CHAPITRE XVIII

TANGER

Le lendemain, dès le matin, le Versailles pénètre dans une rade assez vaste, que limite à l’Est la pointe Malabata, à l’Ouest, la pointe Ciris.

Sur la droite, la ville indigène, blanche, ponctuée de bleu ciel, s’étage en casbah, que précède, au premier plan, une grande bâtisse d’hôtel, qui jure avec l’ensemble.

La ville européenne disparaît au pied de la casbah vers un fond de verdure. A gauche, une longue plage sablonneuse, coupée de quelques constructions industrielles et de rares villas, entourées de bouquets d’arbres, s’étend jusqu’à la base de la pointe.

Gomme toile du fond, estompées dans le lointain, les hautes montagnes du Rif, abruptes, farouches, dressent à 2 000 mètres leurs arêtes vives.

Sur la rive opposée du détroit, Gibraltar profile au Levant la silhouette bien reconnaissable de son rocher. A l’Occident, Trafalgar.

Gibraltar! clé de la mer latine entre les mains du léopard britannique...

Trafalgar ! où se joua le 21 octobre 1805, pour une longue période de notre histoire, le sort de notre empire sur mer...

Noms dont l’évocation est douloureuse comme celle de Waterloo à notre âme de Français. Même depuis 1 Entente cordiale. Il est vrai que si les héros de ce jour mémorable, où les Espagnols, qui devaient nous combattre peu après, luttèrent à nos côtés, avaient pu prévoir celle-ci, ils eussent sans doute mis moins d’entrain à se casser la figure et à se couler les uns les autres. Et lorsque les acclamations des Londoniens à l’adresse de M. Poincaré sont parvenues à ces héros jusqu’à leur demeure dernière, dans l’infini, ils ont dû éprouver un certain étonnement, tout d’abord. Ils se seront ressaisis en se disant que l’histoire des hommes est et demeurera faite de ces évolutions : vérités hier, contresens aujourd’hui.

Bulgares, Serbes et Grecs viennent de se charger de nous le rappeler avec vivacité.

C’est donc Tanger, cette petite ville un peu perdue, dans son cadre non dénué d’attrait, ni d’une certaine ampleur, et qui serait parmi les premières cités du monde si l’importance de

chacune d’elles se mesurait à la place qu’elle tient dans les conseils des puissances comme au nombre de fois que son nom a été imprimé?

Elle demeure pour le moment internationale, donc res nullius; c’est, vraisemblablement, le sort qui lui écherra définitivement, l’amitié anglaise n’allant pas jusqu’à nous voir d’un bon œil installés sur l’autre bord de la Porte méditerranéenne; et nous, de notre côté, ne pouvant admettre que ce poste, faute de nous être attribué, revienne aux Espagnols. Néanmoins, l’influence française y gagne, parait-il, du terrain; elle y fait sentir son empreinte, et, un jour quelconque, le chemin de fer de Tanger- Fez achèvera de nous y donner la prépondérance commerciale.

Un canot automobile vient prendre les deux grandes barques dans lesquelles nous devons gagner la terre; et nous nous éloignons du Versailles au milieu des vociférations des bateliers, furieux de la concurrence que leur fait le nouveau mode de la navigation. L’éternelle histoire du progrès, synthétisée par le vapeur de Jouffroy d’Abbans, démoli parles gens du Rhône...

Malgré le vent faible, il règne un gros clapotis, accompagné d’une forte houle d’Ouest. Voilà encore un port dont le séjour doit être joyeux, un certain nombre de jours dans l’année!...

La rade, où l’eau est extraordinairement transparente, est pleine de navires. Plusieurs steamers français, dont un beau « Paquet » .

Le croirait-on? Par un contresens de notre législation en matière maritime, notre pavillon, que nos intérêts nous commanderaient de trouver le plus nombreux possible en ce point si important à beaucoup de points de vue, s’en voit, dans certains cas, interdire l’accès.

En effet, l’article 5, § 5, de la loi de 1902 subordonne l’octroi de la prime à la navigation aux Iongs-courriers, pour les parcours effectués entre ports français, à la condition de ne prendre ou de ne laisser dans ces ports que des marchandises ou des passagers de long-cours.

