MADAME DE MAINTENON

Simon. M, Rébelliau ne cite pas le mot, mais on croit deviner qu'il n'en récuserait pas la justesse.

Il apparaît qu'elle pleura médiocrement son second époux. Cela, par exemple, ni M. Rébelliau, ni aucun de nous n'aura l'inhumanité de le lui reprocher ! En toute justice, Mme de Maintenon fut la moins attendrissante des personnes qu'il faut plaindre. Du premier souper de Scarron à l'agonie royale, de sa seizième année à sa quatre-vingtième, elle a fait semblant. Elle a dû être, selon les tréteaux et les spectateurs, enjouée, galante peut-être, sérieuse, patiente et désespérément dévouée ; tour à tour présidente de tables d'hôtes, femme de chambre, bonne d'enfants, et de quels enfants ! garde-malade et de quel malade ! pseudo-reine et de quel roi ! Gouvernante de Louis XIV vieilli, préposée à ses mauvaises humeurs, à ses repentirs, à ses dévotions et à ses purges, ce devait être un ministère sans joies !

Il y a, derrière les balustres de la chambre royale de Versailles, un médaillon en cire coloriée de Louis XIV à soixante-huit ans. Le cirier Antoine Benoist l'exécuta en 1706. Antonius, eques, membre de l'Académie royale, avait ouvert rue des Saints- Pères un cabinet de figures qu'il appelait le Cercle de la Cour. Ce fut un succès qui irrita La Bruyère. Le misanthrope des Caractères n'admettait pas qu'un artiste fît fortune, non plus qu'un auteur. « B..., s'écriait-il, s'enrichit à montrer des marionnettes dans un cercle. » Cette cire d'Antoine Benoist est un document d'une hideur puissante. Il faut contempler de

près, de tout près, le fantôme évoqué de ce vieil homme ; le nez pituiteux, la barbe sordide, la mauvaise chair jaunâtre et grêlée, l'affreux œil immobile d'émail vert, tout épouvante dans cette inquiétante poupée oiî il y a de la vie. On se sent présenté au Roi Soleil, et on cherche vaguement dans sa poche un flacon de sels. Pour oublier ce cauchemar, on court au salon de Diane, devant le joli buste chiqué de Bernin, ou au bas de l'escalier de la Reine, pour revoir le héros déifié, sculpté par Coysevox. Ce Louis-là fut celui de La Yallière et de Fontanges. Mme Scarron eut le modèle du cirier Benoist en partage. — Ah 1 la pauvre dame I

Et cela a duré longtemps ! Etonnons-nous qu'elle ait pris sa retraite sans excès de désespoir. Pendant qu'elle était en activité, elle s'évadait, de temps à autre, à Saint-Cyr, pour s'offrir une petite récréation ; la folie consistait à prendre secrètement médecine et à rester douze heures au lit. Dès que le roi eut trépassé saintement, elle aperçut devant elle autant de dimanches qu'il lui restait de journées à vivre. Elle n'a réellement joui de l'existence qu'entre quatre-vingts et quatre-vingt-trois ans. On objectera qu'il n'y en a pas autant pour tout le monde. Sans doute, mais ne serait-il pas un peu féroce de lui marchander ce court bonheur? Ce dut être une grande virtuose du veuvage. Elle se soignait bien et vivait de régime, pour faire durer le plaisir. 11 dura peu.

A-t-elle jamais découvert à quelqu'un rarrière-fond