JANXZO L’HAYDÔDK

Lç colonel oüvi'ait la bouche pour répondre, et je ne doute point qu’il ri’eûl tranché fort résolûment • ce cas de conscience avec une franchise toute mili* taire,' si l’arrivée d^uîi hôte inattendu ne fût venue faire une bruyante diversion à cet entretien. Ce nouveau Venu avait le costume albanais. C’était un homme -de haute statureV d’une taille maigre et- ^ élancée, mais dont les membres musculeux annon-.

. çaient la force et l’agilité. Sa figure, d’une beauté ' mâle et accentuée, quoiqu’elle respirât, en ce mo; ^ment, l’insouciance et la bonne humeur, avait enmême temps un' air de forfanterie encore plus choquant que l’orgueil compassé desOsmanlis. II avait le regard hautain et provocateur, le rire farouche, la parole brève et^utlurale. Il portait avec aisance, . mais d’une façon un peu théâtrale, son élégant costume arnaute, composé d’un presslouk, veste à man- ' elles pendantes, de drap blanc brodé de soie verte,' ' d’une veste de dessous en soie jaune, ornée «de boutons-d’argent, d’un fez dé forme conique, négligemment' posé sur son abondante chevelure noire, ; dé guêtres en drap écarlate et d’un p/iiitan, jupon de toile' blanche à mille plis, retenu Autour de ses lianches par une ceinture de soie rpuge, chargée ^ . d’armes de toute espèce.^ Ce fastueux personnage tenait en outre à la main un fbsil de cinq pieds et ' demi de long, à la crosse de nacre et orné de dix capucines en argent, ' sur. lequel U s’appuyait avec •

une nonchalance sauvage, en faisant ondoyer à chaque pas, autour de ses jambes sèches et nerveuses, les amples plis de sa foustanelle.

« Par le pain et le sel ! s’écria-t-il en s’avançant cavalièrement vers nous sans nous saluer, on fait donc joyeuse chère dans la tanière du loup, pendant que les chiens de garde meurent de faim. Qui êtes-vous, étrangers? ajouta-t-il en nous toisant d’un regard insolent. D’où venez- vous? que faitesvous ici?

— Dis-nous d’abord toi -même qui tu es et qui t’a donné la hardiesse d’entrer ici sans notre permission? répondis-je, ayant grand'peine à garder mon sang-froid, si tu ne veux voir châtier sur-lechamp ton impudence.

— Machallah ! dit-il en éclatant de rire, il faut que vous soyez des Français pour parler ainsi.... Oui, c’est cela, vous êtes des offlciers français venant du camp d’Omer-pacha. Il ne faut pas que des braves se querellent, si ce n’est pour le prix du sang. Les Français et les Arnautes sont frères et ont toujours été unis comme les cinq doigts de cette main ; moi, je suis le derbend agassi (commandant du défilé) de Mostar. Mon nom est Pitzelio-Phrassari, de la tribu de Kara-pleisia, et je n’en rougis ni devant mes amis ni devant mes ennemis. Il faut que vous sachiez que j’ai un bouyourouldou (mandat) du pacha de Silistrie pour prendre, mort ou vif, un homme

m , ' il

JANTZO L’HÀYDOUK.

de €6 pays, un raya bulgare qui s’e§t fait haydouk, et qu’on nomme Jantzo. Mais, trt-mrt, je me moque de leur grimoire. Voil.^ le qalem avec lequel je signe mes contrats, dit-il en frappant sur la crosse de son fusil. La tête de ce giaour vaut KXOOO piastres à Constantinople, et vous comprenez qu’il faut un chasseur comme moi pour un pareil gibier. On m’a montré sa maison, et j^y suis entré avec cinq de *mes pandours; car on m’a dit que l’ours rôdait souvent autour de sa tanière. Ho ! ho ! quel est celui-ci t ajouta-t-il en avisant tout à coup, au fond de la soba, Jantzo immobile sur son siège comme une statue de pierre. Est-ce un homme de votre escorte? J’ai rencontré par le village quelques-uns de ces chacals affamés de l’Anatolie, qui rôdent partout pour déterrer un os à ronger ; mais que la malédiction d’Allah soit sur moi, si celui-ci n’est pas un vraipqrc de Bulgarie 1

■ — Dis plutôt un sanglier, Phrassari-Aga, répondit froidement le bandit ; c’est moi qui suis Jantzo l’Haydouk.

