SOUVENIRS DE TURQUIE

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Vers la fin de l'été de l’année 1854, pendant que les armées alliées envoyées par la France et l’Angleterre au secours de la Turquie attendaient, campées entre Varna et Chourala, le signal d’entrer en campagne, nous venions de^ suivre à petites journées les routes mal frayées qui longent le cours inférieur du Danube. Notre expédition se composait de deux officiers supérieurs d’état-major, chargés de faire un relevé stratégique du pays, de Roustchouk à Silistrie, de l’auteur de ce récit voyageant avec eux en qualité d’interprète, de deux qavass turcs servant de guides, et de trois ou quatre soldats d’ordonnance attachés à nous comme domestiques ou brasseurs et conduisant les bagages. Nous avions, en outre, en guise d’escorte, une dizaine de cavaliers turcomansde l’Ânatolie, sous la conduite de leur tchaouch, qu’Ismail-Pacha s’était empressé de mettre

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à notre disposition lors de notre passage à Choumla, dans le but de nous prêter, au besoin, main-forte contre les fourrageurs cosaques qui infestaient encore la Dobroudja.

Le colonel D..., que cette initiale désignera suffisamment à ceux qui l’ont connu, était sans contredit, dans toute l’armée française, l’homme le plus propre à remplir avec succès yne pareille mission. Habitant depuis quelques années la Turquie, où il avait été détaché comme officier instructeur au service du sultan, il connaissait à fond la situation politique du pays, avait eu le temps de se familiariser avec les mœurs des Turcs, et en entendait passablement la langue. Un esprit'éclairé, droit, pénétrant, un caractère ferme et résolu, joignant la bravoure au sang-froid et la décision à l’énergie; une promptitude d’action sans égale, guidée par un coup d’œil infaillible; toutes ces qualités militaires réunies, chez ce brave officier, à beaucoup d’autres mérites, semblaient déjà lui promettre, dans sa carrière, les destinées les plus brillantes. Malheureusement pour son pays, la mort les a subitement brisées en l’atteignant naguère, sous les insignes de général de brigade, dans les plaines de la Lombardie; et je ne puis le faire revivre ici par la niémoire sans être obligé d’ajouter un regret à l’expression de ma gratitude. Quant à son collègue le commandant D..., quoiqu’il n’ait qu’une place insignifiante dans ces

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souvenirs,' je dois dire enquôlques mots qu’il était' et est probablement encore un officier instruit, laborieux et un excellent topographe, mais n’ayant guère, hors du cercle étroit dè ses occupations, rien de recommandable que sa passion pour les armes de luxé, poussée jusqu’à la manie, et des goûts gastronomiques très-prononcés. Notre petite troupe possédait encore un personnage qui avait bien son importance; même après ceux que je viens de nommer; c’était le zouave Thomas, du 2* régiment, brosseur et factotum du colonel, lequel, outre sa bonne volonté et son aptitude à nous rendre toute espèce de services, s’acquiiiaii de plus, avec un vrai talent, des foaetions de cuisinier de la caravane. En passant tous les autres sous silence, je ne dois cependant pas omettre de mentionner le Turc Mehemed, l’un de nos qavass, type assez remarquable de vieil Osmanli, grave, cérémonieux etfanatique, ni de mettre en contraste avec lui une autre figure de musulman, celle de mon soldat d’ordonnance Mohammed ben Myloud, du régiment des turcos, espèce de ga~ min arabe, mélangé de nègre et de Kabyle, réunissant dans sa personne la paresse, l’insouciance et la gaieté de ces trois races africaines.

Après avoir dépassé Totrakan, poste avancé de la Bulgarie, situé sur des falaises,, vis-à-vis le village valaque d’Ôltenitza où les Turcs et les Russes se trouvaient encore en présence, quoique séparés par

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un des principaux bras du fleuve, nous venions d'entrer dans la contrée à la fois montueuse et marécageuse, dont les plateaux, se prolongeant en pente jusqu’à la mer Noire, forment, à partir de Silistrie , les vastes plaines de la Dobroudja. Un jour, au bout d’une mortelle traite de sept ou huit heures, à travers des halliers de chênes nains et de poiriers sauvages coupés de loin en loin de paluds couverts de roseaux et de quelques clairières nouvellement défrichées, nous débusquâmes, par une étroite chaussée, en face d’un village bulgare que les guides nommèrent Srebrnia. Pendant que nos soldats vaquaient aux soins du campement, laissant le commandant D,.., discuter gravement avgp notre cuisinier le menu du dîner, le colonel et moi, aussi curieux de tout voir l’un que l’autre, quoique dans un but fort différent, nous proütâmes du premier moment de loisir pour pousser dans les environs de notre halte une courte reconnaissance. Le* village, si l’on peut donner ce nom à un amas de huttes bâties çà et là sans autre plan que la nécessité du voU sinage, nous parut plus grand qu’on ne l’eût jugé au premier abord, vu sa position au fond d’un vallon creusé en forme d’entonnoir. La foule de femmes et d’enfants que nous rencontrions, groupés, pour nous voir passer, aux portes des maisons, ou s’enfuyant à notre approche, témoignait, en outre, que malgré la guerre il n’avait pas été abandonné par