Cette étrange, inexplicable disposition a pour conséquence d’interdire à tout long- courrier français se rendant d’un port français dans un autre, et passant en vue de Tanger, n’importe quelle opération à destination des susdits ports!

Cela appelle une réforme dont l’urgence ne saurait échapper à l’attention de nos Pouvoirs publics : sujet, avec cent autres, peut-être plus intéressant pour le sous-secrétariat d’État de la Marine Marchande que de se préoccuper, non sans regret, de la lenteur avec laquelle le syndicalisme pénètre le salariat maritime?

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Tout près du Versailles est mouillé le croiseur cuirassé espagnol Caialuna.

Joli navire, bienarmé, lancéen 1898; 7 000 tonnes et 20 nœuds.

Cette série, qui demeura dix ans sur cale, a joué de malheur : elle comprenait VOquendo, le Viscaya et le Maria-Teresa , coulés à Santiago de Cuba par les Yankees, et le Cardinal-Cisneros , naufragé dès son achèvement, en 1906. Seul survit, avec le Caialuna, le Princesa-de-Asturias . Les Espagnols semblent s’être appliqués à bien tenir cette unité, destinée à être vue, sur cette rade, constamment fréquentée par tous les pavillons. Le navire est reluisant, et l’équipage, comme les embarcations, d’une tenue impeccable.

A la lorgnette, je distingue un groupe de fusiliers d’infanterie de marine embarqués, comme sur les navires anglais, et facilement reconnaissables à leur petite galette ronde, coilfure peu pratique et laide. La sentinelle monte la garde pieds nus ; et cela choque notre œil non accoutumé à cette tenue sous les armes, dans les marines européennes.

A quelque distance, notre Cosmao, venu ici, fait modeste mine. Il date, c’est son excuse, de 1887, et porte davantage, car sa série, qui com-

prend le Surcouf et le Forbin, fut élaborée du temps où le capitaine de vaisseau Gougeard était ministre de la marine, en 1882. On construisait très lentement chez nous, alors. Nous avons fait, sous ce rapport, de remarquables progrès.

Tous nos avisos, croiseurs non protégés, une bonne partie de croiseurs protégés antérieurs au Guichen (1897) et au Jurien-de-la-Gravière (1899) sont, comme les Friant, Du-Chayla, Cassart, en fin de carrière ou à bout de course. Or, notre programme naval n’a pas prévu leur remplacement; pas plus que celui de nos canonnières de station, dont l’utilité est d’ailleurs discutée. 11 n’en va pas de même des premiers, que l’on ne voit pas bien suppléés, dans une campagne, celle du Maroc par exemple, par nos grands croiseurs protégés ni par nos destroyers. Il y a là un problème que force nous sera bien de solutionner, au premier jour.

Ce qu’il importe, pour la représentation de notre pavillon, c’est de faire, chaque fois que cela sera possible, stopper, ne fùt-ce que quelques heures, en rade de Tanger, nos plus belles unités, chaque fois qu’elles passent devant ce point, dans leur va-et-vient constant entre la Méditerranée et l’Océan.

Notre amirauté semble s’être heureusement rendu compte de cette nécessité et la deuxième escadre, accompagnée des beaux croiseurs-cuirassés type Jules-Ferry devait faire, lors de son

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prochain passage, un séjour de deux jours à Tanger.

Nous dépassons, avant d’arriver au port proprement dit, un bien intéressant gros caboteur hollandais, voilier à moteur, qui sort de la rade par ses moyens, toutes voiles carguées. Le moteur, employé comme auxiliaire, fera, pour les cargos tout au moins, renaître la voile, annihilée par la vapeur. L’énorme cinq-mâts France, vu à Bordeaux, justifie cette opinion.

Une jetée tronquée, inachevée, forme, très insuffisamment, l’embryon de port. On appelle cela le « port allemand » . L’entreprise, allemande en effet, qui s’était chargée de ces travaux, a dû les laisser en plan. Le nom appliqué à ce « loup -» est donc tout à fait pour nous plaire. Ce n’est pas souvent que cela nous arrive, hélas ! à nous autres, les globe-trotters français. . .

