CHAPITRE XIV

QUELQUES COIN SIDÉRATIONS GÉNÉRALES SUR LA FRANCE N O R D - AF RI C AIN E

A notre retour à Tunis, nous trouvons dans le port le yatch Résolue, à M. Lebaudy. Superbe navire, vraiment : mixte et pourvu de la T. S. F.

Ainsi pratiqué, le yachting n’est, certes, pas à la portée de toutes les bourses. Mais il est de beaucoup le plus beau, le plus complet des sports : Ce dont, par une aversion le plus souvent irraisonnée envers la navigation, nombre de nos riches compatriotes qui pourraient, pour leurs plus grandes joies personnelles, comme pour le bien de notre pavillon, devenir des yachtsmen, négligent ou refusent de se rendre compte.

Et c’est grand dommage pour cette branche de l’activité navale, si prospère chez la plupart des nations maritimes, si stationnaire chez nous.

Nous trouvons encore autre chose à Tunis :

c’est une liste de passagers longue au point de bondée la Ville-d’ Alger . Ce qui fait le bonheur de l’armement ne fait pas toujours celui du passager. Mais la traversée est si courte...

Au départ, le quai regorge de monde : parents, amis venus accompagner des partants : foule panachée où tous les uniformes de l’armée d’Afrique, les toilettes claires, la note bigarrée des Indigènes forment une macédoine amusante.

Un camion retardataire arrive, au dernier moment, chargé de caisses d’abricots. Une nuée de gamins, et même d’hommes, se jettent sur le chargement et chapardent, à travers les claies des caisses, tout ce qu’ils peuvent de fruits.

Deux agents assistent, les mains « civilement » dans les poches, très amusés, à la scène, et me rappellent, par antithèse, les rigides policemen vus la veille.

*îi

La vie de Tunis est intense et bien celle d’une métropole en croissance remarquable, à en juger par ces données que publiait récemment la Dépêche coloniale :

« Le mouvement de la construction à Tunis a pris depuis quelque temps un développement sensible, et c’est dans la petite banlieue qu’il est le plus marqué.

« Les prix des terrains, dans le centre de la ville, sont devenus si élevés et haussent à tel point les loyers des appartements et magasins qu’on recherche aujourd’hui de nouveaux quartiers.

« Le centre de la ville se déplace et gagne le boulevard de Paris. De nombreux chantiers y sont chaque jour ouverts, et le temps n’est plus lointain où, du passage à niveau au parc, les terrains en façade seront couverts de constructions.

« De plus en plus, on recherche l’espace, l’air et la lumière, et comme, à prix égal de construction, le propriétaire bénéficie dans la petite banlieue de l’immense différence de prix du terrain et de la réduction de l’impôt sur la valeur locative, il peut offrir à de meilleures conditions des logements et des magasins plus vastes et plus confortables.

« De nombreuses villas entourées de jardins sont également édifiées dans le quartier de Koffret-Korrit. Les terrains y ont pris depuis deux ou trois ans une plus grande valeur.

« Dans les quartiers où les vieux immeubles ne répondant plus au goût moderne sont en voie de transformation, au prix où est le terrain dans ces quartiers, le propriétaire a intérêt à démolir pour reconstruire de beaux immeubles ou, si la construction ancienne peut supporter la charge, à la surélever d’un ou deux étages. »>

Ne dirait-on pas une monographie de Paris et de sa région?

Les mêmes causes engendrent partout les mêmes effets.

La composition démographique de Tunis n’est pas moins instructive : Tunis renferme 69 479 habitants Européens, se répartissant comme suit :

Français . 17 875

Italiens . 44 237

Anglo-Maltais . 5 986

Espagnols . 247

Grecs . 227

Autres Européens . 907

Total égal . 69 479

Ces chiffres sont à confronter avec ceux de la population européenne, fixée en Tunisie :

Le dernier dénombrement de la population civile européenne de la Régence, effectué en 1911, adonné les résultats suivants :

Français . 46 044

Italiens . 88 082

Anglo-Maltais . 11 300

Espagnols . 587

Grecs . 696

Autres Européens . 1767

Total de la population . 148 476

La statistique comparée avec les chiffres du dénombrement de 1906 accuse pour 1911 une

augmentation de 1 9 58 1 unités, dont 1 1 434 Français, 6 926 Italiens, 970 Anglo-Maltais, 13 Grecs et 251 autres Européens; la colonie espagnole étant en diminution de 13 individus.

Vraiment, on n’arrive pas à se figurer comment, juxtaposée à la vieille Tunis orientale, cette belle ville européenne, avec ses larges avenues, sillonnée par des trams plus confortables certes que ceux de Paris, ses lumières, ses monuments, ses riches établissements, son luxe, a été à deux doigts d’un drame qui, sans une circonstance fortuite, eût pu — qui sait? — prendre les proportions tragiques de celui dont Fez fut récemment témoin.

Il s’en est fallu de bien peu, d’après le récit qui m’a été fait, identique, de différentes sources dignes de foi : Lors des troubles récents, encore présents à toutes les mémoires, plusieurs milliers d’émeutiers vinrent, après avoir commis en chemin de sauvages assassinats, notamment sur la personne d’un jeune charretier sicilien et d’un bébé français, tué dans les bras de sa mère, se heurter à l’une des issues de la ville franque, aux 150 zouaves qui seuls gardaient Tunis à ce moment, et que les révoltés croyaient à la Porte de France. Dès le premier contact, l’officier qui com-

mandait la troupe fut blessé. En le voyant la figure ensanglantée, les soldats, qui avaient l’ordre de tirer en l’air, firent feu « dans le tas » . Cette décharge à bout portant fut, on le croit sans peine, meurtrière.

Les Indigènes, surpris et affolés, se dispersèrent alors, et furent, à leur tour, l’objet de dures représailles, principalement de la part des Italiens, exaspérés.

Le lendemain, le calme était rétabli. Mais beaucoup de sang, — on ne saura jamais combien, me disait-on, — avait coulé.

« Comment, demandai-je, une aussi soudaine explosion de fanatisme anti-européen a-t-elle pu éclater, sous un prétexte futile de voirie, projet adopté avec l’approbation du Bey, chez une population en contact depuis si longtemps déjà avec notre civilisation, et civilisée elle-même?

— L’Arabe, me fut-il répondu, ne s’assimile point, pas plus qu’il ne s’assimilera d’ici bien des générations, en dépit des apparences, et quelles que soient les conditions dans lesquelles il se trouve vis-à-vis de nous. »

Et comme j’esquissais un geste de doute devant une opinion aussi nettement formulée sur un sujet si grave :

« Je vais vous citer, me dit mon interlocuteur, un fait probant comme une démonstration mathématique ; plus encore peut-être que celui du colonel Ben Daoud, retourné à son costume

arabe, à sa tente, et ses femmes, à son chapelet musulman, le lendemain même de sa retraite. C’est celui d’un nommé El Hamri Ali ben Hamed. Cet homme figure parmi les inculpés arrêtés à la suite des émeutes. Il est accusé du meurtre d’un nommé Tagliafico, meurtre accompli avec une épouvantable cruauté. Cet individu a agi sous l’influence d’un accès de fanatisme et a joué, au cours du massacre, le rôle d’un meneur illuminé. Or, — écoutez bien ceci, — El Hamri, un vieillard de 80 ans, est un Algérien, ancien spahi, médaillé d’Italie, du Mexique, ayant fait la campagne de 70, et blessé deux fois, au cours de l’insurrection d Algérie, en 7 1 !

« Une contingence occasionnelle eut une indéniable influence sur l’état des esprits indigènes, peu de temps avant l’émeute : les officiers turcs, dont l’arrêt en mer par les Italiens sur nos paquebots fit tant de bruit, donna lieu ici à d’enthousiastes manifestations françaises, nées du froissement occasionné par les saisies du Carthage et du Manouba, mais aussi à nombre de réunions indigènes, où fut exalté le patriotisme musulman. Et, sans avoir été déterminante, cette cause a eu un effet certain sur les manifestations anti-européennes qui ont abouti à la sanglante émeute. »

Si bien que, à en croire mon interlocuteur, dont le dire n’a rien d’invraisemblable, nos très bons offices, vis-à-vis des Turcs, auraient eu

pour résultat imprévu de nous mettre sur les bras une sérieuse difficulté avec nos sujets musulmans de Tunisie, et de créer dans notre Afrique du Nord tout entière une agitation panislamique sourde, occulte, mais indéniable et des plus dignes d’attention de notre part...

