CHAPITRE XVII

RABAT

Le Versailles a levé l’ancre dans la nuit. Il nous transporte à Rabat , où primitivement devait nous conduire l’aviso Cosmao, arrivé sur rade dans la journée, et reparti dès qu’il a su la décision, d’ailleurs judicieuse, de nous éviter un double transbordement.

C’est un voyage d’études que nous faisons, plus encore qu’une croisière d’agrément. . . si agréable soit-il.

Aussi, notre cicerone et ami, le très distingué lieutenant de vaisseau Chollet, secrétaire général de la Ligue maritime française , qui nous accompagne et nous guide, a-t-il songé à organiser pour nous, le lendemain matin, — très matin pour des gens rentrés tard la veille, — une conférence faite à bord, sur les ports marocains. Le conférencier est l’enseigne de vaisseau Montagne, ancien commandant de la marine à Casablanca, où il a eu l’amabilité de venir nous prendre pour nous accompagner, et qui, actuellement, commande la marine à Rabat.

M. Montagne est un spécialiste du Maroc. 11 en connaît à fond les ressources et les besoins maritimes. 11 nous les expose avec une clarté et un intérêt parfaits. Je ne vous rapporterai pas ici en détail ce qui nous fut dit. Mais je suis sorti de là avec la conviction plus forte que l’avenir du Maroc, sa vie même résident dans ses ports et dans les relations maritimes que l’on saura, — que nous saurons, nous, Français, les premiers intéressés, — instaurer avec le protectorat.

On connaît la place tenue par F Algérie-Tunisie dans le mouvement général de notre marine commerciale. Le Maroc doublera quelque jour ce mouvement, pour la plus grande expansion de notre pavillon. Mais il faut à ce pays, d’urgence, des ports, dont le coût constituera un avantageux placement; il importe que sa côte tout entière, jusques et y compris Agadir, soit ouverte au commerce ; que les échanges avec la population, encore infimes, s’associent progressivement sur une échelle normale, proportionnelle au chiffre, à la richesse, à la productivité, à la capacité intrinsèque d’achat de cette population; que le coton, dont les échantillons ont déjà été obtenus, et la vigne, par une étrange disposition, partiellement interdite comme les minerais, viennent ajouter aux céréales leur appoint, de première importance; il faut, enfin, que le Maroc parvienne à conquérir le bienfait d’un régime douanier normal : il faut tout cela.

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Ce sera l’œuvre du temps; mais il est de notre intérêt essentiel que ce temps soit ramené à son plus court délai : Time is money .

Le mot est vieux : il n’a rien perdu de sa portée. Faisons-le nôtre, en l’occurrence.

Au surplus, voici, à titre documentaire, l’état d’avancement des travaux d’aménagement maritime, lors de notre voyage, en août 1913 :

On poursuit, ai-je dit, la construction du port de Casablanca. L’entreprise concessionnaire a reçu une partie du matériel nécessaire à l’exécution des remblais et aux transports des matériaux. Elle continue l’exécution de l’épi Ouest et du quai de la darse Ouest; elle se prépare en même temps à aménager de nouveaux terrepleins. Certaines améliorations ont été apportées au service d’accorage par un règlement promulgué le 31 mai 1913. On se préoccupe également de désencombrer les magasins du port au moyen d’un nouveau règlement.

A Rabat, le projet de construction des quais, qui s’élève à 800 000 francs, a été adjugé le 16 juin 1913, et l’entrepreneur a déjà commencé à installer ses chantiers.

En ce qui concerne Mazagan, un projet de port à barcasses, s’élevant à deux millions et demi

environ, est presque terminé. On va, de plus, élargir le môle longeant la darse et créer, aux abords de la douane, un nouveau terre-plein.

A Saffi, on étudie la réparation provisoire de l’ancien wharf et la construction d’un nouveau wharf avec terre-pleins et magasins.

Une solution s’offre, qui permettra, sans demander à la Métropole de nouveaux sacrifices de ce chef, de doter ce pays de l’outillage maritime sans lequel il ne saurait se développer: c’est l’octroi de concessions à des compagnies exploitantes pour l’établissement de ports secondaires. Cette méthode soulèvera, il n’en faut pas douter, les protestations des étatistes, encore nombreux chez nous, — en dépit des nombreux échecs de l’étatisme, — et les objurgations de la fraction du Parlement et de la Presse pour laquelle le régime concessionnaire est en suspicion, par système.

Comme si notre admirable réseau de chemins de fer était né d’autre chose que de la concession, dont le principe est aujourd’hui accepté partout au dehors : à commencer par la Grande-Bretagne et l’Argentine, pour ne citer que ces pays, qui lui doivent, eux aussi, en même temps que leurs railways, leurs ports les plus beaux et les plus prospères.

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Les controverses auxquelles a donné lieu le principe de notre intervention armée au Maroc sont encore présentes à toutes les mémoires. Et, peut-on ajouter, elles ne sont certainement pas closes.

On sait combien fut critiquée, principalement dans les milieux militaires algériens, la méthode adoptée. On ne se fit pas faute de faire ressortir quel non-sens il y avait à prendre comme base d’opérations cette côte Ouest du Maroc, si inhospitalière, alors que nous avions un point de départ, tout naturellement indiqué, de la frontière orano-marocaine : solution d’autant plus logique que le poids principal de la campagne devait être supporté par notre armée d’Afrique.

