CHAPITRE IX

De Saint-Marc aux Mornes des Cahos. — A travers la plaine de l'Artibonite ; le coton. — Les radeaux de campêche. — Le « chemin royal » et le transport des cafés par cabrouets. — Le bourg de la Petite-Rivière ; le fort de la Crête-à-Pierrot. — Chez le commandant de la commune ; le général Valentin Achille. — La forteresse impériale de Dessalines. — Petits et Grands Cahos. — La légende du trésor de Toussaint Louverture. — Les deux sections des Grands Cahos : Pérodin, Médor. — Descente sur l'Artibonite ; le passage du fleuve en « bois-fouillé ». — Le quartier de la Chapelle. — Retour à Port-au-Prince. — Sur les routes haïtiennes.

La route du Nord sort de Saint-Marc par le portail des Guêpes et remonte par la ravine du même nom, à travers des fourrés de gommiers et de bayaondes. — De ce côté, les abords de la ville sont défendus par trois forts, couron-

nant les mornes Blockhouse, Bel-Air et Diamant. Le pont Lioquant, flanqué de quatre canons, est jeté sur un fossé étroit et profond, creusé par les eaux de la ravine. On gagne promptement le sommet du Gros-Morne, d'où la vue embrasse toute la plaine de l'Artibonite. C'est la basse vallée du fleuve, plate comme la main et d'une verdure grise, s'étendant à l'infini vers le nord ; son sol sec et un peu aride est, en Haïti, le principal centre de la production cotonnière, comme il était déjà du temps de la colonie. Tout au fond, à peine perceptible, la chaîne des montagnes septentrionales de l'île; puis, s'arrondissant vers l'est, la ligne de mornes qui ferme la plaine, les Mornes de la Goupe-à-l'Inde et les Mornes des Cahos. Au pied, sous un ajoupa, le poste militaire de la Croix-Mulâtresse, au carrefour des deux routes traversant la plaine, l'unevers les Gonaïves, l'autre, en amont du fleuve, vers la Petite-Rivière ou les Verrettes.

Il y a 7 lieues de Saint-Marc à la Petite- Rivière de l'Artibonite ; trois bonnes heures de voyage. La route traverse une contrée boisée, où les comas, les tchatchas, les acajoux et les gayacs poussent parmi les bayaondes ; de temps à autre, les arbres ont été coupés, les

troncs enfoncés dans la terre pour former clôture; les habitants ont construit de pauvres maisons en terre battue dans leurs champs de coton ou de petit mil. L'aspect du pays est triste et desséché : les cotonniers, que l'on néglige de tailler, deviennent de véritables arbustes. Nous sommes à l'époque de la cueillette, qui commence àlafin de janvier, poursetermineren mai; sur les tiges noircies et dépouillées, le duvet, chargé de graines, s'échappe des gousses flétries ; quelques fleurs jaunes ou rouges persistent encore, pour la floraison du printemps^. La plaine de l'Artibonite n'a jamais été riche ; elle était sèche, assez peu peuplée ; les colons n'y plantaient que l'indigo et le coton ; les travaux d'irrigation, mis à l'étude, n'avaient pas été entrepris, ayant été reconnus trop coûteux ; les prises d'eau, pratiquées par les riverains sur le fleuve, étaient constamment enlevées par les crues.

Les jardins ne se forment que sur les bords de l'Artibonite, aux approches du pont Sondée.

1. Le coton de Saint-Domingue fut, dès l'origine, de qualité médiocre, et ne pouvait être comparé à celui du Brésil ni des Indes orientales. D'ailleurs, les cotonneries étaient les « manufactures » où les planteurs avaient engagé le moindre capital ; elles ne produisaient guère plus de 6 millions de livres par an.

Ce pont est le plus bel ouvrage d'art que se soit offert la République d'Haïti. Il est suspendu sur le fleuve, qui peut bien avoir en cet endroit 80 mètres de largeur ; une maison américaine le construisit en 1878, pour assurer les communications entre le Nord et le Sud du pays ; par malheur, son entretien s'est trouvé négligé, la couleur ne tient plus, les fers se disjoignent et les poutres du plancher sont percées de trous inquiétants.