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ses habitants. Tout y avait un aspect d’aisance et de propreté, bien rare en Turquie. Au-dessus des pa- ' Ussades de chaque endos, bien recrépies et soigneusement blanchies à la chaux, s’élevaient de beaux poiriers dont les branches pliaient sous le poids des . fruits mûrs. La demeure du papas (curé grec) du village s’y distinguait de toutes les autres par une sorte d’attique simulé sur la façade à l’aide de plan-' ches clouées et bariolées de couleurs vives comme dans les maisons du Bosphore. Après avoir jeté en passant un coup d’œil dans l’église, laquelle, assez semblable à l’intérieur à une grange, renfermait néanmoins un bon nombre de lampes en argent, d’un joli travail, nous prîmes le parti de nous rabattre chez le èaçça/, c’est-à-dire l’épicier de l’endroit, personnage qui jouit d’une certaine importance dans les villages bulgares, et comme Grec, et comme unique représentant de l’industrie étrangère parmi des gens habitués à se suffire eux-mêmes. Nous le trouvâmes fort affairé à faire disparaître à jpla hâte de dessous l’auvent qui protégeait sa misé- • râble boutique les coiffes contenant les menues denrées de son commeVce. Nous comprîmes qu’il avait ^ déjà eu vent de notre arrivée dans le village, et qu’il redoutait, surtout pour ses marchandises, la présence des cavaliers irréguliers de l’Anatolie. Ce • fut donc sans be^||pup de succès que, tout en le questionnant sur ses propres affaires, nous essayâ-

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mes de tirer de lui quelques renseignements utiles sur celles du pays. Il nous apprit seulement qu’il était originaire de Bourgass, d’une famille de marchands grecs, et se nommait' Stephano; qu’il était élabli depuis une trentaine d’années environ , à Srebrnia, où il tenait boutique d'épicerie, et exerçait en même temps la profession de barbier; qu’il y gagnait à peine sa subsistance, le village étant devenu fort pauvre depuis qu’on avait cessé d’y exploiter les mines d’argent et de plomb situées dans le voisinage; que la'présente guerre avait achevé de ruiner les habitants, en les exposant, d’un côté, au pillage des cosaques, et, de l’autre, aux avanies et aux rapines des bachibozouqs ; ce qui avait forcé la plupart des hommes valides à quitter le pays en laissant momentanément à la garde de Dieu leurs femmes et leurs enfants. Toutes ces explications et d’autres semblables furent débitées par le rusé marchand avec une extrême volubilité, dans un turc peu intelligible, et entrecoupées de ces gémissements nasillards, habituels aux rayas, quand ils# parlent à des musulmans ou à des étrangers. I-æ colonel qui n’aimait point le verbiage y coupa court en ordonnant à Stephano, d’un ton péremp- ^ toire, de nous conduire de ce pas chez le tchorbadyi (magistrat bulgarej du village.

La figure du Grec s’allongéilen recevant cette injonction. Il regarda autour de lui et répondit

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d’un ton mystérieux ; « Vos Seigneuries ne trouveront pas dans tout le village un seul homme portant la barbe excepté moi. Le tchorbadgi n’est pas chez lui, et s’il y était, U ne serait peut-être pas bon pour vous de l’y rencontrer. Ce n’est pas que ce soit un méchant homme que ce Jantzo, car c’est ainsi qu’il se nomme. Je l’ai connu depuis son enfance, llétait d’une famille de bons chrétiens, riche comme un aga, avec cela le plus joyeux et le meilleur garçon du pays. Mais depuis plus d’un an qu’il s’est marié, il aime à aller seul, parce qu’il porte partout le malheur avec lui. Voyez-vous, Etléndis, ajouta Stephano, à voix si basse qu’on l’entendait à peine, il y a du sang entre les Turcs et lui, une knvina, ' comme ils disent dans la langue du pays. , .

— Eh! quel tort lui ont donc fait les Turcs, demandai-je? Ont-ils tué quelqu’un de ses parents, ou l’ont-ils dépouillé injustement de ses biens pour qu’il cherche àjen tirer vengeance?

— Plus que tout cela, EfTéndis, ils lui ont ravi ïl’honneur du lit nuptial au moment où il était sur le point d’y entrer. C’est du moins ce qu’on dit, car vous comprenez qu’il n’a confié à qui que ce soit un pareil secret. Le fait est que depuis ce moment le pauvre Jantzo a cessé d’exister pour ses parents et pour ses amis. 11 ne voit plus personne. 11 ne parle plus à personne. On ne sait s’il est absent ou pré.sent, car tantôt il est dans sa maison, quand on