Cette façon de voir, aussi séduisante que logique, en apparence, subit, contrôlée sur place, le sort commun à tant d’autres d’entre elles, qui s’effondrent, à être vérifiées de près. Et moimême, qui l’avais acceptée, trouvai là la confirmation, — combien de fois renouvelée déjà, — que si l’on veut mettre de son côté toutes les chances d’affirmer des erreurs, il n’est rien tel que de parler de ce qu’on n’a pas vu.

Tout d’abord, 450 kilomètres séparent Oran de Fez, et 1 50 kilomètres seulement Fez de Rabat.

Entre Oran et Fez, le pays, montagneux, est extrêmement difficile. Et il reste, en majeure partie, à occuper.

Ce ne sera peut-être pas la partie la moins dure de la campagne. Or, j’ai exposé quelles difficultés, quelles dépenses représentaient les convois. Ce facteur eût triplé si les étapes eussent été réparties sur 450 kilomètres au lieu de 150.

Évidemment, si nous avions pu relier Oran à Fez par le rail, au fur et à mesure que nous avancions, la question changeait de face. Mais, là encore, nous nous heurtions à d’insurmontables difficultés diplomatiques et matérielles. Pour le présent, tout au moins. Je les ai mentionnées et n’y reviendrai point.

En outre, la brutalité d’événements indépendants de notre volonté nous a, dès le début, fixés à Casablanca, puis à Rabat, et commandé d’entamer par l’Ouest une campagne que la logique apparente nous eût dicté d’entreprendre par notre base naturelle : la frontière orano-marocaine.

Ce qui a été fait est donc bien, et ne pouvait être autrement.

Même par la suite, lorsque les choses et le temps nous auront permis de compléter le réseau ferré marocain et de le souder au réseau algérien, la partie majeure du Maroc économique restera néanmoins tributaire de la mer. C’est de l’Est à l’Ouest que continuera à se diriger le gros du

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mouvement, avec, comme ports régionaux : Méhédia, à l’embouchure du Sebou — et dont la marine a déjà fait un point de débarquement important; — Salé; Rabat, tète de ligne sur Fez; Mazagan; Saffi; Mogador; Agadir; et, comme port principal, Casablanca, doublé par Fedhala.

Tout ceci n’infirmerait d’ailleurs pas, au surplus, le principe même de la pénétration par l’Est; principe appliqué, ainsi qu’en font foi les opérations récentes qui, partant de Merada, sur la rive droite de la Moulouya, ont été reportées, depuis, sur la rive gauche, vers le Djebel Guiliz d’une part, et Mçoun, à une trentaine de kilomètres de Taza, d’autre part.

Voici le Versailles à l’ancre, assez loin de la terre, au milieu d’une flottille de steamers et de voiliers de nationalités diverses et de faible tonnage. La côte n’est guère plus riante qu’à Casablanca, à 90 kilomètres au nord de laquelle nous nous trouvons ici. Les terres riches, fertiles, sont situées un peu plus en arrière. Cet abord revêche du Maroc, tout le long de ses rivages océaniens, l’impossibilité de franchir le Riff, au Nord, expliquent, mieux que toutes les autres raisons, pourquoi ce pays, aux portes de l’Europe, a échappé si longtemps à la pénétration

européenne, alors que celle-ci s’étendait, s’implantait dans les contrées les plus lointaines, au milieu de peuplades aussi hostiles à sa présence que le furent et le sont en partie demeurées les populations marocaines.

Nous eussions souhaité effectuer parle chemin de fer le trajet Casablanca-Rabat. Il est ouvert seulement aux réquisitionnaires. Et, sans doute, unique au monde en son genre, avec ses sœurs marocaines, la gare-voyageurs de Rabat ne délivre pas de billets. . .

Cet état de choses, non définitif assurément, dépeint à lui seul les difficultés auxquelles se sera heurtée notre implantation dans le nouveau Protectorat.

Elles surgirent, de toutes espèces : par le fait de la nature comme par celui des traités. Il fallut dix-huit mois pour établir la voie étroite qui, maintenant, relie Casa à Rabat, alors qu’il eût été matériellement possible de la construire en trois, puisque, là où il ne fut pas entravé, et dans cette partie du pays où la technique ne rencontrait nul obstacle, le génie la fit avancer de l kilomètre par jour.

Les services rendus par le rail, tel qu’il fonctionne, n’en sont pas moins précieux. Ainsi, avant l’instauration du réseau actuel, 34 000 mulets, sans compter les chameaux, furent employés aux transports par terre, dont le coût atteignit environ 1 7 millions !

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Du large, le site est pittoresque : juchée sur de hauts rochers, un grande casbah fait face à la mer, et se termine, au Sud, par un fort que l’on me dit avoir été construit, contre nous, naturellement, en 1888, sous la direction d’un officier allemand. Déjà?

Des tours ponctuent la ligne claire de la citadelle.

A gauche, les rochers tombent brusquement à pic sur une vallée, que l’on aperçoit s’enfonçant au loin : la vallée du Bou-Regreg. Derrière les brisants d’une barre, des mâts de voiliers, les cheminées de quelques petits vapeurs, mouillés dans la rivière.

