MADAME DE MAINTENON
Un savant écrivain, familier de la société du XVII* siècle, nous entretenait ces jours derniers du second veuvage de Françoise d'Aubigné. Pourquoi Mme de Maintenon a-t-elle toujours obtenu des historiens un traitement de faveur? Il semble convenu, dès qu'il s'agit d'elle, qu'on doive taire le mal et n'imprimer que l'éloge. Elle bénéficie de cette fade vérité protocolaire qui s'éloigne autant de l'humble vérité que l'iconographie de cour diffère des portraits sincères. Il s'est établi, à l'égard de cette digne personne, une sorte de consentement universel au mensonge. Elle a « roulé » l'histoire.
Nous possédons pourtant sur son compte deux témoignages directs, sévères tous deux : celui de la Palatine et celui de Saint-Simon ; mais quoi 1 la duchesse était acariâtre et le duc mauvaise langue. De peur d'être victime de leurs rancunes, la postérité a bonnement accepté de se laisser duper par une légende. Sainte-Beuve, qui ne brillait pourtant point par la candeur, a embaumé Mme de Maintenon le plus se-
rieusement du monde en odeur de béatification ; il parlait sans rire de ses vertus. Voltaire la respectait en qualité d'historiographe, mais, comme chroniqueur, il la confrontait perfidement avec leur vieille amie commune, Mlle de Lenclos. L'Université républicaine, ne voulant voir dans la fondatrice de Saint- Cyr que le modèle des directrices d'écoles normales^ a failli l'élever à la dignité de sainte des institutrices : cet excès de zèle aurait pu avoir ses dangers. Alexandre Dumas fils, qui ne craignait pas d'être tout seul de son opinion, protesta un jour, un peu rudement, contre cette canonisation singulière ; il osa imprimer tout net que la veuve de Louis XIV lui paraissait le type achevé de Fhypocrite et de l'intrigante. Cela causa presque un scandale chez les âmes respectueuses.
Il ne faut pourtant pas réserver nos sévérités à l'usage de nos seuls contemporains. Si une Françoise d'Âubigné venait, de nos jours, édifier sous nos yeux sa fortune par les moyens que vous savez, entendezvous d'ici le surnom dont la mode actuelle la gratifierait? Cherchez parmi les définitions moins indulgentes ; il en est de telles dans le nombre... Vous n'y êtes pas encore ; on trouverait mieux.
M. Alfred Rébelliau a trop de goût pour se faire bruyamment iconoclaste, mais aussi trop de respect du vrai pour subir docilement une tradition de commande. Dans son étude de la Revue Bleue, on sent la clairvoyance du psychologue sous la courtoisie du professeur. « Une adroite suivante », a dit Saint-
