Haiiser, Spalato, p

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des proportions, la beauté des matériaux, le mausolée | se transforme au dedans en une pompeuse rotonde, | toute décorée d'ornements, toute surchargée de seul- | ptures. De hautes colonnes monohthes de granit | égyptien et de rouge porphyre se superposent en deux | ordres jusqu'à la naissance de la vaste coupole qui, ai vingt et un mètres au-dessus du sol, dresse intacte, | comme au premier jour, la courbe légère de ses briques j savamment agencées. Au-dessus de chaque ordre, un ^ riche entablement surmonte les colonnes, orné, jusqu'à la profusion, de rinceaux, de gouttes, de feuillages, et dont la pierre, déchiquetée en dentelle, est ciselée comme une orfèvrerie. Ce n'est pas tout : entre les colonnes supérieures, une frise couverte de bas-reliefs fait le tour de l'édifice, montrant, comme dans les mosaïques presque contemporaines de Sainte-Constance à Rome, tout un peuple de génies enfantins chassant ou combattant. D'autres soutiennent de longues guirlandes entre lesquelles sont sculptés des masques funéraires et des figures humaines, dont la signification a de tout temps fort préoccupé les habitants de Spalato. Au xvir siècle déjà, un voyageur racontait que les gens du pays, « entêtés du nom de Dioclétien », | voulaient, à toute force, dans ces représentations, i reconnaître l'image de l'empereur. Aujourd'hui encore, ji les archéologues locaux prétendent retrouver dans cesji médaillons les portraits authentiques de Dioclétien et| de sa femme, l'impératrice Prisca : mais, pour être ancienne, la tradition n'en demeure pas moins assez incertaine, et, quoique, dans un autre médaillon de la même frise, figure, en effet, comme un écusson, l'aigle impériale, il faut, jusqu'à démonstration plus probante n'accepter qu'avec réserve cette séduisante hypothèse

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Une vieille légende, que connaissait au x" siècle déjà l'empereur byzantin Constantin Porphyrogénète , et ju'aujourd'hui encore on répète couramment à Spalato, 1 lié étroitement au mausolée impérial le souvenir des chrétiens persécutés par Dioclétien. D'après cette tralition, la crypte humide et sombre, ménagée, pour les 3esoins de la construction, dans le soubassement qui 3orte la rotonde, aurait servi de lieu de prison et de ;orture aux saints martyrs victimes des cruautés impé- 'iales. Il est à peine besoin de discuter cette histoire : nais elle est un curieux témoignage des sinistres égendes dont le christianisme victorieux entoura de )onne heure les derniers jours de son implacable adveraire. Ce ne fut point assez, pour la haine des chrétiens, [ue Dioclétien ait, vivant, assisté à la ruine de son euvre, qu'il ait vu son système poHtique détruit, le hristianisme, qu'il avait combattu par le fer et par le ang, légalement reconnu. Ce ne fut point assez qu'il it souffert dans ses affections intimes, qu'il ait vu, ans pouvoir l'empêcher, sa fille prisonnière, dépouillée e ses biens, exilée. Il a fallu de plus dramatiques engeances à la satisfaction des vainqueurs. Lactance lontre le vieux souverain, abreuvé d'humiUations et /outrages, traité a comme jamais ne le fut empereur ivant », et craignant pour sa vie môme; il le montre, ans son magnifique palais de Spalato, l'âme troublée e douleur, agitée de sombres pressentiments, refusant i nourriture, incapable de sommeil, errant à travers îs salles désertes, le visage inondé de larmes, poussant e longs soupirs et de tristes gémissements : et il se 3Jouit de voir le persécuteur, si longtemps au comble e la fortune, accablé maintenant par la colère divine, détestant l'existence même jusqu'à se laisser mourir

de douleur et de faim. Et le farouche pamphlétaire con- J dut, avec un accent de triomphe : « Où sont mainte- «3 nant ces surnoms magnifiques et glorieux de Jovien, d'Herculien, que s'étaient attribués insolemment Dioclétien et Maximien? Le Seigneur les a renversés; il les a effacés de la terre. Célébrons donc le triomphe du Seigneur, célébrons nuit et jour par nos prières la victoire