L'Artibonite est le principal cours d'eau, drainant la région occidentale de l'île de Saint- Domingue. Il sort, en Dominicanie, du massif central, et descend des grandes montagnes pour recevoir, sur ses deux rives, toute une série d'affluents, qui parcourent les savanes des hauts plateaux. Le fleuve roule ses eaux troubles entre des berges boisées. Gomme il est trop large et trop profond pour être franchi à gué, une population, vivant de l'Artibonite, s'est développée sur ses bords ; des stations de pirogues échelonnées en assurent le passage et les radeaux l'utilisent pour le transport des campêches.

Les bois viennent surtout du haut fleuve, audessus du Mirebalais, où ils sont le plus abondants. Étant très lourds, on a coutume de les

placer sur des cadres de bambous, remplis de bois légers, « bois-trompette » ou troncs de bananiers, qui servent de flotteurs. Le radeau ainsi formé comporte une surface de quelque 50 mètres carrés et un poids d'une dizaine de tonnes. Par ce moyen, les campêches font sous l'eau tout le voyage ; le séjour prolongé dans le limon du fleuve agirait sur la nature et la couleur du bois^ d'une façon qui en accroît la valeur. A Saint-Marc, le « bois de saline », venu parl'Artibonite, se paye presque le double du « bois de ville », apporté par chariots de l'intérieur. Les convois sont conduits par des équipages de « radayeurs », commandés par un capitaine ; leur métier est difficile et même dangereux, Quand les eaux sont basses et que se forment les bancs de sable, il faut aller lentement, évitant les échouages, et l'on met quelquefois deux mois pour atteindre jusqu'à la mer. Avec les hautes eaux et le courant rapide, les radeaux risquent de se briser sur les saillants des berges, multipliés par les méandres du fleuve ; les radayeurs n'ont pas de gouvernail et c'est en s'appuyant sur de grandes perches en bambou qu'ils parviennent à gouverner. Arrivés à l'embouchure, à la Grande-Saline S 1. Les premiers Français, venus à l'île de la Tortue, se

des cordes leur sont lancées, afin d'amener à terre et d'amarrer les radeaux. Si, entraînés par la vitesse des eaux, ils ne réussissent pas à saisir ces amarres, il ne leur reste qu'à se jeter à la nage, tandis que les campéches s'en vont à la dérive, et l'on en retrouve, emportés par le Gulf Stream, jusque sur les côtes de Floride. Il y a même certaines saisons où le fleuve est complètement impraticable ; l'automne, après les pluies, aucun radayeur ne consentirait à se risquer sur l'Artibonite. Quand la crue commence à baisser, l'expérience est faite par un petit radeau d'essai, un pipéri^ qui renseigne sur les conditions de navigabilité. Une fois rendues à la Grande-Saline, les équipes ont achevé leur tâche ; elles remontent à pied le long du fleuve, pour prendre une nouvelle charge de campêche et la conduire à la mer.

Du pont Sondée à la Petite-Rivière, le « chemin royal » est une ligne droite, très large, qui n'en finit point et conduit jusqu'au pied des

préoccupèrent des salines naturelles, qui se trouvaient à la côte de Saint-Domingue. Ils en préparaient le sel et s'en servaient comme matière d'échange, surtout avec les Anglais. Leur principal établissement fut créé à l'embouchure de l'Artibonite, en un lieu qu'ils appelèrent la Grande- Saline. Il s'y maintint, pendant tout le dix-huitième siècle, une communauté de saliniers, recrutés au hasard et vivant en dehors de tout contact avec la société des planteurs.

mornes, marquant, à l'est, l'extrémité de la plaine. Les habitations se succèdent les unes aux autres avec des cases prospères et des jardins bien cultivés. Leurs noms — Moreau, Villars, Gloville, Laville, Ségur — rappellent le souvenir des anciens colons français. Par bonheur, il n'a pas plu depuis quelque temps et la route est praticable. Sur plusieurs points, des corvées de paysans travaillent à la remettre en état ; le sol, profondément remué par les roues des chariots, témoigne assez des fondrières qui s'y doivent creuser avec la mauvaise saison. Car la route appartient aux cabrouets, qui apportent, de la Petite-Rivière à Saint-Marc, le café des Gahos. Ce sont lourds chariots roulant sur deux roues énormes, où l'on peut entasser vingt-cinq sacs de cafés ; un attelage de cinq paires de bœufs les traîne péniblement à travers les ornières de la plaine ; d'habitude, ils sont expédiés le lundi matin pour arriver au port le mercredi ; le reste de la semaine est consacré au retour.

