DISCOURS SUR L'HONNEUR

BOILEAU a cté un- poète, surtout satirique, qui vi- ' vait sous le règne de Louis XIV. Il a fait des satires, des épîtres, c'est-à-dire des discours en vers, un art poétique, c'est-à-dire sur l'art d'écrire en vers et quelques autres œuvres moins importantes. Une de ses satires, qui est plutôt une épître, dédiée à M. de Yalincour, homme de lettre et administrateur de ce temps-là, traite de V Honneur. L'auteur commence par dire que tout le monde vante l'honneur et que hien peu le pratiquent :

Oui, l'honneur, Valincour, est chéri dans le monde. Chacun pour l'exalter en paroles abonde ; A s'en voir rçvêtu chacun met son bonheur El tout crie ici-bas : l'honneur, vive l'honneur I

Cependant lorsqu'aux yeux leur portant la lanterne, J'examine au grand jour l'esprit qui les gouverne Je n'aperçois pourtant qu'une folle ambition, Faiblesse, iniquité, fourbe, corruption, Que ridicule orgueil de soi-même idolâtre.

Pourquoi cela ? Parce que les hommes sont tous,

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à bien peu près, des comédiens, et s'occupent surtout à se donner pour ce qu'ils ne sont pas, pour le contraire de ce qu'ils sont.

Le monde, à mon avis, est comme un grand théâtre,

Où chacun en public, l'un par l'autre abusé,

Souvent à ce qu'il est joue un rôle opposé.

Tous les jours on y voit, orné d'un faux visage,

Impudemment le fou représenter le sage.

L'ignorant s'ériger en savant fastueux

Et le plus vil faquin trancher du vertueux.

[Un savant fastueux veut dire un savant orgueilleux, plein d'ostentation. Faquin, au xvii® siècle, a un sens un peu fuyant, un peu multiple. Dans La Bruyère il signifie toujours ce que nous appelons un parvenu. Boileau l'emploie ici dans le sens d'homme sans mérite moral qui se donne des airs d'homme respectable. C'est plutôt ce sens que le mot a gardé.]

Mais tous ces comédiens sont très vite démasqués. La vérité perce, le naturel paraît très vite sous le travestissement :

Du mensonge toujours le vrai demeure maître. Pour paraître honnête homme, en un mot, il faut

[l'être, Et jamais, quoi qu'il fasse, un mortel ici-bas Ne peut aux yeux du monde être ce qu'il n'est pas.

Mais enfin l'honneur, l'honneur vrai, qu'est-il donc ? Les hommes le mettent à ceci, à cela, en des choses extrêmement différentes, si différentes qu'il est difficile de croire qu'il soit en l'une d'elles s'il est dans l'autre, ni même qu'il soit dans aucune de ces choses-là. Par exemple :

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BOILEAU

L'ambitieux le met souvent à tout brûler, L'avare à voir chez lui le Pactole rouler.

[Le Pactole était un fleuve qui passait pour rouler de l'or.]

Un faux brave à vanter sa prouesse frivole..

Un poète à noircir d'insipides papiers;

Ce marquis à savoir frauder ses créanciers ;

Un libertin à rompre et jeûnes et carêmes;

Un fou perdu d'honneur à braver l'honneur même.

Evidemment ces différents genres d'honneur ne sont pas l'honneur véritable. Il est même un peu naïf, de la part de Boileau, d'avoir été chercher des exemples là. Tout ce qu'on peut dire à son excuse, c'est qu'il s'amuse à tracer des croquis amusants avant d'entrer dans son sujet. Mais élevons-nous d'un degré. L'honneur est-il dans la gloire /

Qu'est-ce donc que l'honneur que tout tdoit em-

[brasser ?

[Que tout doit, pour : que tons doivent.]

Est-ce de voir, dis-moi, vanter notre éloquence? D'exceller en adresse, en courage, en prudence. De voir à notre aspect tout trembler sous les cieux, De posséder enfin mille dons précieux?

Il semblerait que l'honneur pût être là. Mais est-ce bien sûr ? Ne serions-nous pas dupes d'une illusion ?

Mais avec tous ces dons de l'esprit et de l'âme, Un roi même souvent peut n'être qu'un infâme, Qu'un Hérode, un Tibère, effroyable à nommer.

