THÉ DE CONSTANTIN POPOFF

(Photographie de M. icrmakofl.)

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leur usage comme tuteurs dans les vignes, en outre Îles Orangers, les mandariniers, les camphriers et d’autres espèces dont l’énumération serait trop longue.

Il y a peu de choses à dire de Batoum dont l'importance en tant que ville n’est pas ancienne. Ce port naturel était autrefois entouré par un groupe d'habitations assez restreint. Les Turcs et les Géoroiens se sont disputé et ont possédé tour à tour cette position qui appartient depuis peu. à la Russie. L'influence turque s’est fait sentir assez pour qu’une partie de la population chrétienne ait été oblioée d’embrasser l’islamisme. Les Lazes, par exemple, sont encore dans ce cas.

I paraît que, non loin de la frontière turque, près d’Artvine, localité séparée par 80 verstes de Batoum, les sables du Tchorokh contiennent de l’or, de l'argent et du cuivre. Que de richesses inexploitées dans ce Caucase !

De Batoum passons à Koutais une très riante cité, célèbre par ses roses, elle fut jadis la capitale de l’Iméréthie. Le jardin public longe le Rhion dont les eaux tumultueuses cascadent bruyamment sur un lit de rochers.

[y a dans ce jardin des ifs et des magnoliers gigantesques. Le platane qui orne la cour du gymnase des garçons est non moins curieux par ses dimensions exceptionnelles. Le parc du gouverneur est en même temps une curiosité, un séjour embaumé et enchanté, un petit paradis terrestre.

Sur une montagne escarpée dominant la ville, on visite les ruines d’une église dont les restes attestent l'antique splendeur. Elle mesurait 57 mètres de longueur, son transept était large de 27 mètres, sa nef de trois travées avait 8 mètres de largeur et 20 mètres de hauteur. [l est regrettable que de si précieux vestiges soient ainsi délaissés. Les chapiteaux et les autres sculptures, qui encombrent le sol, offrent un intérêt majeur pour lhistoire de Part local, ils sont ensevelis sous une végétation trop luxuriante. Sur les murs extérieurs, une inscription, en chiffres arabes, porte la date de 233 de l’Hégire, correspondant à l’année 1003 après J.-C. Cette basilique aurait été fondée par Bagrat, roi de Géorgie‘. Les Turcs, en

1. Bien que Bagrat IV soit considéré comme le constructeur de la cathédrale, l’inscription en caractère arabe trouvée par Brosset prouverait que cette basilique a été érigée à l’époque de Bagrat IIL.

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52 EN GEORGIE 1692, l’ont démolie ainsi que la citadelle dont les pans de murs subsistent encore.

Dans la ville de Koutaïs, j'ai vu boire le vin de Khakhétie à la manière géorgienne, je devrais dire iméréthienne. L’Iméréthie est une partie de la Géorgie. Le maréchal de noblesse prince Tzérételli et sa femme, née princesse Andronikov, nous convièrent à un diner tout à fait local et original. L’hospitalité, sans être luxueuse en ce pays, a un cachet de grande allure ; elle revêt un double caractère de grandeur, car les honneurs sont faits aux étrangers d’une façon très distinguée et de charmante affabilité, car, dans ces réceptions, les invités sont traités en amis. La famille Chéréméteff ainsi que l'hôte français occupaient les places d'honneur. Je citerai les noms des principaux convives qui sont des plus illustres dans l’histoire de la Géorgie. Le prince Éristoff et son épouse, née princesse Dadian, la princesse Maro Matchiabelli, la princesse Chervadchidze, les princes Nigéradze, Dadian, Tzouloukidze, Mikéladze, Djidjévadze et Tatarkhan Dadeschkiliani.

Les assistants, avant de se mettre à table, avaient choisi le prince Tatarkhan Dadeschkiliani comme touloumbach. Ce nom de « touloumbach »,comme beaucoup d’autres et comme un grand nombre de coutumes, est emprunté à lorient. Toulou veut dire table et bach signifie tête.

Les fonctions du touloumbach pendant le diner sont très diffices à remplir. Elles exigent d’abord la connaissance approfondie des invités et de leur rang, la facilité de langage, l'esprit d’à-propos, l’art de célébrer l'illustration de la race et de la personne, le don d'y mêler une pointe de sel, l’expérience, l'autorité, la délicatesse, la gaieté et aussi, je devrais dire, et surtout un tempérament permettant de boire plus que les autres. Le touloumbach a plein pouvoir, il a le privilège exclusif de porter les santés et toutes les santés doivent être portées. Si quelqu'un enfreignait cette règle, il serait condamné à vider une série de verres de vin. Le menu qui nous a été présenté se composait de plats géorgiens, le maître de céans découpait lui-même, avec un bien long couteau qui se termine par une petite fourchette. Sur la table point d’eau, mais du vin

!. Menu : Tchikhirthma: Soupe de poule avec du safran. — Bozbachi. Soupe de mouton.— Mzwadi ou chachlik. Mouton ou viande rôtie à la broche sur des charbons ardents. — Gaourma. Ragoût. — Tabaka. Poulet rôti. — Tchakhokhbili. Poule ou

faisan rôti avec des tomates et de l'oignon. — Betchi. Épaule de bœuf bouillie.

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rouge et du vin blanc, celui-là un peu épais mais magnifique de couleur et délicat de goût, celui-ci d’un arome très agréable, assez

léger d'apparence, mais trompeur pour ceux qui n’ont pas l’habi-

tude d’en faire usage.