HÉRACLIUS

ORNEILLE semble n'avoir pas aimé Héraclius beau- C coup moins que Rodogune. Il se plaisait tellement à linvraisemblable que les substitutions, les méconnaissances, les reconnaissances, les Paul crus Jean et les Pierre crus Paul et tout cet arsenal du mélodrame vulgaire et la difficulté même, pour le public, de comprendre et de suivre l'intrigue, devaient lui paraître des beautés hors du commun. Tant y a qu'il écrit sur Héraclius : « La manière dont Eudoxe fait connaître, au second acte, le double échange que sa mère a fait des deux princes, est une des choses les plus spirituelles qui soient sorties de ma plume » et : « l’artifice de la dernière scène du [V® acte passe encore celui-ci » et avec un redoublement de satisfaction très manifeste : « Gette tragédie a encore plus d’effort d'invention que Rodogune et je puis dire que c’est un heureux original dont il s’est fait beaucoup de belles copies sitôt qu'il a paru ».

Nous savons du reste, par Voltaire et par d’autres témoignages, que cette pièce a toujours eu de très grands succès. [1 faut croire, ce que j'ai souvent été incliné par certains succès à penser en effet, que le public n’a pas tout à fait besoin de comprendre pour être extrème-

ment intéressé. Mais on frémit en pensant que le théâtre français, après les succès de Rodoqune et d’'Héraclius et des « belles copies » faites de ce dernier, pouvait verser tout entier dans le mélodrame, dans le plus détestable des mélodrames, dans ces pièces dont la croupe se recourbe en replis tortueux.

Mais Corneille lui-même, je ne sais pourquoi puisqu'il était si content d’Héraclius, réagit ou chercha un divertissement d’un autre côté et écrivit d’Héraclius à Pertharite et plus tard encore des pièces très simples, revenant à la tragédie proprement dite, telle qu’il l’entendait de 1635 à 1645 environ. Qu'il y ait du reste dans Héraclius de très beaux vers scéniques, comme

Devine si tu peux et choisis si tu l’oses et comme Tyran, descends du trône et fais place à ton maître

c'est ce qui n’est pas en discussion.