Et, immédiatement sur l’autre rive, couronnant un mamelon arrondi, une autre ville, presque semblable d’aspect à la première, s’allonge vers la mer : Salé.

L’ensemble ne manque ni de grâce, ni de majesté.

Deux grandes barcasses, montées par douze rameurs chacune, et que dirige un patron indi-

gène, debout à l’arrière, viennent nous prendre à bord. La mer est calme, et la houle moyenne. Les conditions d’embarquement en rade sont au demeurant les mêmes qu’à Casablanca. Mais elles se compliquent de la nécessité de franchir la barre du Bou-Regreg; et si le large n’est pas toujours praticable, la barre l’est encore bien moins souvent.

L’établissementd’un port, en admettant même sa possibilité, en raison de cette barre, coûterait vraisemblablement plus cher encore ici qu’à Casablanca, dont Rabat et Salé demeureront vraisemblablement dans une forte mesure tributaires par la suite, pour leurs relations par mer avec l’extérieur.

On peut le regretter pour trois raisons : la première est le lacteur représenté par une agglomération urbaine, évaluée pour ces deux cités réunies à une cinquantaine de mille âmes.

La seconde : l'importance de Rabat, — Salé est une ville aristocratique... d’anciens corsaires enrichis, — comme centre économique. Certaines grosses firmes indigènes, arabes ou israélites, y traitent, me disait-on, jusqu’à dix millions d’affaires chacune, annuellement. Et plus d’une possède des intérêts directs dans des entreprises européennes. Rabat est d’ailleurs une des seules villes marocaines, sinon la seule, où l’on puisse constater semblable chose.

La troisième, enfin, est que l’établissement du

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grand port marocain à Rabat-Salé eût rapproché la métropole maritime, donc la tête de ligne des voies de pénétration vers le Maroc central et Fez, de près de 100 kilomètres. Et cette considération, encore, avait une grosse valeur.

Il a fallu s’incliner devant la force des choses; et l’on ne peut ici qu’enregistrer un regret.

Sous l’effort des rameurs, se levant à chaque coup d’aviron afin de peser sur la poignée de tout le poids de leur corps, et accompagnant leur labeur d’une lente mélopée, la barcasse avance lentement.

Il nous faut plus d’une demi-heure pour franchir la distance qui nous sépare de la barre. Celle-ci est, par bonheur, très faible, ce jour-là : à peine indiquée par une houle plus grosse, plus courte, et par les rouleaux qui brisent sur le banc que nous longeons. Assez sensible cependant pour que l’on puisse juger de ce qu’elle est dès que la brise s’établit un peu fraîche, du large. On conçoit que la navigation devienne très redoutable en un clin d’œil.

Sitôt dans la rivière, que domine sur notre droite la vieille citadelle perchée sur la falaise à pic, c’est un enchantement, par l’évocation, si rare de nos jours, d’une cité arabe ancienne,

demeurée inchangée, en la pureté de son style et de son cachet.

Il n’est pas jusqu’au débarquement, en pleins rochers, au pied de la vénérable forteresse, qui n’ait son pittoresque.

De pointe en pointe, de flaque en flaque, nous gagnons enfin un bout de quai, adossé à la muraille de la casbah et qui, pour le moment, représente à lui tout seul et depuis des siècles, l’outillage maritime de la cité, plus favorisée encore, sous ce rapport, que sa voisine Salé, laquelle s’est contentée jusqu’ici de la berge sableuse du Bou-Regreg.

Arriverons-nous jamais à comprendre, et, plus encore, assimilerons-nous jamais quelque jour ces Maures, ces Berbères, ces Arabes, dont la philosophie est faite d’immuabilité, de passivité, de fatalisme; tandis que l’activité, la recherche du changement dans le progrès, le sens aigu de l’initiative individuelle forment le fond de la nôtre? Redoutable et actuellement obscur problème, qui renferme pourtant en lui l’avenir de l’Afrique du Nord tout entière, et par contre-coup, le nôtre?

Au prix de quelque peine, nous gagnons le petit terre-plein qui constitue « les quais » de Rabat.

Et là, l’enchantement éprouvé à la vue du panorama que l’on a du large, va en s’accentuant.

Rabat m’est-il apparu dans une disposition

rabat

d’esprit très favorable? L’accueil tout à fait charmant, reçu, ici encore, a-t-il contribué à me montrer à ce moment les choses sous un jour exagéré? C’est possible : mais je dirai néanmoins, tel que, ce que j’ai ressenti à visiter Rabat.

Pour la première fois depuis que, tout jeune homme, je fus à Damas, à l’époque où la vue d’un Européen y excitait encore la curiosité, et la présence d’une Européenne à pied, dans la rue, était à peu près impossible, nulle part ailleurs en pays musulman, sauf peut-être à Kairouan, je n’ai eu autant qu’en ce lieu la sensation d’être dans le « vrai vieux monde » oriental : le mot « oriental » étant pris ici dans le seul sens démographique... puisque le Maroc est à l’occident de l’Ancien Continent.

Cette impression, je ne l’avais éprouvée ni à Alger, métropole européenne où l’on conserve la casbah, comme à Paris les vestiges de Gluny ; ni à Tunis, ou, encore, au Caire, cités envahies par les quartiers nouveaux, haussmanisés ; ni même à Bou-Saada, la petite ville d’Algérie que l’on vous y cite comme ayant le mieux conservé son cachet, déjà très entamé par l’adjonction d’un important quartier européen.