On a parfois vu de ces retours de choses.

Le pauvre Bringau, assassiné avec sa femme, à Fez, et qui possédait à fond l’âme indigène, avait eu le pressentiment de la gravité des événements qui se préparaient, lorsque, dans une conférence qu’il devait faire à la Société de Géographie d’Alger, et qui y fut lue après sa mort, il s’exprimait ainsi :

« A ceux qui vous diront qu’on traverse le bled marocain avec plus de sûreté que la place du Gouvernement, vous pouvez répondre ce qu’un Indigène officiel me disait un jour, quelque temps avant le siège — Bringau parle ici du premier : « Quand je traverse le bled, j’ai tou- « jours la sensation d’être sur un tonneau de « poudre, en train de fumer mon cigare. »

« Or celui-là connaît le Maroc depuis trente ans et a fait la route Tanger-Fez plus de cent fois. Il connaît ces gens et les apprécie à leur juste valeur.

« Nous arrivons à Fez le 14 janvier. Les incidents qui, cette fois, ont marqué notre route, mûrement réfléchis, et commentés dans mon cerveau, me faisaient écrire le lendemain : « Il y a quelque chose de changé au Maroc» .

« .le dois dire que, au mois de novembre 1910, trois mois auparavant, en passant par les mêmes étapes, j’avais reçu des mêmes gens l’accueil le plus sympatique, l’hospitalité la plus amicale. » u Les temps avaient changé » , ajoute philosophiquement Bringau.

Oui : changé... comme pour El Hamri, le vieux spahi de Tunis.

Par la suite, des mesures répressives ont été prises.

Le journal ottoman Mechéroutiette, que dirige le général Gherif Pacha, a résumé, en ces lignes frappantes, la genèse d’une situation profonde, dont les événements de Tunis ne sont qu’une manifestation accidentelle :

« Les affaires de Tunisie, et spécialement l’arrestation de Bach Hamba, prouvent suffisamment ce que nous avons déjà dit depuis longtemps, à savoir que le comité Union et Progrès, avec ses maladroites pensées panislamiques, tend à nous rendre ennemies la plupart des puissances euro-

péennes, tout en faisant le malheur des musulmans soumis à ces puissances.

« A l’heure où nous avons tant de difficul-

tés sur les bras, ces agissements aussi tortueux qu’ambitieux, n’est-ce pas de la criminelle folie? »

Voici une appréciation à laquelle son origine donne une singulière portée et que j’eusse eu scrupule à passer sous silence.

Je vais quitter tout à l’heure cette terre d’Afrique où, de l’Oranie Occidentale au golfe de Gabès, plus de trois quarts de siècle d’eflorts et de sacrifices auront abouti, pour notre pays, à prolonger au delà de la Méditerranée un des plus beaux fleurons d’expansion dont puisse s’enorgueillir une grande nation.

Je voudrais, puisque j’ai abordé ce sujet de la mentalité indigène vis-à-vis de nous, traiter son examen étendu à l’Afrique du Nord tout entière, en m’appuyant sur une documentation plus autorisée que la mienne propre.

Aucun sujet n’est, au demeurant, plus actuel,

Ien un temps où s’agitent deux questions de la plus haute gravité ? la conscription des indigènes, et, par répercussion, l’octroi à ceux-ci de certains droits civiques,

De tous les témoignages recueillis clans les couches les plus diverses de la population, au cours de ce voyage, une note très nette et unanime se dégage : c’est une hostilité absolue à toute modification apportée au statut actuel.

La mentalité de l’Indigène n’est, je crois pouvoir l’affirmer, ni marocaine, ni algérienne, ni tunisienne, pas plus que tripolitaine, égyptienne ou ottomane : elle est musulmane. Et mon confrère, M. Paix-Séailles, l’a définie en termes saisissants, à propos de l’assassinat de l’ingénieur Bringau et de sa malheureuse femme :

« Bringau vivait avec sa femme dans une maison du quartier indigène mise à sa disposition par Moulay Hafid. Mme Bringau aimait et soignait ses voisins indigènes et comblait les enfants de menus cadeaux. Ils pouvaient se croire en confiance et en sympathie. Quelques jours avant la révolte de Fez, un voisin, homme d’une cinquantaine d’années, demanda avec insistance à voir Mme Bringau : « Va-t’en, lui dit-il, re- « tourne dans ton pays; si tu restes, il t’arrivera « malheur. » Et il lui expliqua qu’une révolte générale se produirait bientôt et que tous les roumis seraient tués. « Mais, dit Mme Bringau, « nous sommes les amis de tous dans le quartier. « Nous n’avons pas d’ennemis. Qui voudrait donc « nous faire du mal? »

Le vieil Indigène la regarda un moment et, gravement : « Moi, peut-être! » Symbole exact

de la mentalité de l’Indigène et de l’incertitude où nous demeurerons longtemps encore sur la possibilité d’ùn mouvement de fanatisme.

Cas isolés, objecteront certains arabophiles quand même. Vous allez en juger :

Le Tell, reproduisant une note de la Dépêche Algérienne, déclarait :

« Nous souhaitons que les événements de Fez, ainsi que ceux de Tunis, servent de leçon à nos dirigeants et qu’ils comprennent, enfin, le danger qui menacerait l’Algérie si on y remplaçait les troupes françaises par les troupes arabes.

« La conscription des Indigènes est un danger que nous avons signalé; nous sommes partisans de l’utilisation des mercenaires qui servent volontairement la France, mettant une barrière entre eux et leurs coreligionnaires, mais nous considérons comme dangereux le soldat indigène armé par force pour nous servir. Loyalisme indéfectible, sécurité absolue, plus d’insurrection à envisager : voilà le ton de nos officiels, et il est bien fâcheux que beaucoup de nos compatriotes adoptent cette manière de voir. L’entrain avec lequel des municipalités algériennes ont adopté le dérasement des fortifications, dans les villes où des réduits n’existaient pas, en est la preuve. Qu’elles n’aient pas à s’en repentir un jour ! »

Aurait-on quelques doutes sur la mentalité, sinon générale, du moins très répandue, d’une

partie de la population arabe à notre égard, qu’une certaine presse qui ne peut, en tout cas, nous faire le reproche d’apporter une entrave — non superflue, pensent nombre de nos compatriotes, — à son action, se chargerait de nous édifier.

Le Courageux , journal indigène de Philippeville, s’exprimait ainsi, en un article récent :

« L’islam est comme un seul corps, la maladie d’un membre donne la fièvre à tout le corps et le terrasse souvent. Plusieurs membres de l’Islam sont malades, la fièvre est au dernier degré. Les hyènes attendent l’expiration pour se jeter sur le cadavre. . . Mon Dieu ne laissera jamais un peuple, assujetti fidèlement à sa domination, servir de butin aux « Sanguinaires de l’Europe »... Les traîtres et les hypocrites sont nombreux... C’est honteux ce que font ces fourbes dans cette terre « islamique » , dans ma chère Patrie... Mais ni le nombre, ni leur trahison, ne peuvent arrêter la marche du progrès, ni la grandeur et la prospérité de l’Islam. . . »

Lisez encore ces lignes, tirées d’un autre journal algérien, Y Islam :

«... L’Arabe a une mentalité différente de l’Européen, mais il ne lui est inférieur en rien... Lorsqu’un peuple devient maître d’un autre qui est son « égal » , ne pas vouloir le reconnaître est une faute grave, l’ignorer est une bêtise. La France a introduit en Algérie le matérialisme,

l’alcool, la « Misère » , l’architecture et le costume européen qui sont deux laideurs... Par exemple, il est tout à fait fâcheux que la France opprime de toutes manières les Arabes riches et pauvres, car lorsqu’un conquérant étend sur un peuple vaincu un drapeau portant les mots de Liberté, Égalité, Fraternité, il a le devoir de ne pas le faire mentir... Agir comme le fait la France avec les Indigènes, c’est vouloir les exterminer. Que le peuple arabe reste calme. Une race qui croit en Dieu ne « s’éteint pas » . Le temps fait le reste. »

Ce qui justifiait pleinement ces commentaires d’un vaillant journal algérien : l’Évolution Algérienne et Tunisienne , sous la signature de M. Charles Collomb :

« Eh bien, si après cela, si après ces articles pleins de menaces pour l’avenir de l’Algérie française, on n’est pas édifié sur le rôle néfaste de certains journaux indigènes dans ce pays, c’est que l’on y met vraiment beaucoup de bonne volonté.

