pour

. i positif.

1 peu em-

. sur je ne

extraordinaires,

t'iiercher fortune

irnw d'argent, des

ijne sais-je encore.

être fort bon enfant,

lous ofiraît ne laissait rien

.1 aussi de son côté, de nous

iiior suite à notre escapade

iii\crs le désert. Mais lancés

Ictions déjà, ses conseils tom-

un terrain plus réfractaire en-

les vaines exhortations du bon

j'iibutti.

Xc nous considérez pas comme des sîms savoir-vivre, lui dis-je, en ava-

lant ma tasse de café aa sortir de table, — si nous prenons la liberté de vous quitter déjà, n faut, vous le savez, être indulgent à r^ard des voyageurs, ceux-ci comme les malades ont des droits à part, qu'il faut respecter. Vous êtes médecin, vous devez donc savoir ce que c'est que les malades; le voyageur, lui aussi, est dévoré par une fièvre, qui pour n'être que morale, n'en est pas moins une infirmité du moment, dont il est juste de tenir compte. Ainsi docteur, ne nous en voulez pas. Faites seller nos chevaux et congédiez nous. Quant à nos sentiments de reconnaissance envers votre amabilité, ils vous sont acquis et ils nous suivront.

Nous nous trouvions, en attendant, dans un grand embarras, débattant entre nous, une question délicate, qui se résumait en ces mots: pouvons-nous, ou ne devons nous pas, oflftir à cet hôte si obligeant, une in-

demnîté pour les frais, dans lesquels notre arrivée Ta évidemment engagé. H nous avait tant parlé de revers de fortune, d'affaires d'argent, de la difficulté qu'il avait à subvenir à ses besoins par le peu qu'il possédait, que nous nous considérions par là^ comme autorisés à lui offrir une rétribution. D'un autre côté, ce n'était pas une auberge que sa maison. Il nous avait reçu arec empressement, il est vrai, mais c'était sur la pressante recommandation du vice-consul de Jaffà. Ce n'était donc point de sa part une spéculation, mais bien l'expression d'une franche hospitalité. De quel droit alors porterions nous atteinte à cette hospitalité en demandant à la payer?

Nous nous perdions ainsi en conjectures, lors que, grâce à une inspiration soudaine, je trouvai un subterfuge combiné, qui conciliait le pour et le contre.

— Docteur, lui dis-je, — vous le savez,

chaqae pays a ses mœurs, et on pennet dVdinaire aux étrangers de suivre les usages de leurs patries respectives. Quant à nous, nous avons la coutume, toutes les fois que nous franchissons le seuil d'une maison, où il y a une accouchée, parente ou amie, d'exprimer les vœux de prospérité, que nous formons en faveur de l'enfant nouveau-né, en déposant quelques ducats sur le lit de la mère. Votre dame venant d'accoucher, nous n'avons pas l'indiscrétion de vous demander à être introduits auprès d'elle, mais vous voudrez bien agréer les vœiix que nous formons pour votre enfant, et déposer de notre part, sur le lit de votre dame, l'offrande de circonstance que voici. En même temps nous glissions dans la main du docteur quelques pièces d'or.

Il ne voulut pas les accepter et nous demanda k ne pas le soumettre à un usage, qui lui était inconnu. Nous n'osâmes évidenmient pas insister.

Au moment de notre départ, alors que nos gens et nos montures étaient à la porte:

— Messieurs, dit-il, vous ne partirez pas sans avoir fait honneur à ma collection, vous voudrez l'examiner avec toute Tattention quelle mérite; et ouvrant les deux sacs, il en fit rouler le contenu sur les coussins du grand divan oriental où il s'était établi, et nous invita à admirer, une à une, toutes ses médailles dont-il était si fier.

— Mais docteur, nous les avons déjà étudiées et admirées.

— Par exemple 1 ces choses-là ne s'apprécient pas conmie ça, il faut y mettre le temps. Cette insistance commençait à nous agacer. Ayant devant nous un long et pénible voyage, désireux d'attendre Khan-Junouss assez à temps pour pouvoir conclure notre marché avec les chameUers,

4ê JAFFA.

avant la chute du jour^ je sentais mes nerfe se crisper, en présence de cette pile de vieilles médailles, qu'on se proposait de nous expliquer une à une, avec les dates et les faits qui s'y rattachent.

— Elles sont toutes superbes, dis-je enfin, — je vous porte envie de posséder un trésor pareil; mais docteur, le temps presse, excusez-nous, de grâce, et....

— Mais messieurs, une heure passée d'une manière aussi intéressante, aussi instructive, ne modifiera en rien vos dispositions de voyage, restez donc; voyez celle-ci par exemple, c'est....

— Magnifique 1 dis-je, c'est justement celle que nous avons le plus admiré. Adieu, cher docteur. Si jamais le sort vous amène dans notre pays, vous vous souviendrez, n'est ce pas, que vous y avez deux débiteurs obligés....

Le docteur n'eut pas Tair d'entendre

cette phrase de courtoisie; visiblement distrait, désappointe et inquiet, il remettait les médailles dans les sacs^ et les comptait avec avidité.

Nous lui tendîmes la main et il nous abandonna nonchalamment la sienne, comme s'il eut pensé à autre chose.

— Quel original, mais quel brave homme! furent les premières paroles, que nous échangeâmes en quittant sa demeure.

Le soleil dardait ses feux avec violence. Un voyage à cheval, par une chaleur pareille est fatigant, même pour quiconque le fait dans les conditions ordinaires; nous, qui étions déjà échauffés par les toasts qu il avait fallu porter à la santé du nouveauné, nous avions doublement à souflfrir de cette atmosphère brûlante, qui nous portait le sang à la tête.

Après deux heures de marche environ, pendant lesquelles nos montures, accablées

elles aujBsî, sous le poids des cuisants rayons du soleil, n'avançaient qu'avec peine, nous entendîmes tout-à-coup derrière nous des cris extraordinaires, poussés par une voix, qui tenait autant de la bête que de rhonime. Arrêtant aussitôt nos chevaux et regardant en arrière, nous aperçûmes au loin, dans un tourbillon de poussière, quelque chose qui remuait et paraissait avancer.

La distance, la vibration de la lumière et des nuages de poussière^ ne nous permirent point de distinguer à quelle catégorie du règne animal appartenait Fêtre vivant, qui poussait ces cris perçants. Intrigués par cet étrange incident, nous restâmes involontairement cloués à nos places, attendant Tapproche de ce quelque chose, qui roulait et grondait à notre poursuite. Peu à peu les formes de cette locomotive vivante se dessinèn^nt à nos rencards et

nous reconnûmes, que c'était un homme courant à pied, tête-nue, sous les rayons de ce soleil de feu. Cet homme criait à tuetête. Quand les sons de ses cris, en s'approchant de nous, devinrent plus intelligibles, nous entendîmes les mots : Arrêtez,... arrêtez,... puis suivaient des paroles arabes d'une signification analogue; et le malheureux ne cessa de crier que quand il se fut aperçu que nous répondions à son désir. Lorsqu'il fut près de nous atteindre, nous famés saisis d'étonnement, en reconnaissant dans cet homme, que nous avions de loin pris pour un fou, notre docteur, trottant au pas gymnastique à notre poursuite. Sa physionomie d'ailleurs était, à s'y méprendre, celle d'un fou, et l'allocution qu'il nous adressa ne ûit pas moins, conmie on va le voir, celle d'un habitant de Charenton. U était rouge comme une tomate cueillie à point, la

sueur ruisselait de sa tête, ses joues écarlates étaient comme des éponges^ sa chemise collait toute mouillée à son corps fumant, ses mâchoires tremblaient, sa voix, à force de crier, s'était enrouée; l'oeil hagard, il nous apostropha ainsi:

— Ah! je TOUS tiens enfini ahl c'est ainsi, messieurs, que tous me récompensez des soins que je vous ai offerts I — c'est donc à cause de cela que tous vouliez me donner de l'argent pour le dîner que je vous ai servi? je ne veux pas d'argent moi, pour l'hospitalité que j'oflBre; en revanche, je tiens à mes trésors, à ma collection, rendez moi les médailles qui me manquent

Nous fûmes littéralement atterrés par ce spectacle étrange, par ce langage d'ahéné si inattendu, par l'apparition de cet homme accouru à pied, à la distance considérable que déjà pendant deux heures nous avions parcourue à cheval. Nous ne sûmes d'à-

bord que répondre* à cette apostrophe aussi étrange que malhonnête, et une sourde indignation nous montait au cœur; mais, à la réflexion, nous comprîmes que le docteur était devenu fou, et alors il était plus à plaindre qu'à être maltraité. L'insistance qu'il avait mis à nous faire subir un cours de numismatique, au moment où nous avions déjà un pied dans l'étrier, l'état de distraction dans lequel il était tout- à -coup tombé, me revinrent à l'esprit, et me parurent conmie les symptômes d'une aliénation mentale qui se développait. Saisi d'un mouvement de compassion sincère, je me tournai affectueusement vers lui et je lui dis:

— Calmez-vous, cher docteur, vous paraissez avoir un accès de fièvre. Comment avez-vous osé affronter ce soleil tête nue, et faire à pied un trajet que nous avons eu de la peine à exécuter à cheval?