de Dieu. » . x -

N'en déplaise à ce lyrique enthousiasme et a ces malédictions tragiques, la vérité est plus simple et moins sombre. A la veille même de sa mort, le vieil empereur recevait encore de la bouche de Constantin les titres respectueux de seigneur et de père, et quand il mourut paisiblement, à la suite d'une longue maladie, les honneurs ne manquèrent point à la mémoire | du grand empereur païen. Comme à ses prédécesseurs, , le Sénat lui décerna l'apothéose; et comme il l'avait; ordonné, sa dépouille mortelle, ensevelie dans un, somptueux sarcophage, fut déposée, recouverte de laj, pourpre impériale, dans le mausolée qu'il s'était pre-j] paré. Sous la haute coupole, entre les murs revêtus de.! marbre, parmi les statues qui lui faisaient une dernim garde d'honneur, le vieil empereur reposa dans la dis crête pénombre que versait l'unique fenêtre ouverte dans la rotonde sépulcrale. Il y devait reposer en paix à peine troublé par les pas légers de quelque voleui furtif, jusqu'au jour où, au milieu du vir siècle, l christianisme, prenant cette fois une définitive revanch sur son persécuteur, força les portes massives qui fei maient l'édifice, dispersa au vent les cendres impériale! et mettant à leur place les reliques des martyrs, cor sacra au Dieu de l'Évangile le mausolée de Dioclétiei 11 faudrait maintenant, pour achever d'avoir l'exac!

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image de ce qu'était dans sa magnificence compliquée et chargée le palais de Spalato, relever par la pensée les statues renversées, rendre aux sculptures noircies réclat de leur fraîcheur première, replacer à la voûte des coupoles les mosaïques aux vives couleurs et à la paroi des murailles de brique les revêtements de marbres précieux que Dioctétien avait à grands frais fait venir d'Orient ou d'Afrique, restituer en un mot les splendeurs abolies dont avait voulu, par politique plus encore que par goût, s'environner le souverain rentré dans l'ombre. 11 faudrait surtout pouvoir faire renaître les parties de cette résidence à jamais disparues, celles dont les fondations dorment oubliées sous les maisons du moderne Spalato. Tout ce qu'on en peut dire, c'est que toute la partie méridionale de la ville, en arrière du grand vestibule circulaire, était occupée certainement par les appartements impériaux ; on voit encore dans toute cette région les substructions énormes, destinées à racheter la pente du terrain s'inclinant vers la mer, et au-dessus desquelles s'élevait, de plain-pied avec la grande galerie ouverte sur le golfe, l'habitation particulière de Dioclétien. Il est probable que la partie septentrionale du rectangle, voisine de la Porte Borée, servait au logement des gens de [service, de l'armée de chambellans, de domestiques et |de gardes qui formèrent jusqu'à la fin, autour du prince, une façon de cour digne d'un empereur. De tous ces bâtiments, il ne subsiste que quelques débris à peu près méconnaissables, restes d'arcades, voûtes énormes, pans de murailles décorés de niches et d'ar eaux, et dans le sous-sol, les canaux qui distribuaient par la ville impériale l'eau pure qu'un aqueduc, long de neuf kilomètres, amenait de la source voisine du

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Jader. A ses arcades rainées, le moyen âge avait accro- 1 ché une curieuse légende. Dioclétien, disait-on au | xvni'^ siècle encore, était très friand des petites truites | de Salone : aussi (( de peur d'en manquer, avait-il fait| un conduit exprès — c'est l'aqueduc — qui les amenait | dans son palais ». J'ai grand'peur qu'il ne faille relé- 1 guer cette histoire dans le magasin d'accessoires histo- ^ riques d'où viennent également les laitues célèbres que i Tempereur, selon la tradition, cultivait de ses mains | dans son jardin de Salone. Je veux bien que Dioclétien I ait été philosophe et désabusé ; mais , dans le palais somptueux qu'il s'était fait construire, et où il vivait, volontairement invisible, comme un être supérieur à l'humanité, certes il eût cru manquer à la dignité impériale et à lui-même en prenant, même par caprice, l'humble bêche du soldat laboureur.

Le règne de Dioclétien marque une date importante dans l'histoire de l'empire romain. Depuis bien des années déjà, une lente et nécessaire évolution substi tuait aux apparences républicaines dont Auguste avait enveloppé l'autorité suprême une conception nouvelle de la monarchie. Depuis plus d'un siècle, les réformes d'Hadrien et de Septime Sévère, centralisant entre le? mains du prince tous les rouages de l'administratioi publique, avaient fait de l'empereur le plus absolu de souverains ; plus récemment, au contact de cet Orien dont la civilisation romaine au nr siècle subit si forte ment l'empreinte, d'autres princes, tels qu'Aurélien s'étaient fait appeler des noms de maître et de dieu, e