Au bourg de la Petite-Rivière, qui, du temps des blancs, fut le premier établissement de la plaine, le terrain commence à s'élever; les maisons de bois s'éparpillent sur un sol rocheux. Plus haut, les galeries à triples arcades

d'un grand palais de briques, qui, commencé par le roi Christophe, n'atteignit jamais le premier étage. Au sommet, le fort ruiné de la Grête-à-Pierrot eut son heure de célébrité pendant les guerres de la Révolution.

En 1802, lors de l'expédition du général Leclerc, les troupes françaises, qui se concentraient de toutes parts contre les dernières forces de Toussaint Louverture, refoulées dans les Mornes des Gahos, se heurtèrent à cet ouvrage, construit, quelques années auparavant, par les Anglais. La petite garnison noire fit, vingt jours durant, une admirable défense et finit par s'enfuir, en forçant nos lignes. Pourtant la prise de la Grête-à-Pierrot décida de l'issue de la campagne ; elle entraîna la reddition des principaux chefs, y compris Toussaint lui-même. Descourtilz se trouvait alors prisonnier dans le fort et parvint à s'échapper aux derniers jours du siège. Allié par son mariage à la famille Rossignol-Desdunes, dont les multiples branches peuplaient la plaine de TArtibonite, il était venu à Saint-Domingue en 1798, pensant profiter des bonnes dispositions de Toussaint Louverture, qui proclamait l'intention de restituer les terres des blancs, sur lesquelles les esclaves émancipés seraient restés comme

métayers. Les circonstances amenèrent Descourtilz à faire métier de naturaliste, davantage que de planteur. Mais, au débarquement des troupes françaises, la fureur s'empara des nègres, qui se saisirent des blancs et les massacrèrent en grand nombre. Descourtilz fit partie d'un groupe de nombreux prisonniers, cueillis sur les habitations de l'Artibonite et internés à la Petite-Rivière. Au cours des massacres, Mme Dessalines le sauva en le cachant sous son lit. C'était une négresse fort distinguée, qui avait été la « ménagère » d'un riche colon, en avait gardé bon souvenir et qui, dans sa situation nouvelle, s'employait de son mieux en faveur des blancs. Elle continua de s'intéresser au sort de Descourtilz, et lui fit passer des provisions dans les Mornes des Cahos, où il servait de médecin aux troupes nègres. Une tentative d'évasion lui valut son internement à la Grête-à-Pierrot. Il raconta, par la suite, « les détails de sa captivité par /iO. 000 nègres » dans un mémoire inséré au troisième volume de ses Voyages d'un naturaliste,

La Crête-à-Pierrot est un de ces épisodes héroïques de l'Indépendance, dont les Haïtiens aiment à garder la mémoire. Ce nom avait été donné à un petit bateau de guerre, qui, pen-

dant la révolution de 1902, fut impitoyablement coulé par une canonnière allemande, pour n'avoir point marqué le respect voulu au commerce germanique. Le procédé était un peu vif ; l'amiral, qui commandait la Crêle-à-Pierroi (les grades élevés abondent en Haïti) se sentit inspiré par les grands souvenirs révolutionnaires et, après avoir débarqué ses hommes, périt bravement avec son navire.

Le fort, dont les murs se sont écroulés, forme un carré, entouré de fossés. Deux figuiers maudits ont poussé parmi les décombres, les canons aux roues de bois et les boulets abandonnés. Une croix de pierre s'élève auprès de quelques tombeaux ; sur l'un d'eux, au-dessous d'armoiries, on lit l'inscription suivante : « Cigît Thomas d'Hector, duc de l'Artibonite, âgé de soixante-seize ans, natif de l'Artibonite, décédé le 18 août 1852. Passants, priez pour lui. Amen î y> La poudrière est à peu près intacte, à côté d'un ajoupa construit pour abriter un poste absent.