— Messieurs, rendez-moi mes médailles, rendez-les-moi 1

— Vos médailles vous préoccupent trop, elles absorbent votre mémoire. Est-ce que vous ne vous souvenez pas que vous les aviez en main et que vous étiez en train de les examiner une à une, lorsque nous avons pris congé de vous.

— Oui, je les examinais moi-même, fit-il, d'un ton furieux.

— Alors, vous les aviez donc.

— Mieux que ça, je les comptais, et comme je me suis aperçu que les plus anciennes et les plus précieuses me manquent, je viens vous les redemander.

— H est fou dis-je à mon ami, qui au même instant m'adressait une observation identique.

— Mais que faire de lui, dans ce pays? l'abandonner? serait une cruauté; le re* conduire? il effi-ayera sa négresse, tuera peut-être son enfant. Que faire?

— Mes médailles I s'il vous plaît messieurs, criait-il en attendant, avec un redoublement de rage. — Mes médailles I...

— Monsieur, me dit confidentiellement à Toreille l'Espagnol: c'est un fou, ne perdez pas un temps précieux à causer avec un honmie qui ne sait ce qu'il dit. Vous voyez bien qu'il divague; laissez-le....

— Non, cria le docteur, qui avait entendu les dernières paroles du drogman, je ne divague pas, je puis constater....

— Vous ne savez ce que vous dites.

— Si, je le sais parfaitement; il me manque cinq de mes meilleures médailles, et je viens les réclamer.

Ne sachant pas, si nous étions en face d'un aliéné ou d'un insolent, je fis un effort sur moi pour me retenir et m'armant d'autant de sangfroid que je pus, je lui dis encore une fois d'un ton conciliant:

— Qui de nous, voulez-vous donc, monsieur, qui soit capable de vous enlever vos médailles? cherchez plutôt dans vos poches, vous les y aurez sans doute glissées par distraction, ou bien voyez dans les jointures de votre divan, dans les plis de vos tapis. Vous les retrouverez par tout plutôt que dans nos poches.

— Mais monsieur, je les ai comptées en votre présence, j'ai été surpris de ne pas les retrouver toutes, et j'ai cherché partout.

La moutarde me montait décidément au nez.

— Vous nous prenez donc enfin pour des voleurs de grand chemin, lui dis-je, d'un ton où perçaient la colère et la menace, et qui ramena quelque peu le docteur à lui-même.

— Ohl qu'à Dieu ne plaise, fit-il, d'un son de voix plus doux et s'efforçant de

sourire: — Je n'ai jamais dit cela; j'ai seulement eu ridée, que par distraction vous auriez pu les mettre dans vos poches ou dans vos bourses, croyant y mettre une des pièces modernes que vous voudriez m'oflMr, en retour de Thospitalité que je vous ai accordée.

— Nous exhibâmes nos bourses, et les vidant dans nos mains, nous lui fîmes voir, que la pensée d'une distraction pareille n'avait point de raison d'être.

— Cependant mes monnaies me manquent.

— Tant pis pour vous, je le regrette sincèrement, mais ce n'est pas une raison pour nous faire sentir, que parce que nous sommes vos obligés, nous n'avons pas le droit de répondre, comme elles le mériteraient, à vos insultantes suppositions.

— Eh bien I tenez dit-il, puisque nous en sommes là, je vous dirai tout court, que je

soupçonne ce monsieur, et il indiquait du doigt mon ami, qui pendant toute cette discussion avait gardé le silence.

Celui-ci, le type de la probité la plus loyale, ftit tellement saisi, blessé au cœur, par cet excès d'insolence, que frappant son cheval d'un coup de canne, en un instant, il frit à la portée du docteur.

Le docteur fit un bond de côté et évita le coup qui lui était destiné.

T*** dont la tête était déjà enflammée par la chaleur et la fatigue, frit saisi d'une crise au cerveau; il chancela sur sa selle, et tomba roide sur le sol.

Je le crus mort, frappé d'un coup d'apoplexie.

Sautant à bas de mon cheval, vite je posai ma main sur son cœur; je constatai avec bonheur qu'il battait encore. Je tâtaî son pouls; il battait avec une rapidité fiévreuse.

— De Teau, criai-je à l'Espagnol, qui ne me donna pas le temps d'achever, car il s'était déjà dans le même but élancé vers la bouteille et il me la présentait. Je jetai quelques poignées d'eau au visage de mon ami évanoui; saisi par cette fraîcheur, il ouvrit de grands yeux, et conmie s'il se fut réveillé d'un songe dont il n'eût pu recueillir et classer les souvenirs, il nous regardait tous, alternativement, d'un air hébété. Enfin ressaisissant peu à peu le fil de ses idées^ il s'arma de sa canne^ et la brandissant en l'air, il menaça le docteur de l'assommer. Celui-ci, pendant la scène tragique qui venait de nous stu« péfier tous, était resté inunobile et muet, mais apercevant T*** redressé sur ses jambes, et se voyant l'objet de ses menaces, il reconunenca de plus belle ses invectives:

— Voilà la preuve qu'il est coupable.

dit-il; il ne s^est trooTé mal qae parce que je Tai aocusé juste.

Les dents de T*^ claquaient de rage.

— Laissez-mm (aire, Ifd dis-je, ^i le retenant par le bras, ceux qui tous afctaquent, m'attaquent. Vous n'êtes ici ni plus coupable ni moins honnête que moi; c'est ensemble que nous avons examiné ces yieux sous qu'on vous accuse d'avoir emportés, par conséquent, j'ai ma part dans le poids de l'accusation, et, me tournant vers le docteur:

— A nous deux maintenant! D est clair, que si mon ami a soustrait vos médailles, je dois avoir été son complice, car nous étions ensemble à les examiner. Si nous n'avions pas le malheur d'avoir éprouvé votre hospitalité, si nous n'avions pas mangé votre pain, que vous nous avez empêché de payer, je ne mettrais pas de gants blancs, croyez le, pour vous châtier

de votre insolence. Mais la considération d'être votre obligé, me commande quelques égards, qui m'acquittent de votre hospitalité. Cela posé, je vous propose une convention:

— Laquelle?

— Vous comprenez, que cette scène inconcevable n'est pas de nature à compléter agréablement nos souvenirs à votre égard. Vous comprenez, que pour nous il ne s'agit pas de nous défendre d'une accusation que votre imagination malade peut seule avoir enfantée. Vous comprenez encore, que ce ne peut être que par excès de délicatesse à l'égard de votre hospitalité, que nous perdons notre temps à converser avec vous sur un sujet aussi absurde que révoltant. Vous comprenez enfin, que chaque minute que nous perdons, nous est aussi sensible que pour vous la perte de vos médailles égarées. Cela posé, malgré la fatigue dont

nous sommes accablés, nous allons rebrousser chemin, et, arrivés à votre maison, nous la ferons fouiller dans tous les sens; vous, de votre côté, vous fouillerez dans nos habits et dans nos sacoches. Cette visite mutuelle terminée, c'est nous ou vous, qui serons trouvés en possession de vos insipides trésors. Dans le premier cas, vous aurez la Uberté de nous dénoncer conmie pillards et brigands; dans le second, je me réserve de vous infliger le châtiment qui me conviendra. Souscrivez-vous à ces conditions?

— J'y souscris, fit le docteur.

— En ce cas, retournons sur nos pas, dis-je à mon ami et à l'Espagnol. Celui-ci, farieux de faire ainsi une double trotte à ses chevaux, déclara formellement qu'il s'y opposait.

