BOU-S A AD A

d’étrangers, le « coup de fusil » , comme chaque jour! »

Or, cela était parfaitement injuste, car nous, en droit sans doute d’ètre plus difficiles pour beaucoup de raisons, nous nous étions fort bien contentés du menu. A la place de 1 hôtelier, j’eusse, fort de mon monopole, prié ces fâcheux d’aller prendre ailleurs, donc chez les Indigènes du lieu, une pension mieux à leur goût.

Une des « notoriétés « de Bou-Saada est le peintre Dinet, l’orientaliste bien connu, qui vient y passer, non ses hivers, mais ses étés. M. Dinet possède là, sur l’Oued qui traverse la ville, un délicieux et, volontairement sans doute, fruste jardin dominé par de pittoresques constructions arabes. Nous visitions la propriété sous la conduite d’un vieux gardien, depuis longtemps au service de notre corçpatriote. Le bonhomme mâchonnait à peine quelques mots de français; arrive un garçonnet d une douzaine d années, a la mine éveillée.

« Le fils du gardien » , nous dit notre guide. Et sur notre demande si l’enfant parle français, le guide de nous traduire la réponse du père :

« Non. Parce que, s’il parle français, il ne me respectera plus autant. Puis, il ira ailleurs

gagner sa vie, et moi je perdrai son salaire... » Cette mentalité, qui nous déconcerte, est assurément courante chez les Arabes. « Ainsi mon père, nous expliquait le guide, un Israélite intelligent, ayant fait son service militaire et parlant couramment notre langue, ne voulait pas non plus que j’apprenne le français. J’ai tenu à ne pas lui obéir. J’ai bien fait puisque cela me permet aujourd’hui de gagner largement ma vie. Mais peu font comme moi... »

Bou-Saada possède une école de tissage remarquable. Une femme entre autres est là, la poitrine couverte de pièces d’or enfilées.

« Vous voyez, nous dit-elle en nous montrant son lourd collier, qu’elle remarque avoir attiré notre attention, je suis riche! »

Pour cette femme, ce collier représente évidemment la forme la plus parfaite de l’épargne.

Visité, aussi, un autre atelier de tissage : privé, celui-là. Dans un bouge, une femme travaille, accroupie devant son métier, placé entre la porte et elle, pour la lumière, car aucune baie ne dessert la pièce. Pêle-mêle, à terre, des ustensiles de cuisine, des détritus; des gosses jouent avec tout cela. « Et ça sent l’doux!... » comme dirait Gavroche.

BOÜ-SAADA

C’est pourtant là dedans que ces gens naissent, et vivent, eux aussi, sans que, en fin de compte, leur mortalité soit tellement plus élevée que la nôtre, quoique supérieure, assurément. On se demande, notamment, comment une seule femme en couches en réchappe, dans un pareil mdieu.

Et je songe aux soins méticuleux, aux antiseptiques, aux eaux minérales ou bouillies, aux multiples microbicides, dont la science moderne complique notre existence de tous les jours. L’hygiène serait-elle donc une faillite? Une de plus. Ou bien un simple coup monté contre nos bourses?. . .

On nous conseille d’aller, promenade classique ici, voir le coucher du soleil, du haut de la citadelle, robuste construction, qui date de 1850, probablement édifiée à la suite de la sanglante expédition de Zaatcha, en 1849, et qui domine la ville.

Nous grimpons la pente assez courte, mais rude. Suivant sa trop fréquente habitude, lorsqu’on se dérange pour l’aller voir, le facétieux soleil disparaît dans une brume, terne à croire qu’on l’a fait venir exprès de Londres. Mais la clarté, même voilée, est si belle en ce pays, que le spectacle demeure grandiose. Au-devant

de la ville, étalée à nos pieds, l’oasis s’étend, sombre sous son manteau vert se détachant à l’horizon sur l’or du sable. Vers la droite, la régularité du quartier européen aux toits rouges, contraste plus vivement avec la ville arabe aux terrasses toutes blanches.

Derrière, le casernement des tirailleurs, venus remplacer les bat’ d’Af, partis au Maroc.

Sur le mince filet de la route qui, à gauche, s’enfonce vers le Sud, les diligences partent, une à une, voyageant de nuit, pour les lointains pays : Djelfa ou Laghouat En attendant les autos. Plus tard une route, en cours de construction, reliera Bou-Saada à Biskra et évitera l’immense détour par le Nord qu’il faut faire actuellement pour, d’un de ces points, gagner l’autre.

L’heure de passer par le nouveau tracé n’est pas venue : un automobiliste, me raconte-t-on, a voulu dernièrement tenter l’aventure. Il a failli y laisser, sinon sa peau, du moins sa voiture.

Instruits par l’expérience d’autrui, — c’est la meilleure parce que la moins chère, — nous ne nous risquerons pas.

En redescendant du fort, nous croisons un attroupement, autour d’un grand moto-car, char à bancs à impériale. C’est un nouveau véhicule