CHAPITRE III

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Le soir de notre arrivée, un diner nous réunit, avec quelques amis et certaines hautes personnalités algéroises, en l’une des rares vieilles et belles demeures qui soient restées de l’Alger d’avant la conquête. Clairsemées, en effet, sont les beautés architecturales de Part arabe encore debout en Algérie et en Tunisie : beautés d'un ordre très inférieur, il faut bien le dire, à ce que cette civilisation a laissé du temps de son apogée en Espagne et en Égypte, voire en Arabie, à en juger par les clichés rapportés de ce dernier pays par les quelques rares explorateurs, entre autres par notre compatriote le savant Alfred Deflers, qui l’ont parcouru.

Une véritable renaissance de l’art arabe s’accuse depuis quelques années en France africaine, convient-il d’ajouter : tous les récents monuments publics de là-bas ont été inspirés des traditions artistiques de l'Orient. Il n’est pas jusqu'à la Poste ou la nouvelle Medersa, dernièrement

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inaugurée à Alger, qui ne soient de beaux échantillons de cet art, étendu, par une série de très louables initiatives de notre part, à la rénovation de la décoration textile sous toutes ses formes : effort d’autant plus louable qu’il est platonique et fort méconnu des autochtones algériens, à en juger par un article d’un grand journal indigène, dans lequel un rédacteur reprochait comme «une faute et une bêtise des Français d’avoir introduit en Algérie le costume européen et 1 architecture,

qui sont deux laideurs ! »

Ce qui, pour être sincère, est vrai, quant au

costume . .

Un tout autre genre de construction a, depuis dix ans, transformé Alger : le moderne Palace, sous toutes ses formes. Et c’est tant mieux, puisque grâce à ces somptueuses installations, notre capitale de l’Afrique du Nord est en passe de devenir, pour sa .plus grande prospérité, une des plus courues stations internationales d hivernage.

Un fait anormal, que nous retrouverons par la suite dans presque tous les centres importants de l’Algérie et de la Tunisie : l’industrie hôtelière française paraît avoir négligé pour son compte cette source d’activité, dont les Anglais, et plus

encore les Allemands, semblent s’être faits les protagonistes.

Ainsi, à Alger, nous fûmes obligés de réclamer, dans l’hôtel où nous étions descendus, sans nous douter de sa nationalité, s’il ne serait pas possible de trouver dans tout le personnel, pour notre service, un servant parlant français.

« Gomment droufez-fous notre pelle Alchérie? » me demandait ailleurs, aimablement, le patron d’un superbe hôtel.

Le désintéressement de l’industrie hôtelière française pour les grandes affaires nord-africaines est, à beau coup d’égards, infiniment regrettable.

Un premier raid, en auto, vers Tipaza, à 70 kilomètres à l’Ouest d’Alger, par la Mitidja, Blidah, Boufarik, les gorges de la Cliiffa, célèbres par leurs singes, aussi naturels que ceux de nos jardins zoologiques, et Marengo, ainsi nommé en souvenir de la bataille, et non du veau : tous deux également célèbres. Aucune partie de notre France ne donne une plus vive impression de labeur et prospérité que cette admirable vallée de la Mitidja, ponctuée de grasses exploitations, couverte de plantureuses cultures et de splendides vignobles. Nulle, non plus, n’offre un plus tangible témoignage des qualités françaises de tra-

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vail et de colonisation. Car, tout cela date d hier . cet uniforme figuré sur le monument de 1 héroïque Blandan, dont la statue orne depuis 1887 la place de Boufarik, c’est encore celui de nos actuels troupiers : Blandan et ses camarades du 26e d’infanterie sont tombés là en 1842. Ce fait d’armes est donc presque contemporain.

Quelques lustres ont suffi aux nôtres pour transformer en une des plus riches contrées du monde ce champ des batailles passées, ces terres basses et malsaines où, dit-on couramment, trois générations de colons ont fondu, avant de faire de ce pays ce qu’il est devenu, à coups de travail et de

ténacité.

N’est-ce pas justice que d’exalter ce qu’a accompli là notre race? Et de quelle portée un semblable exemple n’est-il pas? Hommage doit être rendu par notre nation à ceux qui lui ont constitué ce patrimoine; comme on 1 a fait très justement envers les chefs qui ont assuré la conquête, depuis le Duc d’Orléans, dont la statue équestre se dresse sur la grande place d Alger, nul ne s’est avisé de déboulonner ce monument, en dépit des vicissitudes de l’histoire : preuve du bon sens supérieur de nos compatriotes algérois, — jusqu aux généraux et aux grands gouveneurs, dont les bustes ornent 1 entrée du Gouvernement Général, à Mustapha supérieur.

