PREFACE III

Saint-Domingue fut, de beaucoup, la plus importante de nos possessions aux Antilles. Le hasard des découvertes en avait fait le premier établissement de Christophe Colomb et le commencement de l'empire espagnol en terre américaine. En 1630, des flibustiers de toutes nations, ayant été chassés de Saint-Christophe, vinrent s'établir dans l'île de la Tortue, au nord de la grande terre ; de là, les boucaniers, franchissant l'étroit canal, se répandirent, à la poursuite des bœufs sauvages, dans la partie occidentale. Parmi ces aventuriers, l'élément français prit rapidement le dessus ; si bien, qu'en 16/il, le gouverneur général des îles françaises de l'Amérique, alors établi à Saint-Christophe, envoya Le Vasseur, un de ses officiers, qui fut le premier « commandant pour le roi à la Tortue et à la côte de Saint-Domingue ».

En 1697, le traité de Ryswick finit par reconnaître un tel état de choses et la « partie française de Saint-Domingue » put se développer librement, en vertu du droit public. Un siècle durant, mais surtout après la guerre de Sept Ans et jusqu'à la Révolution, nous possédâmes, dans ce coin du monde, la plus riche et la plus belle

des colonies européennes. Un édit royal et le Gode Noir de 1685 avaient réglé, dans son principe, le statut colonial. Le Cap-Français, aujourd'hui Cap-Haïtien, était le port commercial ; le Fort-Dauphin, aujourd'hui Fort-Liberté, l'établissement militaire. Au milieu du dix-huitième siècle, Port-au-Prince devint la capitale, où résidaient les « administrateurs de Saint-Domingue », le général et l'intendant, l'un militaire, l'autre civil, nommés pour trois années. Des commandants en second gouvernaient les trois « parties » du Nord, de l'Ouest et du Sud. La justice relevait des Conseils supérieurs de Port-au-Prince et du Cap, qui avaient remplacé ceux de Léogane et du Petit-Goave : ils enregistraient les édits royaux ou les règlements des administrateurs et formaient, avec ces derniers, l'assemblée coloniale pour le consentement de l'impôt. Capucins, Dominicains et Jésuites ^ se partageaient TÉvangélisation de la

1. La partie française de Saint-Domingue était divisée en deux préfectures apostoliques par le cours de l'Artibonite. Celle de l'Ouest et du Sud appartenait aux Dominicains ; celle du Nord fut aux Capucins, puis aux Jésuites; elle revint aux Capucins, après la euppression de l'Ordre. L'archevêque de Santo-Domingo, primat des Indes occidentales, s'arrofçeait l'autorité métropolitaine.