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l’en croit bien loin, tantôt il est à vingt lieues d’ici quand on le cherche chez lui. Il entre dans le village et en sort sans qu’on ose lui demander ce qu’il feit; mais ce n’est pas bien difficile à deviner. La vengeance lui pèse et il court après toutes les occasions de s’en débarrasser. Les voisins en disent ceci et cela, et chacun en parle à samanière. Les uns prétendent qu’il a l’o;j/!t/jafmisuie, vous comprenez, c’està-dire qu’il a été ensorcelé par quelque mauvais œil. D'autres soutiennent qu’il est bien mort, et que lui et son cheval sont deux vronkolakas (vampires). .Moi, je crois qu’il a fait un vœu qui ferait frémir bien des gens si on pouvait le connaître; mais il vaut mieux se taire là-dessus que d’en trop parler. Ce qu’il y a de certain, c'est que plus de trente Turcs ont été assassinés à cheval ou dans leur lit depuis près d’un an à Choumla, à Rasgrad, à Roustchouk, à Silistrie, dans toute la Bulgarie, et que la main qui les a frappés ne s’arrête pas. Il n’y a pas un Osmanli à cent lieues à la ronde, qui ne tremblé aujourd’hui au seul nom de Jàntzo l’IIaydouk; car Vos Seigneuries doivent savoir qu’on appelle ainsi les gens du pays qui se font justice des Turcs à l’aide de leur fusil. Sa tête est vendue, dit-on, à Constantinople, dix raille piastres. Mais il ne s’est encore trouvé personne d’assez hardi pour en toucher le prix. »

Le colonel haussa les épaules.

« Viens avec nous, dis-je en souriant à Stephano,

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et tu verras qu’un brigand ne fait pas peur à des officiers français.

— Moi, vous suivre dans celte maison 1 s’écria le marchand avec effroi. Je n’irais pas môme pour le salut de mon âme. N’y entrez pas, Efïendis, au nom du ciel! n’y entrez pas; car c’est la mort qui l’habite. ' .

— Certes,' voilà une hôtesse bien faite pour en éloigner les visiteurs, dis-je en me levant pour sortir. Qu’en dites-vous, mon colonel? Vous avez si souvent fait connaissance ensemble que vous ne serez pas fâché, j’imagine, de renouveler l’aventure.

— Quelles mœurs abominables! dit le colonel, comme se parlant à lui-même. Et nous sommes ici pour protéger un peuple qui commet journellement de pareilles horreurs contre ses compatriotes, uniquement, peut-être, parce qu’ils sont chrétiens! Et nous nous vantons nous-mêmes d’être chrétiens..., allons ! Je serais curieux de rencontrer par hasard chez lui ce singulier magistrat qui s’est fait brigand pour venger un honneur.... peut-être imaginaire. *

En parlant ainsi nous étions arrivés devant la demeure de l’ancien Ichorbadgi. C’était un vaste logis construit à la façon bulgare, et ayant bien plutôt l’honnête apparence d’une maison rustique que celle d’un repaire de brigands. Quoique la clôture en fût solide et munie, à l’extérieur, d’un fossé qui la mettait à l’abri d’une escalade, nous remarquâmes, non

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sans surprise, qu’une petite porte donnant sur le jardin, ainsi que la grande porte charretière destinée au service des granges, étaient toutes les deux ouvertes, ce qui permettait d’apercevoir, d’un côté, des plates-bandes de légumes cultivées avec soin, et de l’autre, des volatiles de basse-cour picorant sur les fumiers, comme dans une ferme normande. Tout y indiquait, en un mot, la présence des maîtres, quels qu’ils fussent, et y avait un air de tranquillité et d’aisance hospitalière qui me donna à penser que le récit de Stéphane pouvait bien n’être qu’une fable. Nous étions sur le point d’entrer, quand j’entendis marcher derrière nous sur la petite place. Je me retournai et j’aperçus un de nos qavass, lequel s’anéla tout à coup devant la porte de l’égüse en nous faisant signe, par un geste trèsénergique, de ne pas aller plus lom. Je lui criai, à mon tour, de venir nous joindre. Il obéit, non sans queli|ue hésitation.

« Qu’y a-t-il, Mehemed? lui dis-je. Est-ce le commandant qui t’envoie?

— Macliallah! me répondit le qavass en roulant autour de lui ses gros yeux effarés, sais-tu qu’il y va de ta vie, Terdjuman Bey, et de celle du pacha français, si vous entrez dans celte maison. C’est celle de Jantzo l’Haydouk, un tils d'Eblis, un diable incarné dont les balles envoient la mort partout où il veut sans qu’on puisse s’en défendre. Il ne fait

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pas bon ici'pour nous. Dis au miralaï que j’ai répondu de lui sur ma tête à Ismaïl-Pacha, et qu’il revienne aux tentes sans tarder, s’il ne veut pas causer la ruine d’un pauvre homme.

— Ce qu’on dit de ce Jantzo est donc vrai? répondis-je en me tournant vers le colonel qui nous écoulait sans comprendre grand’chose aux alarmes de l’honnête qavass : eh bien 1 Mehemed, raison de plus pour aller voir ce qui se passe là dedans. Suis-nous sans nous faire perdre plus de temps en paroles. Si, comme tu le crains, nous y risquons notre vie, qu’il ne soit pas dit qu’un brave Ôsmanli ait abandonné, dans le péril, ses fidèles alliés les Français. Et, s’il n’y a qu’un peu de sorcellerie, sache que nous avons des secrets infaillibles pour rompre tous les charmes. »

Mehemed, qui était un Turc de la vieille roche, • pris ainsi par ses sentiments les plus honorables, porta gravement la main à son front, et obéit sans répliquer un seul mot. Nous pénétrâmes tous les trois dans la cour. Elle était spacieuse et proprement pavée en pierres plates. Au fond s’élevait le principal corps de logis servant d’habitation, ou koliba, muni de son hangar en auvent sous lequel on avait mis à l’abri les vaisseaux vinaires et les instruments aratoires. D’un côté trois grands tchardaks en osier tenaient lieu de fenil, de granges et d’étable; de l’autre, une palissade semblable à celle de l’enclos.