Et ces routes, belles à rendre trop justement

jaloux les Infortunés pédards et les malheureux chauffeurs de France : abondamment pourvues, comme nous le retrouverons partout en lunisie et en Algérie, de tutélaires poteaux de notre Touring-Club ; ces écoles, ces mairies, ces églises ; jusqu’à un fort convenable champ de courses près de Boufank : Tout cela n est-il pas le signe patent de notre implantation profonde, définitive et féconde en Afrique du Nord? Nos pères se disaient fiers d’être Français, « en contemplant la colonne » , affirme la chanson. Nous, nous pouvons l’être autant de voir ici le prolongement en Afrique de notre belle France, grâce à la foi des plus hardis et des plus méritants parmi ses enfants.

Tipaza : gracieux coin de la côte où des ruines romaines jettent une note archéologique intéressante. Une aimable réception nous attend là, chez des Parisiens, devenus, par goût, viticulteurs algériens; leur confiance en notre avenir dans cette partie de nos territoires d’outre-mer a été récompensée, au cours de ces dernières années surtout, par des résultats dont nos amis ne se cachent pas de se féliciter.

C’est, d’ailleurs, en cette région, la note générale, que nous retrouverons partout, à un degré

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quelconque, au cours de notre voyage, et avec de bien rares notes divergentes.

Il est une ombre, à ce tableau : L’outillage économique n’a point suivi le développement de notre grande colonie. Le réseau ferre, à ecaitements variables, ne se raccorde pas en ses différents tronçons; d’où des transbordements coûteux et longs. Les ports, et surtout Alger, je 1 ai dit, principal débouché de l’Algérie sur 1 extérieur, ne répondent plus aux exigences du trafic. Aux époques de grande production agricole ou viticole, les marchandises s’accumulent sur les quais, souffrent; et cet état de choses cause au monde des affaires les plus graves préjudices.

Puis, le privilège du pavillon, mesure dont le principe est fort sage, n’en pèse pas moins à certains moments, — à plus forte raison pendant les quatre grèves d’inscrits qui ont sévi depuis 1904

sur la production nord-africaine, qu’il prive,

dans ses relations avec la Métropole, de 1 élasticité résultant de la libre concurrence.

Mais ce sont là des infériorités, — disons même : des maux, — que le temps et les bonnes volontés corrigeront peu à peu : il faut en exprimer l’espoir et la certitude.

Pour le moment, un fait heureux domine, gé-

néralisé et très apparent : l’Algérie est prospère; d’une prospérité qui se manifeste présentement par certains détails originaux : Ainsi l’importation croissante et considérable des pianos, des phonographes et des autos. Rien que pour Alger, 600 de ces dernières ont été, me dit-on, débarquées pendant l’exercice écoulé.

Puis on a eu là-bas, en ces trois dernières années, beaucoup, beaucoup... d’enfants. Puisse la Métropole s’inspirer de cet exemple!

J’avais, en effet, remarqué, partout, le nombre des enfants; mais je fus par la suite, faut-il l’avouer, plus encore frappé par celui des autos, croisées à chaque instant, le long des routes, aussi bien dans le Sud que vers la côte. Toutes, d’ailleurs, à une ou deux exceptions près, montées par des Européens. L’Indigène riche semble être demeuré aussi réfractaire à cette forme du progrès qu’aux autres : pas plus que la masse autochtone n’est venue à la bicyclette, à laquelle l’individu préfère avec évidence d’interminables journées à pied, derrière ou sur un bourricot, pour aller vendre au lointain marché « voisin » quelques sous de n’importe quoi. Question de dépense? Non pas, en général tout au moins : car nombre de ces gens ont de l'argent, qu’ils cachent ou conservent de leur mieux, pour la plupart, avec une singulière et voulue méconnaissance de ce qu’est le placement, tel que nous le concevons : plutôt indifférence à tout progrès.

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« Logez-vous vos ouvriers? demandé-je à mon ami de Tipaza.

