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En 1670, Tite et Bérénice, malgré des qualités très supérieures à celles des deux précédentes pièces, fut éclipsée par le succès de la Bérénice de Racine. On a beaucoup dit, sur le témoignage de Fontenelle luimême, que cette rencontre de Racine et de Corneille sur le même sujet avait été concertée par la princesse Henriette d'Angleterre; cette tradition n’a pas été prouvée fausse et il faut avouer que le dire de Fontenelle aura toujours beaucoup de poids ; mais il y a quelques raisons pour qu’on en doute et, après examen, l'historien doit ne la donner que comme probable.
En 1674, Molière donna à Corneille à faire la plus grande partie de Psyché qu'il était trop pressé par le temps pour écrire tout entière lui-même. Corneille se montra digne de toute admiration dans ce qu’il en écrivit, particulièrement dans le duo de l’Amour et Psyché : « Qu’un monstre tel que vous inspire peu de crainte... Je le sais, ma Psyché de toute la nature... »
En 1672, Pulchérie, qui méritait de réussir, réussit fort bien à cause du rôle original de Martian, vieillard amoureux dans lequel Fontenelle nous dit que Corneille se représenta lui-même. En 1674, ce même fils qui avait été blessé en 1667 au siège de Douai fut tué au siège de Grave. Corneille fit encore représenter cette année même son Suréna, qui ne réussit pas, et cessa d'écrire.
Il ne fit plus que quelques boutades comme son placet au Roï, faux placet destiné à ne pas être envoyé mais qui pourtant fut publié dans le Mercure de 1677 :
Plaise au Roi ne plus oublier Qu'il m'a depuis quatre ans promis un bénéfice, Et qu'il avait chargé le feu Père Ferrier
De choisir un moment propice
L'HOMME
Qui püt me donner lieu de l’en remercier.
Le Père est mort, mais j'ose croire Que si toujours Sa Majesté Avait pour moi même bonté, Le Père de la Chaise aurait plus de mémoire Et le ferait mieux souvenir Qu'un grand roi ne promet que ce qu'il veut tenir.
ou comme, dans un ordre plus élevé, le remerciement au Roi pour avoir fait représenter devant lui, en 1677 aussi, quelques pièces de Corneille depuis longtemps tenues à l'écart de la Cour :
Est-il vrai, grand monarque, et puis-je me vanter
Que tu prennes plaisir à me ressusciter,
Qu’'au bout de quarante ans Cinna, Pompée, Horace
Reviennent à la mode et retrouvent leur place,
Et que l'heureux brillant de mes jeunes rivaux ’ôte point leur vieux lustre à mes premiers travaux ?
Achève : les derniers n’ont rien qui dégénère,
Rien qui les fasse croire enfants d’un autre père :
Ce sont des malheureux étouffés au berceau,
Qu'un seul de tes regards tirerait du tombeau.
On voit Sertorius, OEdipe et Rodogune
Rétablis par ton choix dans toute leur fortune ;
Et ce choix montrerait qu’Othon et Suréna
Ne sont pas des cadets indignes de Cinna.
Sophonisbe à son tour, Attila, Pulchérie
Reprendraient pour te plaire une nouvelle vie;
Agésilas en foule aurait des spectateurs
Et Bérénice enfin trouverait des acteurs.
Le peuple, je l’avoue, et la cour les dégradent :
J’affaiblis, ou du moins ils se le persuadent ;
Pour bien écrire encor j'ai trop longtemps écrit
Et les rides du front passent jusqu’à l’esprit ;
Mais contre cet abus que j'aurais de suffrages,
S1 tu donnais les tiens à mes derniers ouvrages!
Que de tant de bonté l’impérieuse loi
Ramènerait bientôt et peuple et cour vers moi!
« Tel Sophocle à cent ans charmait encore Athènes,
Tel bouillonnait encor son vieux sang dans ses veines », Diraient-ils à l’envi, lorsque OEdipe aux abois
De ses juges pour lui gagna toutes les voix.
Les derniers vers qu’il écrivit, selon toute apparence, sont de 1680. Ils furent écrits à l’occasion du mariage du Dauphin. Ils sont excellents pour un homme de soixante-quatorze ans et l’on n’y sent aucune faiblesse. L'âge, chez Corneille, se marque par la rareté des productions, mais non point du tout par leur débilité.
Prince, l’appui des lis et l'amour de la France, Toi, dont au berceau même elle admira enfance Et pour qui tous nos vœux s’efforçaient d'obtenir Du souverain des rois un si bel avenir, Aujourd’hui qu'elle voit tes vertus éclatantes Répondre à nos souhaits et passer nos attentes, Quel supplice pour moi, que l’âge a tout usé,
De n’avoir à t'offrir qu'un esprit épuisé !
La paix, ce grand chef-d'œuvre, où sa bonté suprême Pour triomphe dernier triompha de lui-même,
Il la fit, mais en maître: il en dicta les lois;
Il rendit, il garda des places à son choix :
Toujours grand, toujours Juste, et pare les alarmes Que répandait partout le bonheur de ses armes, Loin de se prévaloir de leurs brillants succès,
De cette bonté seule il en crut tout l'excès,
Et l’éclat surprenant d’un vainqueur si modeste
De mon feu presque éteint consuma l’heureux reste. L'ECRAN Son trône, sa couronne,
Cet amas de lauriers qui partout l’environne,
