CHAPITRE PREMIER

« Il est du devoir de tout bon Français de connaître l’Algérie-Tunisie » , lit-on un peu partout, dans les annonces et sur les murs. On ne mentionne pas encore là le Maroc; cela viendra. Une réclame, évidemment. Mais une formule aussi : preuve que les meilleures énonciations peuvent se trouver dans l’ordre d’idées le plus inattendu.

Je suivrai donc le conseil de cette publicité, laquelle est bien une force, puisque je la subis. J’irai voir les Présides, le Maroc, et revoir cette France africaine, sur laquelle circulent en France, depuis toujours et surtout actuellement, tant d’appréciations diverses et contraires. L’Afrique du Nord est à nos portes, pourtant. Elle passe bien pour le prolongement de la France au delà

de la Méditerranée. Mais... Mais il y a un peu de mer à traverser; et, pour le Français d’aujourd’hui, descendant des vaillants navigateurs d’antan, la perspective de naviguer, si peu ce soit-il, équivaut le plus souvent au fait de s’abstenir.

Voici donc, une fois de plus, bouclée la valise, bourrée, à cette occasion, de renseignements pour l’Algérie, où nous fûmes, les Présides espagnols, et le Maroc, que nous ne vîmes pas : cette foislà tout au moins. Nous devions y retourner quelques mois plus tard. Mais point pour la Tunisie non prévue au programme, et que cependant nous parcourûmes à fond. Toujours, l’homme propose. . .

En onze heures à Marseille, par le Côte-d’Azur rapide Poussière, cahots : mais quelle vitesse! C’est presque du sport, de filer ainsi, même en wagon. Mes compatriotes se doutent-ils qu’ils possèdent les plus beaux chemins de fer du monde? Gomme ils ont le plus beau pays, surtout vu ainsi dans presque sa longueur, par une admirable journée de printemps. Ah! si la politique — pure! — ne le handicapait pas si lourdement, il serait le premier entre tous !...

Marseille ; toujours revue avec le plaisir éprouvé à retrouver le site, l’opulence, l’activité dans la

gaieté ensoleillée du Midi. Presque pas encore de taxis, par exemple. Au fait, c’est un moyen d’éviter certaines grèves.

Puisque l’occasion m’en est offerte, je reviendrai, une fois de plus, sur l’infériorité — relative, comparée à celle de ses concurrentes, — de notre métropole maritime du Midi.

Dans la plupart des bassins du port de Marseille , les navires des grandes lignes étrangères Peninsular et Oriental Steam G0, Norddeutscher Lloyd, par exemple — ont 1 avantage d être amarrés parallèlement au quai, ce qui leui procure un emplacement favorable pour leujs operations. Par contre, au bassin de la Joliette, d où partent les lignes françaises pour la Corse, l’Algérie, la Tunisie et celles des Messageries Maritimes, les bateaux, par suite du manque de place, entassés les uns sur les autres, sont ancrés perpendiculairement au quai ^ cette disposition complique l’accostage comme l’embarquement et le débarquement des passagers et marchandises.

Il serait à souhaiter que l’on mît à exécution le projet d’installer au Vieux Port les services de la Corse, de l’Algérie et de la Tunisie, voire du Maroc, dont les steamers transportent, chaque année, plus de la moitié des quatre cent mille

passagers passant par Marseille; les navires trouveront ainsi maintes facilités pour la manutention du fret; le passager aura 1 avantage d’être au centre de la ville; les Messageries Maritimes, elles, disposeront enfin, au bassin de la Joliette, de la place que nécessite leur trafic.

L heureux hasard d’une substitution de la dernière heure nous vaut, au lieu du Bugeaud, bon navire sans doute, mais un peu bien démodé maintenant, d’avoir le Timgad, le plus récent paquebot de la ligne Marseille-Alger. Magnifique unité, construite aux chantiers de Provence, et mise tout récemment en service. Décoration, aménagements, conforts parfaits. Trop complets même, dirai-je, pour une si courte traversée, qui représente vingt et une à vingt-deux heures en temps normal.

Et je constate une fois de plus quelle supériorité leur fini de construction donnerait à nos chantiers, dont les prix de revient ne sont pas aussi élevés que l’on se plaît à le dire,~si notre incompréhension totale de nos intérêts économiques extérieurs n’avait privé jusqu’ici nos industries navales de la place qui devrait leur être dévolue sur les tners. Une heureuse réaction commence, il est vrai, à se dessiner. Puisse-

t-elle, pour le bien de notre pays, se maintenir et s’affirmer !

Traversée d’huile. Passagers quelconques. Peu d’étrangers. La saison tire à sa fin.

Alger se montre dans son décor de féerie, mille fois dépeint : je m’abstiens de rééditer cette description. Nous dépassons les jetées, laissons à tribord le port militaire, où est mouillée une faible escadrille de torpilleurs, et avant de nous amarrer au ponton flottant, virons sur place, frôlant le Saint-Augustin, en un espace tout juste pour le Timgad.