on y tient, leur uniforme aux troupes indigènes, tirailleurs et spahis ; passe : Mais celle des zouaves, avec leurs chéchias laissant le crâne à nu, sous le soleil du Sud, leur veste découvrant la gorge, sous la bise glacée des Hauts-Plateaux, leur petite pèlerine les protégeant à peine, leur culotte bouffante qui leur rend si pénible, sinon impossible, la marche dans la brousse, comme on en eut la preuve au Tonkin, où il fallut bien les doter du casque et se hâter de les pantalonner comme les autres troupes : tout cet ensemble dont les étrangers qui le voient pour la première fois se surprennent et s’amusent, est inùr pour aller rejoindre la série

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des costumes historiques au Musée de l’Armée.

Dans ses Souvenirs de campagne (1), Silbermann rappelle la terrible méprise de Ghan Haï Iiwan où les Russes ouvrirent le feu sur nos zouaves, qu’ils avaient pris pour des Boxers. Et Silbermann d’ajouter : «Il n’est pas admissible qu’on affuble « un soldat d’une nation civilisée d’un vêtement « qui lui donne l’apparence d’une femme excen- « trique, et qu’on l’envoie aussi grotesquement « et aussi incommodément habillé aux colonies.

« Avec son pantalon bouffant, qu’il traîne comme « une jupe, le zouave marchant dans une forêt « s’accroche partout. Son veston trop court et « échancré ne peut l’abriter contre le froid;

« enfin le turban achève de le ridiculiser. En a Chine la tenue des zouaves a provoqué l’hila- « rité générale parmi les troupes des nations « étrangères. Les Chinois eux-mêmes s’esclaf- « faient en les voyant passer. »

De même, le « taconnet» des chasseurs d’Afrique, coiffure qu’ils portent depuis 1831, eux aussi, et qui constitue un si imparfait et d’ailleurs disgracieux couvre-chef, serait bien avantageusement remplacé par un casque léger.

Enfin, toute une catégorie de corps : artillerie, génie, légion, bat d Al , sections d ouvriers portent en Afrique les tenues et les coiffures d’Europe, additionnées à l’occasion de la ceinture

(1) Plon-Nourrit, 1910.

de flanelle ou du couvre-nuque. Gela est encore un non-sens, dont notre armée est seule à donner l’exemple : exemple que les Italiens se sont bien gardés d’imiter en Tripolitaine, où toute leur armée est arrivée dotée de casques dont nos voisins du Sud-Est avaient, évidemment, fait par avance, avec un esprit de prévision qui en dit long sur la date de leurs visées, une ample provision.

Les défenseurs des traditionnelles tenues actuelles affirmeront sans doute que les cas de maladies ne sont pas plus fréquents chez les troupes de là-bas qu’en France. On permettra quelque scepticisme à ce sujet. Le soleil des pays chauds, frappant le crâne d’un Européen, provoque fréquemment, non seulement l’insolation, cela ne se discute pas, mais des accès de fièvre ; il n’est pas un colonial qui ne sache cela. Or, nos troupes blanches d’Afrique ont payé un dur tribut à la fièvre. Et je doute qu’un soldat qui, en France, attraperait « le coup de la mort » à monter une garde de nuit la gorge à l’air, l’hiver, dans un fort de l’Est, demeure indemne parce que la chose se passe à Fort-National, en Kabylie, où il ne fait pas précisément chaud, même au mois de mai, je vous en donne l’assurance, par expérience personnelle.

Quant au point de savoir par quoi remplacer ces tenues, il importe peu, car si quelque embarras surgit de ce chef, nous n’avons qu’à imiter, en

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les adaptant au goût français, les méthodes des Anglais, nos maîtres en la matière.