— Toi ! s’écria le chef arnaute avec un rire bruyant semblable au cri d’un oiseau de proie. Ah ! ah ! ah ! fou que je suis ! j’aurais dû te reconnaître à tes défenses. Apherim! (bravo !) je ne m’attendais pas à te trouver en si bonne compagnie ! Ah ! ah! ah ! Tu sais le compte que tu as à régler avec les; Turcs ; cela suffit ; moi, je ne m’en soucie guère. Tu

JANTZO L’HAYDOUK.

vaux pour moi lOOOO piastres, voilà tout. Ainsi, Djanem! (rnon Amel) tu es trop précieux pour que je te perde de vue. N’essaye pas de résister; mes hommes sont à la porte. D’ailleurs, si tu faisais la mauvaise tête, nous serions obligés de te la cou-' per.... et elle n’en vaudrait pas, pour cela, une piastre de moins. Ah! ah 1 al;! »

Pendant ce colloque, le colonel à qui la langue turque n’était pas Irès^familière, et qui, n’avait compris qu’imparfaitement de quoi il était question, s’agitait vainement pour trouver une expression qui répondît à son courroux.

« Dites à ce grand coquin d’ Albanais, s’écria-t-il enfin, que s’il ne décampe d’ici au plus vite, je lui fais rentrer ses fanfaronnades dans la gorge avec la moitié de sa langue impudente. Je ne suis pas un Olibrius de pacha'turc pour tolérer en ma présence de pareilles algarades. »

A ma grande surprise, cette menace que je transmis à l’aga, sans en adoucir les termes, loin de l’émouvoir, ne fit que redoubler son hilarité.

« Ah! ah ! ahl Apherim! Apherim! s’écria- 1-il enfin, les Français aiment à rire comme les Arnautes. Qu’Allah confonde les Turcs et tous ceux qui leur ressemblent !

— Hayde tchiq (allons, hors d’ici), aciladjag (gibier de potence), lui répétai-je, commençant à m’é- » chauffer à mon tour, il n’y a rien de commun entre

164 TANTZO L’HAYDOUK.

des Français et toi. Le miralaï ne plaisante pas. Si tu osais faire tomber un seul cheyeu de la tête de cet homme, je ne donnerai pas un para de la tienne.

— Machallah ! est-ce comme cela, dit l’aga en brandissant son long fusil d’un air menaçant. Français, Turc ou diable, apprends que Pitzelio-Phrassari ne craint rien et ne reçoit d’ordre de personne. Cet homme est à moi et celui qui oserait m’en disputer le prix pourrait bien commencer par me payer de sa peau ! Mais nous ne sommes pas de vieilles femmes pour perdre le temps en paroles. Allons, djanem, suis-moi comme le mouton suit le berger, sipon j’envoie ton âme avec une balle dans le paradis des giaours. »'

En achevant ses mots, le chef arnaute porta la main à sa boùche, et fit entendre un sifflement aigu qui attira incontinent dans la chambre quatre ou cinq hommes au regard féroce, entièrement vêtus de toile blanche et armés jusqu’aux dents.

I^a situation pouvait devenir critique, et la mine de ces nouveaux venus me parut si peu rassurante que je regrettai involontairement l’éloignement momentané de nos cavaliers turcomans, dont la présence aurait pu, du moins, nous servir de sauvegarde. Mais le colonel, qui avait bravé plus de vingt fois en Algérie le yataghan des Arabes, n’était pas homme à s’effrayer de si peu, et le

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danger semblait lui rendre toute sa présence d’esprit.

« Allons, mon cher L..., me dit-il avec beaucoup de sang-froid, montrons à ces cOupe-jarrets que, des ofGciers, français savent se faire respecter partout. »

Puis, joignant l’action à la parole, il tira son sabre et se plaça résolûment en face des bandits, en leur montrant la porte d’un geste impératif.

J’avais armé, de mon côté, mes pistolets, bien déterminé à payer de ma personne pour soutenir l’honneur du nom français. Cependant, malgré la bravoure du colonel et son habileté consommée à manier les armes, cette espèce d’échauffourée ne se serait peut-être pas terminée à notre avantage si les suites n'en eussent été prévenues par le coup d’œil rapide et la présence d’esprit de Janfzo. Saisissant et armant de chaque main un ,de ses redoutables revolvers, il avait couché en joue le chef arnaute, avant que ce dernier pût se servir de son long fusil^ en lui criant, d’un ton qui ne souffrait ni hésitation ni réplique : , .... ^ .