[Hérode, roi de Judée, qui fit mourir saint Jean- Baptiste et Jésus-Christ et qui n'avait aucun don ni

de l'esprit ni de l'âme ; Tibère, empereur romain, très intelligent, mais féroce.]

Boileau, du reste, a raison. Alexandre lui-même, si grand capitaine, n'avait aucun mérite moral et en lui refusant le sens de Vhonneur, on aurait raison.

Où donc est cet honneur qui seul peut nous charmer?

Le voici enfin. L'honneur consiste avant tout dans le respect profond de la justice :

Dans le monde il n'est rien de beau que l'équité ;

Sans elle la valeur, la force, la bonté

Et toutes les vertus dont s'éblouit la terre

Ne sont que faux brillants et que morceaux de verre..

La bonté même ! Oui, Boileau peut avoir raison en ce sens que la bonté, non éclairée par l'inslinct du juste, peut n'être que faiblesse, abandonnement, nonchalance et est une sorte de vertu aveugle et n'est pas une vertu solide.

Un injuste guerrier, terreur de l'univers, Qui, sans sujet, courant chez cent peuples divers, S'en va tout ravager jusqu'aux rives du Gange, N'est qu'un plus grand voleur que du Tertre et Saint-

[Ange.

[Célèbres bandits de grand chemin de cette époque.]

C'est d'un roi que l'on tient cette maxime auguste Que jamais on n'est grand qu'autant que l'on est

[justo.

[Ce roi était Agésilas, roi de Lacédémone.]

Rassemblez à la fois Mithridate et Svlla : Joignez-y Tamerlan, Genseric, Attila.

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BOILEAU

[Célèbres conquérants de Tantiquité. Boileau me semble avoir tort d'y faire figurer Mithridate. C'était un roi d'Asie Mineure qui n'a jamais fait autre chose que de défendre son pays contre les Romains qui l'envahissaient; en tant que roi, il fut un juste. Boileau se laisse aller quelquefois à prendre ses exemples un peu au hasard de la plume.]

Tous ces fiers conquérants, rois, princes, capitaines, Sont moins grands à mes yeux que ce bourgeois

[d'Athènes, Qui sut, pour tous exploits, doux, modéré, frugal, Toujours vers la justice aller d'un pas égal.

Il s'agit de Socrate, philosophe athénien, qui, en eflet, futla justice personnifiée, assaisonnée, ce qui n'est pas défendu, d'esprit, d'ironie et de malice et qui, méconnu par ses concitoyens, mourut, par leur ordre, avec le plus grand et le plus tranquille courage.

Mais allons voir le vrai jusqu'en sa source même. Un dévot aux yeux creux et d'abstinence blême S'il n'a point le cœur juste est affreux devant Dieu L'Evangile au chrétien ne dit en aucun lieu : Sois dévot; elle dit : Sois doux, simple, équitable.

[Evangile était encore, au xvn" siècle, soit masculin, soit léminin.] L'Evangile dit bien, quelquefois : c( Sois dévot » ; car il dit : « Observe les commandements » et les commandements prescrivent des pratiques de dévotion; mais il faut convenir qu'il dit le plus souvent ce que Boileau lui fait dire.

Encor pour ce dévot ne crois pas que j'entende Tartufl'e ou Molinos et sa mystique bande : J'entends un faux chrétien mal instruit, mal guidé.

[Tartuffe est le célèbre personnage de Molière dans la comédie qui porte ce nom ; c'est le type même de l'hypocrisie religieuse. Molinos est un théologien espagnol dont les doctrines furent jugées trop raffinées et dangereuses par les chefs de l'EgUse catholique.]

J'entends un faux chrétien, mal instruit, mal guidé, Et qui, de l'Evangile en vain persuadé, 'N'en a jamais compris l'esprit ni la justice, Un chrétien qui s'en sert pour disculper le vice, Qui toujours près des grands qu'il prend soin d'a- Sur leurs faibles honteux sait les autoriser [buser,

Et croit pouvoir au ciel, par ses folles maximes, Comblé de sacrements faire entrer tous les crimes. Des fauts dévots, pour moi, voilà le vrai héros.