« Ainsi, voilà un échantillon du « loyalisme » de ces braves gens. « Nous sommes des sanguinaires, des oppresseurs, nous voulons l’extermination des Indigènes, mais Dieu est là qui veille, il ne laissera point faire les sanguinaires de l’Europe » et le « temps fera le reste » ...

« Il n’est pas besoin de sortir d’une Médersa pour lire entre les lignes et comprendre quel

espoir les fanatiques peuvent attendre de leur Dieu et du temps.

« Une chose cependant nous étonne par-dessus tout, c’est le silence que garde la presse française d’Algérie quand elle lit de pareilles provocations, c’est l’inertie incompréhensible du gouvernement général. »

Et notre confrère de conclure :

« Qu’attend-on pour prendre contre ceux qui les dirigent d’énergiques mesures afin de donner un exemple salutaire?

« Nous l’avons dit dernièrement, nous ne sommes point les ennemis des Indigènes, mais nous ne saurions nous empêcher, malgré toute notre sollicitude, de considérer en eux « un danger qui peut naître » sous l’impulsion d’influences mauvaises.

« On comprendra sans peine pareille conception en considérant l’effet néfaste que peuvent avoir chez ces Indigènes les articles tendancieux et antifrançais d’une presse à qui on a eu le tort de laisser abuser d’une liberté trop grande. »

On se demande, en vérité, quelles objections on pourrait faire de bonne foi à de semblables appréciations, aussi dures puissent-elles paraître à quelques-uns.

La mentalité accusée par les extraits qui précèdent n’est pas, cela va de soi, celle des couches profondes du peuple arabe. Celui-ci est, comme toutes les masses démographiques, un élément neutre, susceptible d’entrer seulement en action sous le coup des contingences extérieures. Par contre, au-dessus de ces couches, il s’est formé une classe instruite, qui n’est plus l’Arabe d’autrefois , mais qui, imbue des idées modernes adaptées à sa propre mentalité, constitue les intellectuels de là-bas.

L’ Évolution, que j’ai plaisir à citer de nouveau, va nous dire ce qu’il nous faut penser de cette catégorie de nos sujets algériens :

« Il est absolument inexact que nous méprisions tout ce qui est musulman; nous estimons, au contraire, que certains Indigènes, musulmans d’Algérie , — trop rares encore , il est vrai , — sont des gens respectables, dignes en tous points des encouragements, de la sympathie des Français, vers qui ils sont allés loyalement, la main tendue. D’autres Indigènes également, qui tiennent à conserver intactes leurs idées, leurs mœurs, leurs traditions ancestrales, ont droit à notre admiration : ces derniers ne tiennent pas à se rapprocher de nous, mais ils ne feraient rien

pour nous causer le moindre tort. Se drapant dans leur dignité, ils forcent notre admiration .

« Ce que nous voulons, c’est arriver à apprécier, à leur plus juste valeur, — valeur minime et néfaste, malheureusement, — les menées de certains néo-Français musulmans qui se tiennent sur la dangereuse lisière séparant les Français des musulmans, et qui ne craignent pas de jouer le rôle bien connu de la chauve-souris de la fable.

« Ces messieurs se considèrent comme « l’élite » de la classe musulmane. Mais qui donc leur a permis de se décorer de ce titre? L’ont-ils bien mérité, ce titre, par leurs qualités, leurs discours, leurs écrits, leurs actes?

« Nous considérons très sincèrement, pour notre part, les faits et gestes de ces « intellectuels » d’un nouveau genre comme dangereux pour la France, et personne ne nous empêchera de mettre les intérêts de la France au-dessus de tous les autres. Nous sommes ici depuis trois quarts de siècle, nous devons y rester et maintenir la prépondérance de notre génie en face de la barbarie musulmane d’Afrique. Si les «Jeunes- Turbans » veulent loyalement nous aider dans une véritable œuvre de rénovation sociale, qu’ils cessent, dès maintenant, d’agir de manière à être mal jugés et parles Français et par les Indigènes. En somme, il ne nous est jamais venu à l’idée,

une seule seconde, qu’on pouvait et qu’on devait empêcher les jeunes musulmans intelligents et sincères de sortir de leur ignorance, de leur crasse, de leur misère intellectuelle, morale et sociale. Jamais on ne nous trouvera — ce serait indigne d’un vrai Français — systématiquement en travers d’une évolution normale de l’Islam algérien. Mais nous sentons qu’il est de notre devoir, dès maintenant, de signaler un danger réel, de jeter le cri d’alarme.

« Les Indigènes musulmans peuvent devenir un gros danger pour les Français si on les laisse entrer dans une voie qu’ils n’ont que trop le désir de suivre : la critique des actes des agents du gouvernement français, la critique de la France entière.

« Heureusement, nous n’avons pas encore, en Algérie, de « Jeunes-Turbans » de la trempe de Bach Hamba. Les meneurs, en Algérie, sont inhabiles, insignifiants et grotesques. Mais petit poisson peut devenir grand. »

Grave problème, que M. Charles Gollomb, dans un autre de ses remarquables articles, définit en ces mots bien faits pour frapper les esprits les moins avertis :

« Selon nous, le problème indigène apparaît sous un jour plutôt sombre, justement parce que certains membres de la soi-disant élite, ne visant que l’exploitation de la collectivité indigène pour la réalisation de leurs rêves ambitieux, en ont,

d’ores et déjà, faussé la seule solution qui devrait intervenir.

« Tout le secret de cette passionnante question se résume en deux chiffres éloquents :

« Les cinq cent mille Français de la colonie sont noyés au milieu de cinq millions d’indigènes; il s’agit de savoir si l’avenir algérien comportera la prédominance de l’influence française ou celle de nos sujets actuels. »

Gomme on le voit, la question mérite d’être sérieusement envisagée et, sans pour cela faire preuve d’arabophobie, on ne saurait tolérer plus longtemps que cette masse indigène soit « travaillée » par des gens dont l’idéal est absolument incompatible avec celui que doivent avoir tous ceux qui veulent, avant tout et par-dessus tout, que ce pays, conquis au prix de tant de sacrifices, soit et demeure une terre vraiment française !

« Ce qu’il faut, avant tout, en matière de politique indigène en pays musulman, quel qu’il soit, c’est de ne jamais perdre de vue le fossé profond qui sépare, et séparera pour bien longtemps, la mentalité des puissances colonisatrices de ce pays. »

M. Jean Dybowski commentait ainsi, en un ouvrage publié il y a peu de temps, ce côté si grave de la question :

u Jamais, à aucun prix, nous n’avons toléré l’esclavage; c’est là ce que l’islamisme ne peut ni oublier ni admettre. Dans leur esprit, le jour re-

viendra où ils seront les maîtres du monde. Quand? Il n’importe, car chez eux l’idée survit aux hommes. Fidèlement transmise, patiemment suivie, elle devra trouver sa réalisation, un jour. . . quand Allah voudra le permettre.

«Pour le musulman, le temps n’est rien, car il vit dans l’éternité. Sous une forme adaptée à son tempérament, il saura supporter les épreuves avec une résignation apparente, que son habileté habillera des dehors les plus séduisants, mais, en réalité, il n’oubliera pas l’offense que lui-même, que ses ascendants directs ou ses aïeux auront dû subir. Lui, son fils, ou ses arrière-petits-fils sauront attendre l’heure, et elle se présentera toujours, où ils prendront leur revanche définitive.

« C’est là, pourrait-on croire, une des vertus dominantes de l’islamisme. Elle le serait sans doute, car la persévérance supplée à bien d autres qualités, mais elle est, en l’espèce, appliquée à une bien mauvaise cause.

« L’esclavage, chez les musulmans, touche de près et se confond souvent avec l’état social auquel le musulman réduit la femme : c’est là, à notre sens, une des causes du déclin de cette race . »

Puis, parlant de la conquête par nos armes de la région islamisée de l’Afrique centrale, M. Dybowski ajoute :

« Là où surgit le musulman, les riantes et fertiles vallées, où les peuples fétichistes se livrent

en paix aux culLures méthodiques, font subitement place aux terres ruinées, où meurent les dernières plantes cultivées autour des dernières cases incendiées.