— Si c'est ainsi, s'écria le docteur, c'est lui qui a pris mes médaillesl Pardon,

monsieur, ajouta-t-il en se tournant vers Tami T***, je me suis trompé, c'est cet homme seul que j'accuse, fit-il en montrant du doigt le drogman.

— Ahl c'est moi que vous accusez, s'écria celui-ci en fondant sur le docteur avec la fureur d'un tigre courroucé.

Il l'eût terrassé et mis en pièces, si je n'avais eu le temps de le saisir au collet et de l'éloigner. Le docteur, du reste, avait aussi fait un bond de côté.

— Je vous défends, dis-je au drogman, de le toucher, jusqu'à ce que le fait ait constaté sa culpabilité ou la nôtre; les conditions étant acceptées de part et d'autre, vous devez vous y soumettre aussi; dailleurs vos chevaux ne sont pas plus fatigués que nous-mêmes, et nous sommes tout aussi ennuyés que vous de cette contrariété. Allons I... En route!...

Pendant tout le trajet, il y eut silence

complet. Le docteur, absorbé par son idée fixe, n'en pouvant plus de sa course à pied, traînait péniblement ses jambes à côté de nous, sans mot dire. T*** consterné et colère, ébranlé par la chute qu'il venait de faire, ne desserndt pas les dents. N'ayant pas plus que lui envie de rire ni de causer, je me renfermai dans un silence analogue. L'Espagnol écumait de rage et la fureur paralysait sa langue.

Nous arrivâmes ainsi, après deux heures de marche, devant le mur en pierre qui entourait l'habitation du docteur, dont je ne pouvais, malgré les griefe que j'avais contre lui, ne pas admirer la prodigieuse activité.

— Vous allez entrer seul dans votre maison, lui dis-je, car nous sommes parfaitement décidés à n'y jamais remettre les pieds. Le drogman peut vous accompagner, et vous aider à chercher vos médailles;

quant à nous, nous nous engageons sur rhonneur, à ne pas quitter ce poste, avant rissue définitive de vos recherches.

Le docteur s'éloigna sans proférer une syllabe. L'Espagnol le suivit.

Au bout d'un instant le drogman, que nous entendions jurer, avant même que de l'apercevoir, parut à la porte du jardin et nous annonça d'une voix furieuse, que les trois médailles d'or et les deux pièces en argent, que le docteur l'accusait de lui avoir soustraites, avaient été retrouvées pendant qu'il était couru à notre poursuite, par la femme qui veillait sa maitresse.

— Le docteur parut dans le fond du jardin; sa physionomie se composait d'un singuher mélange de traits, sous l'impression des divers sentiments qu'il éprouvait, car il était à la fois heureux et colère, embarrassé et honteux. Sans parler, il nous faisait signe que ses médailles étaient retrou-

Yées et son sourire affecté, ses salutations embarrassées, semblaient nous exprimer les regrets qu'il éprouvait de son inqualifiable conduite à notre égard.

— Vous voilà rassuré de ne pas avoir hébergé des brigands sous votre toit, lui criai-je; mais félicitez-vous de nous avoir donné à manger, m'empressai-je d'ajouter, pour lui faire apprécier tout le degré de notre généreuse modération.

— Nous allons borner notre vengeance à ceci, lui dis-je, en jetant par-dessus le mur du jardin quelques pièces d'or, enveloppées dans un papier, — Voilà pour le dîner! Ce disant, je tournai mon cheval, et nous reprimes notre voyage.

Je remarquai, chemin-faisant, que TEspagnol manquait. Je me disais bien qu il s'était réservé, après notre départ, de vider la querelle, corps à corps, avec le numismate exalté; cependant labsence de

notre guide unique nous contrariait et nous inquiétait. H nous rejoignit au bout d'une demi-heure, portant la tête haute et une figure satisfaite.

— £hl que faites vous donc? lui criaije^ du plus loin que je pus.

n ne répondit à cette question que par un juron espagnol des plus énergiques, qui retentit dans Tespace, et abandonnant les rênes à son cheval, il brandit dans Tair les débris de son fusil, rassemblés en deux faisceaux.

Lorsqu'il nous eût rejoint, il se mit à rire d'une façon sauvage.

— Ce n'est pas trop présumer de votre justice, . n'est-il pas vrai, monsieur, dit-il, s'adressant à T*** que de réclamer de vous les frais d'un nouveau ftisil, car c'est bien pour vos beaux yeux, que je l'ai fait voler en pièces, sur le dos du médecin.

— Vous avez mal fait, lui-dit T***, on

ne maltraite pas un ennemi vaincu. Voici cependant, de quoi vous procurer une arme, dont j'espère que vous ferez à l'avenir un meilleur usage.

Le drogman paraissait si heureux, que nous nous demandâmes s'il n'avait pas joué un rôle dans cette aventure de médailles, si mystérieusement disparues, et si promptement retrouvées; mais les sacs liés n'avaient passé qu'entre nos mains et celles du docteur luimême, et à notre retour à la demeure de celui-ci, les pièces avaient été déjà retrouvées.

Le fait restera toujours une énigme, mais il prouve, qu'il n'est pas toujours bon d'accepter en voyage l'hospitalité du premier individu qu'on rencontre, surtout quand c'est un numismate, venant de devenir père, partagé entre les objets de sa science et sa progéniture. Comment saurait-il ce qu'il dit et ce qu'il fait?

Nous regrettâmes vivement l'incident fâcheux qui était venu troubler le souvenir, jusque-là si agréable, de notre rencontre avec le docteur, qui, je n'en doute pas, se fût montré jusqu'à la fin galant homme, s'il n'eût pas eu le cerveau troublé par ses médailles.

Nous atteignîmes Khan - lounouss le lendemain, à la pointe du jour ; c'est la dernière habitation humaine sur les confins du désert. Aussi en porte-t-elle le désolant cachet. On n'y trouve que quelques sales masures, jetées çà et là, confiisément sur un sol aride. La tour d'un minaret accuse la religion qu'on y pratique. Quelques visages bronzés par le soleil, amaigris par le manque de nourriture, altérés par l'usage de l'eau saumâtre, la seule que les puits y fournissent : voilà l'aspect que nous ofirit cette misérable bourgade.

Le drogman alla chercher des cha-

meliers. H revint bientôt nous annoncer une nouvelle qui nous consterna :

— H n'y a pas un chameau à louer, dit-il. n y a dans le courant de ce mois un mouvement si extraordinaire, que toutes les bêtes sont louées, aussitôt qu'il en rentre du désert H nous faudra attendre une chance.

Quelle perspective, que de se voir obligé d'attendre indéfiniment des chameaux à Khan-Iounouss, d'y demeurer au milieu de la vermine, d'y boire de l'eau salée et d'y manger de mauvais pain de maïs I

— Nous n'avons que ce que nous méritons, observa T***.

H avait tellement raison, que je ne trouvai rien à répondre.

Couchés sur le sable au tournant d'une rue, nous étions occupés à dévorer un de nos poulets, auquel déjà on ne pouvait

adresser le reproche d'avoir trop bonne mine, lorsque nous vîmes reparaître notre Espagnol, accourant tout joyeux nous annoncer, qu'une compagnie d'Anglais venait d'arriver de Suez par le désert, avec une cinquantaine de chameaux et de dromadaires, que nous pouvions en louer six et partir immédiatement.

Le marché fut aussitôt conclu. T*** et moi nous enfourchâmes chacun un dromadaire; l'Espagnol et l'Arabe Hassan en escaladèrent deux autres, et les deux chameliers montèrent sur les leurs; nous en prîmes un septième, comme monture de réserve, en cas qu'il arrivât quelque accident, qui mît un des nôtres hors d'usage. Le drogman me dit en outre, que les Anglais lui ayant offert d'acheter une outre pour nous pourvoir d'eau, il en avait fait l'acquisition, et qu'on était déjà en train de la remplir.

Les chameliers nous promirent de nous conduire en quatre jours au Caire, à condition de marcher jour et nuit sans relâche. Nous présumions trop de nos forces, en acceptant la condition.

Vous n'avez pas plutôt quitté Khanlounouss, que le désert dans toute Thorreur de sa majestueuse désolation, se déploie devant vous, comme un océan de sable mouvant. D'abord, l'œil aperçoit encore, de temps en temps, soit un peu de mousse, ' soit un chétif bouquet d'herbe, qui le repose de la pesante monotonie, que présente cette nappe de sable. A mesure que vous avancez, ces objets de consolation visuelle deviennent de plus en plus rares, et disparaissent bientôt entièrement. Alors, vous ne voyez plus qu'un ciel bleu, sans nuages, et un tapis infini de sable blanc et fin, que le soleil fait fumer de ses rayons, ardents conmie un

brasier. Pas un oiseau ne vole dans Tair, pas un brin d'herbe ne perce ce sable désolé, qui a Tair d'avoir englouti le monde entier.