Le port de Sousse est très moderne, relativement vaste, bien conçu et susceptible de se prêter à un trafic rendu important par l’exploitation des phosphates, trafic qui se développera au fur et à mesure de la mise en valeur de ces pays. Car, ici encore, elle est bien loin de son apogée. On en trouve la preuve, pour ne citer que cet exemple, dans la quantité de terrains non plantés et à peine cultivés, bordant d’autres terres, de même nature, et couvertes, elles, d’oliveraies en plein rendement.

A ceux que tenterait la croisière en paquebot, dont je vantais les charmes au début de cet ouvrage, je recommanderai la visite de tous ces ports de l’Est tunisien, variés, et offrant chacun un intérêt spécial. Les escales sont assez longues pour suffire à chaque visite ; et ce mode de voyage leur permettra d’éviter les interminables trajets en chemin de fer, ou le coût, assez élevé, de l’auto. Je ne parle pas des diligences, et pour

cause, bien qu’elles soient encore nombreuses.

On pourra même pousser jusqu’à Tripoli, afin d’avoir une idée d’ensemble de cette partie de la côte africaine.

Sur une diligence grinçante, qui passe, traînée par cinq maigres chevaux, — on ne marchande pas aux attelages le nombre des bêtes, en Afrique du Nord, — se lit la destination : Gabès ; 280 kilomètres ! Sur le toit de la caisse, des balles de foin comprimé doivent représenter la nourriture des chevaux en cours de route. Et il se trouve des gens pour préférer ce mode lent et pénible de transport sur un pareil parcours, au chemin de fer, là, tout proche? Il s’en trouve, car la voiture est bondée de voyageurs entassés les uns sur les autres, à se demander comment le contenu ne déborde pas sur le contenant. On a bien raison de dire que, pour l’Arabe, le temps ne compte pas !

Devant l’hôtel , par une soirée splendide, le Tout-Sousse est réuni, attablé devant des rafraîchissements, tandis qu’un orchestre, fort bon, ma

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foi, exécute un programme excellent. La voilà bien, la forme tangible du progrès occidental !

Près de nous, un Indigène bien mis lit un journal imprimé en caractères arabes. Rien d’étonnant à cela, dira-t-on. Évidemment. Et le jour n’est certes pas proche non plus où les peuples arabes renonceront, pour adopter la nôtre, claire, aisée à apprendre, à leur écriture si compliquée, d’une étude si lente qu’elle absorbe à elle seule, et pour nombre d’entre eux, la majeure partie de leurs classes. Mais, n’est-il pas permis de regretter qu’il en soit ainsi, en raison de l’obstacle apporté à l'échange des idées, à la pénétration intellectuelle des deux races l’une par l’autre?

Nous remontons au Nord, une fois de plus, pour regagner Tunis. Suite de paysages sans autre intérêt que quelques petits chotts où pullule la sauvagine, probablement peu chassée, à en juger par la facilité avec laquelle elle laisse approcher notre auto.

Notre auto! une guigne noire la poursuit depuis la veille : pannes sur pannes, non de mécanisme mais de pneus. Le seul dernier jour, nous avons « crevé » treize fois! Notre brave

petit mécano sue sang et eau et ne dérage pas; nous non plus; d’autant mieux que, sans compter la perspective de rester en plan dans la brousse, à des kilomètres de tout asile, nous devons prendre le même jour, à quatre heures, à Tunis, le paquebot pour Malte. Nos cabines sont ' retenues.

Et, à chaque arrêt, de nous asseoir sans philosophie sur l’accotement, sous le regard indifférent ou goguenard des passants : Arabes poussant devant eux leurs ânes, — qui leur tiennent lieu de voiture, de monture, ou de brouette, celle-ci inconnue en tous ces pays, — et dont une cuisse sanguinole souvent d’une plaie entretenue, pour faire marcher les malheureuses bêtes : le « Soyez bons pour les animaux » n’a pas encore pénétré par ici; chameaux attelés ou bâtés; femmes aux costumes plus pittoresques encore qu’en Algérie; cavaliers rarement beaux et bien montés. Mais tout cela ne nous amuse plus. Nous sommes déjà blasés. Et puis l’heure passe... passe, exaspérante!