Elle tient sans doute à ce fait : A Rabat, que nous allons très consciencieusement visiter sous la conduite de l’aimable capitaine du génie Normand, aucune note discordante ne se décèle. Ni la casbah, l’enceinte, les quartiers indigènes,

aux rues étroites, sinueuses, où deux trottoirs laissent le plus souvent entre eux juste l’espace d’une piste pour le passage d’une bête de trait et l’écoulement des eaux; ni les quartiers indigènes, les maisons, les échoppes, les cours à arcades; ni les gens eux-mêmes, n’ont varié à notre contact, tout nouveau, encore, il est vrai.

Rabat est un joyau, même dans ses inévitables tares de cité arabe. Il faut qu’elle reste telle que nous l’avons trouvée : ce qui, au surplus, n’est pas incompatible avec les indispensables mesures d’assainissement.

Rabat doit être « classée» : c’est-à-dire respectée dans son aspect, comme le sont, chez nous, le Mont Saint-Michel, la place de l’Étoile ou les remparts d’Avignon.

On l’a compris en haut lieu : et les quelques constructions neuves qu’il a bien fallu édifier depuis notre arrivée ici, l’ont été dans le style et avec les matériaux que montre le reste de la ville.

Une fois franchie la rampe qui nous mène à l’entrée de la muraille, nous voici sur une grande esplanade irrégulière, bordée à droite par la casbah; ailleurs, par des demeures privées. Dans son délabrement, la vénérable construction est

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imposante. Les détails architecturaux, les tours, les portes, sont d’un cachet rempli de caractère et de pureté de style.

Çà et là, quelques-unes montées sur d’antiques affûts à roues pleines, de vieilles pièces d’artillerie, dont certaines, fort belles, seraient bien à leur place à l’Esplanade des Invalides.

Par une des portes, celle-ci donnant accès à un chemin sinueux en pente, nous pénétrons dans la casbah des Ouadaïas. Nous passons devant un grand portail de très noble style. On a fait de ce bâtiment la prison, gardée par un Marocain de majestueuse allure, en beau costume, et paré en type classique pour photographes. Cet endroit a un cachet extraordinaire. Bientôt, nous atteignons la terrasse. Panorama superbe. A l’Ouest, le large et la haie, qu’anime la flottille des navires. Au Nord, de l’autre côté du Bou- Regreg, Salé, renfrognée dans ses remparts, d’où émergent des tours, des dômes. Puis, à l’Ouest, la vallée, s’enfonçant dans les terres, entre deux chaînes de hautes collines nues ; au premier plan, le port naturel formé par la rivière, en laquelle stationnent quelques petits voiliers, quelques vapeurs de faible tonnage aperçus en venant du bord, et parmi lesquels un anachronique steamer anglais, à aubes, venu de Gibraltar. Puis, sur une grande étendue, les terrasses blanches de la ville; au delà, la campagne ponctuée de constructions neuves européennes, et entourée elle-

même d’une seconde, puis d’une troisième enceinte de murailles, aboutissant, sur la gauche, à une imposante tour isolée.

Non loin, un mat de télégraphie sans fil, seule note discordante mais nécessaire, et à laquelle nous pardonnons sa présence, pour l’agrément que nous aurons eu de recevoir quotidiennement des nouvelles par « aérogrammes » durant tout le cours de cette croisière.

Une grosse question préoccupe fort, en ce moment, le monde français du Maroc : quelle sera la capitale du protectorat? Fez ou Rabat? Il n’est pas question de Casablanca, où cependant se trouve aujourd’hui le centre économique, et qui possède un palais — modeste à la vérité — de la Résidence Générale, ni de Marrakech, une des capitales chérifiennes, grosse ville de 50 000 habitants, mais trop excentrée par rapport au reste du Maroc, et où nous venons seulement de nous installer, à la suite d’événements encore présents à toutes les mémoires.

Fez et Rabat ont chacun leurs partisans, également ardents.

Les premiers excipent de ce que Fez, tout en étant la quatrième des capitales de l’Empire chérifien, en est la plus peuplée, avec ses 70 000 habi-

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tants. Elle fut, de tout temps, la résidence la plus habituelle du sultan, en même temps que la plus centrale du Maroc et la clé politique de l’Empire. Cette dernière considération suffirait, à elle seule, à imposer son choix comme capitale du Protectorat.

Ces considérations, ripostent les partisans de Rabat, ne sauraient prévaloir contre les inconvénients graves résultant de l’établissement de la Résidence Générale et du gouvernement à Fez.

Rien que la distance qui sépare Fez de la mer, dont le Maroc est appelé à demeurer, même lorsqu’il sera doté d’un réseau ferré, tributaire pour ses relations économiques avec l’extérieur, constituera toujours une lourde charge. L’importante population de Fez est d’une turbulence et d’un esprit de xénophobie bien connus de quiconque est un peu au courant des choses de ce pays. La garde de Fez, siège du gouvernement, nécessitera donc en permanence l’immobilisation d’une grosse garnison, inutile à Rabat, où la crainte de nos « frégatas » demeurera pour l’Indigène le commencement de la sagesse. Enfin, le centre des affaires se fixera de plus en plus entre Rabat et Casablanca. Or, il est mauvais que la capitale ne soit pas à proximité de ce centre. Le choix de Rabat ne se discute donc pas, et celui de Fez serait une lourde faute.