Les dromadaires, qui se distinguent de la race commune des chameaux à deux bosses, n'en présentant qu'une, dont le volume est d'autant plus considérable, sont parfaitement désagréables à monter. Pour pouvoir s'y établir, il faut recourir à une foule de formalités préparatoires. H faut d'abord que la bête veuille bien se coucher, et pour qu'elle vous fasse cette concession, les chameliers poussent des cris gutturaux, semblables aux sons produits par une mauvaise toux chronique. Ce concert se prolonge, selon le plus ou le moins de complaisance, que le dromadaire apporte à s'exécuter. En se couchant, la bête ne se jette pas à terre tout d'une pièce, mais elle commence par la croupe;

ainsi penchée, elle a Tair de se recueillir un instant, puis elle se laisse tomber sur les deux genoux de devant, se recueille encore un instant, et pousse enfin ses jambes devant elle. Vous montez alors sur une selle, dure et incommode à l'impossible. Vu le volume de la bosse de Tanimal, on vous invite à ne pas Tenjamber, mais à vous accommoder sur la selle à la manière des femmes, sans toute fois que ce soit une selle de dame. En fait de bride, on vous passe à la main une corde, qui tombe seulement d'un côté du cou de la bête, et se trouve fixée par le bout à un anneau qui traverse ses narines.

Pour faire avancer le dromadaire, on recommence un nouveau concert, qui, cette fois, se compose de cris sauvages accompagnés de quelques coups de bâton.

Le mouvement de la bête vous ba-

lancent comme une embarcation, agitée par mie mer houleuse; de plus le chameau, en ruminant sans cesse, vous gratifie d'une haleine à vous soulever le cœur.

Mais ce n'est pas tout que d'être parvenu à se caser sur ce colosse, il faut encore en descendre. On reconmience alors à pousser des sons, conmie si Ton voulait cracher. Attendant avec anxiété le moment, où il plaira à la bête, de se laisser choir sur ses jambes de devant, le cavalier, perché sur ce dos en pyramide, parfaitement «monstrueux, se cramponne des mains aux deux ponmieaux de sa selle, et se renverse de tout son corps en arrière. Sans cette précaution, la violence du choc le jetterait indubitablement à terre par dessus la tête de Tanimal. Mais la bête ne s'est encore inclinée que sur ses genoux de devant, sa croupe conserve toujours sa position ordinaire. Le cavalier

se penche alors en avant, afin de prévenir la nouvelle secousse, qui Tattend au moment où le dromadaire se décidera à plier ses jambes de derrière.

Tel était l'agrément que nous offrait ce mode de locomotion; venait après ça celui de la faim et plus encore celui de la soif.

Que vous dirai-je sur ce sujet? et mecroirez-vous?

J'ai dit que nous étions partis de JaflFa, comme des écervelés, ne tenant compte d'aucun bon conseil. Nous croyions en eflFet qu'il n'y a pas de privation, pas de danger, dont nous ne puissions triompher. Nous aimions d'ailleurs à nous rappeler les riantes peintures, que nos maîtres de géographie nous avaient faites des déserts, en nous enseignant que la providence, qui a songé à tout, n'a point oublié ces contrées désolées, qu'elle y a fait naître de place en place, comme des

îles de verdure, appelées oasis, où des arbres firuitiers, des sources d'eau limpide offrent au voyageur fatigué, haletant, leur ombre, leur rafr^chissement, leurs fruits, savoureux. A part la confiance présomptueuse que nous avions en nos propres forces, nous comptions beaucoup sur les bienfaits de ces oasis, qui devaient de temps en temps, restaurer nos forces, si elles venaient, non pas à manquer, cela nous paraissait impossible, mais à se sentir quelque peu entamées. Dureste, nantis d'une couple d'oranges, de quelques poulets rôtis, d'un peu de pain et d'un flacon d'eau - de - vie, nous nous croyions ainsi bien approvisionnés.

Les Anglais, qui nous avaient fait hériter d'une partie de leurs montures, avaient aussi consenti à la prière de notre drogman, à nous vendre une de leurs outres.

— Je vous ai prévenus, messieurs, nous

dit l'Espagnol, que sans une bonne provision d'eau, nous péririons dans le désert; or, pour nous approvisionner d'une quantité suffisante d'eau, l'acquisition d'une outre était indispensable. Je viens d'acheter celle-ci à ces Anglais. Elle ne parait pas être de première qualité, mais ça vaut toujours mieux que rien. Us n'ont consenti à me céder que celle-ci, gardant les bonnes pour eux. J'ai fait remplir l'outre, mais vous savez que l'eau d'ici est détestable; elle est salée, elle a un goût désagréable et sent mauvais, mais cela vaut mieux, je le dis encore, que de ne pas en avoir dutout.

— C'est égal, lui-répondis-je, ne vous inquiétez pas de nous, nous sommes aussi aguerris que vous; d'ailleurs, si l'eau est mauvaise, nous la corrigerons avec quelques gouttes d'eau de vie; ça nous préservera des fièvres, qu'occasionne parfois l'usage d'une mauvaise eau.

— Eh bieni en ce cas, messieurs, tout est prêt. En route s'il vous plaît 1

— Partons I dis-je.

Et nous voilà partis.

Le soleil cuisait, le sable était ardent comme une poêle rougie au feu. A chaque pas que faisait le dromadaire, la portion de sable qu'il soulevait de sa grosse patte nous envoyait une bouffée de chaleur , qu'on eût dit sortir d'un âtre ardent. L'allure du dromadaire nous secouait insupportablement. H y avait de quoi perdre patience ; cependant, nous tenions bon. L'extraordinaire de la circonstance nous amusait. Le désagrément de cette chaleur indescriptible, tout en nous gênant, nous faisait plaisir, et, à mesure que notre thermomètre de poche accusait une augmentation de degrés, nous en inscrivions fièrement le chiflre dans nos carnets.

n y avait déjà cinq oa six heures que nous chevauchions ainsi sur nos chameaux, résignés, insouciants et courageux, lorsque les inconvénients de leur mode de progression, les bouffées de mauvais air que leur j^^- rumination nous envoyait, le poids de la

chaleur, la faim et la soif, nous mirent enfin hors de combat. Nous nous regardâmes en riant, nous nous étions compris. Nous arrêtâmes nos bêtes et résolûmes de faire une petite halte, pour manger un morceau et boire un coup. Descendus de nos montures avec le cérémonial voulu, aux sons du concert que j'ai déjà décrit, nous nous étendîmes sur le sable. Il brûlait comme une cuve d'eau bouillante. On déchargea nos provisions. Nos poulets, cuits depuis vingt-quatre heures, avaient subi une seconde cuisson sous l'effet de la température dont le soleil nous gratifiait. Quand on les eut déballés, une odeur atroce se

répandît autour de nous^ et au lieu des poulets, nous n'aperçûmes plus qu'un résidu noir et difforme; la viande en était décomposée, crevassée, et une sorte d'écume verdâtre montait à la surface. Ni nous, ni le drogman, ni nos chameliers ne pûmes supporter un instant la vue et l'odeur de cet affreux régal. D fallut se rabattre sur le pain arabe, qui, déjà aigre et mauvais de sa nature, était devenu complètement sec, et avait de plus contracté l'odeur de nos poulets en putréfaction. Nous frottâmes ces croûtes avec des écorces d'oranges, pour en amortir l'infection.

La soif nous tourmentant, nous fîmes déboucher l'outre. H en découla un hquide huileux, épais et brun, comme du chocolat.

— Qu'est-ce donc que vous y avez versé? dis-je au drogman, qui commença à jurer contre les Anglais, qui lui avaient vendu l'outre.

'^âe

— Us m'ont mis dedans I dit il, en faisant pleuvoir des jurons de toute sorte. C'est une outre gâtée qu'il m'ont vendu.

Les Anglais, en effet, savaient bien pourquoi ils voulaient se défaire de cette outre. Elle était vieille et usée.

