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est liée par ce vœu terrible, et ma main est dévouée jusqu’au jour où il sera accompli. — Ce n’est pas tout encore.' Je jurai que.. le doigt dû -témoignage ■ (l’index), pour s’ être rendu coupable de violence sur les ^yeux de la victime, porterait cent fois témoignage de ma vengeance au col du rejeton maudit qui est. sorti de ses eptrailles, — et ce vœu sera ac- ■ çompli comme le premier. »

En éet endroit, Jantzo interrompit une seconde fois son récit et sembla se recueillir pendant que ses yeux perçants interrogeaient ses hôtes avec une visible inquiétude.

. « Étrangers, reprit-il au bout d’un moment de silenj:e, quand cet arrêt eut été écrit sur le front de mes ennemis d’une manière irrévocable, je partis pour Choumla, où se rassemblaient déjà à cette époque des soldats de tous les pays. J’achetai au poids de l’or les meilleures armes que je pus trouver . dans les bazars eu à la ceinture des chefs venus du Kurdistan. Un officier madjar au service de la Turquie me vendit ses pistolets à six balles , en m’enseignant la manière de fabriquer moi-môme leurs cartouches. Un némeis allemand échangea sa carabine contre mon étalon turcoman. Delàjeme rendis à mon tchifilik du Kara-lom, où je choisis, parmi vingt poulains en âge d’être domptés, un jeune éta- . Ion de la race de Plewien, que je passai trois mois à manier et à dresser à toutes mes volontés. C’est

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le'chevàl que vous voyez dMci attaché dans Y&grad.

Il a les jarrets du chevreuil, les flancs du loup et les reins du buffle. Armé et monté comme je le suis, je puis défier tous les cavaliers dsmanlis de prévenir mon attaque ou de me- gagner de vitesse. C’était à Silistrie que ma vengeance devait frapper ses premiers coups. N. ...-pacha — que son âme soit maudite à jamais! — y occupait alors dans la garnison un grade élevé. C'était quelque temps avant l’arrivée des Russes sur le Danube. On voyait dans la ville une foule d’officiers étrangers qui faisaient travailler aux fortifications, sous les ordres du gouverneur Moussa-pacha. Je me logeai dans un khan ' bulgare, près de la porte de Stamboul. N. ...-pacha y passait souvent à cheval avec d’autres ofïiders d’état-major, pouraller visiter le bastion'qu’on ter- . minait en ce moment.' Un soir, jeme munis de mes armes, et, enveloppé de ma pelisse, je me mêlai aux derniers rangs de l’escorte; parmi d’autres cavaliers étrangers. Arrivés au pied du Stamboultabla, les officiers ôsmanlis s’amusèrent/ selon leur coutume, à faire courir leurs chevaux sur le glacis. Celui de N. .. .-pacha, qui était un turcoman, ne tarda pas à prendre les devants. Je profitai de ce désordre pour pousser peu à peu le mien sur ses traces. Quand je ne fus plus qu’à une centaine de pas de lui, je pressai les flancs.de mon firave étalon, en lui jetant la bride sur le cou. Habitué à m’obéir au moindre”

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signe, il passa à c6té du pacba en le rasant comme un tourbillon, pendantquej’enlevarscelui-ci de dessus sa selle, et le jetais en travers sur l’arçon de la mienne, les reins' ployés en doux, la tête et les jambes pendantes. Je lui lis alors sentir mes éperons. Malgré son doublé fardeau, il bondit en avant comme un loup relancé par les limiers, et, tournant l’angle . da bastion, en quelques minutes il m’eut mis hors , de la vue et des atteintes de ceux qui me poursuivaient. Je dirigeai sa. course du côté du Danube. Arrivé, à la nuit tombante , dans un endroit désert et- propre à l’accomplissement de mon dessein , je laissai tomber de la selle leCorps de mon ennemi, . qui roula sur la terre privé de sentiment. J’y sautai après lui et lui garottai solidement les membres avec une corde dont j’étais muni. Son évanouissement- dura longtemps. Cependant la fraîcheur- du soir le fit peu à peu revenir à lui. Après m’avoir considéré un moment, il me reconnut et resta pâle et muet d’effroi, l!dme brisée comme le corps , de'vant l’arrêt de mort qu’il lisait dans mes yeux.