« Bas les armes, ou tu es mort ! Écoule, Phrassari* Aga, ajouta-t-il, ta vie ainsi que celle de tes compagnons sont maintenant entre mes mains comme la souris dans les griffes du chat; et quand même elles seraient doubles et que vous pussiez les risquer deux fois, j’ai dans ces pistolets do.uze balles qui

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n’ont jamafe trompé la mort. Si j’étais ton ennemi, je t’aurais tué avant que l’air que tu respires eût le temps xi’arriver de ta' poitrine à ta bouche ; mais je me suis souvent assis au foyer des klephtes de la montagne, et j’ai juré amitié avec eux par le pain et le sel. Entre moi et les Arnautes, il n’y a pas de sang à racheter. Ce n’est donc pas moi q'ui chercherai à en verser la première goutte, mais au moindre mouvement de ta part contre moi ou mes hôtes, sache bien qu’il y va de ta tête; et celle-là, toutes les piastres du Sultan ne te la payeraient pas. Retire-toi donc sans bruit si tu ne veux donner à penser à ces nobles étrangers que ton esprit est trop court et ta langue trop longue. D’ailleurs, fnssiezvous cent à vous disputer le' prix promis par les Osmanlis, ni toi ni tes pandours ne pourrez jamais vous vanter d’avoir mis la main sur Jantzo l’Haydouk. »

Il serait malaisé de rendre l’effet produit sur les assistants par cette espèce d’allocution prononcée pendant une suspension d’armes à la façon des héros d’Homère. Le farouche aga, comme fasciné par la gueule des deux redoutables revolvers braqués contre lui, tout en conservant encore un air menaçant, semblait néanmoins disposé à céder aux conseils de la prudence; tandis que ses compagnons se communiquaient, à voix basse, leurs conjectures sur le merveilleux mécanisme d’une arme se

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rechargeant d’elle-méme. Le colonel, un peu désappointé, ne savait trop s’il devait se fâcher ou remettre tranquillement son sabre dans le fourreau; et moi, prévoyant, non sans plaisir, l’issue pacifique de cette algarade, je regardais alternativement les assaillants plulôt pour satisfaire ma curiosité que mon humeur martiale. En Sorte que» malgré la gra* viié des circonstances, je ne pus m’empêcher de sourire en comparant, à part moi, notre attitude à celle de héros de théâtre attendant, le bras levé et la bouche ouverte, la tin d’un récit de tragédie. Mais,tians cette conj.oncture, ledénoûmentfut brusqué, très à propos, par l’apparition d’un nouveau personnage qui s’élança dans la salle et tomba au milieu de nous comme une bombei Celui qui jouait ainsi, sans s’en douter, le rôle du f>eu.ç tx machina, n’était autre que notre brave cuisinier Thomas, dans toute la splendeur de ses fonctions, c’est-àdire ceint, sous'les aisselles, d’un torchon sale pardessus sa blouse de corvée, les manches retroussées jusqu’aux épaules, son îéroua/ de toile battant ses jambes nues, et la main armée d’un couteau de cuisine encore dégpultant du sang de ses victimes. Pour comprendre l’effet produit sur nos adversaires par cet auxiliaire inattendu, il faut avoir vu, comme moi, notre fidèle zouave dans le costume indescriptible dont je parle, avec ses membres ramassés et musculeux comme ceux de l’hercule Farnèse, sa ti-

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gure socratique hérissée d’une barbe rousse s’étalant sur un col de taureau, son petit œil gris,' froid et tranchant comme l’aeier,, son crâne chauve et bombé, à -peine coiffé du tarbouch d’ordonnance retombant sur sa nuque; il faut surtout l’avoir vu devant l’ennemi, étonnant les plus braves par des prodiges d’audace et de témérité, sans rien perdre de sa gravité stoïque ni de son inébranlable sangfroid, pour bien juger les impressions diverses que sa présence inopinée produisit parmi nous. L’aga recula d’un pas en l’apercevant, et son visage exprima la plus vive surprise. Le colonel lui sourit amicalement. Les bandits arnautes se rangèrent prudemment contre la muraille, et Jantzo lui-même, cessant de coucher en joue son adversaire, sembla examiner le nouveau venu avec une certaine curiosité. Du reste, il n’était pas seul : la figure bronzée de Mohammed, leturco qui me servait de brosseur, parut presque aussitôt sur la porte à quelques pas derrière lui, et par-dessus l’épaule de ce dernier j’aperçus quelques-uns de nos bachi- • bozouqs jeter, en passant, dans la soba un coup d'œil curieux et farouclie.

« Enfin! je vous retrouve, mon colonel, dit brusquement le Vieux soldat d’une voix enrouée par la poudre et le rogomme, et monsieur l’interprète aussi, Dieu merci; mais créchien, ce n’est pas sans peine^ Voilà plus d’une heure que le dtnerestprét.