— Non, m’est-il répondu; ceux-ci préfèrent se loger à leur mode. Nous allons, si vous voulez, aller visiter chez elle une famille de braves gens, installée depuis longtemps sur le domaine. »

C’est, en un lieu privé d’eau, et choisi sur une éminence, une masure de terre gâchée, couverte d’un toit bas en chaume, et dans laquelle on accède, en se baissant fort, par une ouverture pratiquée au ras du sol. Aucune autre baie ne donne air ni jour sur l’extérieur. Là dedans est entassée toute une famille : la grand’mère, le père, la mère, les enfants Encore, chez ces gens, quelques animaux domestiques, poules et chèvres, ont-ils des appentis à part.

L’air n’en est pas moins fétide, en ces taudis; et les enfants ont assez triste mine. Toutefois, un lit en fer, substitué à l’antique natte posée sur le sol battu, dénote-t-il une lueur de souci du confort européen.

Les femmes baragouinent un français passable. Elles portent, intact, le costume arabe, sans le moindre accessoire européen.

Ainsi, voici une famille indigène, fixée depuis plusieurs générations déjà aux abords d une petite

ville française, et employée depuis des lustres dans la même propriété par de nos compatriotes cultivés. Aucune trace d’assimilation, ni dans l’habitat, ni dans le vêtement, ni dans l’existence matérielle n’apparaît, cependant; sauf ce lit. . .

Qu’est-ce alors des autres gens? De toutes ces populations dont les contacts avec nous sont seulement intermittents et rares? Et cette observation, à généraliser, n’est-elle pas déconcertante?

Ce jour-là, nous revenons à Alger par la route qui, de Tipaza, longe la mer, à travers une fertile région où, protégées par de hautes claies de roseaux, dominent de riches cultures de primeurs, alternant de place en place avec de beaux vignobles.

Les champs vont jusqu’au rivage, presque sans laisser l’espace d’une plage, entre eux et 1 eau : attestant ainsi l’admirable fertilité et la douceur climatérique de ce pays.

Les villages européens se succèdent : prospères, propres, en voie de visible accroissement.

Parfois, tel un témoin du temps passé, a subsisté une langue de terrain encore non défriché; couvert d’une brousse intense, improductive, où domine le lentisque : démonstration voulue,

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semblerait-il, de ce qu’était ce pays quand nous y vînmes; et, par contraste, de ce qu’en a fait notre activité créatrice.

Les autos foisonnent, maintenant, là-bas, disais-je. Rien n’est en effet plus facile que de . s’en procurer en location, à Alger et dans les autres grandes villes. Par l’intermédiaire du Comité d’Hivernage, organisme d’intérêt général constitué par un groupe d’honorables personnalités algéroises, j’ai tôt fait de louer une bonne voiture, conduite par un mécanicien expérimenté, et qui tous deux, véhicule et conducteur, nous donneront par la suite absolue satisfaction : fait d’autant plus appréciable que, un peu partout, et surtout dans le Sud, les étapes sont longues, les gîtes espacés et les moyens de secours, en cas de panne, précaires.

La location est le seul moyen pratique offert aux touristes désireux de parcourir en auto le Nord africain français. Les routes, généralement très accidentées, les rapports avec les Indigènes, exigent des «mécanos» rompus à ces pays. Y faire une randonnée avec sa propre auto, transportée de France, est donc, à mon sens, peu pratique et plus dispendieux. Les prix de location, pour une voiture moyenne, à quatre places, sont d ailleuis

généralement raisonnables, et représentent 100 à 120 francs par jour.

Assurément, et bien qu’il ne soit pas exagéré intrinsèquement, ce coût est déjà une dépense qui n’est point à la portée de tous.

Les touristes dont il dépasse les disponibilités peuvent recourir aux services automobiles en commun, qui commencent à sillonner en nombre les routes d’Algérie. Certains, parmi ces derniers, font, à des conditions fort peu élevées, de remarquables parcours : tel celui, assez dur, qui franchit en un seul jour la distance d’Alger à Bou Saada, aux confins du Désert.

Les services de diligences « hippomobiles » abondent. Leur inconfortabilité, et, surtout, leur encombrement par les Indigènes, qui s’y entassent sans souci des proportions du véhicule, en rendent l’emploi généralement peu recommandable au voyageur libre.