Au sud, le mamelon de la Grête-à-Pierrot est taillé à pic ; des acajoux ont poussé dans les ruines des fortifications et la vue s'étend sur le cours inférieur du fleuve, qui sort des montagnes, entre les Mornes des Cahos et la chaîne

des Matheux, pour serpenter jusqu'à la mer à travers la verdure de la plaine. Sur la rive opposée, une tache grise marque le bourg des Verrettes. Un bac, glissant sur un câble, assure le passage entre les deux agglomérations. Établi par les gens de la Petite-Rivière, il est affermé à un entrepreneur, M. Auguste Supplice, magistrat communal de Saint - Marc, moyennant une redevance annuelle de 200 gourdes ; la taxe perçue sur les passants est de 2 centimes par homme ou par bête, d'une gourde et demie par cabrouet. Le bac actuel se trouve à l'endroit même où avait été établi, à l'époque coloniale, le «bac d'en haut.» C'était le moins achalandé des trois bacs de l'Artibonite ; adjugé à la criée devant les officiers de la sénéchaussée de Saint-Marc, il ne rapportait que 5.500 livres. Le fermier avait le droit d'exploiter, au bord même de la rivière, une auberge, une boulangerie et une « boutique de marchandises sèches ».

J'ai reçu l'hospitalité chez le curé de la Petite-Rivière, le P. Ménager, un Breton de l'Illeet- Vilaine. Les presbytères sont la Providence des voyageurs en Haïti. C'est, en règle générale, la meilleure maison du bourg ; un bon lit y est toujours préparé pour les hôtes ; la table

est propre et bien servie ; la gouvernante du curé, qui est, le plus souvent, la présidente des Enfants de Marie de la paroisse, est entendue et avenante. Le prêtre est heureux d'accueillir un compatriote, qui apporte, dans sa solitude, un ressouvenir du pays.

La Petite-Rivière est un gros bourg de deux mille habitants, concentrant le commerce du fond de la plaine et des mornes voisins. Avec tout le coton du plat pays environnant, il y vient aboutir le café des Petits et des Grands Gahos, parfois même celui des Matheux, de l'autre côté du fleuve. Aussi les balances, indicatrices de la demeure des spéculateurs en denrées, se multiplient-elles aux portes des maisons, à côté des boutiques de revendeuses. Chaque vendredi, sur la grand'place, devant l'église, le marché provoque une animation considérable ; les tonnelles, restées vides tout le long de la semaine, sont occupées par leurs tenants. — La plupart des métiers se trouvent représentés au village : tailleurs, orfèvres pour chaînes, bagues et boucles d'oreilles, selliers, cordonniers et charpentiers. — Le cordonnier est un Cubain ; deux Syriens font le petit commerce.

La commune est munie de toutes les auto-

rites requises : un chef militaire, le commandant de place, qui assure le maintien de l'ordre et du régime établi, un magistrat communal élu, chargé de la municipalité, un juge de paix, un officier de l'état civil, un préposé d'administration pour le service des finances. Le curé a deux vicaires : 50 enfants fréquentent l'école des Frères ; 118 petites filles, celle des Religieuses de Saint-Joseph de Gluny. Il n'y a pas de médecin ; car les vertus des plantes sont connues de tous et, dans les cas graves, on a recours au papaloi. Le bourg est prospère ; chaque habitant possède et cultive son jardin dans le voisinage. Entre l'Eglise et l'État, les relations sont excellentes ; le prêtre est bien vu ; les « convertis » abondent et il y a toujours grande affluence à la messe. Les autorités marquent pour le catholicisme le même attachement que pour le Vaudoux ou la franc-maçonnerie. S'il y a des houmforts dans tous les coins de la plaine, le bourg appartient à PÉglise et les principaux de l'endroit, au nombre d'une vingtaine, travaillent à la loge maçonnique locale, la Terre-Promise, n°56*.

1. La franc-maçonnerie est extrêmement répandue en Haïti, où elle fut introduite par les colons français. Elle y jouit d'une organisation autonome, sous l'autorité d'un

Pour aborder les Mornes des Cahos, il fallut s'adresser au commandant de la commune, à « la place », comme le désigne le respect de ses administrés, qui peut seul, en cas de besoin, fournir guides et montures. Avant mon départde Port-au-Prince, le ministre de la Guerre m'avait remis une lettre d'introduction pour son subordonné.