« Jusqu’au jour où nous sommes arrivés dans la partie centrale (en Afrique occidentale), nous n’avons pas eu besoin d’envoyer de troupes régulières dans toutes les régions fétichistes. Nous tenions une contrée vaste comme deux fois la France avec un ou deux bataillons de tirailleurs sénégalais. Alors qu’avec deux ou trois régiments, nous aurions de la peine à asseoir définitivement notre autorité dans les régions tchadiennes. Encore, même après la conquête, devrons-nous bien nous garder d’affaiblir à un moment quelconque notre contingent d’occupation, sous peine de voir, immédiatement, se produire des révoltes d'abord, le soulèvement de tout le pays islamique, ensuite. Il en sera la comme il en est en Algérie, en Tunisie, ou en toute autre contrée soumise à l’influence musulmane. »

On le voit, M. Jean Dybowski, dont nul ne contestera l’autorité ni la compétence, est d’une précision et d’une netteté d’argumentation formelles.

Enfin, je ne saurais passer sous silence, et quelque opinion qu’on en puisse avoir dans certains milieux, ces paroles dont aucun ne saurait non plus nier la portée, dans la bouche d un personnage aussi considérable, paroles prononcées publiquement par le président de la Chambre d’agriculture de Tunis, lors des obsèques d’un de nos compatriotes, tué pendant les troubles :

« La Chambre, émue des renseignements qui lui signalent de toutes parts le mauvais état d’esprit des Indigènes, considérant que la propagande turcophile faite par les agents ottomans et aussi par les Jeunes-Tunisiens a surexcité la population arabe des campagnes, qui n’attend qu’un mot d’ordre pour se livrer aux pires violences contre les roumis, que même avec un renfort d’Algérie, l’effectif du corps d’occupation est trop faible pour assurer la sécurité des colons, émet le vœu que le corps d occupation soit reconstitue aux anciens effectifs et notablement renforcé, qu’on procède au désarmement des Indigènes et à l’armement des Français.

« Considérant, d’autre part, que la répression judiciaire, trop tardive, paraît devoir être illusoire, demande que la medjba et la conscription militaire soient etendues aux habitants de Tunis , qu’une contribution soit levée sur la population musulmane. »

Soit dit incidemment, cette opinion est en opposition formelle, on le voit, avec d autres citées ici.

«... Exprime enfin l’avis que le gouvernement du protectorat, édifié par les derniers événements, rende à la colonie française son prestige et son influence d’autrefois. »

Toutefois, ce serait faire preuve d’un parti pris bien inopportun en un tel domaine, de présenter une aussi grave question sous une seule de ses faces. Il importe donc de mettre sous vos yeux le dire de personnalités représentant la théorie de l’assimilation des Indigènes et de leur participation à notre action.

Je citerai d’abord l’opinion de M. Paul Bourdarie, sur le rôle et la mentalité des dirigeants indigènes de l’opinion en Tunisie; cette citation est tirée d’un article paru en janvier 1912 dans la France africaine :

« Ces hommes, dont l’instruction et l’éducation n’ont à s’incliner devant aucune autre, sont assez intelligents pour faire mieux, beaucoup mieux, s ils avaient voulu « faire un coup » Mais, précisément, parce qu’ils sont intelligents et instruits, ils connaissent, beaucoup mieux du reste que les membres les plus connus de la Chambre d’agriculture de Tunis, les conditions de la vie internationale, comme aussi la force réelle de la France et le but civilisateur qu’elle

s’est assigné dans l’Afrique du Nord. Et ils ont la conscience très nette et très précise de leur meilleur intérêt, qui est de collaborer étroitement et loyalement à cette œuvre

a Oh ! leur position n’est pas commode : c’est celle d’intermédiaires entre deux civilisations différentes, et c’est surtout celle de représentants d’intérêts que d’aucuns s’acharnent à déclarer négligeables ou inexistants, quand ce sont précisément les intérêts de l’autochtone, qui est le nombre.

« Mais il faut croire que cette collaboration a été jusqu’ici loyale et efficace, puisque le plus qualifié des membres de cette élite indigène a été fait chevalier de la Légion d’honneur l’an dernier et décoré par le Président de la République lui-même. »

Voici un témoignage non moins impressionnant, encore que son objectif officiel en diminue quelque peu la portée : c’est celui de M. Lucien Virieu, appréciant, dans la Dépêche coloniale, le discours prononcé par M. Lutaud, gouverneur général de l’Algérie, à la séance d’ouverture des Délégations algériennes :

« Que si, dans les temps qui ont suivi la conquête, les ressentiments qu’elle avait engendrés et l’incompréhension réciproque des deux races qu’elle mettait en contact ont amené entre les vainqueurs et les vaincus une tension qui s’est traduite de part et d’autre par des excès et par

des violences, cet antagonisme tend de plus en plus à faire place à des rapports pacifiques fondés sur la solidarité des intérêts. Le travail en commun efface peu à peu les haines anciennes; le colon et l'indigène se rendent compte qu’ils ont besoin l’un de l’autre; et s’ils n’en sont pas venus peut-être encore à s’aimer, déjà, ils commencent à se comprendre, et c’est beaucoup.

a Gomment, au surplus, supposer, a fait observer M. Lutaud, que les Gambon, les Laferrière, les lîevoil, les Jonnart — nous ajouterons M. Lutaud lui-même — aient pu se faire des complices dociles et résignés du régime de terreur, de persécution et d’exploitation dont on prétend que les indigènes sont victimes de la part des colons?

« Aussi bien, où sont les témoignages du mécontentement et de la rancune que ne manquerait pas de faire naitre ce régime, si le tableau qu’on fait de la situation matérielle et morale de la population algérienne était exact? Le gouverneur général vient, pendant un mois, de parcourir l’Algérie. Les indigènes ont pu l’approcher librement et lui soumettre leurs doléances. Partout, il n’a recueilli d’eux que les manifestations d’une entière confiance.

« Le contraire serait pour surprendre ceux qui, au cours de ces dernières années, ont suivi l’œuvre de l’administration algérienne, notam-

ment dans le domaine de l’enseignement, de l’assistance médicale et de la prévoyance sociale. On trouverait difficilement ailleurs, croyons-nous, l’exemple d’une sollicitude aussi active, aussi attentive aux besoins d’une race conquise, aussi soucieuse de son relèvement matériel et moral. Le mérite, d'ailleurs, n’en revient pas à l’administration seule. »

Je pourrais, vous le supposez bien, multipliera l’infini ces deux sons de cloche, pour et contre. Je m’arrête donc là, pour envisager la question de l’Indigénat algérien sous son double aspect de la participation des Indigènes à la gestion des affaires publiques et de la conscription.

Ici encore, je procéderai par citations, et la première d’entre elles sera empruntée au même M. Lucien Yirieu, que l’on ne peut certes accuser de parti pris contre l’Indigène.

Après avoir montré la société arabe « immuablement figée dans son ignorance et dans ses routines séculaires » , M. Yirieu ajoute :

« C’est par l’éducation, l’éducation individuelle et sociale, qu’on l’arrachera à cette torpeur. Là est véritablement, a affirmé M. Lutaud, la solution du problème indigène. On l’en a raillé dans certains journaux. On a feint de croire qu il n y

avait clans cette formule qu’une échappatoire commode, un moyen d’esquiver la discussion. Cependant, pour peu qu’on veuille y réfléchir, on devra reconnaître que toutes les questions que met en jeu notre politique indigène algérienne se ramènent à celle-là, et, au premier rang de ces questions, celle-là même qu’a soulevée plus particulièrement l’un de nos confrères, lorsqu’il a réclamé pour les indigènes algériens le droit de participer, sur le pied d’égalité avec les colons, à la gestion des finances locales.

« N’est-il pas évident, pour tout homme de bon sens, qu’on ne saurait mettre les budgets communaux, pas plus que les budgets départementaux, ni que le budget de la colonie ellemême, à la merci d’une population ignorante, toute imprégnée de fatalisme, fermée à la notion des nécessités économiques les plus élémentaires?

-Nos contradicteurs ont reconnu eux-mêmes le danger qu’il y aurait, en conférant aux indigènes algériens les droits politiques intégraux du citoyen français, à faire d’eux les arbitres de l’avenir de la domination française; et la raison qu’on en a donnée, c’est précisément qu’il les considère comme trop arriérés pour l’exercice conscient de ces droits.

