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ŒDIPÉ

’OEpræe de Corneille est l’OEdipe-Roi de Sophocle L compliqué d’un amour de Thésée, roi d'Athènes, pour Dircé, fille de Laïus. OEdipe, comme roi de Thèbes, refuse à Thésée la main de Dircé de peur que Thésée ne devienne trop puissant. Cependant la peste ravage Thèbes et sa province et l’on consulte l’oracle qui fait une réponse si évasive qu'elle n’est qu’un refus de répondre. L’ombre de Laïus apparaît et demande, pour que le fléau cesse, du sang de Laïus. Dircé s'offre en victime expiatrice. Son offre est repoussée — Dircé persiste et s’obstine à s'offrir. On se demande s’il n’y a pas un autre descendant de Laïus à lui sacrifier. Le devin Tirésias consulté révèle que ce fils de Laïus que l’on sait qui a été exposé jadis sur le Cithéron n’est pas mort. Il n’en peut pas dire davantage; c’est tout ce qu’il sait. Thésée vient dire : « C’est moi qui suis le fils de Laïus exposé jadis. Phædime [un vieux serviteur| vient de me le dire en mourant ». On lui répond : « Nous ne vous croyons pas; vous vous sacrifiez pour Dircé ». Les discussions et les incertitudes continuent. On retrouve Phorbas, celui-là même qui a exposé le fils de Laïus sur le Githéron, et on le consulte.

Phorbas dit : « Ge n’est point Thésée. À certains signes je reconnais que ce n’est pas lui... Et du reste l’homme qui, enfant, a été exposé sur le Cithéron, je le connais; il vit. L'homme qui a assassiné Laïus, je le connais; il vit. — Nommez-le. — Je n’ose pas, je ne puis pas. » OEdipe lui-même finit par s’apercevoir que c’est luimême qui a tué Laïus, mais il ne sait pas encore qu'il est son fils et croit toujours être le fils du roi de Corinthe. — Au dernier acte, le roi de Corinthe est mort. Un messager vient à la fois annoncer cette mort et qu'en mourant le roi de Corinthe a dit qu’OEdipe n’est pas son fils. Du rapprochement entre Phorbas et ce messager de Corinthe qui est précisément celui à qui Phorbas jadis a secrètement confié OEdipe enfant toute la vérité jaillit enfin. Jocaste se tue, OEdipe s’arrache les yeux.

La pièce est admirablement faite. Du merveilleux mélodrame de Sophocle, Corneille a tiré un excellent mélodrame dans le goût du xvu° siècle. Il le sait très bien et s’en félicite sans restriction dans son Examen. La pièce eut un très grand succès et ramena décidément Corneille au théâtre.

La Bruyère, qui ne pardonnait pas à Pierre Corneille d’être frère du directeur du Mercure galant, eut pour cette pièce un mot outrageusement dédaigneux. Fénelon reprocha à Corneille d’avoir surchargé le chefd'œuvre grec d’un froid amour de Thésée pour Dircé et depuis, tous les critiques, Voltaire en tête, ont renchéri sur ce reproche.

Il ne laisse pas d’être injuste parce qu’au xvn* siècle et au xvin* (et qui le sait mieux que Voltaire luimême ?) il était impossible de présenter au public une tragédie sans amour et qu’étant donnée cette difficulté

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