On pourra remarquer malignement qu'après avoir dit qu'il ne songeait pas à Tartuffe, Boileau peint son mauvais dévot de plusieurs traits qui conviennent à Tartuffe fort précisément. Il faut cependant faire attention à ceci que Tartuffe ne croit à rien, est un pur athée, tandis que le faux dévot peint par Boileau croit vraiment ; mais s'imagine que les pratiques et les sacrements suffisent et que chargé de crimes, mais ayant pratiqué, il pourra entrer au ciel. Cette variété de mauvais dévots existait et sans doute existe encore.

Concluons qu'ici-bas le seul honneur solide. C'est de prendre toujours la vérité pour guide. De regarder en tout la raison et la loi ; D'être doux pour tout autre et rigoureux pour soi; D'accomplir tout le bien que le ciel nous inspire; Et d'être juste enfin ; ce mot seul veut tout dire.

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Le seul honneur, c'est d'être vertueux ; la seule chose dont on puisse se faire honneur, c'est d'être vertueux, voilà la conclusion de Boileau. Mais en quoi consiste la vertu, il n'est pas mauvais de le dire, de le rappeler en quelques mots. C'est ce que fait Boileau et ce que nous venons de lire est un résumé delà morale de Boileau : «. Prendre toujours la vérité pour guide » ; la vérité et non pas nos passions, nos appétits, nos intérêts. La vérité est chose que, même en morale, personne ne peut se flatter d'avoir découvert absolument ; mais encore on peut être sûr que les maximes générales et les préceptes généraux donnés soit par les religions, soit par les philosophies, sont plus près de la vérité que ce que nous suggèrent nos passions, nos intérêts et nos désirs et c'est en ce sens que « suivre la vérité » est une formule raisonnable. Suivre la vérité, c'est avant tout ne pas croire qu'on l'a et diriger ses actions d'après des idées générales et en vue d'un but général. Par exemple, se dévouer à ses semblables autant cpi on le peut, on peut être sûr que cela est plus près de la vérité que se dévouer uniquement à soi-même, ce que notre sentiment particulier nous conseillerait.

« Regarder en tout la raison et la loi. » La raison est précisément l'ensemble de ces idées générale^, adoptées par la société où vous vivez et qui ont pour but de la soutenir. La raison est toujours mise en opposition avec les passions ; or la raison est générale et les passions sont particulières et personnelles ; la raison c'est sur quoi Von s'entend généralement, les passions ce sont nos tendances particulières, qui sentent très bien elles-mêmes qu'elles sont en oppo-

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sition avec la raison qui ne vise que l'intérêt commun. — Par la loi, que Boileau entend-il bien ? Je ne le vois pas sûrement. Très probablement la loi religieuse ; peut-être la loi morale. Dans les deux cas, loi veut dire à très peu près la même chose que la raison, telle que nous nous sommes efforcé tout à l'heure de la définir. En tout cas, « loi » ne veut pas dire ici la loi civile et la loi pénale, qui, ne l'oubliez pas, défendent et punissent ce qu'il ne faut pas faire, mais ne commandent pas ce gu il faut faire ou du moins tout ce qu'il faut faire. — « D'être doux pour tout autre et rigoureux pour soi. » Excellent précepte et qui contient et exprime avec concision et clarté le plus pur de la morale. Il faut être dur pour soi-même et indulgent pour les autres, parce que le fond de la morale pratique est de se combattre et de se réprimer soi-même. Or, nous avons une tendance naturelle à nous ménager, à nous excuser, à nous traiter favorablement, à nous permettre beaucoup de choses condamnables et à nous en absoudre. Et nous avons inclination à trouver les moindres fautes des autres très graves, indignes de pardon, surtout quand c'est nous qu'elles offensent. C'est juste le contraire qu'il faut faire et ce sont ces deux penchants qu'il faut réprimer en nous. Remarquez que si chacun, que si tout le monde était ainsi dur à lui-même et indulgent aux autres, personne n'aurait besoin d'indulgence, puisque tout le monde serait juste, puisque personne ne commettrait de fautes. C'est irréalisable étant donnée la faiblesse humaine ; mais c'est l'idéal où il faut tendre.

