EA VENTE DES BANCS

Le prêtre sursauta sur son siège, les chantres interrompirent leurs chants religieux, et ce fut une alerte, presque un scandale dans le lieu saint.

La messe terminée, le père Lavictoire s’approcha de la balustrade pour assister à la vente des bancs; mais il tombait mal. Grâce à l’abondante récolte de l’année, pas un colon n’avait quitté la place, et il se trouva que deux bancs seulement étaient à vendre, dans les premières rangées. De plus, un jeune notaire et un jeune médecin venaient d’arriver dans l’endroit: mariés à de jolies femmes, ils caressaient, sans doute, l’espoir de les installer en avant de l’église, comme annonce, afin d’attirer la clientèle.

En présence de M. le curé, de messieurs les marguiilkrs et d’un bon nombre de francstenanciers (dans les petites colonies, les habitants s’intéressent à tout et prennent plaisir à assister aux moindres réunions), le bedeau, monté sur une chaise, commença l’enchère: ‘'Combien pour ce banc-ci? — Une piastre. — Deux piastres. — Trois piastres. — Quatre piastres.”

C’était le notaire et le médecin qui se le disputaient, tandis que le père Lavictoire, la bouche et les yeux tout grands ouverts, ne soufflait mot.

Le notaire dit au médecin: “Inutile d’aller1 plus loin, je vous le laisse à cinq piastres, je prendrai l’autre.”

Mais il avait compté sans notre héros. Le bedeau remit le dernier banc en vente.

— Pas nécessaire de perdre votre temps pour rien, fit le notaire, qui voulait se montrer généreux en face du public, je prendrai ce banc à cinq piastres, moi aussi.

— Six piastres ! vociféra le père Lavictoire.

— Sept piastres, répliqua, surpris, le tabellion.

— Huit piastres ! ! cria encore plus fort le vieux colon.

Les assistants intéressés par la lutte entre cet homme de profession, jeune, rasé de frais, parfumé et vêtu de drap fin et ee colon âgé, cet “éventreur” de terres neuves, aux cheveux en broussaille, à la barbe longue, habillé de grosse étoffe du pays, s’approchèrent des deux combattants. Les plus jeunes “tapaient” des clins d’oeil au père Lavictoire; d’autres, debout derrière lui, enfonçaient leurs genoux dans ses jarrets, en l’encourageant tout bas: “Envoyez fort, père ! Envoyez fort !”

'Le notaire n’était pas riche; il suait à grosses^ gouttes, mais il n’aurait pas voulu céder: c’eût été de nature à lui faire perdre la confiance de ses clients.

EA vente; des bancs

- — Neuf piastres, dit-il. alors, en hésitant.

— Dix piastres ! répondit, sans broncher , l’homérique “faucheux”.

— Gardez-le, conclut le notaire, courroucé.

- — Oui, j’ie garde, et j’sus capable de le payer itou,” rétorqua le vieillard. Et il sortit un billet de banque tout flambant neuf qu’il remit au curé. Celui-ci dont la sympathie allait plutôt au notaire, risqua une observation:

— Ne croyez-vous pas, M. Lavictoire, que le prix de dix piastres soit un peu élevé pour vous? Si vous le regrettez, il est encore temps, on peut recommencer l’enchère.

— Pas un sacre! M. le curé. J’ai promis à Zoé de lui acheter un banc à n’importe quel prix, et ma parole, c’est de l’or. Je n’ai jamais, trompé personne, pas même ma femme.”

En sortant de l’église les jeunes colons l’acclamèrent.

— Sapré mille gueux! disait le vainqueur, on va voir si les “morvaillons” de la ville vont venir faire la loi aux vieux colons du Nord, à c’t’heure.

En s’en retournant chez lui avec la Grise, clopin-clopant, cahin-caha, à travers les bancs de neige durcis par le vent, le père Eavictoire eut tout le temps voulu pour songer à la frasque qu’il venait de commettre. Une mélancolie, plus terrible que toutes les tempêtes, ravageait son âme.

En guettant UES ours

— Que va dire Zoé, songea-t-il, mon Yeu! que va dire Zoé, elle qui est si ménagère?

Il n’avait pas hâte d’arriver, le malheureux, et il laissait la Grise aller son petit bonhomme de train.

- — N’importe! dit-il, c’est fait. Elle va avoir un beau banc, en avant, avec les grosses gens. Je lui dirai la vérité, et si elle me chicane, j’endurerai.

“As-tu acheté un banc, Baptiste” . . . (page 115)

Dessin de Bourgeois.

Après avoir mis la Grise à l’écurie, le père Lavictoire entra. La table était servie pour le dîner; mais sa femme ne lui laissa pas le temps de prendre une bouchée.

— As-tu acheté un banc, Baptiste?

— Oui, j’ai acheté un banc.

— As-tu payé cher?

EA V3ÎNTË B£S BANCS

- — Oui, fai payé cher.

— Comment 0

- — Devine.

— Trois piastres?

— Monte, monte. ' a

— Quatre piastres?!

— Marche ! Marche !

r> — Mon Yeu Seigneur! T’as pas payé cinq piastres toujours??!!

— Envoyé ! Envoyé ! !

— Pas six piastres??!!

— Grimpe ! ! Grimpe !4!

— T’as pas payé sept piastres, voyons ??!!!!!

— Grimpe encore un barreau, ma Zoé!!!!

- — Tu nrdiras pas que t’as payé huit piastres???????

- — J’ai pas payé huit piastres, ni neuf, j’ai payé dix piastres.

— Ah! mon Yeu Seigneur! dît la vieille femme, en s’appuyant sur le coin de la table pour ne pas tomber. Y penses-tu, Baptiste, dix piastres! Songe donc à ce qu’on aurait pu acheter avec ce montant-là. C’est le prix d’une bonne vache à lait, nous autres qu’on en a seulement que deux. Avec une . autre vache on aurait pu faire du beurre pour vendre, engraisser un ou deux gorets de plus, etc., etc.

Ee père Eavietoire bouillait, mais* -il se retint; il avait promis de ne pas se choquer. Il avala les bouchées doubles et partit en sifflo-

En guettant eEs ours

tant pour aller passer le reste de l'après-midi chez un voisin.

Il revint tard pour le souper et s’assit à table, mais Zoé recommença aussitôt les litanies de la vache à lait. C’était le bout, la mesure était pleine, l’orage devait éclater. Le vieux “loup de terre” assena un coup de poing si violent sur la table, qu’il fit sauter par terre les tasses et les assiettes.

— Sapré mille gueux! s’écria-t-il, veux-tu ben en finir avec c’te vache! c’te vache! Elle a pas d’autre chose à dire depuis le midi. C’est pas ane vache que tu voulais avoir, sapré mille gueux! c’est un banc. Admettons que j’aurais acheté une vache, étais-tu pour l’amener tous les dimanches à l’église, pour t’assire dessus?

Et il eut la paixVi