JANTZO L’HAYDOUK

en bulgare» langue dont le colonel n’entendait pas un seul mot, après lui en avoir rapidemént rendu compte, pour calmer son ingpatience, j’adressai, en ' turc, la piarole à Jantzo :

« Comment se fait-il, lui demandai-je, que, parlantcommetü le fais en chrétien et en homme sage, , tu n’hésites pas néanmoins à commettre des actes que la Joi de Dieu condamne et que la conscience réprouve ; car on nous a dit que tu avais renoncé à la vie d’honnête homme pour mieux satisfaire tes ^ désirs de vengeance, et que tu ne reconnaissais " plus d’autre loi que ton fusil ? »' . '

Tout le corps' de Jantzo frémit à cette quésiion . inattendue. Ses yeux" lancèrent des éclairs et sa sombre figure prit une expression si terrible que je portai involontairement la main sur les pistolets placés à ma ceinture. Cependant il parvint à contenir le torrent, de passions sauvages qui semblait ' prêt à déborder de son âme , et me répondit avec assez de calme : ’

' « Français ! tu es le premier qui ait osé porter la

main dans mes entrailles pour y toucher une blessure qui saignera toujours; mais je ne t’en veux pas, parce que, quand cette blessure elle-même pourrait te parler, tu ne comprendrais jamais] le mal que tu m’as fait. Oui ! on t’a dit la vérité. Je suis un grand pécheur. J’ai tué des hommes devant Dieu, et celte main continuera de verser le sang.

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.tant que-le prix du sang ne sera pas payé jusqu’à la dernière' goutte. Mais pourquoi m’interroges-tu? T’a-t-on volé l’honneur de ton lit, la lumière de tes , . yeur, la moitié de ton âme ? Un étranger, un maître a-t-il souillé la pierre de ton foyer d’une de ces taches que rien ne peut laver? Samain a-t-elle osé te ravir ce" qu’on -laisse même aux derniers des' esclaves? T’a-t-on pris, comme à moi, plus que la vie ?... Si cela n’est pas, tu ne peux savoir jusqu’où monte la dette de sang que j’ai le droit de faire payer aux Osmanlis, ni combien de balles il me faut encore pour arracher de leur cœur ce qui reste dù ' à ma vengeance,' jusqu’à ce que la mort ait son conapte et me dise ;« C’est assez. » •

Janlzo avait à peine prononcé ce dernier mot qu’un regard semblable à un éclair sortit de ses , yeux comme pôur foudroyer un ennemi invisible et que nous vîmes sa main saisir avec la rapidité de la pensée un des pistolets qu’il portait sur sa poUrine. Cependant, avant qu’il eût eu le temps de • l’armer, ladétonation d’une autre arme à feu, tirée presque à nos oreilles, nous fit vivement tourner la tête, et nous aperçûmes Mehemed, les yeux hagards et la barbe hérissée, menaçant le bandit de son arme encore fumante.

« Chien de giaour! lui criait-il d’une voix étranglée par la colère, tiens ! reçois ce payement d’un Osmanli, et que ce soit le dernier. »

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Le colonel était déjà debout, interposant sa grande taille entre les deux adversaires avec un geste de commandement. Mebemed avait tiré avec tant de précipitation que sa balle n’avait fait qu’effleurer la tête de Jantzo,.et s’était aplatie derrière lui contre la muraille. Un seul coup d’œil avait suffi à ce dernier pour • s’irssurerquel’attaqueinopinée, dpntil avait failliêtre victime n’avait eu d’autre cause que le ressentiment -particulier du qavass, et que nous n’avions aucune part à celte espèce dq guet-apens. Maître de lui même jusque dans ses passions les plus indomptables,, au lieu de riposter en faisant feu sur son agresseur, il avait froidement déposé son pistolet sur la table à portée de sa main, et il attendait l’issue de cefte scène, comme, s’^ y eût été tout à fait étranger. De leur côté, nos bachi-bozouqs, arrachés à leur sieste par le bruit du coup de feu, et toujours prompts à l’alerte, avaient été sur pied en un clin d’œil et s’étaient élancés dans la salle où ils se tenaient à distance respectueuse, tout en se communiquant leurs impressions par des exclamations bruyantes.

Le 'colonel était furieux.'