Un moment nous avons l idée de prendre le train. Voici justement une station, isolée en pleine campagne. 11 est dix heures et demie du matin. Nous interviewons le chef de gare.

« Quelle heure le prochain train, Monsieur?

— Quatre heures quarante-cinq du soir » , nous renseigne celui-ci, engageant.

A ces mots, nous remontons précipitamment

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dans notre auto, bien décidés à « risquer le paquet » .

Enfin, nous atteignons une petite bourgade quelconque. Deux baraques en planches, également misérables et sales, se font face, arborant chacune un panneau d’hôtel. L’un, tenu par de sordides Italiens, s’intitule : « Hôtel de France » . Naturellement. L’autre, F « Hôtel des Colons » , est dirigé par des compatriotes et semble un peu plus propre. Nous jetons notre dévolu sur lui et décidons d’y déjeuner, afin de permettre à notre chauffeur une aussi complète réparation que possible de ses pneus, déjà retapés bien des fois. C’est notre va-tout, car nous n’avons plus, après cela, ni une chambre à air, ni une enveloppe de rechange. Uliima s/jes!

Nous sommes bien punis de notre audace : l’Hôtel des Colons nous administre un abominable déjeuner fait d’une omelette maçonnique et de haricots jouant au water-polo dans de l’eau graisseuse; un beurre de conserve avarié domine le tout, dont il nous faut bien nous contenter, et pour cause.

Le repas fini, je demande mon dû à la directrice de l’Hôtel des Colons.

« Dix » , me susurre la bonne dame en baissant les yeux.

— Dix quoi? dix sous? interrogé-je, trouvant ce prix assez bon marché. Quoique, en somme...

— Non, dix francs. »

Et elle ajoute, conciliante : « Ce n’est pas souvent que nous avons des autos, vous comprenez ! »

Que l’administration de 1 Hôtel des Colons ne compte pas sur moi pour lui en adresser, des autos !

Enfin, le tacot est prêt. En route. Encore soixante-quinze kilomètres pour gagner Tunis. O saint Christophe, vous dont une médaille est incrustée dans le tablier de la voiture, — « On l’a mis là pour les accidents » , m’a expliqué le mécanicien, — grand saint Christophe, protégeznous !

Le bon saint nous exauce, car voici sans « crever » Hammanlif, puis, ô joie! la rade de Tunis, les faubourgs. Tout à coup, pan! Notre dernière chambre a éclaté! Il est trois heures et quart et nous sommes encore à trois kilomètres du port! Un cycliste passe.

« Une bonne pièce, si dans cinq minutes vous nous amenez une voiture! »

Cinq minutes après, la voiture est là, par l’heureux hasard d’une rencontre avec le cycliste, en ce quartier perdu.

« Une bonne pièce, — encore; en tous pays c’est l’argument suprême, — si à quatre heures moins le quart la voiture nous amène au transatlantique! »

Et nous y sommes à l’instant voulu. Mais nous n’avons eu le temps de faire ni un pouce de toi-

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lette, ni de prendre le plus petit bagage. Nous avons sauté de l’auto dans la voiture. Nous sommes aussi poussiéreux qu’un automobiliste peut l’être au retour d’une randonnée dans le Sud; et seules, nos lunettes d’auto, fixées à nos coiffures, peuvent laisser supposer que nous ne sommes pas des vagabonds.

Pas assez, cependant, pour que le maître d’hôtel du bord ne tourne et ne retourne notre ticket avant de se convaincre que « c’est bien nous » les titulaires de la bonne cabine numéro tant.

Ouf! Nous venons de vivre une journée comme en connut seul le célèbre Ferguson du Tour du monde en 80 jours, record bien battu aujourd’hui. Mais avec cette différence que notre enjeu, à nous, c’était seulement notre visite à Malte.

Nous eussions été désolés de le perdre...