On sait, que pour rendre ces réservoirs d'eau portatif, imperméables, on les enduit intérieurement d'une composition de naphte, mélangée de je ne sais quels ingrédients encore. Cette espèce de vernis empêche l'eau de suinter à travers le pores de la peau et préserve l'intérieur des émanations provenant de la transpiration abondante des chameaux, aux flancs desquels ces outres sont attachées. La nôtre, privée déjà de cette couche de naphte, qui la rendait imperméable, avait aspiré à grands flots la sueur de l'animal. Cette sueur par son action corrosiTe, avait détaché du vernis

qui restait encore des parcelles huileuses et noires, et Teau saumâtre de notre outre, s'étant combinée avec ces divers éléments,

était devenue épaisse et nauséabonde à un degré impossible à décrire.

Cependant la soif nous serrait le gosier et nous desséchait la poitrine.

— Que faire? nous demandâmes nous d'un ton quelque peu mélancolique, car nous n'étions déjà plus considérablement sur ce piédestal d'assurance sur lequel nous nous étions placés au départ.

— Bahl di-je, il n'en sera pas toujours ainsi. D'ailleurs, nous Tavons voulu, buvons donci — et, ce disant, j'approchai de mes lèvres un verre de cet épouvantable liquide.

Je sentis mon, cœur se soulever, l'énergie m'abandonner, je hasardai une question:

— Y a-t-il encore loin d'ici au premier oasisi demandai-je à llSspagnol.

n me regarda d*im air hébété.

— Vous savez ce que c'est que les oasis, ajoutaî-je avec impatience.

— Oui, monsieur.

— Eh bieni ne doit-il pas y en avoir près d'ici?

— Des oasis?

— Mais oui, des oasis.

— Il n'y en a pas.

— Comment, il n'y en a pas?

— Non, monsieur.

— Vous ne savez ce que vous dites.

— Mais parfaitement, monsieur. Je connais les oasis, j'en ai vu, mais ce n'est pas dans ce désert-ci; c'est dans le Sahara, et encore, n'en trouve-t-on qu'après cinq ou six jours de marche.

Nous fûmes consternés.

Je fermai les yeux et, faisant sur moi le même effort que si j'eusse été sur le point de me précipiter dans le Niagara,

j'allais avaler une gorgée du poison que je tenais près de mes lèvres, mais je Ten repoussai avec indignation.

Nous nous précipitâmes sur nos oranges, mais il en restait si peu, que songeant à l'avenir , nous n'en prîmes qu'une , que nous nous partageâmes.

Nous remontâmes en selle, et nous continuâmes notre route.

Le soleil avait l'air de nous narguer; je le voyais toujours au même point, conmie s'il n'eût jamais voulu se coucher.

Notre soif augmentant toujours, nous consonmiâmes encore chacun une orange ; il ne nous en restait plus que sept.

Tout le monde sait bien ce que c'est que la soif, en général, ce sentiment qui sollicite à boire, et qui, s'il n'est pas satisfait, détermine un certain malaise. Mais, ce qu'on aura peine à se figurer, c'est la soif ardente, cruelle, implacable, qui nous torturait.

qui nous dévorait sous ce soleil de feu, et dans Tétat de surexcitation nerveuse où nous étions.

Je ne puis savoir de quoi j'avais Tair, mais sans doute que mon extérieur portait un cachet analogue à celui sous lequel m'apparaissait mon "pauvre ami. Il était blême comme un spectre ; sa prunelle, dilatée par la soufirance, était décolorée et sans expression, et le globe de ses yeux était injecté de sang. Sa bouche entr'ouverte , laissait apercevoir une langue sèche, crispée de plis, et ses lèvres étaient bleuies, enflées, brûlantes et plissées par la douleur.

Nous ne parlions plus, nous ne pensions plus, si ce n'est à nous préparer mentalement à la mort, et même cet acte de suprême recueillement nous trouvait tièdes, indifférents.

Ces indicibles souffrances qui après avoir

augmenté d'heure en heure, de minute en minute, ayant enfin atteint leur plus haut degré, nous éprouvaient ainsi à la fin du troisième jour. Nos oranges étaient toutes consommées; quant au pain, nous n'y touchions pas, car la soif nous avait ôté toute envie, je dirai même, toute possibi- Kté de manger. La détestable eau-de-vie de Ehan-Iounuss était notre seul salut, nous y avions mis des écorces qui nous étaient restées de nos oranges, pour en améliorer le goût.

Ni l'Espagnol, ni les Arabes ne voulaient de notre eau. J'admirais leur sobriété, ne les voyant pas boire du tout. Sobres de nature, et de plus, aguerris à de semblables prouesses, ils étaient évidemment plus capables que nous d'en supporter les privations, mais cependant je ne comprenais pas qu'ils se passassent de tout aliment, et que, tout en ayant aussi l'air

passablement malade, ils ne succombassent pas conmie nous. Quand je leur demandais, conmient ils faisaient pour se passer de boire, ils répondaient en haussant les épaules et en levant les yeux au ciel, conmie s'ils eussent foulu dire: c'est dieu qui nous a doués de cette faculté. J'appris cependant plus tard, quand nous eûmes franchi ce temps de cruelles épreuves, que les Arabes s'étaient réservé une gourde remplie d'eau potable pour leur propre usage, et qu'ils en avaient donné à l'Espagnol, sous la promesse de ne rien nous en dire. Es avaient calculé que cette eau, qui pouvait suffire aux besoins de trois individus sobres, n'eût pas tardé à faire défaut, partagée avec des Européens, qui, lorsque la soif les gagne, boivent tant que le cœur leur en dit.

Nous étions donc à notre troisième jour de torture; entendant une conversation animée

entre le drogman et les chameliers, j'en demandai le sujet.

— Us prétendent, fit l'Espagnol, — que nous avons déjà passé El-Arisch. •

— Mais où donc? quand donc? demandai-je. — Nous n'avons rien yf^ que le ciel et le sable; n'est-ce pas un village qu'El- Arisch?

— Certainement; c'est pourquoi je leur reproche de ne nous y avoir pas conduits, pour y faire une nouvelle provision d'eau. Ces gredins voient bien ce que nous somflBrons, et au Keu de nous venir en aide, il passent près d'un village sans nous y faire entrerl

-Comment, brigands! m'écriai-je irrite, quand donc avons nous passé près d'El- Arisch?

— Hier soir, dit-l'un; — j'avais bien l'mtention de vous y conduire, mais, ajouta-t-il, deux considérations importantes m'ont retenu.

— Malheureuxl je t'assommerail....

— Ecoutez, fit-il, — et vous m'approuverez.

— D'abord il importe que nous puissions atteindre cette nuit, un endroit du désert qu'il noua serait impossible de traverser de jour.

— Pourquoi?

— Parcequ'on nous tuerait.

-Qui?

— Les uns ou les autres.

— Qui sont ces uns et ces autres?

— Vous ne savez donc pas qu'il y* a la guerre entre deux peuplades qui se détestent? Es sont armés en guerre et s'observent mutuellement, sans que Tune ou l'autre partie prenne l'initiative de l'attaque; et nous devons filer entre les deux camps sous la protection de la nuit.

— Boni voila que ça se complique.

Après?

— Après?.... rien.... Si nous ne sommes pas aperçus, nous serons sauvés.

— Et si nous sommes découverts?

— Alors nous sommes perdus. Mais c'est justement pour ça, que j'ai combiné de passer la nuit ce diable d'espace. Dieu est grand, le désert est vaste, et le Bédouin dort la nuit.

— Et la seconde raison pour nous avoir fait manquer EFArisch?

— y OMS n'avez donc pas assez de la première.

Que tropl mais enfin voyons la seconde....

— Pour la seconde, vous n'avez pas besoin de la savoir.

— Mais, au contraire, j'exige que vous nous la disiez.

— Pourquoi? Quand je vous dis, qu'il est inutile que vous la sachiez, c'est mon affaire. Contentez vous de savoir que je vous ai rendu un service signalé.

— Mffls encore?...

Je ne parlerai pas.

— Tu parleras.

— Non.

Oui! — et je saisis mon pistolet, non pas pour en faire usage, comme on le comprend bien, mais pour intimider mon interlocuteur.

— Des menaces? dit il en souriant.

— Oui, des menaces! puisque tu ne veux pas obéir de bon gré.