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séparant lacour du jardin, complétait Vograd, c’està-dire l’enceinte de la maison de Janlzo et de ses dépendances. Tout y était propre et bien tenu; tout y respirait l’aisance et le calme de la vie rurale. Cependant le premier objet qui frappa nos regards en entrant, fut un cheval sellé et bridé attaché à un des piliers du hangar. C’était un superbe étalon alezan parfaitement harnaché à la turque d’un caparaçon de drap noir, brodé en soie jaune. Il nous parut appartenir à cette précieuse race des Balkans dont les Bulgares tirent indifféremment des chevaux de selle ou de bât, qui ont le pied infaillible du bouquetin et les reins solides du mulet. Le colonel, qui était un peu connaisseur en cette matière, me - fit remarquer que, quoique les flancs de l’animal fussent parfaitement calmes et que sa robe lustrée ne portât aucune trace de sueur ni de poussière, il avait néanmoins les naseaux très-dilatés et grattait la terre du pied, signes certains qu’il venait de fournir, au galop, une longue course. Cependant tout était silencieux dans la maison et aux alentours. Ni bruit, ni mouvement d’aucune espèce n’indiquaient qu’elle fût habitée et que quelqu’un nous y eût précédés. Aussi je laisse à juger de notre surprise, et je dirai presque de notre désappointement, lorsqu’on pénétrant sous l’auvent du hangar, nous trouvâmes la place occupée par deux femmes tranquillement assises, dont une treille touffue nous avait, jusque-

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là, dérobé la présence. L’une de ces femmes, courbée sur un petit métier qui sert, en Bulgarie, à tisser Yaba, c’est-à-dire le drap grossier avec lequel on fabrique les vêtements des hommes , était tout entière à sa tâche. Elle était simplement vêtue de bure grise, et nous parut vieille, quoique une sorte de mantille de toile blanche, jetée sur sa tête, cachât en partie son visage; mais la seconde attira toute notre attention par l’éclat et l’élégance rustique de son costume fait à la mode du pays. Elle portait un zouboun ou tunique de dessous en soie verte dont le corsage, très-échancré sur la poitrine, et les manches ouvertes à la saignée du coude, laissaient voir une chemise blanche à petits plis, brodée en soie rouge. Sa tunique, ou plutôt sa jupe de dessus, de drap écarlate, fendue des deux côtés jusqu’aux hanches, était bordée d’une large frange d’argent. Ce vêtement, particulier aux villageoises bulgares, s’appelle opregatcha. 11 est assez communément fait d’un assemblage de cordonnets de diverses couleurs cousus ensemble et effilés par le bas. Sa forme rappelle vaguement celle de la tunique lacédémonienne. Il était fixé à sa taille par une ceinture de cuivre doré. Des bracelets du même métal ornaient ses bras. Ses cheveux, tressés en larges nattes avec des rubans, et entremêlés de pièces d’or, formaient une sorte de diadème fixé autour de sa tête par de longues épingles d’argent. Des bas de fine laine

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blanche et des opankes, sandales de cuir, nouées au-dessus de la cheville par des bandelettes de laine rouge formant le coihurne, complétaient cet ajustement aussi riche qu’original. La jeune femme qui le portait, occupée en ce moment à allaiter un enfant de quelques mois qu’elle tenait sur ses genoux, était, sans doute, tellement distraite par les soins maternels de ce qui se passait autour d’elle, qu’elle n’avait pas môme levé la^ tête à notre approche. Quand je lui adressai la parole en langue bulgare, elle ne tressaillit point, mais, tournant lentement ses regards vers nous , elle nous montra un visage dont la beauté eût été bien faite pour exciter notre admiration , s’il n’avait en même temps repoussé la vue par les marques d’un accident déplorable ou d’une odieuse brutalité. Un de ses yeux paraissait avoir été violemment arraché de son orbite, et il n’en restait d’autre trace qu’une cicatrice cave et livide de l’aspect le plus affreux. Néanmoins cette tache, en déJigurant, d’une manière irréparable, un des plus charmants modèles féminins que nous eussions rencontrés parmi les Bulgares, n’avait pu lui enlever ni la perfecU<'f' des traits, ni la pureté des contours, ni la limpidité azurée du seul œil encore ouvert à la lumière, ni cette grâce préférable à la beauté elle-même qui, loin de tenir à telle ou telle forme, semble répandue sur toute la personne.

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Au plaisir involontaire que j’éprouvais à contempler cette infortunée, se joignait un sentiment de pitié profonde; quelque chose m’avertissait comme ■ par instinct que j’avais devant les yeux la femme de Jantzo, l’innocente victime de la lubricité et de , la férocité des Turcs. Les questions que je lui adressai restèrent sans réponse. Un vague sourire errant sur ses lèvres, ainsi que l’insouciance presque enfantine de sa phjsionomie et de ses gestes, ne me laissèrent lientôt aucun doute sur l’étal d’égarement, voisin de l’idiotisme, dans lequel la douleur ou la souffrance avaient plongé sa raison; mais je ne saurais rendre l’horreur dont je fus saisi en m’apercevant, aux sons inarticulés qu’elle essaya défaire entendre en caressant son enfant, que la malheureuse femme avait eu la langue coupée par ses bourreaux. Elle était muette. Ainsi , l’attentat ' avait été compfet : non contents de la déshonorer et de la défigurer par un acte d’une incroyable barbarie, ils l’avaient mutilée pour l’empécher de se plaindre. Dois-je l’avouer? Dans ce moment je compris, aux mouvements de mon cœur, la haine inexorable que le mari de cefjt^ femme avait dû vouer aux assassins qui lui avait ainsi ravi d’un seul coup l’honneur, le repos, les espérances de la vie entière. Je me retournai vers le colonel dont les impressions, j’imagine, étaient peu différentes des miennes, quoiqu’il jugeât les choses avec plus de sang-froid.