L’auto-canot nous dépose enfin à une estacade de bois, pourvue d’un escalier ruiné, qu’il nous faut franchir tant bien que mal. C’est encore un progrès, puisque, voici seulement quelques an-

nées, on devait débarquer sur la grève, à dos d’homme.

L’estacade est à péage; mais aucun rabais n’est fait pour l’insuffisance de l’escalier. O abus du monopole! Universelle calamité...

Sitôt Franchie la porte à double accès, séparée par une avancée de muraille de la Douane, une rue étroite, assez irrégulière, grimpant jusqu’au Petit, puis jusqu’au Grand Socco, et rappelant un peu certains coins de La Valette, à Malte, constitue à peu près à elle seule tout ce qu’il y a à voir dans la ville européenne.

La population, qui, paraît-il, atteint près de 40 000 habitants à l’heure actuelle, donne assez l’impression d’un creuset où sont venues tour à tour se confondre tant de races diverses, depuis les Phéniciens qui fondèrent la ville, les Portugais, qui la gardèrent deux siècles et les Anglais qui la possédèrent. Nous-mêmes avons joué un rôle dans l’histoire de Tanger, car nous l’avons bombardée et démantelée en 1844.

Aujourd’hui, Tanger, non encore internationalisée, est, tout ensemble, surtout marocaine et très espagnole, par sa population. Les Espagnols sont, en effet, 8 000, ici, où sont fixés également 3 000 de nos compatriotes. Mais, alors que chez

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les premiers domine l'immigrant de basse condition, notre colonie est principalement composée de résidants ayant une situation plus ou moins importante. La prépondérance nous appartient donc, en fait.

C’est jour de marché. Les Soccos, la ville, sont envahis par les gens des environs. Gardée par les soldats du Maghzen en vieilles tuniques rouges, réformées sans doute de l’armée anglaise, la foule est aujourd’hui celle de paisibles vendeurs de leurs propres produits, redoutables guerriers, demain, une fois retournés dans leurs montagnes.

Ces gens sont absolument différents de ceux vus dans la partie du Maroc d’où nous venons : autres types, autre costume. Grands, bien découplés, les uns bruns, les autres blonds, les traits accusés, souvent beaux, ils portent non plus le burnous, mais une sorte de caban à capuchon de grossière laine brune, rayée. Ce sont des Sanhaga, des Berbères de l’Ouest. C’est cette rude race que nous rencontrons de l’autre côté de l’Atlas, et à elle que les Espagnols ont affaire.

Les Espagnols, leurs soldats, et, dans une proportion énorme, leurs officiers ont beau se faire tuer bravement, ils n’ont pas la « Presse » ici.

Qui que ce soit qui vous en parle, non seulement Français, mais Européens ou Indigènes, le refrain ne varie pas : « Jamais les Espagnols ne se tireront de la conquête du R if !.. . »

Je ne crois pas cela exact. Ils en sortiront, parce qu’ils y mettront le temps, les hommes et l’argent nécessaires. La guerre du Maroc a été voulue par les sphères militaires, soutiens de la monarchie, et décidées à effacer dans l’histoire du Royaume les désastreuses humiliations de la guerre hispano-américaine. Le gouvernement espagnol ne reculera pas maintenant, parce qu’il ne le peut pas et qu’un recul aurait sur les «cosas de Espana » une répercussion dont nul ne saurait prévoir les conséquences; mais que certains, très haut placés et directement intéressés, entrevoient bien.

Maintenant, combien de temps, d’hommes, d’argent coûtera l’aventure? Gela, ni l’Espagne, ni personne ne le sait. Gela nous intéresse cependant, puisque le chemin de fer Tanger-Fez, dont dépendent eux-mêmes nos futurs chemins de fer en Maroc français, pourra seulement être exécuté quand les Espagnols auront occupé effectivement le pays.

Après tant de mois et d’années, bientôt, d’opérations, ils sont, en réalité, bloqués dans leurs Présides et à Tétouan. Pas plus à Geuta qu’à Penon de Velez, à Alhucemas ou à Mélilla, ils ne sont parvenus à se donner de l’air.