« N....-pacha, lui dis-je, souviens-toi de Srebrnia; rap'pelle-toi Jantzo le tchorbadgi, celui dont tu as violé l’hospitalité par un crime, déshonoré la maison, souillé et ensanglanté le lit nuptial.... Eh bien! c’est moi qui suis cet homme ; c’est moi , pauvre raya bulgare, qui pèse maintenant ta vie dans-més mains; c’est moi qui suis le maître de te juger et de

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te punir. Si ton Dieu était le mien^ tu mériterais mille morts pour le mal que tu, m’as fait; mais tu -n’es qu’un païen sans foi, sans conscience et sans remords. Ton âme est condamnée d’avance. Le seul châtiment digne de toi, c’est de livrer ton corps eii pâture aux loups et aux vautours.

. — Chien d’iniidèle, me dit l’orgueilleux Osmanli, si tu m!accordes l’aman, je sèmerai ton champ de piastres et j’élèverai le (chati (pignon^ de ta maison au-dessus de celui de tous les rayas bulgares. J’àdopterai l’enfant de la chrétienne. Si c’est un fils, j’en ferai un émir et ildeviendra pacha comme moi; si c’est une fille, j’en ornèrai le harem du padichah. Tu seras riche et redouté comme l’un de nous. L’or et la puissance effacent toutes les taches. J'ai péché contre la loi du Trophète, mais la fille était belle et armée contre moi de tout ce qui peut perdre les âmes.. Délie-moi donc et laisse-moi aller. Je tiendrai mes promesses.. J’en'jure par la sainte Kaaba elle tombeau du Prophète. — Mais s’il te faut ma vie, hâte-toi. de la prendre; nous sommes à Allah et nous retournerons à lui.

— Va donc dans les enfers rejoindre ton faux Dieu, m’écriai-je en, lui plongeant trois fois mon khandjar dans la gorge, et maudite soit comme lui toute ta race impie et perverse ! »

Son sang rougit le sable; mais ce n’étaiHà que la première goutte du torrent qui doit laver mon in-

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Jure. Après lui avoir coupé le doigt.de- la main droite, je laissai son cadavre sans sépulture à l’èndroit où il était tombé, et je remontai à cheval pour aller chercher d'autres victimes. •

■ Voilà pourquoi , étrangers , l’on m’appelle aujourd’hui Jantzo l’HaydoUk. Depuis ce jour, en effet, mes armes ont été ma seule loi, et ma main n’a pas cessé de faire justice! De Widdin à Choumla, et de Choumla à Silistrie, mon nom fait pâlir les Osmanlis comme un arrêt de mort.' Us se' sentent menacés .partout par un ennemi invisible dont rien ne peut prévenir les coups. Ni la force ni Va ruse n’oht dè succès contre moi ; car mes armes sont sûres, mon bras redoutable, mon coup d’oéil infaillible, et mon cheyal sans pareil dans toute la Turquie. Enfant du

-pays, il n’est pas une maisôn, un rocher, un arbre,

■ un buisson dont je rte sache me faire, -selon le besoin, une embuscade ou un refuge.- Pendant que mes ennemis passent le temps à leurs plaisirs ou' à leurs affaires, moi je, veille toujours. Us' perdènt l’occasion moi je sais la chercher et l’attendre. — J’en ai frappé plus d’un que mon poignai^ a fait

' passer, sans douleur, du sommeil à la mort. D’autres ont été foudroyés par mes balles en plein soleil et au milieu de leurs soldats.... Chaque jour grossît d’une inort de plus le compte dè ma vengeance.... puisse, cette dette s’éteindre bientôt dans le sang de ’ , ma dernière victime ! -, . .