« Gomment croire qu’ils apporteront dans la gestion des budgets locaux la prudence, le souci d’ordre et de régularité, le sentiment de l’intérêt public dont l’absence, faute d’une éducation

appropriée, les rend impropres à l’exercice des droits politiques proprement dits. Et comment espérer que l'antagonisme de races, resté assez vivace chez eux pour qu’on ne puisse, sans danger, remettre en leurs mains le sort de la domination française, ferait trêve dans le domaine des intérêts locaux, et notamment dans l’affectation à donner aux ressources provenant de l’impôt. On nous parle de l’oppression et de l’exploitation des indigènes par les colons! Se fait-on une idée de ce que seraient l’oppression et l’exploitation des colons par les indigènes, si ceux-ci, qui sont le nombre, avaient dans les assemblées algériennes, ainsi qu’on le demande pour eux, une place proportionnée à leur importance numérique?

« Donc, si l’on veut que leurs droits et leurs libertés soient élargis, commençons par les mettre, en les instruisant, en mesure de faire un usage raisonnable et intelligent de ces droits et de ces libertés.

« En attendant que l’œuvre d’éducation qui se poursuit et qui demandera du temps ait porté ses fruits, ne nous apitoyons pas outre mesure sur leur sort. On peut regretter que si peu d’entre eux figurent au nombre des heureux acquéreurs des 2 974 automobiles importées en Algérie depuis trois ans. Mais l'absence d’automobile n’implique pas nécessairement la misère, il est trop facile,

en vérité, de comparer leur situation à celle des Européens. Ce qu’il faut, c’est mettre en parallèle leur condition actuelle et celle qui leur était faite avant la conquête. Et puisque la discussion porte sur les impôts qui les écrasent, demandons-nous, avec le gouvernement général, si ces impôts étaient perçus, à cette époque, dans les mêmes conditions d’intégrité et de justice, et s’ils ne pesaient pas sur eux d’un poids autrement lourd .

« Tous les efforts des pouvoirs publics s’appliquent à accroître l’outillage économique et social de la colonie, de cet accroissement les colons ne seront pas seuls à profiter; les indigènes en bénéficieront également dans une large mesure, comme ils ont bénéficié de tous les efforts faits jusqu’ici pour vivifier et féconder l’Algérie. Il est permis de supposer que ces avantages ont plus de prix à leurs yeux que les droits réclamés en leur nom au profit de quelques-uns de leurs compatriotes impatients de jouer au politicien. »

Ainsi nettement exposée par un esprit impartial, cettte question de la participation des Indigènes à la gestion des affaires publiques s’éclaire d’un jour précis, il est vrai, et bien propre à défi-

nir les causes, mais peu fait pour déterminer les solutions.

Lorsque les porte-parole des Pouvoirs publics, représentant l’autorité française de l’autre côté de la Méditerranée, parlent de l’assimilation, même relativè, des Arabes par l’instruction, ils sont dans leur rôle, et nul ne pourrait les blâmer de s’y cantonner. Mais croient-ils eux-mêmes à l’efficacité de notre enseignement sur ces cerveaux dont le moins qu’on puisse dire est que leur conformation n’est pas la même que celle du nôtre? Cela est une autre question, dont la mise au point pourrait bien tenir tout entière dans les appréciations si franches et si sainement pensées que me donnait, à titre privé, le modeste maître d’école dont j’ai rapporté fidèlement les dires, débarrassés, eux, pour le coup, de toute préoccupation extérieure et de la moindre tendance à un optimisme de commande, parce qu’officiel.

Il faut donc, à juger les choses avec la seule préoccupation du bien général et des intérêts supérieurs de notre pays, les voir telles qu’elles sont, et qu’elles peuvent se définir.

Il est de notre devoir de nation civilisatrice de poursuivre l’œuvre d’éducation de 1 Indigène, entreprise depuis si longtemps, et développée en ces dernières années surtout, avec un zèle et une hauteur de vues également dignes d’éloges.

Mais ce serait une dangereuse illusion de croire

à la possibilité de parvenir ainsi à l’assimilation intellectuelle et morale de la race arabe. Tout au plus arriverons-nous de la sorte à susciter l’éclosion de quelques valeurs et à faire surgir de la masse quelques personnalités supérieures. Mais par un injuste retour des choses d’ici-bas, et dont non seulement nous, dans le Nord de l’Afrique, mais les Anglais en Égypte et aux Indes, avons déjà éprouvé les effets, il se démontre par maints exemples que ces individualités ainsi élevées par l’éducation européenne au-dessus de leurs coreligionnaires et compatriotes ont une tendance générale et fort accentuée à devenir, non pas les auxiliaires de notre action, mais, au contraire, retournant contre nous les armes que nous leur avons données, ses adversaires les plus déterminés et les chefs du mouvement, antifrançais ici, et là, antieuropéen.

Donc, si nous avons l’obligation de persévérer dans la voie d éducation que nous nous sommes tracée, nous avons non moins celle de compter avec des résultats dont l’origine et les effets demeureront plus puissants que notre volonté.

Et c’est là, précisément, la raison pour laquelle, étant moralement obligés à ne pas tenir indéfiniment éloigné l'élément autochtone du régime administratif, et notamment municipal, sous lequel vit la population tout entière de la France africaine, nous devons, par contre, concevoir cette intervention dans des conditions telles

que la collaboration indigène ne puisse en aucun cas contrecarrer notre action économique, ni compromettre les immenses efforts, les sacrifices que nous nous sommes imposés, et qui continueront à nous incomber dans l’avenir, en ce domaine.

Tout ce qui ne rentrera pas dans ces principes aboutira au paradoxe, et aux pires dangers pour notre action dans cette partie du monde.

Quand on l’a parcourue comme je viens de le faire, et vu la part si prépondérante prise par notre colonisation dans sa mise en valeur, on demeure plus convaincu encore de l’extrême circonspection avec laquelle il convient d’aborder ces graves problèmes : d’autant plus graves qu’ils sont intimement liés à l’action publique en matière de colonisation.

Les quelques données ci-dessous, tirées d’un document officiel, suffiront à montrer ce qu’est dans son esprit et dans son application cette action dont dépend notre implantation même en Afrique du Nord.

« Le gouvernement général de l’Algérie ouvre chaque année de nouveaux territoires a 1 immigration, en y exécutant les travaux de voirie et d’alimentation en eau potable nécessaires. Il dis-

pose de ces terrains par voie de concessions gratuites et de vente à bureau ouvert.

“ Les concessions gratuites ont une superficie variant généralement entre quarante et quatrevingts hectares, suivant les régions. Elles sont tirées au sort entre les immigrants admis au peuplement d’un nouveau centre. Pour être admis au peuplement, il faut être Français, chef de famille, cultivateur de profession, posséder au moins 5 000 francs et s’engager à résider sur ses terres et à les exploiter personnellement.

« Les ventes à bureau ouvert s’adressent aux Français qui ont des capitaux un peu plus importants, désirent une propriété plus étendue ou plus riche, ou tiennent à s’installer dans une région déjà mise en valeur. Les lots formés ont une étendue variable, proportionnée aux moyens financiers des amateurs. Pour les acquérir, tout Français acceptant les conditions du cahier des charges n’a qu’à se présenter, tant que la vente est ouverte, en personne ou par mandataire, au Bureau des Domaines du chef-lieu du département. Si aucun concurrent ne se déclare le même jour pour la propriété qu’il a en vue, cette propriété lui est vendue immédiatement avec de larges facilités de paiement.

“ Les concessionnaires admis au peuplement d’un centre et les acquéreurs de terres de colonisation bénéficient de facilités de transport sur les chemins de fer et de passage gratuit en troisième

classe pour eux, leur famille et leur personnel, sur les paquebots du service postal partant de

Marseille ou de Port-Vendres. »

Or, le fort légitime souci, chez une partie de l’opinion métropolitaine, de veiller à la défense des intérêts indigènes, ne va pas toujours sans porter atteinte au statut, non moins important ni moins respectable cependant, de la colonisation elle-même.

Commentant un récent discours du gouverneur général, sur ce délicat sujet, la Dépêche coloniale s’exprimait ainsi :

« Un grand journal parisien a cru devoir élever, au nom de la population indigène, une piotestation véhémente contre le prétendu régime d’exploitation dont elle est victime. Reprenant un thème qu’on croyait usé depuis longtemps, notre confrère nous a montre nos sujets algériens supportant toutes les charges d une fiscalité excessive dont les colons recueillent seuls les bénéfices, grâce à un régime municipal qui fait de ces derniers les dispensateurs souverains des budgets communaux. Et, mettant en cause 1 administration, il l’a rendue responsable d’une situation à laquelle, prisonnière d’assemblées livrées aux colons, elle ne peut et n oserait d ailleurs mettre un terme.