A Geuta et à Mélilla, notamment, ils sont quotidiennement attaqués jusqu’aux abords mêmes de la ville.

Que sera-ce quand ils sortiront de la zone de pro-

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tection de leurs bases et des canons de leurs navires?

Je m’étonnais, auprès de personnes bien au courant, de la faiblesse de ces résultats, comparés à l’étendue des nôtres. On me définit d’un mot la situation : Les Espagnols manquent d’officiers, surtout dans les grades subalternes, et ils n’ont ni nos troupes d’Afrique, ni nos troupes coloniales, les seules au monde capables d’accomplir ce qu’elles ont fait : témoin la peu glorieuse campagne des Anglais au Transvaal, la guerre lybique, où les Italiens ont été plutôt faibles, et le piétinement des Espagnols au Rif.

Ah! — il faut le redire, — que l’on eût donc voulu voir une bonne fois la glorieuse, l’invincible armée allemande s’embarquer dans une campagne de ce genre! Peut-être eût-on ri. Mais les Allemands sont gens malins, sous leur lourde apparence. Ils sont comme le Matamore qui, à la suite d’une affaire, heureuse par raccroc, joue des airs bravaches et en impose ainsi à la galerie, tout en se gardant bien de s’exposer à un échec qui diminuerait son prestige. Sachant fort bien, au surplus, à combien peu tient celui-ci : tel le ballon devant le coup d’épingle.

Semblable jeu ne dure pas indéfiniment; il arrivera bien telle circonstance où nos voisins d’outre-Rhin devront donner leur mesure, qu’ils n’ont laissé prendre à personne depuis quarantequatre ans. Les entournures ont peut-être bien changé, depuis?. . .

Et, pour une fois qu’ils l’ont donnée, ce fut dans la petite guerre des Herreros, où leur gloire brilla d’un éclat discret, peu compatible avec leur jactance, devenue insupportable à l’univers entier.

Je ne vous livre pas, au surplus, ces considérations pour le simple plaisir de diminuer autrui, mais parce que nous n’avons vraiment pas suffisamment conscience, en France, de notre valeur, des extraordinaires résultats que nous lui devons et que les autres eussent été incapables de s’attribuer, là où nous avons.su les conquérir.

Cette conscience, il faut absolument que nous l’acquerrions, car elle est une force incomparable.

Une affaire m’appela un jour au ministère de la guerre. Au bas de l’escalier qui mène au bureau du ministre, se dresse une grande reproduction de la victoire de Samothrace.

» Vous voyez cette statue, me dit un de mes collègues. Elle est bien l’emblème de la maison : Ni bras, ni tête. . . »

Le mot est amusant. Mais quand on voit ce que notre administration de la guerre a accompli au Maroc, il est injuste et faux.

Admettons que les Espagnols arrivent à la longue à s’établir dans la partie du Maroc qui leur est dévolue, et quelque prix que cela leur coûte : reste à savoir quel parti ils pourront bien tirer de leur conquête. Quiconque â voyagé en

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Espagne est rapidement fixé sur les conditions de fonctionnement économique de ce pays. Les routes sont rares et exécrables; et les chemins de fer, clairsemés, sont exploités de façon tout à fait infé rieure, sauf en Catalogne et en Biscaye, pays très à part; si « à part» que le mot : « séparatisme » n’y est pas inconnu. Les grandes exploitations, industrielles ou minières, de l’Espagne sont, pour tout ou majeure partie, entre des mains étrangères : françaises, anglaises, allemandes, ou même belges.

Il est peu probable que les Espagnols trouvent pour le Maroc les capitaux, les initiatives, les techniciens qui leur manquent pour la mise en valeur de leur propre pays. D’où l’on peut prédire, sans crainte de se tromper, que la dure conquête du Maroc septentrional par les armes de l’Espagne aura pour résultat de permettre l’exploitation de ce champ nouveau offert aux activités, non par ses conquérants, mais par les nations que leur puissance financière, industrielle et commerciale pousse vers l’expansion extérieure.

