Il fait allusion à son frère, peut-être aussi à Molière

s ot

Tel était l’état d’esprit de Corneille en 1658. Il est assez vraisemblable de supposer que sa passion pour la Du Parc n’a pas été étrangère à son établissement à Paris qui eut lieu peu de temps après, en 1660, à son retour au théâtre qui eut lieu, à la sollicitation du reste du Surintendant Foucquet, en 1659, par l’Œdipe, au goût que Corneille eut depuis pour peindre au théâtre des vieillards amoureux et non ridicules (Sophonisbe, Pulchérie). Gomme l’a dit très judicieusement Diderot, le goût du théâtre est le plus souvent chez les auteurs une vocation sourde de coucher avec les actrices. Quoi qu'il en soit la sollicitation de Foucquet trouva Corneille très sensible et très empressé comme on le voit par son épître au Surintendant où, avec la naïveté fière qui lui

est habituelle, il se plaint du peu de vraie gratitude que .

son siècle a eu pour lui ce qui l’a dégoûté du théâtre, se déclare heureux d’y rentrer et sûr d’y rapporter la même veine, comme la même ardeur : « Laisse aller », dit-il à sa muse.

Laisse aller ton essor jusqu'à ce grand génie Qui te rappelle au jour Fr les ans t'ont bannie, Muse, et n'oppose plus un silence obstiné

A l'ordre surprenant que sa main t'a donné.

De ton âge importun la timide faiblesse

À trop et trop lontemps déguisé ta paresse

Et fourni de couleurs à la raison d'Etat

Qui mutine ton cœur contre le siècle ingrat.

L'ennui de voir toujours ses louanges frivoles Rendre à tes longs travaux paroles pour paroles, Et le stérile honneur d’un de impuissant Terminer son accueil le plus reconnaissant ;

Ce légitime ennui qu'au fond de l’âme excite L’excusable fierté d’un peu de vrai mérite,

Par un juste dégoût ou par ressentiment,

Lui pouvait de tes vers envier l'agrément.

L'HOMME

| [pouvait faire que tu refusasses à ce siècle l'agrément de tes vers]

Mais aujourd'hui qu’on voit un héros magnanime Témoigner pour ton nom une toute autre estime, Et répandre l’éclat de sa propre bonté

Sur l’endurcissement de ton oisiveté,

Il te serait honteux d’affermir ton silence

Contre une si pressante et douce violence ;

Et tu ferais un crime à lui dissimuler

Que ce qu'il fait pour toi te condamne à parler.

Et, s'adressant à Foucquet lui-même, il lui disait, avec un évident transport de reconnaissance et de confiance :

Oui, généreux appui de tout notre Parnasse,

Tu me rends ma vigueur lorsque tu me fais grâce ; Et je veux bien apprendre à tout notre avenir Que tes regards bénins ont su me rajeunir.

Je m'élève sans crainte avec de si bons guides : Depuis que je t'ai vu je ne vois plus mes rides,

Et plein d'une plus claire et noble vision,

Je prends mes cheveux gris pour cette illusion.

Je sens le mème feu, je sens la même audace,

Qui fit plaindre le Cid, qui fit combattre Horace ; Et je me trouve encor la main qui crayonna L'âme du grand Pompée et l'esprit de Cinna.

Choisis-moi seulement quelque nom dans l’histoire Pour qui tu veuilles place au temple de la Gloire Quelque nom favori qu'il te plaise arracher

À la nuit de la tombe, aux cendres du bücher.

Soit qu'il faille ternir ceux d’Enée et d'Achille Par un noble attentat sur Homère et Virgile,

Soit qu'il faille obscurcir par un dernier effort Ceux que j'ai sur la scène affranchis de la mort! :

1. Très obscur. J'entends ainsi : obscurcir les héros de Virgile et d'Homère en les faisant plus éclatants qu'Homère et Virgile ne les ont faits ; obscurcir les héros même de Corneille en les faisant plus éclatants qu’il ne les a faits.

Si

Tu me verras le même et je te ferai dire,

Si jamais pleinement ta grande âme m'inspire, Que dix lustres et plus n'ont pas tout emporté Cet assemblage heureux de force et de clarté, Ces prestiges secrets de l’aimable imposture Qu'a l’envi m'ont prêtée et l’art et la nature.

OEdipe eut un très grand succès, d’abord parce que, malgré ses défauts, il contenait d’admirables beautés, ensuite, comme l’a très méchamment dit La Bruyère, parce qu'il toucha les vieillards qui n’aimaient peutêtre en lui que le souvenir de leur jeunesse. Ce succès rengagea d'autant Corneille dans la carrière théâtrale.

Puis ce fut la Toison d’or, pièce à machines, ouvrage de circonstance composé à l’occasion du mariage du « roi et qui du reste contient des vers qui sont parmi les plus beaux qui soient partis de la main de Corneille.

En 1660, il publia une édition de ses œuvres complètes avec examen de ses ouvrages et trois discours sur le poème dramatique qui contenaient toute sa doctrine relativement au théâtre, et qui, incidemment, sont souvent une réponse à l’ouvrage didactique de l'abbé d’Aubignac, /a Pratique du théâtre, publié en 1657, Corneille ne laissant pas de mépriser le savant critique même quand celui-ci le louait et écrivant, par exemple, à l’abbé de Pure : « Je ne suis pas d’accord avec l’abbé d’Aubignac, de tout le bien même qu'il a dit de moi ».

En 1667, il donna Sertorius dont le public fut aussi satisfait qu'il l'était lui-même et, en 1662, il vint s’établir définitivement à Paris.

Il fit jouer, en 1663, Sophonisbe qui eut, à en juger par les témoignages du temps, trop peu nombreux du reste, un succès vif mais assez court, et, en 1664, Othon qui paraît avoir été très bien accueilli.

L'HOMME

Dès l’Alexandre de Racine, pièce cependant composée dans la manière de Corneille, Corneille sentit le rival naissant. On le voit écrire à Saint-Evremond qui avait loué très vivement Sophonisbe: « ... Bien que les suffrages de l’importance du vôtre nous doivent toujours être très précieux, 1l y a des conjonctures qui en augmentent infiniment le prix. Vous m’honorez de votre estime en un temps où il semble qu'il y ait un parti fait pour ne m'en laisser aucune. Vous me soutenez quand on se persuade qu’on m’a abattu, et vous me consolez glorieusement de la délicatesse de notre siècle, quand vous daignez m'attribuer le bon goût de l'antiquité. C’est un merveilleux avantage pour un homme qui ne peut douter que la postérité ne veuille bien s’en rapporter à vous. Aussi je vous avoue, après cela, que je pense avoir quelque droit de traiter de ridicules ces vains trophées que l’on établit sur les débris imaginaires des miens et de regarder avec pitié ces opiniâtres entêtements qu'on avait pour les anciens héros refondus à notre mode. »

Le dernier trait est plutôt contre Quinault que contre Racine; mais il n’est guère douteux pour moi que Racine ne soit visé dans le reste.

Il avait d’ailleurs de cruels deuils de famille. De ses quatre fils, le second, précédemment page de la duchesse de Nemours, officier du roi, fut grièvement blessé au siège de Douai en 1667, et le troisième mourait la même année ou l’année suivante, à l'âge de quatorze ans.

Agésilas en 1666 fut une lourde chute et Atila en 1667, l’année même d’Andromaque (mais Attila fut joué quelques mois avant), n'eut pas un succès plus heureux.