Telles sont les deux thèses. Celle des partisans

de Rabat, qui est, je crois, celle du général Lyautey, m a paru particulièrement convaincante.

Longue flânerie en ville. Quelques bibelots tentants : des broderies de Fez, amusantes de ton et d’exécution; de la maroquinerie originale; pas d’armes ni de bibelots anciens : il faut les chercher, en prenant son temps, ou bien ils se cachent... comme à Yunnan-Sen, la "vieille capitale du cœur de la Chine méridionale, où nous trouvant, voici quelques mois, nous pensions dénicher des merveilles, et fîmes buisson creux. Dieu, que le métier de collectionneur devient difficile... en dehors des pèlerinages aux rayons spéciaux de quelques grands magasins de Paris!

Sur la place, une longue théorie de voitures régimentaires, à deux roues, découvertes, attelées d’un mulet, conduites par des « tringlots » tunisiens, — leurs officiers ne tarissent pas d éloges sur ces hommes, tirés du recrutement dans une population passant jusqu’ici pour médiocrement guerrière, — nous attend en convoi, que commande un maréchal des logis. Nous

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allons, dans la poussière, exaspérante, en cette saison, déjeuner hors de la ville, au « restaurant chic » de Rabat. Par une plaine déjà peuplée de bicoques, nous gagnons un plateau surélevé, autre An fa Supérieur, dominant la mer. Le convoi s’arrête devant une grande baraque en planches, comprenant deux vastes salles ouvertes vers l’Océan. Et là dedans, un restaurateur français sert à la soixantaine de convives que nous sommes, un festin, aussi rapidement expédié et, certes, plus comestible que les agapes corporatives dont certains grands caravansérails métropolitains se sont fait la spécialité.

Dans un an, s’élèvera ici un bel hôtel. Qui sait : un Palace?. . .

Et nous sommes là, bien en sécurité, presque loin déjà de Rabat, où notre occupation est d’hier.

Justement Y Impartial , le journal espagnol connu, me tombe sous les yeux. J’y lis :

a La situation à Geuta est encore pire qu’ailleurs. On signale que l’agression de Kudia-Condesa a coûté aux troupes espagnoles sept morts et dix -sept blessés. Les Indigènes sont les maîtres du terrain : ils se promènent d’un air narquois devant les lignes du camp espagnol, en un mot, font ce qui leur plaît. En entrant dans Ceuta, on respire une atmosphère de peur et d’angoisse. Le pessimisme règne parmi la population. On voit clairement que si Geuta venait à

être attaqué, les forces chargées de sa défense sont tout à fait insuffisantes. La population de Ceuta voit constamment d énormes convois de morts, de blessés et de malades; elle constate enfin la dépopulation des quartiers excentriques, dont les habitants viennent au cœur de la ville demander asile, car les rebelles se trouvent tout près des portes de la place et provoquent audacieusement les habitants. »

Nos chevaleresques voisins sont à Ceuta, cheflieu de leurs Presidios, siège d’un Évêché, du gouvernement militaire, depuis 1640!

Ces lignes, lues ici dans cette quiétude et l’agrément, un peu spécial assurément, de ce cadre, évoquent à l’esprit un parallèle assez démonstratif. J’y trouve, pour ma part, la confirmation d’appréciations sévères entendues ici sur la « manière » des Espagnols au Maroc, depuis qu’ils s’y sont engagés dans une guerre que notre bon La Fontaine national a dù prévoir, quand il écrivit la Grenouille et le Bœuf.

Sitôt l’agape terminée, le convoi reprend sa marche. La porte en dédale, — presque une poterne, — de la seconde muraille franchie, nous voici sur les confins du pays des Zaers, qui furent, des siècles durant, les redoutables ran-

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çonneurs de Rabat, et contre lesquels ces fortifications énormes, renfermant des champs de culture, en cas de siège, — comme à Hué, — furent certainement construites.

Pas de Zaers. Mais une campagne mélancolique, aux lointains ondulés, et marquée d’un cachet extraordinaire.

Sur notre droite, c’est la ligne interminable de la troisième enceinte, ponctuée de grosses tours, de Rabat. Cela évoque un vague rapprochement avec la muraille de Chine, vers Chang Haï Kwan. Ces réminiscences, ici , de l’Extrême-Orient sont assez inattendues, certes, mais s’imposent à mon esprit.

Devant nous, une grande ville morte, dont seules les murailles sont restées debout, intactes, dans leurs parties essentielles : Chellah. Jadis, un sultan guerrier vint assiéger Rabat. Et comme, en ce temps-là, un siège durait des années, l’assiégeant fit de son camp une ville, juxtaposée à celle qui était l’objet de sa convoitise. Ce guerrier prit-il Rabat, ou dut-il lever le siège? Certains savants spécialistes le savent, sans doute. Il abandonna sa propre ville, dont rien n’est plus debout, que les ruines, montrant une admirable porte, demeurée presque intacte. Il faut absolument préserver cela, comme Rabat même, et, dès aujourd’hui, le défendre contre l’effondrement.

De l’enceinte, un chemin descend en pente raide, vers une fontaine pittoresque, où des Indigènes, venus à baudet, à mule, à chameau, emplir des récipients de tous modèles, se disputent leur tour. C’est cependant cette eau, distribuée au compte-gouttes, qui alimente Rabat, jusqu’à présent.