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pour rehausser Tétat de leur majesté, ils avaient échangé l'antique costume militaire des Césars contre les vêtements somptueux et le diadème de perles des grands rois. Avec Dioclétien, la transformation s'acheva et se fixa en un système de gouvernement. Non point que cet empereur ait possédé des pouvoirs plus étendus, exercé une autorité plus absolue que ses prédécesseurs : pour tout cela, qui était le fond, l'évolution était dès longtemps accomplie. Mais dans la forme, les apparences dernières, qui masquaient encore la réaUté, disparurent : tout ce que renfermait en puissance, si je puis dire, Tinstitution impériale passa dans le cérémonial du régime nouveau. Plus que tout autre, le parvenu qu'était Dioclétien voulut être considéré comme un monarque de droit divin, et pour marquer nettement la distance qui séparait le commun des mortels de ce (( dieu présent et corporel », comme dit un historien, qu'était maintenant l'empereur, il entoura sa personne d'une étiquette compliquée et rigoureuse, (( plus convenable, selon l'expression d'un contemporain, aux manières d'une cour qu'à la liberté romaine ». Désormais le prince vécut inaccessible au vulgaire, caché dans l'ombre mystérieuse du palais, au milieu d'un cortège, strictement réglé par les lois d'une hiérarchie implacable, de dignitaires de cour, de chambellans, d'eunuques : il ne se laissa plus approcher qu'en audience solennelle, il voulut qu'en présence de son (( visage sacré » — tout ce qui toucha à sa personne reçut maintenant cette épithète — humblement on se prosternât et qu'on l'adorât comme un dieu. Pour isoler encore davantage du monde sa majesté nouvelle, pour en grandir le prestige aux yeux des sujets, il s'enveloppa de la pompe des costumes et des céré-

monîes. L'Orient, où Dioclétien vécut une grande partie de sa vie et dont il semble avoir aimé les mœurs fastueuses et serviles, lui fournissait amplement des modèles : à l'imitation des princes orientaux, il ceignit sa tête du bandeau constellé de perles, il chaussa les brodequins de pourpre ornés de pierreries ; dans ses somptueuses résidences, il voulut le chatoiement des uniformes, les splendeurs d'une cour, un déploiement de luxe qui déjà font pressentir les éblouissantes magnificences où devait plus tard se complaire le palais de Byzance. Mélange curieux de vanité et de pohtique, qui dans ces dehors pompeux cherchait une illusion de puissance et croyait dans cette servilité trouver un gage d'obéissance et un instrument de règne.

Tout cela se lit dans le palais de Spalato, et aussi, sous la splendeur des apparences, sous l'ostentation de force, de richesse et de gloire, la faiblesse intime, la crainte secrète qui minent sourdement l'édifice de l'empire. Le vieil empereur peut bien, invisible aux yeux du monde, s'isoler dans le faste éclatant de sa demeure et la pompeuse étiquette de sa cour ; sur toutes les frontières la barbarie menace; au dedans l'ère des révolutions est prête à se rouvrir, et le souverain le plus puissant, s'il veut quelques heures de sécurité, doit mettre autour de sa personne tout un appareil de murailles, de créneaux et de tours. C'est par là, par l'étrange constraste qu'offre cette résidence impériale, tout ensemble forteresse et palais, qu'elle devient un monument singulièrement instructif, et symbolique en quelque manière. Non qu'il y faille voir, comme on l'a dit d'une observation à mon gré un peu courte, (( l'image même de l'empire, dressant ses bastions du côté du continent, mais ouvrant sur les mers inté-

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rieures un portique hospitalier ». Au commencement du iv*' siècle, ces beaux temps sont passés, et déjà la décadence commence. Le palais de Spalato marque la fin d'un monde ; il évoque les dernières splendeurs d'une civilisation expirante; et par là, par les clartés qu'il jette sur Tépoque qui le vit naître, il a pour Ihistorien un prix inestimable.

Peut-être, dans l'histoire de l'art, l'importance du palais de Dioclétien est elle plus considérable encore. Lorsqu'on étudie l'architecture des édifices de Spalato, un fait frappe l'observateur le plus superficiel : c'est que l'on rencontre ici des combinaisons de formes qui ne ressemblent à rien de ce qu'on est habitué à trouver dans les monuments antiques. Sans doute, on y peut relever des traces de décadence, telles qu'elles se manifestent dans toutes les constructions de ce temps; et sans doute aussi on y peut signaler les marques d'un travail hâtif, qui ne s'est point soucié d'achever les détails, uniquement préoccupé de produire, par des méthodes expéditives, l'effet d'ensemble qu'on recherchait. Mais à côté de ces faiblesses, ce monument vraiment unique est, si j'ose dire, gros d'avenir. (( Au point de vue de la technique et de la forme, a écrit un juge compétent, il tient dans l'histoire de l'architecture une place éminente; il est appelé à combler une vaste lacune dans la série des édifices conservés jusqu'à nous \ )) Placé sur la limite de deux mondes, de l'antiquité romaine finissante et du moyen âge chrétien et byzantin, il forme entre les deux une naturelle transition, il démontre et explique l'évolution qui a acheminé l'architecture romaine vers des principes nou-