POMPÉE

N ne setient pas longtemps à ces hauteurs. Pompée, O pour lequel du reste a été choisi un très mauvais modèle, est une tragédie très médiocre. On y voit s’accuser le goût de Corneille pour la politique et ici pour une politique un peu enfantine, pour les intrigues de cour, pour les délibérations d’État où des ministres donnent crûment des avis cyniques et c’est là surtout sans doute que Bouvard et Pécuchet trouvaient ces « maximes de perversité » qui faisaient leurs délices. La dualité du sujet y est éclatante. Qu’adviendra-t-il de Pompée qui vient chercher un asile en Égypte? c’est un premier sujet. Qu'adviendra-t-il des amours de César que l’on veut assassiner? c’en est un second. La dualité d'intérêt n’est pas moindre et l’on ne sait si c’est à César avec Cléopâtre qu’il faut s'intéresser ou à Cornélie. La pièce est du reste toute déclamatoire et toute de rhétorique. Elle est, sinon pleine, du moins trop souvent entachée de cette galanterie fade que je doute qu’on prit même à cette époque pour l’amour et, ce qui m'arrive rarement, je copie pour le contresigner ce dur jugement de Voltaire sur la scène 1 de l’acte IV : « Cette scène de César et Cléopâtre est un des grands exemples du

ridicule auquel les mauvais romans avaient accoutumé notre nation : « Ce moment qu'il l’a quittée [dit César] a agité son âme d’un trouble plus grand que tout le tumulte et le trouble excité dans la ville. Mais il pardonne à ce tumulte en faveur du simple souvenir du bonheur dont il a une haute espérance qui le flatte d’une apparence illustre. Il n’est pas tout à fait indigne des feux de Cléopâtre et il en peut prétendre une juste conquête n'ayant que les Dieux au-dessus de lui. Son bras ambitieux a combattu dans Pharsale, non pas pour vaincre Pompée, mais pour mériter Cléopâtre. Ce sont ses divins appas qui enflaient le courage de César et ce sont ses beaux yeux qui ont gagné la bataille... »

Un seul rôle est beau, quoique entaché encore de déclamation, celui de Cornélie. Corneille sait très bien faire parler les veuves. Il aime donner grande figure à ces dépositaires de la gloire d’un illustre mort, qui le copient, pour ainsi dire, et le figurent comme par un désir de le faire survivre qui est une forme délicate et vénérable de l’amour. Il est peu douteux pour moi que Racine presque à ses débuts ait été comme dirigé du côté d’Andromaque, type complet de l'amour posthume, par ces grandes veuves du théâtre cornélien, Cornélie, Viriate. Ces vers sont très beaux et quand on y réfléchit sont très vrais :

J'ai vu mourir Pompée et ne l’ai pas suivi;

Et bien que le moyen m'en ait été ravi, Qu'une pitié cruelle à mes douleurs profondes M'ait Ôté le secours et du fer et des ondes,

Je dois rougir pourtant, après un tel malheur, De n'avoir pu mourir d’un excès de douleur.

Ma mort était ma gloire et le destin m’en prive Pour croître mes malheurs et me voir ta captive.