Hauser, Spalato, p

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veaux. Sans lai, quelque chose nous échapperait du \ lien intime qui unit l'art romain du m' siècle aux pre- j miers essais de l'architecture chrétienne : et c'est ce qui j fait l'intérêt et la nouveauté du palais de Spalato. |

Dioclétien n'avait point impunément vécu presque ; toute sa vie en Orient. Il y avait pris naturellement j le goût du pompeux et du colossal, qui convenait d'ailleurs à merveille aux intentions de sa politique, et tout ! naturellement aussi, quand le grand bâtisseur qu'il j était voulut édifier un palais digne de lui, c'est àj l'Orient qu'il demanda à la fois des matériaux et des ; modèles. On sait déjà avec quelle profusion l'Egypte^ fournit au palais de Spalato les granits et les por- j phyres, et les statues qui devaient servir à la décora- 1 tion. Il est très probable que les architectes chargés de 1 dessiner les plans de la demeure impériale, que les* ouvriers même employés aux travaux vinrent égale-i ment de l'Orient. Toutes les marques de tâcherons^ relevées sur les pierres des édifices sont inscrites en lettres^j grecques ; et surtout, que l'on considère les formes archi-.i tecturales ou bien les éléments delà décoration, à chaque s pas on reconnaît l'influence et l'emploi des méthodes de l'architecture asiatique. \

L'art romain s'était surtout complu aux nobles eti puissantes combinaisons des lignes droites; il avaitl posé sur la longue file des colonnes le couronnement! des architraves horizontales ; quand il avait voulu faire emploi de l'arcade, toujours il l'avait encadrée entre la ligne droite des piliers et de l'entablement, la limitant au rôle d'une simple ordonnance décorative. A Spalato, pour la première fois en Occident, les arcs appuient directement leur naissance sur les chapitaux, annonçant la forme d'où sortiront bientôt les longues |

LE PALAIS DE DIOGLETIEN A SPALATO 27

nefs des basiliques chrétiennes. Chose phis caractéristique encore, l'architrave elle-même perd sa rigidité : dans le beau portique qui précède les appartements impériaux, dans la longue galerie qui s'ouvrait vers la mer, elle se courbe en arcade au-dessus de l'entre colonnement central et devient une archivolte. Et ainsi, de quelque côté qu'on la regarde, la grande place du dôme révèle des principes d'architecture tout nouveaux. L'ordonnance de la Porte Dorée est peut-être plus remarquable encore : avec le grand arc de décharge ouvert par-dessus le linteau de l'entrée, avec les niches demi-circulaires creusées dans l'épaisseur des parois, avec la rangée d'élégantes arcatures surtout, appliquées contre la partie supérieure de la muraille, et qui s'appuient sur de fines colonnettes reposant sur de petites consoles sculptées, son aspect n'a plus rien d'antique. Et que dire enfin de ces coupoles, déjà byzantines, qui couronnent le vestibule du palais et de la rotonde du dôme et dont la dernière, formée d'une série de petites trompes étagées les unes au-dessus des autres, offre un procédé de construction si curieux et si nouveau?

Si nous passons aux éléments décoratifs, ils ne sont guère moins caractéristiques. Voyez, par exemple, à l'intérieur du Dôme, ces étages superposés de colonnes qui ne portent rien, et qui, dépourvues de toute utilité architecturale^ semblent uniquement destinés, par la richesse des matériaux employés, à rehausser l'éclat delà décoration. Regardez le fastueux entablement qui les surmonte, et qui semble en quelque manière se détacher des murailles, pour se poser en de prodigieuses saillies sur les chapiteaux des colonnes. Examinez le caractère des sculptures qui le couvrent, de celles aussi qui

encadrent la porte de la chapelle impériale ou celle du | vestibule circulaire. Partout c'est un art luxueux, corn- ! pliqué et chargé, d'une richesse qui va jusqu'à la pro- ] fusion et où Ton sent le visible désir d'éblouir. Et sans | doute cette ornementation, d une assez lourde magni- l fîcence, ne semble d'abord rien offrir qui soit spécial ; aux monuments de Spalato; et sans doute encore, \ l'exécution en est parfois singulièrement médiocre, i comme dans ces profils en biseau, à la ligne un peu ; molle, que recouvre une gravure sans accent, ou dans j ces génies ventrus et bouffis qui se jouent, à peine ^, dégrossis, à la courbe de la frise. Mais regardez plus \ attentivement sous ces symptômes de décadence. Les j broderies de dentelle découpées sur la surface de la ] pierre ont déjà un caractère profondément byzantin ;

parmi les palmettes et les oves de l'entablement du j dôme courent déjà des entrelacs du plus pur style | byzantin ; dans les caissons de la curieuse voûte qui j couvre le baptistère, à la base des petites consoles qui ] décorent la Porte Dorée ou l'entrée de la chapelle impé- ." riale, des figures humaines apparaissent, mystérieuses et bizarres, et sur la frise extérieure du baptistère, des vases accostés de Uons ou de griffons achèvent de donner à cette décoration un caractère tout oriental.

C'est de l'Orient, en effet, que viennent tous ces éléments nouveaux dont nous venons de constater la présence. Si nous cherchons quelque chose qui ressemble à ces monuments, ce n'est point vers l'Occident qu'il faut tourner les yeux. C'est dans les villes mortes de la Syrie centrale, découvertes par M. de Vogué, que nous rencontrerons, dès la fin du ni'' siècle, ces combinaisons de formes architecturales, l'arc posant directement sur la colonne, les procédés de construction des cou-