Autre conseil aux touristes, et, surtout, aux automobilistes : Autant que possible, voyagez seulement en Algérie et en Tunisie, quelle que soit votre «capacité de payer» , avec des coupons d’hôtels. Agir autrement, c’est s’exposer, en plus d’un cas, à un « estampage » en règle, surtout dans les centres secondaires, où la mentalité hôtelière en est encore à la « période héroïque » .

Enfin, une bonne précaution, pendant la saison, tout au moins, c’est-à-dire d’octobre à mai : Prévenez chaque fois que vous le pourrez, de votre

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arrivée, partout, vingt-quatre heures à l’avance, pour ne pas vous voir exposé aux fâcheux couchages improprement bien appelés « de fortune » , puisqu’ils symbolisent le plus souvent la misère... passagère, heureusement.

Par exemple, la bonne tenue générale des hôtels, leur propreté, le soin très T. G. F. de leurs aménagements les plus intimes, le niveau satisfaisant de leur cuisine, l’aménité et l’empressement des hôteliers sont, a quelques bien rares exceptions près, une véritable et fort agréable surprise pour le voyageur. Bien mieux : je mets en fait que, si les routes de la Fiance nord-africaine sont, en général, supérieures à celles de la Métropole, le niveau moyen des hôtels, surtout dans les centres secondaires, ne l’est pas moins à celui de la plupart de nos villes de province, dont certaines, même parmi les plus importantes situées dans la périphérie parisienne, sont exclusivement dotées d écorchoirs cosmopolites, à rebuter le plus endurci touriste.

Quant aux chemins de fer algériens et tunisiens, nous y recourûmes peu, et pour cause. Mais nous les vîmes souvent et les... dépassâmes sans peine. Leur lenteur à part, les voitures sont bonnes, propres; les trains principaux pourvus de wagons-restaurants, et, la nuit, sur les grands parcours, de wagons-lits au moins aussi confortables que ceux d’Europe.

Toutes ces observations, un peu terre à terre, sans doute, mais à coup sûr pratiques, n’ont rien de superflu, quoi qu’en puissent penser les gens très familiarisés avec les choses d’Afrique. Beaucoup de métropolitains et d’étrangers hésitent à franchir la mer pour trouver, au delà, seulement le banal et brillant Palace dont est si amplement pourvue la Côte d’Azur. La perspective du défaut de bons moyens de transport, des routes impraticables, des punaisiers où la cuisine est confectionnée par de sous-Locustes, tout cela, je vous l’assure, et je le sais par maintes questions qui me furent posées depuis mon retour, retient plus d’un visiteur possible de notre France africaine.

Oh! certes, on a dépensé beaucoup de publicité pour en faire connaître au dehors les beautés et les ressources. Mais, la publicité, aussi productive soit-elle, c’est. . . la publicité : raison pour laquelle le public s’en méfie souvent et se tient sur la défensive, même devant les affirmations les plus formelles et les programmes les plus alléchants; raison, aussi, pour laquelle les observations, les critiques ou les avis de source désintéressée et fort indépendante de toutes contingences, ont un intérêt certain.

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Encore une journée à Alger. Nous la consacrons à revoir une fois de plus la ville, ses abords, sa Casbah sans doute pittoresque, mais combien malsaine à tous égards, refuge d une population assez vilaine et plus malpropre encore, le tribut d’une conférence faite, à 1 aimable requête de la Société de Géographie d’Alger, devant un public nombreux, fort choisi, et trop indulgent; un grand dîner, le même soir, dans un milieu familial et charmant, en compagnie de hautes personnalités militaires et maritimes. Et le lendemain, à la première heure, convenablement accoutrés, surtout en vue de la chaleur qui nous attend dans le Sud, — où nous eûmes, comme presque partout en ce voyage, un froid de canard, et, nous dit-on, fort exceptionnel au degré de la saison printanière en laquelle nous sommes, pourvus chacun d’un baluchon exigu, mais complet; la voiture munie d’un ample rechange d’enveloppes, de chambres, et d’un gros approvisionnement d’essence, nous voila partis pour quelques milliers de kilomètres, des altitudes de 1 Atlas aux sables du Sahara.

Au moment où nous démarrons, une jolie fille arabe, très parée, le visage découvert, s’approche, et, engageante, nous dit : « Donne

quelque chose pour faire la photographie!... » Nous déclinons l’offre, car nous rencontrerons bien d’autres de ses congénères en maints cadres plus pittoresques. Mais, au moins, nous aurons vu une « assimilée » . C est toujours cela.