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BOILEAU

« D'accomplir tout le bien que le ciel nous inspire. » Les esprits religieux peuvent prendre ciel dans son sens littéral et croire, ce qui n^est que très sain, que Dieu lui-même nous donne de bonnes inspirations pour l'accomplissement du devoir. Les autres prendront ciel dans le sens de conscience. Nous avons, pour ainsi parler, un ciel intérieur qui nous inspire, c'est-à-dire qui nous dicte le bien à faire et nous indique le mal à éviter. C'est ce ciel qu'il faut que nous écoutions. Il parle très haut. Ce n'est qu'à force de ne pas l'écouter que nous étouffons sa voix et jamais nous le condamnons tout à fait au silence.

« Et d'être Juste enfin, ce mot seul veut tout dire. » Non ! Car la justice ne sufïit pas et il faut la charité. La justice ne consiste qu'à rendre à chacun son dû et à ne jamais faire de mal à personne. La charité consiste à donner à autrui plus que son dû et à lui faire du bien. La justice, c'est ne pas faire à autrui ce qu'on ne voudrait pas qui vous fût fait ; la morale, c'est faire à autrui ce qu'on voudrait qui vous fût fait. Donc être juste ne sufïit pas et ce mot seul ne veut pas tout dire. Il est étrange que Boileau, dans son résumé de sa morale, ait donné parmi ses préceptes un précepte non de justice mais de charité : être doux pour tout autre et rigoureux pour soi, ce qui est très précisément de la charité, et puis conclue en disant : « être juste, c'est tout. » Il y a là une certaine inadvertance. Cependant, on peut défendre Boileau en supposant qu'il a pris juste dans le sens biblique. Dans la Bible, a un juste» ne veut pas dire un homme qui est seulement juste, il si-

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EN LISANT LES BEAUX VIEUX LIVRES gnifie un homme qui a toutes les vertus, qui est vertueux, en général. Si Boileau a ipris juste en cette signification, il est inattaquable ; caria vertu contient et la justice et la charité.

Je doute que le flot des vulgaires humains

A ce discours, pourtant, donne aisément les mains.

[« Donner les mains à » est une expression un peu tombée en désuétude qui signifiait être d'accord avec quelqu'un, adhérer à quelque chose.]

Et pour t'en dire ici la raison historique. SoufTre que je l'habille en fable allégorique.

Une fable allégorique est une invention dans laquelle le lecteur doit chercher et trouver la vérité. Je vous parle de douze palais où le soleil habite successivement ; cela veut dire les douze mois et c'est une allégorie. Voici l'allégorie de Boileau sur l'Honneur :

Sous le bon roi Saturne...

Les païens croyaient que le dieu Saturne avai* régné sur la terre et y avait fait régner avec lui le bonheur absolu.

Sous le bon roi Saturne, ami de la douceur, L'Honneur, cher Valincour, et l'Equilé sa sœur De leurs sages conseils éclairant tout le monde, Tout vivait en commun sous ce maître adoré, Aucun n'avait d'enclos ni de champ séparé, La vertu n'était point sujette à l'ostracisme.

[G'est-à-chre à la proscription.]

BOILEAU

L'honneur, beau par soi-même et sans vains orne- N'étalait point aux yeux l'or et les diamants, [ments, Et jamais ne sortant de ses devoirs austères Maintenait de sa sœur les règles salutaires.

[De sa sœur, c'est-à-dire de l'équité.] Tout allait donc le mieux du monde, mais il arriva que l'Honneur s'absentât.

Mais, une fois, au ciel par les dieux appelé, Il demeura longtemps au séjour étoile.

Pendant ce temps-là quelqu'un prit sa place et c'est de là qu'est venu tout le mal.

Un fourbe, cependant, assez haut de corsage

[De stature.]

Et qui lui ressemblait de geste et de visage, Prend son temps et partout ce hardi suborneur S'en va chez les humains crier qu'il est l'honneur. Qu'il arrive du ciel et que voulant lui-même Seul porter désormais le faix du diadème,

[Rappelez-vous que jusque-là c'était Saturne qui gouvernait, avec l'Honneur et l'Equité pour ministres.]