Dites à ces gredins, mon cher L...,'que j’envoie une balle dans la tète du premier qui fera mine de se servir de scs armes. Et toi, ajouta-t-il en s’adres- Stint au qavass, tu mériterais d’avoir le poignet coupé pour avoir osé tirer un coup de pistolet sans

JANTZO L’nAYDOüK. 135.

raoH ordre et en ma présence contre un homme -

dont nous sommes les hôtes tant que nous avons les

pieds dans sa maison. Apprends que tu n’es pas à '

la suite d’un pacha pour te mêler de rendre ainsi la ' justice à la liirque, mais sous les ordres d’un oflicier. français dont lu dois attendre et respecter le commandement sous peine de mort. Retire-toi, et rends grâce à la maladresse de n’avoir pas reçu une plus dure leçon. ■

— Macliallah ! entendre c’est obéir, répondit humblement Méhémed en -portant la main à son front. -, •

— ^ Renvoyez cette canaille, me dit le colonel en désignant les baehi-bozouqs d’un signe de tête. Tu vois, reprit-il en se tournant, vers Janlzo, que lu peux te fier à nous comme nous nous sommes fiés ' à toi. J’aurais eu le droit de te demander compte de ta conduite, car je suis un allié des Turcs, et par conséquent ton ennemi; mais tu me parais un homme de bon sens poussé au crime, par la ven- ’ geance, plutôt qu’un véritablft scélérat.. D’ailleurs je suis ton hôte et non ton juge. Si tu es encore capable, comme je le crois, d’écouter ta conscience, c’est à elle que je laisse le spin de te punir. ■ ,

— Kcoûte, pacha, dit Jantzo en étendant la mairt d’un air solennel, et toi aussi, Terdjüman-Bey, écoutez tous les deux, ce que j’ai à dire, et pesez les

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paroles d’un homme qui ne veut pas vous tromper. Vous les trouverez justes et éclatantes comme l’or. Vous êtes Français ; dans votre pays il y a des lois qui protègent l’honneur des hommes et la pudeur des femmes, qui punissent la violence et la perfidie, qui font droit à' la plainte du faible et le vengent des^ injustices du puissant. Des barbares ne sont jamais venus arracher vos ^ouses du lit conjugal ou enlever vos filles des bras de leurs mères pour violer ce qu’il y a de plus sacré et profaner ne qu’il ÿ a de plus pur aux yeux des honames.. Jamais la torture de ces tristes victimes' n’a couvert votre maison de deuil et de honte,- ni souillé votre foyer d’un sang innocent. Le fruit de l’infamie et delà violence couvé dans leur sein n’a pas étouffé votre famille, déshonoré vutre nom, porté la mort dans votre nœur avant qu’il ait cessé de battre.... Eh bien! étrangers, voilà le mal que m’ont fait les Turcs. Soyez juges entre eux et moi, et, après avoir pesé le crime, estimez en conscience le prix de la rançon. » . . ^ *

Je suis né dans ce village; mais ma famille est de Tarnowo, la Sainte, capitale de nos derniers rois. Mon père, quoique descendant des plus vieux chrétiens du pays, y faisait le métier d’armurier sur les bords de la Jantra, rivière dont -les sables roulent de l’or. Habile dans tous les métiers, il était surtout renommé pour fondre les métaux. Le pacha de

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Widdin, ayant entendu parler' de lui, le fit venir pour le mettre à la tête de ses ouvriers dans les mines de plomb et d’argent qu’il avait alors à Srebrnia. Devenu riche, et l’un des premiers parmi les rayas du pays, mon père ûe songea plus qu'à faire de moi un homme libre, Pour cela, au lieu de me faire élever dans les villes, où je n’aurais appris qu’à me courber de bonne heure sous le despotisme ' des Turcs, à peine commençais-je à distinguer ma main droite de ma main gauche qu’il m’envoya dans le couvent de Karlikow, près de Plewien, où plus de trois cents moines vivent dans la sainteté selon l’ancien rît bulgare. J'y restai jusqu’à l’âge de dfx-huit ans, à l’abri des ennemis de ma religion et de nia race, faisant bien peu de, progrès dans la théologie et la grammaire, mais apprenant à me servir de toutes sortes d’armes, et à dompter les chevaux qui boivent les eaux du Wit, les meilleurs de

toute la Turquie. Mon père,, voyant alors que je n’avais aucune inclination’ pour la vie de kalouyer . (moine), me mit à' la tête d’une grande ferme qu’il cultivait sur la Karalom, près de Rasgrad, où j’eus sous ma garde plus de cent juments avec leurs poulains et leurs étalons. Je restai là quelques années, entièrement maître de moi-même et libre comme l’air, ne connaissant ni' les joies ni les chagrins du foyer domestique. Je n’avais alors pour les Turcs ni respect ni haine, ne les voyant qu’aux foires de Char-