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« Eh bien! mon colonel, lui dis-je, les hommes <}ui peuvent commettre de pareilles atrocités méri- ' tent-ils de vivre? et ceci n’excuse-t-il pas les sanglantes représailles que ce Jantzo se croit en droit d’exercer contre les Turcs, à l’aide de son fusil , à défaut de lois qui puissent le venger des crimes commis contre lui et les siens?

— Nous en avons fait autant au seizième siècle entre catholiques et huguenots, me répondit-il en haussant les épaules; mais heureusement il y a une loi qui finit toujours par prévaloir à la longue, c’est celle du plus fort, quel qu’il soit. Ainsi va le monde. Tant que les chrétiens ne sauront point être les maîtres en Turquie, qu’ils sachent au moins se conduire en chrétiens, sans quoi pas de société possible. Je plains le sort de cette pauvre créature, mais qui pourrait affirmer que, dans un pays civilisé, sa beauté^ne lui eût pas été aussi funeste? Interrogez cette vieille femme; peut-être apprendrons-nous d’elle ce qu’il faut penser de toute cette histoire. »

N’ayant rien à objecter à ce fatalisme pratique, qui est l’épée de chevet avec laquelle les militaires tranchent toutes les questions embarrassantes, et auquel il faut bien s’en tenir comme eux, en dépit de la raison, je m’approchai de la personne que me désignait le colonel. Toujours assise devant son métier à tisser, elle n’avait pas bougé de place et

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s’était contentée de tourner la tête à notre arrivée pour savoir qui nous étions- Son visage n’exprimait ni crainte ni surprise, mais seulement l’humilité et la résignation apathique du raya bulgare, habitué à ne voir dans la présence des étrangers que l’annonce de la Tiolence et des extorsions.

« Ne crains rien babouchka (vieille mère), lui dis-je en langue bulgare. Nous ne sommes pas des Turcs, mais des officiers français voyageant pour notre plaisir dans ton pays. Nous sommes entrés chez Jantzo le tchorbadgi, sachant que les hôtes étrangers ont toujours été les bienvenus* dans sa maison. Dis-nous^i ton maître est absent ou de retour chez lui. »

La vieille nous regarda tristement et ne répondit à cette question qu’en haussant les épaules de l’air d’une personne qui ignore ce qu’on lui demande; puis, portant sa main à sa bouche, elle nous fit comprendre par un geste navrant qu’elle aussi avait eu la langue coupée et ne pouvait parler.

•c Je. m’en doutais, dis-je en détournant les yeux. Les barbares devaient bien fermer la bouche au témoin comme ils l’avaient fait à la victime. Le cœur se soulève devant de pareilles abominations. Celte femme a vu le crime, et elle est condamnée à en ensevelir dans sa mémoire les horribles circonstances sans pouvoir les dénoncer à la face des hommes autrement que par dés cris et des larmes. Elle me

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paraît bien plus à plaindre que l'autre, car ce silence forcé doit être pour elle une torture qui ne finira qu’avec la vie. »

Le colonel, en homme positif et peu soucieux de ^ s’en tenir à des conjectures, allait probablenrent me proposer de renoncer, faute de preuves, à nos investigations, lorsqu’une exclamation soudainedu qavass nous fit tourner la tête de son côté.

« Allah ! Allah ! qu’est-ce que ceci ? » s’écriait-il en montrant l’enfant que la jeune mère, après avoir cessé de l’allaiter, berçait doucement sur sesgenoux.

En même temps, il nous désignait du doigt la pauvre petite créature avec le môme geste d’horreur et de dégoût que s’il eût aperçu un serpent.

« Qu’y a-t-il donc, Mehemed? dis-je en allant à lui.

— Regarde, Terdjuman-Bey , regarde le talisman que l’enfant du giaour, — la malédiction d’Allah ' soit sur lui! — porte à son cou. Y ah! Il faut que ce soit le gouwelbeiaban (loup-garou), qui ait tressé , ce collier avec les restes de ses horribles repas. »

Cet enfant, sur lequel Je n’avais point encore arrêté mes regards, paraissait âgé de cinq ou six mois à peine. Son corps, entièrement nu, était déjà robuste et d’une couleur jaunâtre qui ne trahissait que trop son origine turque. Car il est à remarquer que les jeunes Bulgares ont généralement, en naissant, un teint fuligineux, lequel s’éclaircit plus tard malgré le hàle, surtout chez les femmes. Le farouche