— Laissez donc, monsieur. Est-ce qu'on me fait peur à moi? je n'ai jamais eu peur de rien. Quand je vous dis, que c'est dans votre intérêt que j'ai agi, il faut que vous vous rapportiez à ma parole et que vous patientiez, jusqu'à ce que je trouve le moment opportun pour vous faire de bon gré cette confidence. D'ailleurs, ajouta-t-il, il y va de ma vie; entendez-vous bien, il y va de ma vie, et ceci est plus sérieux, allez,

que quand vous voulez vous donner Tair de me menacer de mort pour le silence que je garde vis-à vis de vous.

Cet honmie nous intriguait de plus en plus. Mais son obstination à garder le silence était' telle, que je vis que je n'avais rien à attendre.

Cependant nous cheminions toujoiùis, plus morte que vife.

— Nous allons mourir avant que la nuit vienne, me dit mon compagnon d'infortune, d'une voix mourante et d'un ton convaincu. Nous allons mourir! Dieu nous punit de notre présomption.

— Pour combien en avons nous encore de ce tourment? demandai-je à nos gens; — Quand pourrons-nous atteindre le Caire?

— Dans deux jours au plus tôt, fut la réponse.

— CommentI commenti deux jours encore I nous écriames-nous ; mais vous n'y

pensez pas! nous n'avons plus que deux à trois heures à vivre! et nous nous affaissâmes découragés sur nos seUes.

— Autant nous arrêter ici, nous jeter sur le sable brûlant, et attendre que la mort vienne nous frapper, observa mon ami. — Du moins pourrons-nous là, rassembler le peu de forces qui nous restent, les tourner vers Dieu, dont c'est la volonté de nous faire mourir et nous préparer ainsi à entrer dans Tétemité.

— Messieurs,» interrompit le drogman, j'allais vous proposer de changer de direction.

— Conmient?

— Parbleu, dit-il, monsieur a raison, vous allez mourir et nous aussi, car nous aussi nous n'en pouvons plus. Jamais on n'a vu voyager ainsi dans le désert. Nous n'avons avec nous ni vivres, ni eau, ni de quoi nous abriter, et nous ne prenons

aucun repos- Non, jamais on n'a vu .de pareils voyages I Pensez donc que des fenunes traversent le désert sans inconvénient, en accompagnant une caravane; mais alors on est muni de tout, on se repose autant que la fatigue le réclame, on mange et Ton boit; on a de quoi abreuver et nourrir ses bêtes, mais voyager conune nous faisons, c'est un suicide I Aussi, vous pouvez m'en croire, on m'offrirait d'être vice-roi d'Egypte pour que je refasse un tel voyage, que je refuserais net. Que j'ai été bête d'avoir consenti à vous suivre conmie ça I...

Cet homme parlait conune un livre.

Ses arguments étaient pénétrés d'une vérité tellement incontestable, que nous n'avions qu'à nous taire vis-à-vis de cette logique parlante.

— Vous avez raison, lui dis-je. J'ajouterai même ingénument, que nous avons été plus bêtes que vous, de nous imaginer qu'on

pût voyager de la sorte, et de vous avoir entraîné à nous suivre, plutôt que de nous laisser guider par votre expérience.

— A quoi sert-il maintenant de vous accuser, Messieurs? Il n'en est plus temps, il s'agit plutôt de prouver qui à -présent aura le plus d'esprit.

— Eh bien ?

— Eh bien I j'ai une idée, moi, voulezvous l'accepter?

— Parlez.

— Si vous l'acceptez, nous sonmies sauvés.

— Eh, parlez donc I...

— Si vous la repoussez, nous sonmies perdus.

— n va sans dire que nous y souscrivons d'avance, mais parlez enfin.

— En ce cas. Messieurs, nous n'allons plus au Caire.

— Mais où allons-nous alors ?

— A Suez I

— A Suez?

— Oui, à Suez, cela nous avance de plus de vingt-quatre heures. Demain soir, Dieu aidant, nous pourrons y arriver.

— A Suez, en ce casi à Suez I telle fut notre réponse. Vive Suezl

— Vivrons-nous jusque là, demanda T*** d'une voix d'agonisant, et comme s'il eût entendu une voix intérieure qui lui répondit négativement.

— Dans tous les cas, reprit le drogman^ nous avons de cette manière plus de chance de rester en vie, que si nous nous entêtons à aller au Caire.

Comme nous marchions déjà sur une diagonale du nord-est au sud-est, dans la direction de la Mer Rouge, nous nous trouvions évidemment beaucoup plus près de Suez que du Caire. La proposition du drogman devait donc nous sourire doublement, car en l'acceptant, nous abrégions d'un côté, nos intolérables

souffrances, et de Tautre, nous avions la perspective de visiter la Mer Ronge et de voir Suez. Rien de pins facile, après avoir pris du repos et des vivr^, que de nous rendre de là an Caire par la grande route que prennent les malles établies pour les voyageurs des Indes.

Nous fûmes ravis de ce projet. La perspective d'arriver plus tôt, remonta notre moral chancelant et nous redonna des forces.

Cependant le soleil s était penché vers rhorizon, après avoir illuminé . un instant tout un côté du firmament d'une ardente lueur rougeàtre, nous le vîmes disparaître sans qu'un seul nuage s'avisftt de rider la superbe nappe de ce ciel azuré, qui commentait à s'assombrir.

Nous commencions à respirer. L'air était encore chaud, lourd, étouffant, m'ais du moins le soleil ne nous tcMréfiait plus; la nudité

du sable ne réverbérait plus ses rayons avec la même douloureuse intensité; nous avions enfin devant nous un répit de quelques heures à opposer à la mort. Le ciel s'assombrit, et la lune, belle, limpide et argentée, se dessina sur un fond gros-bleu. Ce spectacle nous eût sans doute paru poétique, si la prose de nos souffrances ne nous eût rendus insensibles à tout ce qui n'était pas nous.

— Maintenant, dit le drogman, c'est le moment de nous arrêter pour prendre un peu de repos.

— Non pas. Marchons plutôt, ce sera autant de gagné. La marche est plus facile pendant la nuit et la lune nous éclaire. Continuons jusqu'à ce que sa clarté disparaisse, alors ce sera le temps de faire une halte, en attendant le jour.

C'est, répondit l'Espagnol, précisément quand il fera tout-à-fait nuit, que

nous devrons marcher; il vaut donc mieux, nous reposer à présent.

— Pourquoi devrions-nous marcher dans l'obscurité ? — demandai-je.

— Je vous ai dit, qu'il aous faudra filer entre deux camps ennemis; or, pour tenter pareille aventure et ne pas tomber dans la souricière, non seulement il faut être habile, mais encore faut-il profiter de la faveur de la nuit, sans quoi nous serions aperçus des uns ou des autres, et je vous réponds, que ni les uns ni les autres ne nous laisseraient continuer notre chemin.

Nous fîmes halte.

Le sable était encore brûlant, mais il était si abondant, que nous pûmes nous y étendre connue sur un matelas. Afin de mettre les chameaux dans l'impossibilité de prendre la clef des champs, on leur attacha sous le ventre une des passes de devant C'est-

JÂFFA. 99

ainsi que le pauvre animal est récompensé des fatigues des longs trajets qu'il parcourt.

Nous eûmes encore recours à notre boisson noire, devant laquelle, je gage, que le Spartiate, le plus sobre et le plus aguerri à son mauvais brouet, eût reculé avec horreur. La fiatigue, Tinanition, lasouffi'ance, accélérèrent rapproche du sommeil. Nous dormîmes près de deux heures. Tout-à-coup la voix du drogman nous reveiUa:

— En route, messieurs, en route, levez vous et dépêchonsi

Notre sommeil avait été si ferme, si lourd, que nos paupières ne voulaient point s'ouvrir, que nos membres engourdis ne voulaient point obéir.

— Allons, allons, messieurs 1 il n'y a pas un instant à perdre. La nuit est noire^ tout dort en ce moment dans le vaste désert, c'est le moment de nous aventurer

entre les deux années de brigands, qui attendent le jour pour mesurer leurs forces et leur valeur.

Ce n'est qu'à grande peine, qu'il parvint à nous tirer de l'espèce de léthargie, sous le poids de laquelle nous succombions malgré nous.

n m'est arrivé souvent depuis, de penser à cette étrange nuit, souvent j'ai t&ché de me rendre compte des impressions que je dus alors éprouver, mais je n'ai pu y parvenir; cela prouve, que la surexcitation des nerfe était si forte, que ces scènes, malgré leur caractère exceptionnel et bizarre, glissèrent sur mon esprit et mes sens, sans y laisser de traces.