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keuUi, de Guutoa et de Karasôu où j’allais vendre mes chevaux. Le marché fait, j'en. recevais le prix sans, m’embarrasser si les acheteurs étaient chrétiens ou musulmans, et je retournais à mes pâturages. Cependant des jeunes gens de ma religion, venaient de temps en temps m’y visiter, et puis m’enlraî- ' naient çà et. là dans les villages environnants. Au temps de la moisson nous y rencontrions des bandes de moissonneurs venant du Danube, et, la nuit, on buvait, on riait et on dansait au milieu des gerbes. Quoique je fusse devenu un homme, je n’aimais encore que. le plaisir, ignorant qu’il y eût d’autres passions au monde. Cependant, quand je^ chantais de&popüioka (chansons) bulgares en m’accompagnant dü tànboura (luth), ‘que m’avait appris ù jouer un musicien tsigan, habile à guérir les chervaux, je m’apercevais que les filles de Rasgrad m’écoutaient volontiers; et, mon tour venu de mener ' le /coio (branle), je pouvais, sans crainte d’être refusé, choisir, parmi elles, ma kolowoditza. Un jour, la fille d’un ayan (notable) vint à une de ces fêles, et, dès qu’elle y parut, elle me fit oublier toutes les autres. En la voyant, mes yeux furent pris par sa beauté, et, quand je lui eus parlé, mon cœur suivit mes yeux. Je sus ce que c’était que l’amour. Plût à. Dieu que ce cœur eût alors cessé de battre ! Je serais mort, ayant à peine effleuré de mes lèvres la coupe du bonheur sans m’abreuver du poison

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mêlé à son ivresse. Mais j’étais jeune et ne songeais encore aux choses de la vie que poqr en jouir. Maritza, c’était le nom de la fille de Yayan, avait alors quinze ans. Elle était belle et pure comme la panagia (madone). Je l’adorai avec toute la foi que j’avais en ma destinée ; elle m’aima, de son côté, et me reconnut, pour maître de la sienne; nous jurâmes de devenir plus tard mari et femme, et, en attendant, nous goûtâmes pendant quelques années le bonheur des anges. Au bout de ce temps, mon père mourut chargé de vieillesse, et je revins habiter Srebrnia où ma mère m’appelait à lui succéder comme chef de la famille. Je fus, en outre, choisi, d’une commune voix, par les aj/iws.du village, pour le remplacer dans les devoirs de iclwrbadgi. Ce fut alors que j’appris, pour la première fois, à connaître les Turcs et à mesurer la distance qui sépare un raya d’un Osmanli. Chargé tantôt d’acquitter, au nom de mes compatriotes, le montant des iezkem (rôles) entre }es mains du (receveur)

de Silistrie, tantôt de porter leurs plaintes devant le rnehkemet (tribunal) du pacha, j’eus souvent à . souifrir pour eux l’injustice, la fraude et la violence,

Je vis clairement ce que vous autres, chrétiens francs, ne pourriez même comprendre, c’est que le droit des vainqueurs sur les vaincus dure toujours dans notre pays, et est encore la seule loi des Turcs envers les pauvres chrétiens bulgares. Mieux vaudrait pour

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nôus l{i servitude; car l’esclave, qûoique battu et mis à l’attache comme un chien , est au moins nourri par ses maîtres ; l’homme libre vit de son travail à l’abri des lois qui le protègent ; mais nous, pauvres rayas, vivant dan? la crainte sans être esclaves, livrés à nous- mêmes sans être libres, jouissant aujourd’hui du fruit de nos sueurs sans espérer d’en jouir demain, ne pouvant rien acquérir dont nous soyons sûrs d’être les maîtres,... hous sommes comme des enfants déshérités dans la famille des

peuples chrétiens.