«C’est à ce réquisitoire que M. Lutaud a répondu. Pour defendre les colons contie les accusations qui leur ont été adressées, il lui a suffi de

laisseï parler les faits et de montrer d’un mot ce que leur effort obstiné et vainqueur a su faire de ce pays livré, avant leur venue, à la barbarie et à la misère. « Les colons algériens, a-t-il dit, se “ défendent par leur œuvre silencieusement “ poursuivie. » C’est la vérité même et il faut êti e aveugle de parti pris pour la nier, comme il faut 1 être pour ne pas voir tous les avantages qu ont retirés les indigènes eux-mêmes de l’apport d’activité, de capitaux, de méthodes nouvelles par lequel la colonisation française a transformé leur pays et a, en moins d’un siècle, plus que centuplé sa richesse. »

De tout ce qui précède, une conclusion s’impose avec netteté aux yeux de quiconque n’obéit pas au parti pris d’une doctrine absolue :

Tout ce qui pourra être fait pour relever le niveau intellectuel de l’Indigène doit l’être, sans marchander.

Il est équitable de donner aux Arabes la plus giande paît possible dans la gestion publique de leurs intérêts. Mais cette énonciation comporte comme coiollaire sa limitation au point précis oi\ l’intervention indigène, en matière de gestion publique, est à même d entraver, non seulement l’essor, mais la situation actuelle de la colonisa-

tion, à laquelle, par sa supériorité même, sont liés l’existence et l’avenir de la France Africaine.

Ceci posé comme principe, et sans entrer dans l’étude des méthodes d’application, qui sont du domaine des spécialistes et sortiraient des limites de cette étude générale.

Ce sujet m’amène tout naturellement à aborder une autre question, d’actualité brûlante, celle-là, et qui est bien de nature à préoccuper au plus haut point l’opinion française : Je veux parler du décret de février 1912 sur la « Conscription des indigènes » .

Le 11 mai, en annonçant la première application de ce décret, le gouvernement général traduisait ainsi sa confiance :

« En aucun autre point que Nedroma les Indigènes n’ont émis de protestations bruyantes. Les opérations se sont effectuées avec beaucoup d’ordre. Les Indigènes, éclairés maintenant sur la faible participation à la charge militaire qui leur est demandée, sur les avantages qui leur sont accordés, paraissent accepter avec soumission les nouvelles obligations qui leur incombent. »

Depuis, les faits ont démontré le mal-fondé d’un semblable optimisme, inexplicablement et

invariablement adopté dans les sphères officielles, de quelque sujet qu’il s’agisse. La perspective du service obligatoire, même réduit dans son application, est fort défavorablement vue de la population indigène, comme en font foi, à défaut d’argumentation, les multiples incidents survenus un peu partout, et, en partie, — bien discrètement, — rapportés par la presse.

Au surplus, la question n’est-elle pas de savoir si nous arriverons ou non à imposer aux A rabes la conscription, intrinsèquement désirable à notre point de vue, cela est évident; mais si la mentalité de nos sujets rend opportune et sage une telle mesure; elle est, dois-je ajouter, fort critiquée par la majorité de nos compatriotes de là-bas.

Et la pétition collective suivante, de source indigène, est bien faite pour leur donner à réfléchir.

Lisez plutôt :

« Tandis que les israélites et étrangers qui ont satisfait aux obligations militaires jouissent de tous les droits de citoyens français, nous n’en demeurerons pas moins placés dans une situation spéciale et inférieure, qui comporte notamment la lourde charge d’impôts particuliers, les mesures vexatoires et les nombreuses amendes, dont sont victimes les indigènes, de la part du service forestier, très rigoureux à leur encontre.

“ Ajouter à cela la juridiction des tribunaux

répressifs, le régime de l’indigénat et la Cour criminelle.

« Depuis quatre-vingts ans que s’est faite la conquête de l’Algérie, le sang versé par les nôtres partout où l’honneur de la France s’est trouvé engagé, atteste notre fidélité à son drapeau.

« Aussi, confiants en sa haute justice et en ses principes d’égalité et de générosité, nous venons, à l’heure où un suprême et nouveau devoir est exigé de nous, vous prier, Monsieur le Président, de vouloir bien jeter un regard bienveillant sur une situation que rien ne pourra justifier et à laquelle il sera impossible, à l’avenir, de trouver, sans sortir du domaine de l’équité et de la raison, une excuse.

« Nous ne saurions trop insister pour demander au gouvernement de la République Française, dont nous connaissons parfaitement l’équité, la justice et la bienveillance, de bien vouloir nous accorder le droit de citoyen français, sous réserve de notre statut personnel, en compensation de l’impôt du sang qu’il nous impose »

Il y a là, on le voit, la manifestation d’un état d’esprit, nouveau chez les Indigènes, et qui revêt un caractère singulièrement digne de préoccuper les plus optimistes, après ce que nous avons vu, par les citations qui précèdent, de la cérébralité indigène.

Aussi, M. E. Judet pouvait-il dire avec raison dans l’Éclair, à ce propos :

« L’idée d’accroître notre armée métropolitaine, par des contingents auxiliaires empruntés aux peuples vaincus et soumis que renferme notre empire colonial, est en faveur. Au recrutement des volontaires soudanais, algériens et tunisiens qui nous ont rendu tant de services, les statisticiens du Parlement rêvent d’ajouter des forces inutilisées, de compenser par l’adjonction d’effectifs inédits la faiblesse de la natalité française et l’infériorité numérique de nos corps d’armée. Le plan est séduisant : nous continuons à croire que, sur place et dans le domaine des races noires ou jaunes qui subissent notre joug, il est permis de tirer plus d’éléments de la matière guerrière dont nous disposons. Mais n’exagérons rien : car nous commettrions la faute de Carthage et nous la paierions aussi cher.

« Travaillons à dégager notre effort de conquête et d’occupation, soit en Afrique, soit en Asie : mais ne cherchons pas une substitution qui serait d’abord chimérique et ensuite immorale. Nul ne défend sa patrie avec des troupes de sang étranger : nous ne nous sauverons pas si nous ne savons pas nous battre nous-mêmes. Rien de plus décevant et de plus périlleux que prétendre conduire aux frontières de l’Est des masses de soldats musulmans, comme si nous étions sûrs de nos possessions méditerranéennes. Craignons, plutôt, en cas de complications générales, d’ètre obligés de secourir notre 19e corps! Les événe-

ments du Maroc n’ont pas besoin d’être commentés ni grossis pour que nos gouvernants réfléchissent.

« Le moment est assez mal choisi pour inaugurer des expériences qui ne sauraient manquer d’agiter nos sujets déjà remués par la guerre tripoli taine et les convulsions de l’Islam. En dépit de l’optimisme officiel, nous n’augurons rien de bon de l’émotion qui nous est déjà signalée et du mécontentement que soulève l’appel de nos autorités au concours armé des indigènes. »

Et M. Judet de conclure :

« Que répondra le gouvernement de la République à de tels logiciens, vraiment irréfutables? Il nous revient que beaucoup de colons sont effrayés d’un essai aussi prématuré que le voisinage du Maroc et la contagion des antipathies religieuses peuvent rendre funeste à la sécurité des provinces apparemment les plus calmes. Les informations, encore dissimulées, que transmettent gauchement les agences, parlent de manifestations violentes, de meurtres motivés par les débuts de la conscription. Ce n’est pas une insurrection ouverte. Mais c’est le prélude d’un mouvement qui n’est pas négligeable. Tâchons de pacifier le Maroc : mais gardons-nous de soulever l’Algérie, ce serait trop »

Opinion d’ailleurs corroborée par le capitaine Le Français, qui, dans un travail publié par la Maison Berger-Levrault, considère le service obli-

gatoire pour les musulmans d’Algérie, que l’on a réalisé par voie de décrets, un peu à la légère, comme une erreur militaire et une faute politique.

L’armée indigène dont on envisage l’emploi au cas de guerre européenne, du jour où elle recevra des réservistes perdra ses principales qualités. Elle ne pourra surtout pas intervenir au début de la campagne.

Il n’est pas jusqu’à M. le Gouverneur général Jonnart qui n’ait fait entendre à ce sujet un son de cloche singulièrement digne de retenir l’attention.