Tout près, des marabouts respectés. De l’autre côté, un job minaret très ornementé, et les ruines de ce qui fut le tombeau des sultans. De bien jolies faïences anciennes, des sculptures très élégantes causent le regret que ce monument, qui fut une petite merveille de l’art arabe, soit en si triste état, par défaut d’entretien, suivant la méthode musulmane, et l’envahissement de quelques figuiers démolisseurs.

« Les Marocains doivent bien constater maintenant que nous respectons leurs édifices sacrés et leurs croyances? demandé-je à l’une des personnalités de Rabat, qui nous accompagnent.

— C’est seulement maintenant, après des mois, presque des années déjà, de contact, que cette constatation commence à apparaître à leurs yeux,

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m’est-il répondu. C’est que, voyez-vous, ils avaient été longuement, patiemment, savamment cuisinés contre nous.

— Par les Espagnols?

— Un peu ; mais surtout par certains mandataires de l’Allemagne, donneurs de conseils et fournisseurs de tout et du reste. Ah! on en a eu une mansuétude avec ces... — ici mon interlocuteur me cite un nom germanique, très souvent répété depuis le début des affaires marocaines, — et il y a beaux jours qu’on eût dû les mettre hors d’état de nous nuire, dans notre propre sphère d’action , comme n’eussent pas manqué de le faire les Allemands si quelqu'un des nôtres s’était avisé d’aller accomplir chez eux la besogne que ces individualités se sont permises chez nous.

« Sans parler du reste, ni insister plus spécialement sur un ordre d’incidents caractérisés, entre bien d’autres, par la capture d’un navire allemand, chargé d’armes de contrebande, qui s’est laissé prendre en août par la canonnière espagnole Layo. »

On m’a dit, à ce sujet, que les armes perfectionnées dont les Marocains se servent contre nous ne leur avaient pas toujours toutes été vendues par des étrangers. On voudrait se refuser à croire à ce propos, cependant exact.

« Pour en rester au seul domaine de la propagande antifrançaise qui, en exaspérant le sens de la résistance chez les Marocains, nous a coûté

tant d’efforts et d’existences, poursuivit mon interlocuteur, certains de nos adversaires d’Europe avaient fait prédire de toutes parts, aux populations, que les Français violeraient les sépultures et les marabouts, violenteraient les femmes, incorporeraient de force les hommes valides dans leur armée, tueraient les autres, pilleraient et s’approprieraient tout ce qui représente quelque valeur.

« Et voilà comment, en tant d’endroits du Maroc, nous nous sommes trouvés en face d’adversaires décidés à -tout, plutôt que de tolérer notre présence.

— Et maintenant?

— Maintenant, là où nous sommes déjà installés, l’apaisement vient vite. Les Indigènes constatent notre respect absolu de leurs croyances, de leurs personnes et de leurs biens. Et, peu à peu, ils s’apprivoisent. On peut dire que, entre le front d’opérations, dont le rideau s’est éloigné progressivement jusqu’à 300 kilomètres dans l’intérieur, et la côte, la sécurité est aussi grande qu’elle peut l’être en pays si nouvellement occupé, et avec une race si guerrière et si fanatique. Aussi bien, en sera-t-il de même, croyezle, si l’on se décide, comme il en est question, à pousser l’occupation jusqu’à Taza.

«Je vous donnerai du présent état de choses un exemple typique : Au début, il nous fallut user de coercition pour arriver à tirer des élé-

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ments locaux en hommes et en animaux de bât les ressources nécessaires. Mais, quand les convoyeurs employés à nos convois marocains ont vu qu’on les payait régulièrement; qu’on ne les molestait pas; qu’on les indemnisait en cas de dommage, ils se sont apprivoisés rapidement. Et l’ère des difficultés est close avec eux, sous ce rapport.

« Une fraction de la population qui nous est nettement favorable, et qui manifeste déjà une tendance marquée à l’assimilation, c’est le monde israélite. Pour les Juifs de là-bas, nous sommes des libérateurs. Pendant des siècles, ces malheureux, obligés, dans la plupart des villes, à résider dans un quartier spécial appelé le Mullah, étaient périodiquement pillés, rançonnés, dès qu’il y avait troubles. Heureux quand le pillage ne se transformait pas en massacre. Notre présence, c’est pour eux la sécurité et l’assurance de pouvoir travailler en paix. Aussi nous sont-ils des plus favorables, et secondent-ils notre action de tout leur pouvoir. Certains prétendent que, par la suite, ils constitueront un élément fort encombrant, par le pied qu’ils prennent rapidement. Cela est possible, et ce sera à nous d’y parer au mieux, pour le bien de tous, le moment venu. Le présent demande actuellement tous nos soins, et la tâche suffit à notre peine. . . »

Ainsi parla mon interlocuteur, dont les propos me parurent instructifs.

Nous faisons un long détour pour rentrer dans Rabat, par le quartier de la Résidence Générale, située hors la ville proprement dite, et à l’intérieur de la troisième enceinte.

De la Résidence Générale elle-même, rien à dire : c’est une grande bâtisse honorable et correcte, de style congru.