Notre paquebot est La-Ville-d’ Alger, parent assez pauvre et plutôt âgé que vieux — puisqu’il fut lancé à Penhoët en 1890, mais porte plus que son âge — du jeune et somptueux Jimgad, toutefois doté comme lui de la télégraphie sans fil, et pourvu d’une superstructure neuve. La G. G. T., — pas la malfaisante : l’autre, celle qui travaille et

fait travailler — qui vient de faire un gros effort, avec les trois nouvelles et belles unités récemment mises en service sur ses lignes d Afrique, ne peut évidemment pas envoyer du jour au lendemain à la ferraille tous ceux de ses navires de la Méditerranée qui ne sont ni le Timgad, ni le Carthage, ni le Charles-Roux .

Assurément, le maintien en service de certaines unités démodées suscite des critiques, souvent fort vives, de la part des populations desservies, et auxquelles la concurrence étrangère offre constamment des exemples dont la comparaison est parfois humiliante pour notre pavillon. Celleci ne saurait cependant s’établir, puisque les termes sont, par leur essence même, différents : les paquebots destines a la navigation dans la seule Méditerranée ne comportant aucun parallèle avec les grands transatlantiques étrangers pour lesquels Alger ou Tunis sont seulement une escale.

J’omettais de vous dire : je ne suis pas soudoyé pour défendre l’armement français, lequel s’en tire très bien tout seul, et je fais cette remarque uniquement parce que tel est le vrai.

Bien qu’arrivés presque au dernier moment, c’est encore trop tôt à notre gré. Car nous avons

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le temps d’assister à une scène répugnante de sauvage brutalité : On embarque à bord une centaine de bœufs pour Malte. On a disposé à cet effet un pont à bestiaux, sur la coupée d arrière. Comme les animaux sont parqués à 1 avant, il leur faut parcourir dans toute sa longueur la coursive malodorante qui, par une disposition fâcheuse, mais commune à nombre d’anciens paquebots, dessert à la fois les cuisines, la chaudière auxiliaire, l’évacuation des ordures ménagères, et... l’accès des premières.

Les malheureuses bêtes mettent assurément une mauvaise volonté évidente à monter a bord ; ce dont on ne saurait, au demeurant, leur faire reproche : d’abord parce que le but de leur voyage n’est pas précisément d’agrément; puis, quand tant de Français marquent pour les traversées une si vive aversion, il est bien permis aux animaux de ne pas les aimer non plus. Mais, au lieu d’amener les bœufs, comme cela se fait partout en pays civilisés, et notamment dans les « saladeros » de l’Amérique du Sud, au moyen de la traction ou du levage mécaniques, les bouviers indigènes, obéissant sans doute a des 01 di es, obligent, tête par tète, le troupeau récalcitrant à passer par le pont à bestiaux.

Et c’est, pendant un long temps, un spectacle abominable que nous avons sous les yeux : les coups de matraque pleuvent a tort et a travers, sur le dos, sur le mufle des bêtes; on leur tord

la queue pour les faire avancer; on va jusqu’à leur enfoncer la pointe d’un couteau dans les fesses. Et cela au milieu des vociférations et des cris que vous devinez.

Cette scène odieuse et qui, ai-je parfois lu, n’est pas exceptionnelle dans les abattoirs de France, se prolonge et retarde notre départ. Il y a, dans le troupeau, nombre de taureaux. C’est miracle que l’un d’eux n’entre pas en fureur et ne cause pas d’accidents graves.

Les étrangers, des Anglais notamment, qui, parmi la foule indifférente, assistent à cette scène, doivent avoir une jolie opinion sur la façon dont la protection des animaux est respectée chez nous. La loi Grammont est formelle, cependant; mais, comme la plupart de nos lois de répression, elle est si inégalement et si mollement mise en œuvre qu elle reste lettre morte. Car, en territoire français, ce n’est pas la mesure dans laquelle la loi arme la société qui fait défaut, mais, le plus souvent, l’application.