En attendant, Tanger se trouve dans une situation à la fois singulière et délicate. Il est sans défense, puisque les deux troupes de police,

espagnole pour l’intérieur de la ville, française pour la périphérie, suffisantes pour assurer l’ordre, ne seraient pas en mesure d’offrir une résistance sérieuse à une attaque extérieure, si celleci venait à se produire. Et c’est aux navires de guerre ordinairement présents sur rade que reviendrait le soin de protéger la ville.

Cette attaque est-elle éventuellement possible?

Gela, personne n’en sait rien, pas plus qu’on ne peut connaître l’effet d’un revers, ni l’explosion possible de fanatisme, chez les Rifains.

La vérité est que, pour le moment, les Européens de Tanger sont bloqués dans la ville. Ils peuvent pousser jusqu’au cap Spartel, d’un côté, mais à peine jusqu’à la pointe Malabata, de l’autre. Encore la villa d’un Américain, dans la première zone, et celle d’un Anglais, dans la seconde, ont-elles été attaquées, il n’y a pas longtemps; un jeune Français vient d’être assassiné tout près de Tanger. Bref, la périphérie, — et encore, — en dehors des abords immédiats de la ville, ou plutôt des 15 kilomètres de territoire libre autour de Tanger, partie gardée par la police française, est impraticable.

Du haut de la terrasse pourvue d’un poste télégraphique gardé par un marin, la Maison de

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France, dont le chargé d’affaires veut bien nous faire les honneurs, avec une parfaite bonne grâce, nous embrassons le panorama, superbe, vraiment, vu de là. A nos pieds, le Grand Socco, dont le brouhaha monte jusqu à nous; puis de la villa d’Abd-ul-Aziz, l’ex-sultan, passé au rôle moins éclatant, mais plus quiet, d opulent rentier, adossée à la haute colline, et enfoncée dans la verdure, l’œil se pose successivement sur la casbah, aux constructions touffues, bleutées; la rade, peuplée de navires, bordée au loin par la côte d’Europe; et, enfin, l’Atlas, dont les derniers contreforts viennent mourir à la porte même de Tanger. Il y a un certain sentiment d oppression à se dire que ce pays que nous voyons là, en terre africaine, à quelques milliers de mètres, à peine, de nous, nous est interdit. Notre mentalité d’Européens dominateurs n’est pas pliée à ces barrières

Point de voitures, ici : des ânes ou des mules; montures encore scabreuses, tant sont raides les pentes et glissantes les marches des ruelles.

La vieille cité indigène est pleine de caractère, et nous enthousiasmerait... si nous ne venions de voir Rabat. Puis toute cette population de la ville même a vu trop d’étrangers : elle est visi-

blement internationalisée, elle aussi, et n’est pas sans en tirer vanité. L’un de nous se fait faire place par un piéton indigène affectant de ne pas se déranger pour livrer passage à la mule. “ Barra! » crie-t-il. L homme se retourne, reconnaît un Français, et ne lui envoie pas dire : « Ici, pas Casablanca. Ici, international!... »

Il paraît d’ailleurs que presque tous les Marocains se tiennent avec un soin extrême au courant des fluctuations de la politique générale. Rien ne leur échappe. Ont-ils des préférences? Bien malin qui le devinerait. Ceux de la partie a nçais e du pays ne doivent pas être fort attachés au fond, et exception faite de quelques intéressés lésés, a 1 état d anarchie, de violences, de guerres intestines, d exactions, dans lequel ils se débattaient avant notre arrivée. Ils ne peuvent pas non plus, cependant, malgré les bienfaits de la paix, de 1 hygiène publique, de la prospérité économique que nous leur apportons, nous voir avec sympathie, nous introduire chez eux, parce que nous sommes et demeurerons à leurs yeux les « chiens de chrétiens » . Mais ils exècrent davantage encore les Espagnols, dont ils redoutent le zèle religieux et la concurrence ouvrière.

Leur opinion pourrait bien se résumer dans cette déclaration si spontanée du guide indigène, auquel 1 un de nous eut 1 idee, assez saugrenue, a la vérité, de demander quel peuple européen il préférait. Plus affiné, ce Marocain' eût pu ré-

pondre comme le bambin auquel on posait la question, courante et niaise : «Qui t’aimes mieux de ton papa ou de ta maman?