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Jantzo laissait donc vivre sous ses yeux et dans sa maison le fruit de son déshonneur. Mais, en me penchant pour-examiner l’objet qui avait fait sortir Mehemed de son flegme habituel , je crus deviner avec autant de surprise que d’horreur les rafünements inouïs de sa vengeance : autour du cou de l’enfant pendait, en guise de collier, un cordon de .soie rattachant ensemble des débris humains sur la forme desquels il ne m’était pas possible de me méprendre.... c’étaient ^les doigts, des index, à ce qu’il me sembla, coupés au-dessous de la seconde phalange, les uns réduits à l’état d’ossements, d’autres montrant à nu leurs tendons desséchés; et, ce qu’il y avait de plus affreux à voir, — deux ou trois de ces dépouilles, encore fraîches, souillant la poitrine de l’enfant de leur sang coagulé et de leurs chairs en putréfaction. >

Je restais confondu devant ce trophée de cannibale qui déroutait mes idées sur la portée de la férocité humaine et dont la réalité trop palpable dépassait tout ce que l’imagination la plus déréglée a pu inventer en ce genre. Il était évident que si Jantzo n’avait pas étouffé, dès sa naissance, ce rejeton bâtard d’une race ennemie, implanté dans sa famille comme pour la condamner à la stérilité, ce n’était point par pitié; mais plutôt pour avoir sans cesse devant les yeux le gage de sa haine implacable contre les Turcs, et le charger en quelque

sorte de toutes les malédictions qu’il appelait sur

leur tête....

Pendant cette réflexion, Mehemed lui, n’avait pas quitté des yeux le funèbre objet de ses préoccupations, et, penché sur la jeune mère, qui paraissait insensible à tout ce qui se passait autour d’elle, il examinait de près, en grommelant entre ses dents le nom d’Allah , l’horrible ornement suspendu au cou de son nourrisson.

« Vois donc, Terdjuman-Bey, me dit-il en essuyant la sueur qui découlait par grosses gouttes de son front basané : tous ces doigts ont fait le namas (prière), et ont été purifiés par Vabdest (ablution). Ce sont des doigts d’Osmanlis.

— Et à quoi reconnais-tu cela? lui demandai-je avec une certaine curiosité.

— Aux ongles, Effendim. Les Orouras (Grecs) ont les doigts effilés et les ongles en forme d’amande; les Bulgares et les Olahs (Vala^ques) les ont plats, durs et carrés, et le bout des doigts ramassé comme un grain de lebkb. Il n’y a que les Osmanlis qui aient ces ongles à longue racine, semblables à des tuiles solidement plantées dans une muraille. »

Je n’avais pas besoin de vérifier les observations de Mehemed pour savoir ce qu’il fallait en penser. Voyant que le colonel se montrait impatient de partir, je me disposais à le suivre, lorsque la vieille femme muette , se plaçant avec vivacité sur notre

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passage, nous invita, par un geste presque suppliant, à entrer dans la maison.

< Je devine son intention, dis-je en souriant au colonel, un peu surpris de ce mouvement imprévu. La bonne vieille, selon le préjugé des gens du pays* croit sans doute que nous porterions malheur à sa maison, si nous en sortions sans avoir pris la moindre part aux devoirs que l’hospitalité bulgare impose également au maître et à ceux qu’il reçoit sous son toit. Je ne sais si l’étrànger porte nulle part ailleurs qu’en Bulgarie un plus beau nom que celui de priyatel (ami); or, il est bien juste qu’il ne se refuse point à porter bonheur à un ami en rompant son pain, ne fût-ce que par bienséance.

— Diable! que va dire D..., fit le bon colonel après avoir consulté sa montre, quand il apprendra que nous avons laissé passer l'heure de son dîner pour tâter delà cuisine bulgare? »

Tout en disant ces mots d’un air d’hésitation comique, il me précédait néanmoins fort résolûment dans la soba ou grande chambre d’entrée. Cette chambre, assez vaste pour contenir à l’aise une cinquantaine de personnes, était fraîchement blanchie à la chaux. Quelques grossières nattes de jonc couvraient çà et là le sol en terre battue. Du reste on n’y voyait d(autres meubles que deux tables massives avec leurs escabeaux en bois de chêne. Les murs s’élevaient jusqu’au comble. Des engins

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de chasse, des tàilles démesurées, des guirlandes de carroubes sèches, deux ou trois instruments à cordes de forme bizarre, et divers ustensiles en cuivre et en fer battu y étaient suspendus sans ordre à la portée de la main. Une immense cheminée en pisé d’argile en occupait presque tout le fond. A côté s’ouvrait une petite porte donnant sur les arrièrechambres de la maison. La première table, destinée aux hôtes, était en ce moment couverte d’une nappe ou plutôt d’un de ces tapis de coton peluché garnis d’une bordure à jour, semblable à une guipure et d’une frange en effilé, que les femmes bulgares savent tisser avec autant d’adresse que de célér ité. Trois grands plats de fer battu, l’un contenant une sorte de pilau composé de mouton rôti et de gruau d’avoine; le second une bouillie de farine de maïs , délayée dans de la crème chaude, le troisième une galette molle de blé noir nageant dans le beurre, offraient à l’œil et à l’odorat "un échantillon de la cuisine bulgare, qui, malgré les railleries du colonel, n’eût point prévenu trop désagréablement le commandantD... lui-même. Deux petites outres contenant du vin rosat un peu sucré, semblable à quelques crus estimés de l’archipel, et un flacon d’eau-de-vie de prunes ayant le goût du marasquin, étaient placés au bout de la table. Enfin des assiettes de faïence viennoise, munies chacune de leur brüwa, couteau du pays à manche de bois orné de verro-

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téries, dont la lame terne, mais supérieurement trempée, a le tranchant du rasoir, complétaient ce service, qui annonçait une aisance bien rare chez . . les pauvres paysans du Danube.