« Reconnaissons, disait M. Jonnart dans un discours qui précéda de peu sa retraite, que notre politique musulmane réclame une sollicitude constante, l’unité de vues et de méthodes qui a trop rarement existé.

u Je crains qu’on n’ait décrété un peu trop légèrement la conscription des Indigènes en Algérie. Non seulement il paraît peu équitable de faire peser sur eux l’impôt le plus lourd, l’impôt du sang, sans leur accorder en même temps de suffisantes compensations, mais je n’étonnerai aucun de ceux qui connaissent le mieux les affaires de l’Afrique du Nord en ajoutant que le geste est inopportun, et qu’il y a d’autres moyens moins risqués, plus sûrs et autrement rapides, d’atteindre le but louable que le ministère de la guerre se propose, c’est-à-dire de combler les vides que

crée dans l’armée nationale la décroissance de la natalité par de plus larges emprunts à l’admirable réservoir d’hommes que nous offrent les territoires indigènes. »

Certains Algériens, toutefois, il est nécessaire de le dire, admettent le principe de la conscription, tout en répudiant avec énergie celui de l’électorat.

« A mon avis, déclarait à ce propos le conseiller général de Ghâteaudun-du-Rhumel, la conscription, sagement et prudemment appliquée, serait acceptée sans difficultés pour nos Indigènes; moi-même je ne voyais pas d’inconvénient au principe, du moment qu’il s’agissait d’un intérêt national, mais il est inadmissible que cette mesure puisse conférer des droits politiques à nos sujets musulmans. »

Avis dont on trouve la confirmation dans ce passage d’un important travail de M. Augustin Bernard, chargé de cours en Sorbonne :

« En regard des questions de peuplement et de civilisation proprement dite, il faut placer les questions indigènes, dont il serait puéril de nier l’importance. Nous avons envers les Indigènes de grands devoirs, et, même au point de vue de nos intérêts les plus immédiats, nous ne saurions né-

gliger les problèmes qui les concernent. Tout l’avenir de notre empire colonial et de notre pays lui-même dépendra de notre politique indigène. Notre domaine africain doit être pour nous un réservoir d’hommes, de soldats loyaux et d’associés fidèles, non une cause d’affaiblissement durable et quasi indéfini de notre puissance militaire. »

Mais ce n’est là qu'une expression d’une opinion isolée.

Et l’opinion générale, la vraie, est-on bien en droit de penser, nous la trouvons exprimée avec vivacité, mais aussi avec force, en ces lignes singulièrement suggestives, de l’Évolution :

« Le départ des troupes algériennes au Maroc inquiète déjà les populations de l’intérieur, et, à ce sujet, notre excellent confrère, André Servier, jette un cri d’alarme que nous avons déjà entendu maintes fois durant ces dernières années.

« Nos troupes sont prêtes à tous les sacrifices, et ce n’est pas d’elles que s’élèveront les plaintes et les récriminations.

« Seulement, il existe un inconvénient beaucoup plus grave. Si la sécurité venait à être troublée, il serait difficile de la rétablir avec les contingents dont on dispose Certes, les Indigènes algériens sont de bons et de loyaux sujets. Aucune effervescence n’a été signalée depuis longtemps : mais il faut tout prévoir. En prenant des mesures préventives qui semblent parfois

trop minutieuses, on s’évite d’amères déceptions « Autrement dit, nos Indigènes sont de très braves gens, mais du jour où nous n’avons plus ici des troupes suffisamment nombreuses, nous n’avons en eux qu’une confiance très limitée...

« Dans un pays et au milieu d’une population n’ayant de respect que pour la force, disait encore à ce propos le Triboulet, autre organe algérien, il faut être forts; c’est un principe : le sang appelle le sang. Vous avez mis quarante ans, dites-vous, à pacifier l’Algérie? C’est un leurre, vous ne l’avez pas pacifiée, vous l’avez endormie. Soyez faibles demain ou qu’on vous suppose tels, vous reverrez, soyez-en certains, les têtes au bout des piques, les entrailles promenées triomphalement par les rues, vous entendrez les mêmes cris de joie sinistre des moukères en liesse devant vos suppliciés. Mais à quoi bon vous dire ces choses? Votre naïveté est sans égale et votre confiance aveugle touche à l’imbécillité. »

Demander « l’impôt du sang» à des populations dont un journal autorisé peut dire, sans risquer d’être démenti, ce qui précède, n’est-ce pas, suivant l’expression de M. E. Judet, «jouer avec le feu » ?

N’est-ce pas aussi justifier singulièrement cette étude de M Ch. Gollomb, publiée à propos des sanglants événements de Fez :

« On ne saurait, en effet, trouver une excuse à la tactique employée, car ainsi que l’a dit avec

trop de logique, hélas! M. de Ségonzac, on n’a

pas idée d’encadrer, comme on l’a fait à Fez,

200 à 250 Marocains avec deux officiers et deux

sous-officiers français seulement.

« Si ce n’était pas envoyer ces Français à une mort certaine, c’était du moins les exposer inutilement et sciemment aux pires dangers.

« La révolte des effectifs marocains doit être également un enseignement pour ceux qui, comme M. Messimy, voudraient décréter la conscription générale des Indigènes algériens en dépit de cette promesse formelle faite au nom de la France, en 1830, par le général de Bourmont, qu aucune atteinte ne serait portée à la liberté des indigènes,.

« Or, décréter cette conscription générale, comme on tend à y arriver en procédant par des appels partiels, lever de force des Indigènes qui, somme toute, ont bien le droit de n’être point nos soldats, c’est violer cette liberté que nous avions promis de respecter, c’est commettre un acte arbitraire contre lequel la masse saura s’élever, quoi qu’endisent certains «Jeunes-Turbans» que le projet Messimy n’atteint pas et qui espèrent profiter de ses conséquences. »

Et, poussant jusqu’au bout la logique de sa digression, M. Ch. Collomb n’hésite pas, lui, à déclarer :

« Il ne faut pas oublier, en effet, qu’après avoir

exigé de nos sujets l’impôt du sang, nous ne saurions logiquement leur refuser les droits que le décret Crémieux a accordés trop facilement aux juifs de la colonie.

« Ceux qui font peu de cas de la vie de nos sous-officiers doivent, nous le répétons, supporter tout le poids des responsabilités.

« La révolte de Fez n’a pas été spontanée; certains événements significatifs l’ont précédée. C’est ainsi que, le 17 mars, le lieutenant Guiassé était fusillé par un des hommes de son tabor. Cela aurait dû ouvrir les yeux et servir de leçon, alors que l’on n’a même pas daigné songer à cette époque à encadrer les effectifs marocains des tabors de suffisamment d’Européens ou d’Algériens pour donner plus de sécurité et d’autorité à nos officiers. »

M. Ch. Collomb omet de mentionner ici ce fait important, si éloquent. Au mois de février 1911, le tabor d’artillerie était révolté et réfugié à Mouley-Idriss. Et pendant que 30 000 insurgés assiégeaient Fez, à peu près démunie de défenseurs, à la Chambre française on prétendait que tout était calme dans la capitale du Maghreb. Par deux fois, nos ministres des affaires étrangères affirmaient qu’il ne se passait rien à Fez. Ce fut par un télégramme envoyé le 19 mai par M. Bringau à M. Hubert Jacques, que le général Moinier apprit la situation, accourutet sauva Fez.

Sitôt le danger passé, l’optimisme confiant qui

est de règle chez nous reprenait son cours et aboutissaità l’épouvantable massacre que l’on sait.

Et les faits corroborent brutalement l’opinion de M. Cb. Collomb, lorsqu’il dit : « Ainsi, on le voit, une imprévoyance impardonnable a présidé à notre occupation de Fez et à l’organisation de l’armée chérifienne, et les conséquences si navrantes de cette imprévoyance doivent, à l’heure actuelle, peser lourdement sur la conscience de ceux qui en sont cause. »

Les gens de sens rassis n’ont jamais soutenu qu’il fallait traiter l’Indigène en vaincu : ils sont les ennemis de ceux qui l’oppriment; mais ils ne sauraient nous empêcher, malgré toute la sollicitude des indigénophiles, de considérer en nos sujets un danger qui peut nailre d’un moment à l’autre sous l’impulsion d’influences mauvaises.

Les troubles de Tunis donnent de cela une preuve irréfutable. Or les Français d’Algérie se soucient fort peu que des centres algériens soient un jour le théâtre de ces mêmes scènes de sauvagerie qui eurent Fez pour théâtre et que des têtes bien françaises soient exhibées au bout des baïonnettes des futurs soldats « bessifs » en révolte!