— J’aime mieux. . . les bonbons » , avait reparti

le gamin.

Le guide fut franc :

« Voilà, dit-il. Espagnols, y en a pas bon di tout. Sait pas faire la guerre comme Français. Pis, n’en a pas de l’argent. Français, y en a bon, comme ça Mais Inglais, ça y en a beaucoup bon parce que li y en a toujours donner beaucoup de l’argent. »

Le brave homme devait mettre dans le même sac et confondre Anglais et Yankees, les seconds étant beaucoup plus larges que les premiers, qui, en réalité, sont, en dépit de leur réputation, généralement tort ladres en voyage. Il ne souffla pas mot des Allemands, et je pensai voir là une marque de tact à notre égard.

A maints détails, on sent dans Tanger la ville transformée en bazar par le passage constant des étrangers : les inlassables « ciré, Moussié » des cireurs qui se précipitent pour vous fourrer, bon gré mal gré, leur boite dans les jambes, les camelots 5 les marchands de cartes postales, les louches cicerones qui, en une file ininterrompue,

viennent vous proposer tout autre chose que de vous montrer des monuments et vous offrent à l’oreille, avec un clignement d’œil significatif, de vous mener assister à des danses orientales : offre qui contraste, d’ailleurs, avec la rareté des pharmaciens.

Nous traversons, dans la casbah, une place assez pittoresque, malgré la médiocrité des bâtiments qui l’entourent. Sous une petite porte, deux personnages assis nous font des signes engageants, nous invitant à entrer.

« Que veulent ceux-là? demandé-je au guide.

— Ça la prison. Y a les Juifs d’un côté, les Musulmans de l’autre. Très joli, si tu veux visiter, toi ti donnes bagchich » .

L’idée de transformer une prison en attraction pour touristes m’a paru tout à fait ingénieuse.

Lorsque, le soir, quittant la rade, nous passons à proximité du Cataluna, avec lequel le Versailles échange le salut, nous parviennent les sons d’un piano mécanique, pour distraire et faire danser les matelots.

Je gagerais que notre Cosmao n’a pas cela ni lui, ni ses « camarades » de la flotte française, aux équipages desquels reste là ressource d’aller, pour se distraire, trainer dans

les caboulots et les mauvais quartiers des ports.

Chacun de nos navires de quelque importance devrait posséder son piano mécanique, son cinéma et une bibliothèque bien garnie. Nos marins, auxquels le séjour du bord semblerait, en dehors des heures de service, moins fastidieux, y gagneraient; et la discipline n’y perdrait point. Seuls, s’en plaindraient certains tenanciers chez lesquels nos gars de la flotte vont chercher, trop souvent, hélas! matière à hôpital et à conseil de guerre.

Comme nous appareillons, entre à Tanger, après avoir suivi la côte jusqu’à Tarifa, un assez grand croiseur espagnol du type Emperador-Carlos ou Reina-Regente . Il salue la terre du nombre réglementaire de coups de canon « avec fumée » . Sans doute vient-il seconder le Cataluna, constamment occupé à opérer le long de la zone espagnole : sans avoir bien loin à aller, puisque Je jour même on se battait à une douzaine de kilomètres de Tanger.

Nous doublons, retournant vers le Sud, le

phare de Spartel, entretenu depuis 1860 par des Autrichiens.

Un peu plus loin, visible encore, gît à la côte la coque é ventrée du Delhi, le grand paquebot de la Peninsular and Oriental G0; il se perdit là, voici quelques mois. Le duc de Fife, qui devait peu de semaines plus tard mourir au Caire, était à bord avec sa famille. Tout le monde fut sauvé. Mais quatre de nos marins du Friant , envoyés de Tanger avec une vedette, trouvèrent la mort en concourant au sauvetage : sacrifice qui fut alors hautement vanté par Funanimité de la presse britannique. Les Anglais se montrent toujours, en pareilles circonstances, d’une équité et d’une délicatesse de sentiments auxquels il serait injuste de ne pas rendre hommage.