Pendant que nous goûtions à ces mets, moins pour satisfaire notre appétit que notre curiosité, un bruit de voix partant du seuil deJa soèanous lit tourner la tête , et nous aperçûmes , sans beaucoup de surprise, la figure basanée d'Osman le tchaouch et de cinq ou six cavaliers de notre escorte, lesquels nous envoyaient familièrement à travers la porte un signe de reconnaissance. En rôdant et mairaudant par le village, selon leur coutume, nos bachi-bozouqs, ayant trouvé ouvert l’enclos delà maison de Jantzo, s’y étaient introduits sans fdçon, dans l’espoir d’y faire quelque tour de leur métier. Ces bandits parlaient en ce moment à la vieille muette du ton amical et presque caressant que les musulmans savent prendre à l’égard des rayas, avant d’en venir avec eux aux menaces et aux coups. Je jugeai à propos de prévenir le mécontentement du colonel en avertissant sévèrement le tchaouch que le moindre méfait, commis par lui ou les siens contre les habitants de celte maison, retomberait immédiatement sur sa tête. Le rusé Turcoman sourit en montrant ses longues dents blanches comme l’animal carnassier que la crainte fait ramper sous le fouet du dompteur. Puis il adressa, d’un ton bourru.

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quelques paroles à ses dignes compagnons d’armes et de rapine, et tous s’assirent par terre pour savourer plus à l’aise la galette de sarrasin, les comcombres et le fromage de buffle que la bonne vieille leur avait apportés avec empressement; quant au digne Mehemed, il resta débout dédaignant de prendre part au festin. En sa qualité d’Osmanli, il méprisait souverainement ces soldats vagabonds de l’Anatelie, que la levée de boucliers de 1853 avait appelés du fond de leurs déserts jusque sur les rives du Danube ; troupe sans solde, dont les services coûtaient déjà pluscher à l’empire ottoman que ceux d’une armée régulière, malgré les trophées de Kalafat et de Giurgéwo. Pendant que ces. derniers se livraient avec leur insouciance habituelle au plaisir du moment, il continua donc de se promener gravement sous le hangar, sans se soucier de leur faire part de ses réflexions, l’œil au guet et les deux mains appuyées sur le pommeau de ses pistolets.

De son côté, le brave colonel D..., après avoir de nouveau consulté sa montre, faisait mine de se lever pour partir, quand nous vîmes la petite porte du fond, à demi masquée par le manteau de la cheminée, tourner sur ses gonds et livrer passage à un homme dont l’apparition inattendue nous inspira une vive curiosité.

« S'bogom ostaite (soyez avec Dieu)I nous dit le

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nouveau venu, selon la formule du salut bulgare, en portant successivement sa main à sa bouche et à son front.

— U dobry ichas pochao (sois le bienvenu), » loi répondis-je sur le même ton, après un rapide coup d’œil qui ne me laissa aucun doute que ce mystérieux individu ne fût Jantzo l’Haydouk en personne.

C’était un homme dans toute la force de l’âge, c’està-dire entre trente et trente-cinq ans, d’une taille moyenne, mais dont les proportions annonçaient une vigueur herculéenne. Il était vêtu, comme un simple paysan bulgare, d’une jaquette de bure brune à manches pendantes et de larges chausses de la même étoffe ; sa tête était coiffée d’un choubara bonnet de fourrure en forme de cônétronqué,etses piedschaussés d’opankes serrées par des lanières en cuir autour de ses jambes. Toutefois, sa chemise de toile blanche, ornée au col et aux poignets d’élégantes broderies de soie rouge, et sa veste de dessous, d’étoffe de soie verte, garnie de passementeries et déboutons d’argent, indiquaient la recherche et les soins d’ajustement d’un homme au-dessus du commun. Ce vêtement était ouvert par devant, ainsi que la chemise, à la mode du pays, et laissait à nu sa robuste poitrine, aussi velue qu’une peau de bête fauve. Par-dessus son immense ceinture de laine blanche roulée autour du corps, un ceinturon de cuir de buffle soutenait , outre une cartouchière.

