AU MAROC

Ce Maroc, que le drame de Fez m’avait obligé, quelques mois auparavant, à renoncer de visiter, voici que le prétexte d’une croisière avec la Ligue maritime française m’offre l’occasion de l’aller voir : « Entrevoir » serait plus exact.

Vision partielle, assurément : un peu rapide aussi ; mais présentant un intérêt certain par un ensemble de données saisies en pleine évolution d’un pays neuf... pour nous, tout au moins.

En route donc.

Le paquebot qui, de Bordeaux, doit nous conduire à Casablanca, à Tanger, à Rabat-Salé, à Fedhala est le Versailles, de la Compagnie Générale Transatlantique.

Dans le train qui nous emmène à Bordeaux, je parcours les journaux, et lis :

« Un cas de peste s’est déclaré à bord du paquebot Versailles, de la Compagnie Générale Transatlantique, arrivant du Maroc.

« Le navire a été isolé à Pauillac. Du sérum antipesteux a été demandé d’urgence à Paris. »

Cette nouvelle jette en moi, je l’avoue, un froid. Non que je redoute exagérément ces maladies : peste, choléra, fièvre jaune ou trypanosomiase, dont le seul nom transit d’effroi le métropolitain sédentaire; elles perdent le plus souvent beaucoup de leur prestige à avoir été vues à maintes reprises dans leur champ coutumier d action, où l’Européen s’habitue vite a leur voisinage, généralement inoffensif pour lui, quand l’individu est sain et non encore débilite par le climat; mais j’entrevoyais déjà l’ennui, plus redoutable, celui-là, que la contagion, parce que certain, des visites sanitaires et des quarantaines.

A Bordeaux, mon premier soin est de m’informer : le Versailles est a quai, qui nous attend. Le cas de peste? Une simple pneumonie, dramatisée par un excès de zele de la Santé. Et le sérum antipesteux, une invention des journaux, destinée à corser l’histoire. Laquelle prouve, une fois de plus, qu’en voyage, il faut s’en rapporter a ce qu’on voit et ne jamais tenir compte des racontars... fussent ceux-ci imprimés.

Le Versailles y sur lequel nous devons effectuer notre croisière, est un ancien beau paquebot de 7 000 tonneaux construit en Angleterre pour

Aü MAROC

des armateurs allemands qui le revendirent ensuite à la Compagnie Générale Transatlantique. Le Versailles eut, lors de la guerre hispano-amé ricaine, son heure de célébrité, lorsqu’il fut saisi, à la Havane, avec ce sans-gêne que les Yankees apportent à leur façon de faire, publique ou privée, et qui réussit d’ailleurs beaucoup mieux à leur diplomatie que, à la nôtre, sa méthode édulcorée.

La Compagnie Générale Transatlantique vient d’inaugurer ce service direct, entre Bordeaux et Casablanca, d'où d’autres steamers secondaires assurent par transbordement le service delà côte.

Le choix de Bordeaux comme tête de ligne de ce service est discuté. Le véritable port de France, vers le Maroc, semble devoir être Saint- Nazaire, moins éloigné du Fjnisterre espagnol, de 60 milles rz 1 20 milles, à l’aller et au retour ; soit, huit à neuf heures : ce qui n’est point négligeable sur une traversée totale de quatre jours.

Au départ, un incident nous montre la nécessité de doter notre métropole du Sud-Ouest de cet avant-port maritime du Verdon, depuis si longtemps en projet, — ce qui est trop souvent,

ichez nous, synonyme de : « en sommeil » — et destiné à suppléer aux appontements de Pauillac, que l’on n’a su, ou pu, jusqu’ici, ni adapter pratiquement aux grands services transatlantiques, ni même aménager. Le regret de cette situation est plus vif encore quand on songe aux dizaines de millions enfouis, sous l’empire de préoccupa-

tions politiques ou locales, dans ce port de La Pallice, coincé entre Saint-Nazaire et Bordeaux, privé d’hinterland économique comme de réseau fluvial, et dont le rôle le plus net a été, jusqu’ici, de servir de point d’escale à nos concurrents maritimes étrangers : lesquels, la plupart du temps, stoppent devant les jetées en se gardant d’y entrer, et repartent sans avoir laissé à la région le moindre profit de leur éphémère présence.

Le Versailles, donc, qui a pu seulement prendre quelque 50 tonnes de marchandises afin de ne pas augmenter son enfoncement, cale cependant encore 7 m. 20; et ce tirant d’eau, élevé pour le tonnage du navire, correspond au maximum de capacité de la Gironde, pour la marée, assez faible, de ce jour. A peine avons-nous appareillé, derrière le Québec, de la même Compagnie, partant pour Haïti, que les fonds du navire raclent le lit du fleuve : voici le Versailles ne gouvernant plus. L’erre nous porte vers la rive droite, encombrée de vapeurs de service, amarrés là, et d’embarcations. En hâte, le commandant mouille, manœuvre avec décision, et évite un accident. Nous mettons un assez long temps à nous dégager, et y arrivons tout juste pour ne pas manquer la marée.

Un fait ressort de ceci : c’est que, avec l’augmentation constante des tonnages, un port se trouvant dans les conditions que je viens de citer, ne peut prétendre répondre aux exigences crois-