Par exemple, ce qui vaut une mention, c’est, tout contre, un bien curieux village, fait de cases en bois, régulières, couvertes de paillottes. Je tends l'oreille pour essayer de percevoir la musique des Naturels que l’on exhibe dans ce coin de quelque Luna-Park marocain. Je cherche des yeux l’aboyeur qui va nous vanter les curieux caractères et les talents des peuplades exhibées.

Rien. C’est le silence; et l’aboyeur est absent. Nous allons nous en aller, déçus, quand des messieurs très corrects, décorés, se montrent, saluent, nous invitent à entrer dans leurs cases, nous v reçoivent, en nous adressant de courtoises paroles de bienvenue : Nous nous étions mépris; ce « Village nègre >» est le siège de l’administration française à Rabat.

Je fouille dans mes souvenirs... J’ai déjà vu cela quelque part?... J’y suis : Jadis, au Carrousel, lorsque l’administration des Postes logea

RABAT

« provisoirement » clans des baraques son personnel. . . qui y passa quinze ans !

Je souhaite aux fonctionnaires de Rabat que leur période de « camping » soit moins longue.

Nous poussons jusqu’à la Tour rectangulaire appelée Tour Hassan, et que, de la casbah, nous avions aperçue le matin, tranchant sur l’horizon. Vestige d’une civilisation puissante et avancée, ce haut et vaste monument qui, certainement, fit partie d’un ensemble considérable, se dresse en un site superbe, d’où l’on domine Salé, le Bou- Regreg, et bien au loin, la campagne marocaine. Au pied de la Tour, de vastes excavations, compartimentées, taillées à main d’homme dans le roc, furent sans doute jadis des cryptes... ou des silos? De-ci, de-là, jusqu’à une certaine distance, des vestiges de colonnes. Les motifs de décoration, d’une grande pureté, sont du plus beau style mauresque de la grande époque.

La grande Tour complète dignement l’ensemble de ce délicieux Rabat, richesse artistique qu’il faut, j’y insiste, absolument défendre contre le vandalisme éventuel des spéculateurs de terrains. Ceux-ci ont suffisamment à faire ailleurs, au Maroc...

Près de la Tour, un grand garçon indigène, pauvrement vêtu d’une grossière et malpropre tu-

nique en toile à sacs, ramasse des brindilles. Je veux lui demander un renseignement :

« Parles-tu français? fais-je.

— Non. Alamand » , répond le garçon.

Comment ce pauvre diable, rencontré dans un coin de faubourg de Rabat, peut-il bien parler allemand? Je veux en avoir le cœur net, et lui adresse la parole dans la langue chère à Schiller et aux frères Mannessmann. Mon bonhomme parle, sinon parfaitement allemand, du moins presque sans accent. Et, comme je m’étonne, il me raconte son histoire : Il s’est engagé dans une troupe d’acrobates allemands, de passage au Maroc. Il a, avec ceux-ci, parcouru l’Allemagne, l’Autriche, la Belgique, la Hollande et la France. Un pécule amassé, il est revenu dans son pays.

« Alors, comment se fait-il, demandé-je, que tu sois ici, si misérablement vêtu, et réduit, comme métier, à ramasser du bois?

Voilà, repartit le garçon. Je me suis associé avec un autre, pour faire les transports, c’est moi qui fournissais l’argent; mais l’autre est parti avec 1 argent et mes costumes. Et maintenant je n ai plus rien ni ne trouve à m’occuper. » Je lui remis une pièce en l’engageantà apprendre le français.

“ Il n y a pas d’école française, fait-il.

Il y en aura » , atfirmé-je avec assurance.

Et je le laissai, oubliant de lui demander son nom et celui de son associé. Au fait, l’associé doit

s’appeler Ali-Baba, et mon interlocuteur Ali- Gogo. Ce sont deux familles très répandues, qui ont maintes branches ailleurs qu’au Maroc.

Ce type de jeune Marocain parlant allemand, acrobate, ayant parcouru l’Europe, et trouvé, hai 1lonneux, à la Tour de Rabat, valait une mention.

J’ai, au cours de ces études, énoncé quelques chiffres de populations urbaines. Ce sont, cela va de soi, de simples approximations, puisées à des sources manquant elles-mêmes de certitude, comme tout ce qui a trait à la démographie de ce pays, en l’état actuel.

On cherche à y remédier : nous avons rencontré, dans une rue de Rabat, un adjudant, accompagné d’un sous-officier algérien et entouré d’un groupe de Marocains, qu’il interrogeait.

« Il fait le recensement » me dit le chaouch du capitaine Normand, un beau gaillard algérien, ancien sous-officier de tirailleurs et s’exprimant correctement en français, qui nous servait de cicerone dans notre promenade à travers le dédale de la vieille ville.

L’opération ne doit pas être facile. On ne peut pénétrer dans les demeures... pour cause de harem. Force sera donc de s’en rapporter aux déclarations, volontairement plus ou moins exactes, des chefs de famille.

Au moins sortira-t-on, dans une certaine mesure, de l’incertitude absolue où l’on se trouve actuellement, et arrivera-t-on à des approximations se rapprochant autant que possible de la réalité.

On se heurtera toujours, en matière d’investigations de cette nature, il ne faut pas le dissimuler, à l’invincible répugnance du musulman, à divulguer quoi que ce soit ayant traita ce qui se passe derrière le mur de la vie privée (1).