— Nous étions si complètement dominés par l'indifférence et l'apathie, si identifiés avec la perspective d'une mort prochaine dans cet infernal désert, que diverses nuances, les diverses phases du danger nous

échappaient. Eouvrir les yeux et monter en selle était donc chose difficile ; cette difficulté ayant été sunnontée, restait à accomplir rimpossible.

— Domiez-moi donc la corde, que je guide ma bête, dis -je aux deux hommes qui m'avaient aidé à me hisser sur sa gigantesque proéminence.

— Pas de corde 1... pas de bride 1... dit le drogman. Je vous conjure de vous soumettre à ines prescriptions.

— Mais se peut-il que je laisse aller mon chameau sans le guider ?

— Vous n'avez pas besoin de le guider.

— Mais ?...

— Nonl vous dis-je; d'ailleurs on n'y voit goutte, je n'y vois pas plus clair que vous.

— Et c'est ainsi que nous allons voyager?

— A la grâce de Dieu, répondit le drogman.

— Comment, à la grâce de Dieuî

— Merci, je ne l'entends pas comme ça. La corde I ajoutai*je, impatienté.

— n n'y a pas de corde à vous donner, tous les chameaux étant attachés, la tête à la queue de l'autre. Moi-même, fit -il, je n'ai pas de bride à la main. A quoi bon? puisque nos deux chameUers, qui ont l'habitude des voyages de nuit, et qui voient dans l'obscurité comme des chats, se sont chargés de guider la procession? Nous n'avons qu'à suivre. Seulement, pas une parole , pas un cri , pas un soupir I On n'entend pas, comme vous savez, les pas des dromadaires sur le sable, nous n'avons donc rien à craindre.

— Qu'y avait -il à répondre à ce langage? Nous nous laissâmes faire, mon ami et moi, sans mot dire.

Quand nous fûmes tous perchés sur nos bêtes respectives, le guide de devant poussa

nn son, semblable au cri d'un vautour; c'était le signal convenu, pour demander à celui qui fermait la marche^ si tout était en règle et s'il pouvait bouger. Celui-ci répondit par un son qui imitait le cri d'un chacal, poussé dans le lointain. Ce cri synonyme du mot d'ordre : Âll right des conducteurs des chemins de fer anglais, mit la procession en mouvement.

Un silence sépulcral régnait autour de nous.

Tout-à-coup, j'entendis derrière moi un chuchotement.

C'était l'Espagnol, dont le chameau était attaché entre le mien et celui de T*** qui se permettait cette infraction à la consigne.

— Que faites vous donc, lui dis-je; vous nous avez vous-même, sous peine de désastres irréparables, recommandé le silence le plus absolu, et voilà que vous bredouillez sans nécessité!.. •

— Oh! il n'y a pas de danger, — jusqu'à présent. Nous avons bien fait du bruit là où nous étions couchés^ et depuis nous n'avons encore fait que quelques pas. D'ailleurs je n'ai que deux mots à vous dire.

— Quoi donc?

— Je voulais vous faire compliment sur votre parfaite obéissance. C'est conmie ça qu'il faut faire, et, si nous continuons ainsi, nous passerons sous le nez de ces gredins, sans qu'il s'en doutent. Cela dit, je ne parlerai plus, car dans une heure au plus, nous aurons atteint le mauvais passage. Chaque pas que nous faisons nous en approche, et on peut nous entendre de bien loin.

H y avait déjà quinze à vingt minutes que nous cheminions ainsi, au milieu de la nuit et du silence, quand tout à coup mon dromadaire, s'eflfrayant du squelette de l'un de

ses semblables trépassé ^ fait un bond de côté. Ma tête, déjà fatiguée par le mouvement uniforme de ma monture, est prise de vertige, je perds Téquilibre et tombe sur le sol de la hauteur de cette pyramide animale. Sans la couche épaisse et moelleuse de sable qui me reçut, je me serais infaiUiblement cassé bras ou jambe.

Ma chute résonna dans Tair conune un coup de feu qu'on entend partir de loin. La secousse que j'éprouvai ftit si violente, que dès le premier instant je perdis connaissance. En revenant à moi, je me sentis une contusion si douloureuse à la jambe que je la crus cassée.

Le coup de théâtre avait été complet : mon chameau effrayé poussait des grognements indiscrets ses compagnons, exités par , la douleur que son mouvement de côté leur avait fait éprouver au

museau et à la queue, soufflaient dans leurs naseaux, et nos gens^ saisis de ce choc inattendu^ mêlaient leurs cris à ce concert. Bref^ ce fut une confusion générale, assez bruyante, beaucoup plus bruyante que la circonstance ne Tadmettait.

J'étais incapable de me relever. Mon ami et l'Espagnol firent coucher leurs chameaux, et vinrent à moL On me frictionna la jambe. La douleur était excessive. Cependant, après quelques instants, je parvins à me redresser sur mes deux pieds, souffrant le martyre, mais du moins rassuré à l'égard de la mauvaise chance de m'étre rompu quelque chose. Conmie on me conjurait de faire mon possible pour remonter en selle, et que d'ailleurs j'en reconnaissais moi-même l'urgence, jç rassemblai toute mon énergie, et nous nous remîmes en marche.

Nous chemimions comme des fantômes,

JAFFA. Wl

et nous ayions Fair d^i^partenir à un autre monde. Tont-à-«>np, nous entendîmes dans le lointain, à notre gauche, quelques sons confus : comme un écho très-fiaible de diverses espèces de bruits. Cela put durer ainsi environ une demi-heure ; je ne pouvais, dans Tobscurité consulter ma montre. Ce bruit n'étdt pas continu, au contraire, on l'entendait souvent s^interrompre par un silence absolu. Bientôt nous entendîmes un bruit analogue, mais un peu plus distinct, dans la direction opposée. Lorsque ce double bourdonnement, semblable à celui que produit une grande masse d'hommes agglomérés sur un point, fîit parvenu aux oreilles de notre guide de Favant, il arrêta sa monture, et les nôtres s'arrêtèrent aussi au même instant Nous restâmes ainsi quelques secondes. Le guide se recueillait évidemment, afin de mieux s'orienter. Nous nous remîmes enfin en marche.

Pendant près de trois quarts -d'heure encore nous entendîmes œ bruit, qui annonçait la présence des deux armées à la veille d'une bataille. Elles étaient évidemment trop éloignées Tune de l'autre pour pouvoir s'entendre. Avaient - elles quelques postes d'observation, quelques vedettes, ou trouvaient -elles ces précautions superflues, c'est ce que nous n'avons pu savoir. En cas qu'elles en eussent, je puis certifier qu'elles ne voyaient ni n'entendaient pas clair, car grâce au Dieu des armées, nous franchîmes ce périlleux passage, sains et saufe, sans accident aucun.

Quand le jour commença à poindre, on défit les cordes qui attachaient les chameaux, la tête de l'un à la queue de l'autre, et l'on nous les remit en main.

Le sentiment de la douleur est de sa nature si relatif, que pour peu qu'à une douleur vive succède une douleur plus

vive encore, celle-là cesse d'être, ou du moins perd de sa valeur réelle. La nuit que nous venions de passer avait été vraiment insupportable. Le jour qui venait de se lever, semblait nous présager des souffrances plus fortes encore, et cependant je reprenais espoir. En effet, une journée aussi chaude que la précédente s'annonça dès l'aube. Nous avancions lentement, tous préoccupés sans doute des désagréments et des privations que nous subissions déjà depuis bientôt trois jours, lorsque tout-à-coup, j'entendis une discussion assez animée s'enga^ ger en arabe , entre notre Espagnol et les deux chameliers. Tous trois regardaient dans la même direction, gesticulaient, montraient du doigt quelque chose qu'ils apercevaient dans le lointain; tantôt je les voyais, l'un ou l'autre, sourire d'une façon étrange, tantôt au contraire, leurs figures s'assombrissaient; bref, je voyais clairement qu'il

s'agissait de quelque chose qui leur déplaisait, de quelque chose qui u'était pas uormale.

— Qu'avez vous donc?... Que se passe-t-ilî... dis-je au drogman. Celui-ci s'approcha de moi, et donnant à sa voix un ton d'assurance, qui cependant trahissait de rembarras.

— n y a, dit-il,... il y a que.... que....