Le champ que nous défrichons ne nous appartient pas.'A peine a-t-il été engraissé de nos sueurs, qu’un bey s’en empare parce qu’il est Turc et quë nous sommes chrétiens. Son'kiahia (intendant) est maître de nous imposer de nouvelles conditions ou de rompre Vidjarei (bail) au moment où l’épi commence à mûrir et de faire faucher la moisson par un autre fermier, sans nous accorder môme un morceau de pain ; nos bras ne sont à nous que lorsque le service du beylik ne les réclame plus. La robja (corvée) nous enlève notre temps à toute heure, selon le bon plaisir du pacha; le moindre de ses officiers a le droit de nous faire déguerpir de notre maison pour y prendre le, qonak- (logement des employés et des gens de guerre). Nos buffles et nos aratas. sont toujours à sa disposition pour le

transport du nouzoul et des /aïn' (réquisitions en vi-

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vres et fourrages) quelquefois à plus de cent Ueues, pendant que nos femmes et nos enfants voient la récolte de l’année périr sur pied faute de bras.iSi nous nous plaignons, on nous injurie; sLnous résistons, on nous maltraite à coups de bâton ou de plat de sabre; si nous désertons, on brûle nos attelages et l’on nous poursuit comme des bêtes fauves. Pas de pitié pour nous; pas môme de justice. Nous sommes des giaours, des infidèles, comme ces misérables païens nous appellent ; — car ce ne sont pas des compatriotes, mais des ennemis campés en pays conquis, et qui ne nous font grâce de la vie que pour boire jusqu'à la dernière' goutte de nos sueurs...'. Je vois, étrangers, que vous avez peine à me croire : Eh bien I tout cela n’est rien ep comparaison de ce que des chrétiens, vos propres frères quoiqu’ils ne ' soient que d’hunribles paysans bulgares, ont quelquefois à souffrir. Ne secouez pas la tête, ne fermez pas l’oreille âu cri de la vérité parce qu’il sort de la bouche d’un haydouk. C’est mon histoire que je vous raconte, mais c’est aussi celle de bien d’autres victimes qui ne peuvent plus se plaindre, parce que là mort est muette. Non, souffrir de son corps n’est rien tant que l’âme reste libre, tant c[u’elle est maîtresse d’elle-même, de ses alîectiona, de ses souvenirs, de- ses espérances;; mais se voir ravir, par la violence et la perfidie, ces biens auxquels on tient plus qu’à la vie, puis-

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que sans eux il ne vaudrait pas la peine de vivre ; perdre dans la honte, üans le désespoir, dans l’opprobre de l’existence, non-seulement le bonlieur, mais jusqu’au désir même d’être heureux.... Voilà ce qui crie vengeance, voilà ce qui appelle la colère des hommes et la malédiction de Dieu sur cette race impie et charnelle qui, non contente dê nous dé-^ poùiller, nous déshonore dans ce que nous avons de plus cher et de plus sacré : la chasteté de nos femmes, l’innocence de nos filles, la pureté de notre sang. ^ /

Aucune parole .ne pourrait peindre la physionomie du bandit, tandis qu’il prononçait ccs imprécations avec une sorte d’éloquence sauvage. Ses yeux, brûlant dans leur orbite comme deux charbons ardents, ses narines dilatées par le dédain, l’indignation, la haine,' lui donnaient l’aspect d’un, lion en courroux. Sa voix-, tantôt sourde et étouffée par l’émotion, tantôt éclatant avec violence, résonnait parfois à nos oreilles comme le son d’une cloche. Il y avait quelque chose de terrible dans Cette explosion d’unéâme énergique et inculte, soulevée par des passions sans frein contre ses oppresseurs. Sous les traits d’un simple paysan du Danube, je croyais entendre les victimes de la fatalité antique exhaler leurs plaintes et dévouer leurs ' vengeances à l’inexorable destin. ' .