S’il est froid, ce ne sera pas de ma faute. Le commandant a perdu la tête; et moi, voyant cela, de me mettre sur votre piste et de vous demander à ces gredins de bachi-bozouqs, que j!ai rencontrés chapardant dans le village; mais ces bédouins de Turcs sont si gpnces qu’ils ne comprennent rien à la langue sabir.' Que le diable les emporte avec leur éternel bitmem (je ne sais pas) ! Enfin, ce vieux pain d’épice qu’ils appellent leur tchaouch, m’a conduit dans cette cassine. Mais.... excusez, on se bûche donc ici pendant que je n’y suis pas. De quoi? des pistolets, des sabres', et tout le tremblement. G’est-y pas ces grands coquins en jupons qui font le boucan? Ah bienl merci! 'et devant des officiers français! en voilà ‘de la fantasia! Rengainez votre sabre, mon colonel, et laissez-moi faire. Je vas leur donner une danse, moi et Mohammed. En avant les cImcals et les turcosl »

Et joignant l’exemple à l’injonction, Thomas saisit le chef arnaute par sâ largè ceinture, tandis que Mohammed sautait comme un chat sauvage à la gorge d’un des pandours.

Malgré sa stature athlétique, l’aga Phrassari dut se sentir tordu et secoué par le bras irrésistible du Français, comme s’il eût été pris dans l’engi'enage d’une machine. Son corps, ébranlé dans toute sa hauteur, chancela deux ou trois fois, pirouetta sur ses jambes en décrivant un demi-cercle, et alla mesu-

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rer la terre à grand’ bruit à quelques pas de là. Il se releva néanmoins avec agilité, et je m’attendais à lui voir faire usage de ses armes ; mais le rusé Albanais avait déjà calculé, d’un coup d’œil; la mesure de nos forces. Au lieu de prendre sa chute au tragique, il poussa un éclat de rire discordant qui annonçait, à la vérité, plus de dépit que de bonne humeur.'

Bono Fransous ! dit-il eu rajustant autour de ses hanches les plis de sa foustanelle. Entre amis point de rancune. Franc jeu, et celui qui a perdu paye en attendant sa revanche. Le cœur haut, la langue prompte, le bras vigoureux, voilà comme nous sommes, jwus autres Arnautes. Avec un bon fusil dans la main, au diable soient les lois et ceux

qui s'en soucient! Ah I ah! ah!

— (Jue dit-il i me demanda Thomas d’un air narquois. Le farceur parait content de la leçon. Màiin! ajouta-t-il en apercevant tout à coup au fond de la soba la sombre ligure de Jantzo, voici . un gaillard armé comme un blockhaus, et qui m’a bien la mine d’être le chef de la bande. Faut-il l'empoigner, mon colonel? »

L’iiennêie zouave, comme la plupart de ses pareils, avait si bien pris en Afrique l’habitude d’agir ' sans attendre le commandement, qu’il avait déjà mis sa large main sur l’épaule de Jantzo avant que le colonel eût eu le temps d’ouvrir la bouche ou de

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faire un geste pour empêcher cette nouvelle voie dè fait. L’issue de la lutte n’eût peut-être pas cette fois couronné sa témérité; car le bandit bulgare, avec une force au moins égale à la sienne, avait en outre l’avantage de ses armes redoutables; mais dans la carrière périlleuse où il jouait à chaque instant sa vie, cet homme avait pris un tel empire Sur lui-.même que, loin de faire le moindre mouvement pour prévenir cette agression,, il ne parut pas même s’apercevoir qu’il en était l’objet, et se contenta de lixer ses yeux perçants sur ceux du colonel; Celuici comprit sur-le-champ le danger qu’aurait pu courir son üdèle soldat, s’il n’eût été là pour 'mettre

lin, par son intervention, à une plus longue méprise. , >

« Arrête, Thomas! s’écrie- t-il sévèrement. Que le diable emporte les zouaves et leur furie française ! Ne saurais-tu attendre les ordres de tes ofüciers, vieux lascar? Laisse cet homme en paix; Nous sommes ses hôtes, et saus lui ces coupe-jarrets albanais nous faisaient peut-être passer un mauvais quart d’heure....’ ' •

— Suffit, mon colonel, dit Thomas un peu confus.... Si j’avais su que celui-là était un honnête homme!... Mais, faut dire qu’ils ne payent pas de minedans ce damné pays. * ' . .