De lui seul il prétend qu'on reçoive la loi. A ces discours trompeurs chacun ajoute foi. L'innocente équité honteusement bannie Trouve à peine un désert où fuir l'ignominie. Aussitôt sur un trône éclatant de rubis, L'imposteur monte, orné de superbes habits. La hauteur, le dédain, l'audace l'environnent Et le luxe et l'orgueil de leurs mains le couronnent ; Tout fier, il montre alors un front plus sourcilleux.

[Plus arrogant.]

El le Mien et le Tien, deux frères pointilleux. Par son ordre amenant les procès et la guerre, En tous lieux de ce pas vont partager la terre ; En tous lieux, sous les noms de « bon droit » et de

[« tort »

Vont chez elle établir le seul droit du plus fort.

On pourra dire que ce n'est pas l'honneur, même faux et mal entendu, qui a établi le droit du plus fort et détruit la vie évangélique (si jamais elle a existé) parmi les hommes, que c'est V intérêt, l'avidité, la volonté de puissance, etc. ; mais il restera à convenir que le faux honneur, le désir de paraître et de briller y a bien été pour quelque chose, peutêtre pour beaucoup.

Le nouveau roi triomphe et sur ce droit inique

Bâtit de vaines lois un code fantastique ;

Avant tout aux mortels prescrit de se venger,

L'un l'autre au moindre affront les force à s'égorger.

Un des articles du code du faux honneur est, comme on sait, qu'il faut se battre en duel quand on a été offensé.

Et dans leur âme, en vain de remords combattue, Trace en lettres de sang ces deux mots : Meurs ou

[tue!

On sait que c'est par ces mots, textuellement, que don Diègue, qui a été offensé, commande, dans la tragédie du Cid, à son fils de le venger.

Alors, ce fut alors, sous ce vrai Jupiter...

Jupiter était le roi des dieux, donc le souverain du monde. Boileau veut donc dire que 4ô' vrai

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BOILEAU

souverain du monde n'était pas Jupiter, mais le faux honneur.

Qu'on vit naître ici-bas le noir siècle de fer.

Le frère au même instant s'arma contre son frère;

Le fils trempa les mains dans le sang de son père ;

La soif de commander enfanta les tyrans

Du ïanaïs au Nil poussa les conquérants.

[Le Tanaïs, actuellement Don, est un fleuve de Scythie, actuellement Russie.]

L'ambition passa pour la vertu sublime, Le crime heureux fut juste et cessa d'être crime; On ne vit que haine et que division, Qu'envie, effroi, tumulte, horreur, confusion.

Et enfin c'était le monde tel qu'il est, du moins aux yeux d'un poète satirique qui charge un peu les. couleurs. Pendant ce temps-là, le vrai honneur était au ciel. Mais enfin, comme tout se sait et comme du reste l'Equité a dû le prévenir, il fut informé.

Le véritable honneur sur la voûte céleste

Est enfin averti de ce trouble funeste;

Il part sans différer et descendu des cieux

Va partout se montrer dans les terrestres lieux.

Mais il n'y fait plus voir qu'un visage incommode,

On n'y peut plus souffrir ses vertus hors de mode,

Et lui-même, traité de fourbe et d'imposteur.

Est contraint de ramper aux pieds du séducteur.

Pourquoi ne peut-on plus le souffrir sur la terre? Parce qu'il est plus facile d'avoir des vertus que de les reconquérir quand on les a perdues. Boileau a dit:

L'honneur est comme une île escarpée et sans bords, On n'y peut plus rentrer quand on en est dehors.

Et c'est excessif; mais ce n'est pas faux. Rien n'est difficile, quand on a perdu la vertu, non seulement comme de recommencer à la pratiquer, mais même comme de la reconnaître là où elle est. Et c'est ainsi que les hommes du temps de Saturne ne reconnaissaient pas l'honneur et le traitaient d'hypocrite. — Est contraint de ramper aux pieds du séducteur est bien étrange. Est-ce une posture que l'honneur pourra jamais accepter ? Et qui Vy contraint? Les hommes? Non. Ils se contentent de lui tourner le dos et de le laisser dans son coin.

Enfin las d'essuyer outrage sur outrage, îl livre les humains à leur triste esclavage, S'en va trouver sa sœur et dès ce même jour Avec elle s'envole au céleste séjour.

Il nous reste à savoir le rappeler à nous.

BOSSUET