(i) D’une étude postérieure à ces lignes, et que vient de publier dans l’Afrique française M. le capitaine Normand, j’extrais les intéressantes données suivantes :

Des recensements de la population étaient nécessaires. Ün en exécuta à trois reprises à Rabat, tous faits à domicile, par des gendarmes, en août 1912 et mars 1913, par un interprète en août 1913; quoique annoncées par des crieurs publics, ces opérations ne manquaient pas d’émotionner la population indigène, qui voulait y voir des signes précurseurs d’impôt. En voici le résultat :

Musulmans marocains .

Août 1912

. Mars 1913.

Août 1913

Israélites .

Français .

Espagnols .

Italiens .

Anglais .

Suisses .

Portugais .

Allemands .

Divers .

Total .

Population militaire .

non recensée

Total général .

Comme Salé comptait environ 17 000 habitants (dont 235 Européens), l’ensemble des deux villes représentait une agglomération de 50 000 âmes.

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J’ai parlé du fanatisme marocain. Je me suis contenté de répéter le mot, car la brièveté de mon séjour en ce pays me permet seulement d’apprécier, en la plupart des cas, par dires recueillis débouchés autorisées : ce qui est encore le meilleur mode, pour ne point se tromper dans une étude rapide telle que celle-ci.

Le fanatisme est-il plus ou moins accentué que celui des autres parties de notre empire musulman? Je ne saurais ni l’affirmer ni le nier.

C’est Ramadhan en ce moment. Le Ramadhan est la période de jeûne imposé du lever au coucher du soleil, par la religion, pendant le neuvième mois de l’année lunaire musulmane : jeûne absolu, mais moins dur que les jeûnes chrétiens, puisque, chez les Musulmans, toutes les licences sont permises à partir du coup de canon annonçant, dans les villes, le moment où le soleil s’est abaissé derrière l’horizon, et que deux fêtes nommées Baïram terminent la période de pénitence. Ce jeûne est observé avec une rigueur absolue par toute la population.

Par contre, je n’ai vu ni un turban vert de Descendant du prophète, ni un turban doré de Pèlerin de la Mecque. Le turban n’est, il est vrai, guère porté au Maroc.

Les mosquées sont rares, petites et modestes, Et, remarque assez inattendue, les femmes semblent prendre de grandes libertés avec le port du voile, demeuré si sévère ailleurs, à commencer par Constantinople.

Une remarque encore : les gens, même les femmes, n ont pas ici la violente répulsion à se laisser photographier qu’ils témoignent le plus souvent dans les autres pays musulmans. La plupart se laissaient « prendre » avec bonne grâce, en y mettant la forme de leur demander l’autorisation. Et le seul incident qui naquit de ce chef provint d’une femme de tirailleurs sénégalais, — presque aussi laide que la vieille sorcière, folle, vivant dans un antre encombré d’objets hétéroclites, et que l’on nous montra comme une des curiosités de Rabat, — dès qu elle vit l’appareil braqué sur elle, non pour sa personne, mais pour le joli bambin de bronze qui la suivait tout nu. « Madame Tiraillour » entra dans une fureur noire, c’est le cas de le dire, et se répandit en imprécations choisies, à en juger par la mimique virulente qui les accompagnait.

« Li Madame Tiraillour y en a pas commode» , nous dit en manière d’explication un Arabe qui nous accompagnait, et qui avait déjà dù éprouver les effets de leur ire, d’après la conviction avec laquelle il affirmait son opinion.

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La vérité est que, seule, la connaissance de l ame marocaine, bien plus que des apparences extérieures, assez contradictoires en vérité, permettra par la suite de se rendre compte du plus ou moins d’irréductibilité de l’esprit religieux du Marocain, donc, de sa plus ou moins grande facilité d’assimilation à nos méthodes et à notre mentalité.

D’aimables compatriotes, avec cette bonne grâce si fréquemment rencontrée chez les Français d’outre-mer, ont tenu à nous guider dans ce qu’il nous reste à voir de Rabat. L’un d’eux nous conduit dans le « home » qu il s est aménagé, non sans peine, car la question du logement est ici un gros problème pour les Européens, — à une vieille et bien charmante demeure indigène, respectée dans son style très pur.

En le cadre intime et discret du lieu, on nous offre le thé, servi par une jolie négresse et par un serviteur, tous deux en costume clair, plein de couleur. Le thé marocain n’est pas la fadasse tisane à laquelle le snobisme des uns et, pour les

autres, 1 attrait des élégants tea-rooms, a valu chez nous sa vogue.

Il est assaisonné d’une forte proportion de menthe, infusée à l’état vert, et additionné de beaucoup de sucre. Ainsi préparé, c’est une boisson délicieuse, dont on vante les qualités toniques.

La préparation est facile. Essayez-la.

Nous eussions vivement désiré consacrera Salé autant de temps qu a Rabat. Notre programme ne nous le permit pas; et ce fut un regret.

Nous franchissons, au retour, sans encombre, la barre, aussi La i b 1 e que le matin.

A mi-route, un requin-marteau nous emboite la conduite, à quelques mètres de la barcasse, sans même prendre la peine de se dissimuler. Je trouve cette familiarité touchante : j’ai toujours adoré les bêtes !...

Le même soir, le Versailles lève l’ancre pour Tanger. *