Que dire, incidemment, devant ce qui s’est passé en territoire, depuis si longtemps sous l’influence française, de l’idée que l’on caressa un instant d’établir la conscription au Maroc, avant le l'r mars 1912! Et combien le lieutenant-colonel Debon avait raison, lorsqu’il écrivait : « L’aberra-

tion d’une artillerie, d’une armée spéciale du génie, d’un état-major purement chérifiens est une des plus monumentales erreurs que notre histoire coloniale puisse enregistrer depuis 1830; elle a pris fin, n’insistons pas. »

Ces corps marocains ont été, depuis, on le sait, dissous.

La conscription des Indigènes est une autre de ces « monumentales erreurs » . Elle provient, non seulement de la méconnaissance certaine de la mentalité musulmane, mais de cet aveuglement insensé, parfois inconsciemment malfaisant, dont les sphères dirigeantes, chez nous, — et ailleurs aussi, du reste, ce qui n’est pas une compensation pour nous, — semblent avoir fait le principe supérieur de leurs méthodes.

Cet optimisme n’est pas, je l’ai dit, celui de la plupart de nos compatriotes de là-bas, bien placés, eux, pour savoir.

Je vous ai cité des articles. Je vais maintenant citer des faits et vous donner quelques extraits de lettres particulières, reçues de différentes sources et de divers points de l’Algérie. Un correspondant m’écrit :

« Le décret Crémieux a été la cause directe de l’insurrection de 1871. La conscription peut parfaitement causer quelque jour une autre insurrection, dont les prodromes sont observés partout. L’autorité supérieure voulait des rapports favorables; elle les a eus. Mais, au point de vue

de l’intérêt général de la France et de la République, la mesure est pitoyable. »

Un autre :

« Je vous assure que les renseignements recueillis de tous côtés indiquent la situation comme alarmante; en Algérie aussi, « il y a quelque chose de changé» dans l’état des esprits. Tel ingénieur qui occupe sur ses chantiers une centaine d’Arabes, aussi bien à la frontière de Tunisie qu’à celle du Maroc, me disait qu’il ne peut plus, depuis quelque temps, les commander. »

Un chef de gare me racontait ne plus arriver à se faire obéir, maintenant, des centaines d’Arabes qui traversent sa gare, point important de bifurcation .

En Kabylie, deux officiers en tenue ont été, fait inouï, menacés sous un prétexte futile par un indigène Kramès, ouvrier agricole.

On connaît les incidents sérieux qui se sont passés à Nedroma, au nord de Marnia, lors des premières opérations du conseil de révision.

En Kabylie, sur 1 500 appelés, 1 085 ont fait défaut. Ira-t-on les chercher dans la montagne et les incorporer de force? Admettons même, hypothèse extrême, leur incorporation par coercition. Empêchera- t-on ces hommes de déserter en masse?

Un autre de mes amis m’écrit, par contre :

« J’arrive d’Oudjda. J’ai été étonné du contraste entre les marques de déférence des Maro-

cains conquis, et le sans-gêne actuel des Arabes algériens, élevés dans nos écoles. Ces derniers seraient les plus dangereux, le jour venu... Ils attendent le Maître de l’heure!... »

Autre lettre, encore. Elle vient du Sud-Algérien, et émane d’une personnalité non moins bien informée : cette lettre, après des détails précis sur la situation, se termine par cette phrase, que je me borne à reproduire :

« Il y a une insurrection latente (sic). Coupables sont ceux qui ne veulent pas regarder pour ne pas voir. »

Enfin, cette lettre caractéristique; elle émane d’une personnalité connaissant à fond l’Algérie et l’Indigène :

« Je sais l’état d’esprit actuel des Indigènes parce que je vis parmi eux, que je comprends leurs dialectes, et qu’ils s’ouvrent à moi plus volontiers qu’aux agents de l’administration, généralement peu aimés d’eux.

« On veut nous prendre nos enfants, disent-ils, parce que les femmes des Français n’en ont plus. Aussi, la France, qui ne peut déjà plus défendre ses frontières, ne pourra plus longtemps s opposer à notre délivrance. Les femmes jurent que la poudre parlera si on veut leur enlever leurs fils. >< Les Arabes n’ont pas oublié les événements de Fez et se vantent d’imiter un jour leurs frères du Maroc.

« Visiblement, ajoutait mon correspondant,

l’Arabe a, depuis quelque temps, quelque chose de mauvais en tête. »

Je me contente de rapporter fidèlement ces dires, assez explicites en eux-mêmes pour rendre superflu tout commentaire.

Des mesures urgentes, immédiates s’imposent. Les gens au courant des choses de là-has les définissent ainsi :

« Il faut, absolument, me disait une haute personnalité de là-has, surseoir à la conscription, point de départ de la crise actuelle ; rétablir la durée du service et les retraites des tirailleurs et des spahis, telles qu elles existaient auparavant; rendre aux uns et aux autres les avantages de tenue et harnachement qui les rendaient fiers de les porter. Des économies de centimes ont été réalisées, sur les rapports des Contrôleurs de l’Armée; elles ont été fâcheuses.

« Il faut, aussi, conserver les smalas de spahis encore existantes : El Outoya, Medjaheb, Chaba. Les territoires concédés aux spahis permettent de tirer un revenu de la terre, et chaque spahi en obtient une amélioration pécuniaire représentant quelques centaines de francs, annuellement. »

Le gouvernement général a pris, voici peu de temps, une mesure, très critiquée dans les circonstances présentes, en faisant passer en territoire civil des territoires militaires, entre autres Krenchela et Tebessa.

Nul moment ne pouvait être plus inopportunément choisi.

Enfin, considération des plus dignes de préoccuper : on craint vivement en Algérie que 1 état des esprits indigènes et l’application de la conscription n’aient une influence désastreuse dans l’avenir sur le recrutement volontaire des tirailleurs et des spahis.

Vous le voyez, tout cela est infiniment troublant, parce que c’est, non seulement l’avenir, mais l’existence même de notre domination en Afrique du Nord que mettent en jeu ces redoutables problèmes : quelque facilité apparente et relative avec laquelle la conscription a été appliquée jusqu’ici.

Au retour, traversée, par mer plate, et sans incident, sauf deux heures de brume intense; phénomène assez rare dans la Méditerranée, en cette saison. Combien j’eusse préféré quelques bons coups de roulis, qui auraient éclairci les rangs serrés des passagers, vautrés dans leurs fauteuils encombrant le pont, au point de ne pouvoir circuler. J’invoquai Neptune, et son fidèle collaborateur, Éole. Ils ne m’exaucèrent pas : sans doute pour me punir de mon égoïsme.

Le lendemain, nous étions à Marseille, tard dans la soirée, et débarquions aussitôt, malgré l’offre gracieuse que l’on nous fit de demeurer à bord jusqu’au lendemain.

Organisation de débarquement et de douane rapide et bien ordonnée : Un tel compliment est assez rarement fondé dans nos ports pour qu’il soit formulé, quand il y a lieu.

De cette brève, mais suffisamment complète randonnée de quelques milliers de kilomètres en k rance africaine, randonnée effectuée sans un ennui, sans un accident, ni même un accroc,

nous rapportons l’impression de paysages égaux en beautés aux plus renommés du monde; de populations demeurées d’un pittoresque intact bien propre à séduire le touriste; de gratitude enfin, pour l’accueil le plus charmant, le plus

empressé, reçu partout.

Nous rapportons aussi un autre sentiment, d’un ordre plus général, et, partant, plus élevé : Celui d’un des plus magnifiques, des plus complets et des plus rapides épanouissements dont un peuple civilisé ait donné l’exemple, dans l’implantation d’un de ses rameaux au delà des mers : Sensations réconfortantes et profondes, que ne sauraient atténuer certains avertissements, peut-être exagérément pessimistes, mais que j’ai cru devoir relater en me basant sur un ensemble d’informations dont je n ai point besoin d’affirmer la valeur et la sûreté.

Il tient à notre pays seul que la phase traversée un moment par l’Algérie- Tunisie soit passagère et ne laisse pas de traces.

La vision de notre œuvre colonisatrice là-bas n’aura pas moins laissé, en notre cœur de Fran- ' çais mettant la plus Grande France au-dessus de tout, une fierté qui ne s’effacera plus.

Mes compatriotes, suivez le conseil qui m’a guidé moi-même : Allez visiter l’Algérie et la Tunisie. Vous en reviendrez glorieux de notre pays, et l’aimant davantage encore!