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deux larges embrasses de maroquin jaune, brodées en soie bleue , enfermant tout un- arsenal d’armes 'Offensives, savoir : un qilidge ou sabre recourbé de Damas dans son fourreau de maroquin rougfe, un chamlianke, espèce de cimeterre fabriqué à Niaousta par des armuriers bulgares, trois ou quatre khandjars de longueur et de forme différentes, et deux paires de pistolets dont les’ moins ornés attirèrent ' sur-le-champ notre attention, car c’était de magnifi- ques revolvers à six coups, de fabrique allemande. Il portait, en outre, sur le dos, retenue en sautoir par un cordon de soie rouge, une carabine rayée, ayant à n’en pas douter, la même origine. Sous ce lourd attirail guerrier, qui ne paraissait nullement gêner la liberté de ses mouvements, on devinait, non-seulement la volonté de fer d’un homme résolu à vendre chèrement sa vie, mais encore l’audace et la dextérité du bandit sans cesse aux prises avec 'des ennemis redoutables. La physionomie de cet homme était plus frappante encore que tout le reste. Ses traits, quoique peu réguliers, avaient cette beauté virile et martiale qu’on remarque souvent chez les Hongrois, les Serbes, les Valaques et tous les peuples à demi soldats de l’Europe orientale; mais ils étaient assombris par une tristesse qui semblait en avoir à jamais banni le sourire. Ses yeux gris, étincelant à travers d’épais sourcils, animaient seuls ce visage froid et rigide comme un

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masque de bronze. Ils étaient mobiles, défiants, v presque, farouches, et rappelaient involontairement ceux de la bête fauve qui sent sa piste éventée par les chasseurs. D'énormes moustaches rousses ca- ' ' chant tout le bas de son visage et une profusion de , ■

cheveux roides, et noirs, tombant comme îme cri- >nière sur son cou musculeux, donnaient à sa .tête quelque vague ressemblance avec' celle du lion. Cependant, par un contraste fait pour tromper des yeux moins prévenus que les nôtres, malgré l’aspect sauvage et vraiment effrayant de sa personne, on retrouvait encore dans le ton> les gestes et les manières de cet homme, l’air d’humilité, de simpli- ' ' cité et de bonhomie- qui caractérise, dans toutes les circonstances, le raye bulgare.

Pendant cet examen, qui dura beaucoup moins de temps que je n’en mets à le décrire, le nouveau venu, sans paraître s’apercevoir de notre curiosité, s’assit derrière la seconde table placée au fond de la soba, dans l’encoignure de la cheminée, à quel- /

ques pas de la petite porte. Nous remarquâmes toutefois qu’il ne quittait point ses armes, ce qui nous fit juger que son indilférence n’était qu’apparente, et qu’il ne négligeait aucune des précautions qui pouvaient le mettre à l’abri d’une agression inopinée. La bonne vieille parut aussitôt et s’empressa de lui servir à manger sans qu’il lui adressât , un mot ni un regard. Quoiqu’il ne parût occupé que «3 9 ,

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d’apaiser sa faitn, toute son attention était sans doute fixée, enjee moment , sur les hôtes suspects groupés, comme une bandé de chiens affamés, à la porte de sa demeure. • - .

c Si ce qu’on nous a raconté est vrai, dis-je en rompant le silence, tu dois être Jantzo le tchorbadgi, celui qu’on nomme aujourd’hui Jantzo l'Haydouk. - ; ,

Oui, GospoiHm (seigneur),' me répondit celui auquel je m’adressais avec une légère inclination - de tête, je suis Jantzo. , ' ‘

— Nous désirions te voir, ajoutai-je , afim d’entendre de ta bouche les choses extraordinaires qu’on nous a apprises sur ton compte. Nous sommes des officiers étrangers, voyageant le long du. Danube pour nous informer de l’état du pays, et les gens que tu vois sont des cavaliers du rédif, que le pacha de Ghoumla nous a donnés pour escorte. <. ' •

— Soyez les bienvenus chez moi, dit Jantzo; mais je ne vois ici que le mlr-aldi français et toi. Où est' le bin-bachi (commandant), celui qui écrit les routes, et dont la carabine touche le but à milia pas? Pourquoi est-il resté sous sa -tente?

— Puisque tu sais qui nous sommes et dans quel but nous parcourons, ce pays, lui dis-je en le regardant fixement, je dois t’avertir que le moindre attentat de ta part,' contre nous ou les hommes qui

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sont avec nous, attirerait sur ta tête On châtiment terrible, et qui, cette fois, ne se ferait point attendre. De quelque manière que tu aies appris ce qui noüs concerne, et que' tes intentions soient bonnes ou mauvaises, sache que tu as affaire à des gens qui, de la part d’un ennemi, ne sollicitent et ne redoutent rien. ' . • '

— Quand même vous n’auriez pas mangé mon Sel, dit JantzG avec simq)licité, il suffit que vous soyez Français pour m'être aussi sacrés que mon père et ma nière^ et ces vagabonds de l’Anatolie le seront aussi à cause de vous. Ce n’est pas, d’ailleurs, la première fois que je vous ai rencontrés. Je vous ai vus, il y a trois semainës, à Rasgrad où j’appris qui vous étiez, etje vous, ai revus, il n’y a pas trois jours, à Sarsanlar. Je sais que vous venez du camp d’Ûmer-Pacha, à Roustchouk, et que vous allez à Silistrie. Dis au mir-alaï, Gospodine, que je suis un ami des Français. Tout le monde les aime dans mon pays, parce qu’ils sont bons chrétiens comme nous, braves comme le fer, et ennemis de l’injustice. J’ai vu le camp français à Varna, èt mes yeux ne pouvaient s’en rassasier. C’est un grand peuple. Que Dieu lui inspire un jour la pensée de défendre la cause des pauvre.s Bulgares contre les Türc.s et les Russes, ainsi qu’il l’a fait, -dit-on,- pour les 0/aAs (Valaques), de l’autre côté du Danube ! »

Comme notre conversation avait eu lieu jusque-là