Le colonel sourit. -

• « Allons, dit-il, il est temps d’en linir avec Cette

172 '■ JANTZO L’HAYDOUK, . •

canaille. Retire-toi, ajouta-t-il en s'adressant au chef arnaute, et apprends, une autre fois, à respecter les Français, quand il s’en trouvera sur ton . chemin. i - ,

■ — Français et Arnautes , s’écria impudemment Pilzelio-Phrassari en gagnant la porte, ont été toujours unis comme la lame et le fourreau. Ils ne se doivent rien et n’ont rien à se demander. Haydeny (allons)! patience, mes petites âmes! un jour ou l’autre nous retrouverons le loup à la porte de la bergerie.

— Étrangers ! dit Jantzo en se levant brusquement, voici le moment de nous séparer. Le monde est grand, et nous n’y suivons pas la même route. Je ne vous reverrai donc plus, et.vous n’enlendrez plus parler de moi; mais je n’oublierai jamais l’honneur que vous avez fait à ma pauvre maison. Je ne suis qu’un paysan bulgare, et vous êtes des officiers français. Cependant, en partageant avec moi le pain et le sel, vos yeux ont rencontré les miens; mon cœur^-a fait tressaillir le vôtre.. Nos mains seules ne peuvent se toucher.... Mais quand le temps sera venu de venger mon pays de l’iniquité des Turcs, de retour en France, ou sur les bords du Danube, souvenez- vous de Jantzo l’Haydouk, Bog da Blagowosti (Dieu vous bénisse) 1 »

. En nous adressant ce dernier adieu, Jantzo recula

JANTZo L’HAYDOUK.

d’un pas, poussa vivement la petite porte placée derrière lui, et disparut sans bruit, comme il était entré. ( • ’ •

Les pandours arnautes, peu soucieux d’avoir de nouveaux démêlés avec nos deux braves soldats' d’Afrique, nous avaient prudemment précédés hors de la ihaison. De leur côté, nos bachi-bozouqs, joyeux de la mésaventure des dont tous les

musulmans de l’empire turc détestent la jactance autant qu’ils redoutent leur audace et leur férocité, s’étaient de nouveau dispersés dans le village. Nous ne retrouvâmes en sortant, sous le kosch. (hangar), quela malheureuse femme de Jantzo, toujours assise dans la posture où nous l’avions laissée, et berçant sur ses genoux son enfant, le seul objet qui semblât la rattacher à une existence dont son esprit était absent. Après avoir servi de théâtre aux scènes les plus bruyantes, la maison du bandit était redevenue silencieuse et déserte. Ce fut vainement que le colonel chercha des yeux le superbe animal dont la vue nous avait frappés en entrant ; , il avait disparu comme son maître. Mais à peine avions-nous franchi l’enceit^.e'de la palissade, que nous' vîmes la vieille femme sortir par la petite porte de l’o^rad, menant par la bride le cheval de sou fils; et, presque au même instant, Jantzo parut. Il jeta autour de lui un regard rapide et sauta en selle sans se servir de l’étrier.^ L’étalon alezan n’eut pas plu-

174 ^ JANT20 1,'HAYDOÜK.

tôt senti le poids de son cavalier qu’il fit feu des quatre ^)ieds 'sur le sol rocailleux du village et partit avec la vitesse d’un démon chassé par un exorcisme. , . . . ^

De retour au campement, nous trouvâmes la mar>

' mite renversée. Le commandant, lassé de nous attendre, était allé dans les environs se distraire à essayer un fusil de chasse, nouveau chef-d’œuvre de Devismes. Pendant qu’il trompait son appétit en tirant sa poudre aux corneilles, une bande de ces chiens errants qui sont la peste des villages turcs, flairant de loim le fumet de notre cuisine en plein vent, s’était ruée sur les casseroles où mijotait notre dîner, et, avec la voracité d'aune faim vraiment canine, avaient tout emporté, sauf le biscuit, sur' lequel ils s’étaient contentés seulement d’essayer leurs dents. Le brosseur du commandant, honnête Berrichon, chargé de la surveillance des fourneaux en l’absence du chef de cuisine, dormait paisiblement sous sa petite tente-abri, pendant cette invasion de liarpies, et ne s’était réveillé qu’au moment où tout était consommé. Les chiens turcs n’aboient pas , mais ils mordedt commedes loups, et le pauvre garçon avait eu fort à faire à se garantir lui-même du sort d’Actéon. Dépeindre le désespoir du commandant à son retour serait une entreprise au-dessus de mes forces. La nuit vint heureusement mettre un . terme à ses doléances, ainsi qu’aux commentaires

Digiti.ïc-d by

JANTZO L’HAYDOUK.

soldatesques de Thomas et de son camarade Mohammed sur les aventures de la journée.

Le lendemain, au retour de l’aube, après avoir levé nos tentes et plié bagage, nous remontions à

cheval, abandonnant Srebrniapour reprendre notre route vers Silistrie. ' ,