« Ce que mes yeux ont vu, étrangers, continue-t- -

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. . JANTZO L’HAYDODK. - 143

il, ina langue s’épuiserait à le raconter; mais, au jour du jugemént, -les ossements souillés des victimes porteront témoignage. Jamais la peste n’a mis autant de -familles en deuil que les infamies Commises par les Osmanlis et semées partout comme des fléaux sur leur passage. J’ai vu le rapt, le viol, l’adultère et toute espèce de profanation ' porter la désolation et le désespoir dans nos cabanes; les mères ne voulant pas être consolées; les hommes, altérés de vengeance, abandonnant leurs charrues pour prendre un fusil et s’en allant dans la montagne réclamer, avec leurs balles, le prix du sang.... Mais tant que j’ai eu foi dans le bonheur qui m’était promis, il y avait h peine place dans mon cœur pour la pitié; il n’y en avait pas encore pour la -colère. Une seule passion "le remplissait - tout entier. Je ne voyais au monde que celle que j’aimais; je ne voulais vivrè que pour elle.... Aveugle que j’étais ! c’est par là que j’allais être frappé d’un malheur cent fois plus cruel qpe la mort. . - . ,

Le deuil de mon père, les devoirs de ma charge et mes propres affaires m’avaient retenu plus d’une année à Srebrnia sans que je revisse ma fiancée ; mais 'je savais qu’elle m’était restée fidèle. Enfin l’année dernière, le second jour de la fête du vaskrs (Pâques), j’emmenai avec moi ma mère àRasgrad pour demander sa main et porter à sâ famille les

arrhes du, mariage. Maritza et moi nous ne tardâmes .pas d’étre unis devant l’autel. Aussitôt après la Bénédiction, nous remontâmes à cheval ou en taleka, escortés d’un grand nombre de parents, d’amis et de conviés pour retourner à Srebrnia, où devait se célébrer la noce. Mais, à notre arrivée, au lieu d’é- • tre reçus par des réjouissances, nous trouvâmes les habitants consternés. Des soldats turcs parcouraient le village, mettant partout à réquisition l’orge, la paille et les arabas pour le service du beylik. A peine étions-nous dans la maison que des tchibovk^jis (valets de pied) y entraient chargés d’y arrêter le qomk pour N. ...-pacha,, allant de Widdin à Silistrie. Tout mortifié que j’étais de me voir obligé, en un pareil moment, de congédier mes hôtes, je n’osai cependant réclamer, de peur d’attirer sur eux quelque avanie. Jç m’empressai donc d’abandonner aux Turcs, pour la nuit, ma demeure et tous les apprêts faits pour nous y. recevoir, n’ayant' à cœur que de dérober ma fiancée à leurs yeux et de la cacher énlieu sûr. Malheureusement, N....- ' ^ pacha lui-même et son escorte pénétraient dans la maison au moment où nous nous préparions à en sortir. La beauté de Maritza, surprisé sans voile au ' milieu des siens, parut l’étonner et allumer ses désirs. 11 dissimula néanmoins, et, apprenant que j’étais le tchorbadgi, il me retint auprès de lui pour recevoir ses ordres pendant qu’il suivait des yeux

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ma compagne dkm air de coavortise. Je n’avais pas besoin de la .recommânder à la pruJence de mes amis et aux soins de ma mère; cependant je frémis' en la voyant partir, et cette séparation sans adieux,au seuil du toit conjugal, me serra le cœur comme un présage funeste. N.. ..-pacha manda aussitôt le bimbachi qui commandait le détachement, et, après avoir fait écrire par son khodja la quantité de küès d’orge et de paille qu’on avait pu réunir dans le village, ainsi que le nombre des arabes mis à réquisition pour les transporter, il na’ordonqa de con-’ duire moi-même le convoi jusqu’à Silistrie et d’en rendre compte sur ma tête au pacha commandapt la place. Je lui répondis que, n’ayant pas surveillé moi-même le beylik, je ne pouvais répondre que des chariots contiés à ma garde et non de leur chargement. n n’en fit que rire et me commanda d’obéir sur-le-champ. Je lui représentai humblement ce que je devais aux hôtes que j’avais amenés de Rasgrad, espérant lui faire oublier ainsi la véritable cause de mes inquiétudes. Je ne sai».si l’infàme la devina, mais il rit encore plus fort en me disant que le service du Sultan passait avant tout, et que j’aurais le temps, à mon retour, de m’occuper de mes affaires. Je partis^ donc en maudissant les 'Turcs et ma mauvaise étoile qui m’avait conduit dans ce piège. Si la joie m'avait accompagné à Srebrnia, dans ce second voyage je n’emmenais avec moi que

lü