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En açhevant brusquement son récit, Jantzo s’était accoudé sur la table, la télé dans ses mains comme afTaissé -par le fardeau de l’horrible* lâche qui pesait sur sa conscience. Dans cette posture, avec sacrinière de cheveux noirs tombant en désordre sur ’ses épaules, et ses paupières à demi closes à l’ombre d’épais sourcils, '.il ressemblait au lion repu de carnage qui se repose en attendant une nouvelle proie. Le colonel, l'esprit encore occupé de ce qu’il venait d’entendre, l’examinait avec le regard froid et pénétrant de l’homme supérieur dont rien ne saurait troubler le jugement. Pour moi, livré à des émotions diverses, je m’étais laissé, tour à tour, subju-, guer, pendant ce récit, par l’intérêt, la pitié^ le dé- ^goût, l’étonnement, la curiosité, l’horreur.... aussi fus-je le premier à rompre le silence,

« Toi qui te vantes d’étre chrétien, dis-je à Jantzo, comment ignores-tu. qu’on ne peut- se venger d’un crime par un autre crime? Ton vœu est abomi- .nable; au lieu de t’excuser, il te condamne. En d.onnant la mort au vrai. coupable, ne t'étais-tu pas assez rendu justice? Pourquoi sacrifier à ton ressentiment tant de victimes innocentes? Car on nous a dit, et toi-même tu l’avoues, qu’un grand nombre de Turcs sont déjà tombés sous tes coups; mais combien en as-tu tué? »

Les yeux du bandit étincelèrent d’un orgueil farouche. Cependant, comme s’il n’eût pas osé ouvrir

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lâ bouche pour répondre àunè telle question, sans quitter la table où il était accoudé, il se contenta de soulever la tété, et, par un geste muet et terrible, il étendit jusqu’à trois fois, vers nous, ses mains ouvertes , puis une seule , nous indiquant ainsi , d’une façon assez Claire, le nombre de ses victimes,.- « Tt^nté^inq ï » m’écriai-je avec autant de surprise que d’horreur.; . ' ' . -

Jajitzo fit signe 'que oui. ^ '

. « Misérable! repris-je avec indignation. Et tu oses , te vanter de tant de méurtres commis sur tes semblables, sur des hommes qui ne t’ont rien fait.... et tu t’arroges' le droit de les dévouer ainsi à ton exécrable vengeance, sans qu’il s’en trouvé un seul pour te punir? ' - ‘

— Vous avez voulu savoir mon histoire, étrangers, répondit Jantzo avec une sombre énergie, et je vous l’ai contée. Vous avèz sondé mon cœur, et j’ai étalé à nu devant vous ses plaies saignantes.. Je vous ai supplié de ne pas me juger sans m’entendre; et maintenant ne m’interrogez pas davantage. Ce qui est écrit est écrit. Mon vœu est un lourd fardeau pour ma Conscience, je le sais; mars, devant le tribunal "de Dieu, le crime des Turcs ferait pencher la balance. Ma main restera donc sür eux tant qu’elle n’en aura pas reçu le prix du sang jusqu’à la dernière goutte. " ’

— Ce n’était pas à toi à le fixer, dit sévèrement le

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colenel, niais à la justice de ton pays, qui a seule le droit de punir les, coupables selon la loi.

— La justice! répondit' Jantzo avec amertume, elle n’existe pas en Turquie. A qui la demanderaisje?.et de qui pourrais-je l’obtenir ? La loi, nous n’en avons pas d’autre que celle de leur faux prophète. C’est une' arme à deux tranchants, redoutable dan» la main des puissants,, mais que les faibles ne ped^ vent manier sans se blesser. Porterai-je ma plainte devant le viehkemet du pacha? Il n’a jamais fait droit aux demandes des chrétiens que sur le témoignage des musulmans. M’adresserai-je au tribunal du médjlis? S’y serais dupe, comme tant. d’autres, du pacte d’iniquilé conclu contre tes rayas entre la rapacité des ulémas efd’avarice des vladiques (évèques) grecs. Élèverai-je la voix jusqu’au padichah de Stamboul? Comment mé faire entendre, de cette -idole sourde et aveugle, moi qui ne suia- qu’un pauvre raya- bulgare?- Aucun drapeau étranger ne me couvre de son ombrelles paroles d’aucun consul ne perceront pour moi les murs du Divan.

Contre les Osmanlis, je n’ai donc d’autre juge que moi-même, d’autre ténaoin que le sang de leurs victimes, d’autres arrêts de mort que ceux qui sortent de mon fusil. Vous qui êtes des hommes de guerre, pleins de droiture, d’honneur et de courage, daU gnez répondre Un seul mot à Jantzo l’Haydeukv Qu’auriez- vous fait à ma place? * .