Puissent ces lignes tomber sous les yeux de qui a qualité pour mettre fin à de semblables scènes !

Parmi les grands vapeurs français et étrangers qui sont dans le port, où stationne un navire

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càblier aux formes de yacht, je suis frappé du nombre d’entre eux, même neufs, qui sont à guibre. On a renoncé pendant longtemps à cette disposition de l’étrave; on semble tendre à y revenir, et c’est tant mieux. Aussi bien à cause des avantages qu elle présente, en cas d abordage par l’avant, qu’au point de vue de l’élégance des lignes.

Avant nous, un grand cargo italien appareille et reste échoué quelque temps à l’entrée du canal, qu’une drague puissante approfondit, d’ailleurs, en ce moment même.

Nous partons enfin à notre tour, dans un admirable coucher de soleil, qui fait valoir le panorama de Tunis et de Carthage, souligné au premier plan par le vieux foFt demeuré sur un îlot, en plein Lac.

Une remarque : jadis nous avions a Tunis un stationnaire. Ce fut, pendant longtemps, L'Hirondelle, ancien yacht de l’Impératrice, transformé, après 1871, en aviso. L’Hirondelle, navire de guerre très honoraire, était, par contre, un bateau

historique, puisque ce fut à lui que fut dévolu l’honneur de franchir le premier le canal de Suez, lors de l’inauguration, le 17 novembre 1869. Aujourd’hui, devenue modeste ponton, la vieille coque finit ses jours comme École de pêche, aux Martigues.

Depuis que Bizerte a été transformé en grand port militaire, où séjournent en permanence un grand nombre d’unités de la flotte, sa proximité de Tunis a vraisemblablement fait considérer comme inutile le maintien d’un stationnaire en ce dernier point. Ce n’est vrai qu’à demi. J’en veux seulement pour preuve ce fait : pendant les troubles récents, si l’agitation avait gagné le port; si, pour dire les choses telles qu elles eussent fort bien pu se passer, les navires ancrés à ce moment dans les eaux de Tunis ou de la Goulette avaient eu besoin de protection immédiate, il eût fallu, pour cela, faire venir au moins quelque destroyer de Sidi-Abdalla. Combien d’heures se fussent écoulées entre l’ordre et son exécution? Et quel mal eût-il pu résulter de cette circonstance?

La présence permanente dans le port d’un de nos navires de Bizerte, par roulement, et destiné à remplacer le stationnaire supprimé, semble donc une mesure à envisager.

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Peu de passagers de cabine à bord; par contre, le pont est encombré. La mer est d’huile ; cependant, au départ, on a installé les «violons» , sans doute pour décourager les dîneurs, lesquels ne s’y laissent pas prendre.

Soirée idéale, par un clair de lune radieux. Quelques îlots lointains, non éclairés; ce qui est une assez inexplicable lacune, en ces parages si fréquentés.

Un passager allemand, d’ailleurs distingué, et avec lequel nous avions échangé à table de menus propos, s’approche de notre groupe. Après quelques paroles banales, et faisant preuve de cette manie, dénuée de tact, qu ont la plupart des étrangers, surtout les Teutons, de nous entretenir de nos propres affaires, il me pose à brûlepourpoint cette question, moitié figue, moitié raisin :

« Que pense-t-on, en France, des Italiens? Ces deux affaires du Carthage et du Manouha. . .

— Monsieur, répliqué-je, un peu agacé parce que souvent amene à donner cette leçon dans des circonstances identiques, jamais je ne m entretiens, avec d’autres que des Français, des choses de mon pays » .

L’autre n’insista pas. Mais si, chaque fois que

pareil cas se présente, — et cela est constant, au dehors, — nos compatriotes relevaient sans se gêner semblable manquement de la part des étrangers, ceux-ci se le tiendraient pour dit une bonne fois et perdraient peu à peu leur insupportable habitude de nous interviewer sur nos propres affaires, dans l’esprit malveillant et narquois que vous devinez, sous sa forme polie.