— Eh bienl quoi doncî

— Il y a.... Ily a...du reste, pour ma part je ne vois rien; mais^ au dire de ces hommes^ il y aurait là devant nous une troupe de Bédouins en mouvement. Voyez vous-même, si vous pouvez apercevoir quelque chose. Et du doigt il indiquait une direction un peu à gauche. N'est-ce-pas qu'il n'y a rien?

Nous nous mîmes à regarder, les yeux ouverts comme des portes cochères, mais nous ne vîmes rien, moi d'abord, par la

JAFFA. m

bonne raison que j'ai la vue très basse, et mon ami à cause de la vibration de la lumière qui dans le désert offusque les regards.

— Je ne vois absolument rien^ dis-je.

— Ni moi non plus, fit T***.

— Ni moi non plus, je le disais bien, ajouta l'Espagnol. Et la discussion s'engagea de nouveau en arabe. Les chameliers ne démordaient pas de ce qu'ils avaient avancé.

— Ces gens-là cependant, dis-je au drogman, doivent mieux voir que nous, à travers la transparence de cet air auquel ils sont habitués.

— Mais c'est le contraire, repartit l'Espagnol, l'effet d'optique qu'on appelle mirage, leur fait voir une foule de choses qui n'existent que dans leur imagination; leur vue énervée s'abuse parfois au point de les tromper complètement.

Nous continuâmes à marcher. Souvent la discussion s'était calmée pour reconmiencer plus vive, lorsque tout à coup l'Espagnol, arrêtant brusquement son chameau, se tourna vers moi et s'écria:

— Ma foi, c'est vrail

— Quoi?

— Ces gens ont raison.

— Voyez vous quelque chose?

— Parbleu! les voilà devant nous.

— Qui? :

— Les Bédouins I les vrais Bédouins I les brigands !

— Boni m'écriai-je, il ne manquait plus que cela!

Une discussion excessivement vive s'engagea alors entre nos guides. Ils tenaient éndemment un conseil de guerre sur les mesures à prendre.

L'Espagnol, après leur avoir adressé quelques questions et, lorsqu'ils eurent fini,

il répondît par un signe de tête afiOrmatif^ et se dirigea aussitôt vers nous.

— Messieurs, dit-il, il n'y a pas à plaisanter avec ces coquins-là; je vous conjure de vous soumettre à ce que je vais vous recommander, selon Tavis de nos guides; ils savent mieux que nous ce qu'il faut faire, pour pâtir le moins possible d'une aussi malencontreuse rencontre.

— Il est vraisemblable, répondis-je, puisfhe nous n'avons pas pu les apercevoir, qu'ils ne nous ont pas aperçus eux-mêmes; peutêtre aurions-nous encore le temps d'éviter leur rencontre, en déviant de la direction que nous suivons, quitte à y revenir, quand nous les aurons vus filer.

L'Espagnol, qui semblait partager mon opinion, s'empressa de la traduire aux deux guides; mais ceux-ci la repoussèrent, se fondant sur la ndson suivante:

— Ils sont là, dit l'un d'eux, plu-

sieurs centaines d'hommes, armés jusqu'aux dents. Supposons, que dans le nombre il ne s'en trouve qu'un seul qui voie de trèsloin, il nous aura déjà dépistés et dénoncés aux autres; or, si tel est le cas, il ne nous reste qu'une chance de salut, celle de continuer tout droit notre chemin, conmie si de rien n'était; car pour peu que nous fassions mine de les fuir, ils nous soupçonneront d'avoir des trésors que nous voulons sauver de leur pillage, ils se mettroiek à notre poursuite, et après nous avoir tiré quelques coups de feu, ne tarderont pas à nous atteindre; si au contraire, nous continuons notre chemin, qui est parallèle à celui qu'ils suivent, nous avons toujours la même chance de ne pas être découverts, si nous ne le sommes pas encore ; et s'ils nous ont aperçus, ne voyant qu'une dizaine d'hommes, cheminant ptosiblement, sans s'effrayer de leur proximité, ils nous prendront

pour des gaenx, qui ne valent pas seulement la peine d'être attaqués, si cependant il leur prenait fantaisie de le faire, il ne faudrait pas leur tenir le verbe haut; n'oubliez pas qu'ils sont en majorité, et surtout que ce sont des brigands.

— Que faudrait-il faire alors?

— Bien; seulement les laisser faire?

— Bien I Mais s'ils commencent par prendre nos chameaux, par nous dévaliser, faudrait-il encore les laisser faire?

— Absolument.

— Et après?

— Ahl après, nous verrons; du moins je vous garantis qu'avec ce régime, nous en sortirons sains et saufii, car le Bédouin du désert n'est pas assassin, il évite volontiers de verser le sang, et s'il recourt à cette extrémité, ce n'est que quand il reconnaît qu'il ne peut faire autrement. Dès Qu'on lui fait onnosition, surtout dès au'on

lie jaffa.

le menace, il devient intraitable, et pour peu qu'on veuille faire usage des armes, il vous étend roide-mort sur le sol, et alors, bon soir.

— Tout cela est bel et bon; mais à quoi ça nous servira-t-il de garder notre peau, si on fait main basse sur tout ce que nous avons 1 Nous périrons dans ce désert, car vous n'avez pas, je suppose, la prétention de nous le faire traverser à pied, sans vêtement ni chaussure.

Mon interlocuteur devint pensif.

— Dieu nous viendra en aide, dit-il; seulement, pas de résistance; laissez-les faire. Tout en causant ainsi, nous suivions du regard le mouvement qui se dessinait au loin parallèlement à notre marche, mais dans un sens inverse. La tête de cette masse mouvante, allait déjà se trouver à notre hauteur, lorsque nous aperçûmes tout à coup un groupe de cinq ou six hommes se détacher du

gros de la troupe et s'ayancer latéralement vers nous.

— Diable! s'écria l'Espagnol, ils nous ont aperçus; et il échangea quelques paroles en arabe avec les guides.

— Que disent^ils? — demandaî-je,

— Ils vous engagent à ne pas . faire attention à ce groupe d'hommes, qui s'avance de notre côté, et à vous conformer strictement à ce que je viens de vous dire.

Le moment était scabreux. Nous avions la perspective d'être entièrement dévalisés, d'en être réduits à continuer tout nus ce voyage, déjà si plein de tortures.

— Nous viendrons peut-être à bout de ces drôles, me hasardai-je à faire observer au drogman; ils ne sont guère plus nombreux que nous, et la perspective de ce qui nous attend au cas qu'ils nous dévalisent, nous donnera une valeur de tigre et une force de liout

— Dieu vous garde, dit-il, Dieu vous garde, de commettre une telle imprudence. Croyez vous donc que les autres ne regardent pas de notre côté, qu'ils ne suivent pas du regard ce qu'ils vont faire? Croyez-moi, s'ils n'ont détaché que cette poignée d'hommes contre nous, c'est qu'ils ont jugé à notre marche insouciante, que ce n'était pas la peine de faire de plus grands frais à notre égard. Begardons les bien en face, avec calme et assurance.

Nous avançâmes, conmie on l'avait exigé de nous. Les Bédouins, ayant accéléré le pas de leurs dromadaires, tandis que, selon l'avis de nos guides, nous avions ralenti celui des nôtres, nous ne tardâmes pas à nous trouver face à face avec les brigands. Le gros de leur troupe, qui pendant ce temps avait gagné du terrain dans la direction opposée, était arrivé à notre hauteur. Nos guides souhaitèrent gaiment le bon-

jour aux brigands, qui y répondirent courtoisement. Quant à nous, nous nous bornâmes à mettre la main au turban, en signe de salut, et nous continuâmes à avancer.

Un des brigands apostropha notre compagnie. Les guides s'arrêtèrent pour répondre. On commença à causer d'un ton de bonhomie parfaite, coïnme s'il n'eût été question que du temps et de la route.

Pendant cet entretien, dont nous ne comprenions pas un mot, je vis nos guides et rEspagnol, désigner du doigt aux Bédouins quelque chose en arrière de nous.

Après une halte de huit à dix minutes au plus, les brigands et nos guides échangèrent cordialement des poignées de main; puis un de ceux-là, s'approchant de moi, s'empara de ma pipe, de ma blague à tabac et do mon pistolet, et, me faisant un signe de tête fort amical, suivit ses com-

pagnons, qui tous se hâtèrent de rejoindre le gros de leuj? troupe.

Pendant que ce coquin me dévalisait ainsi, l'Espagnol me fit signe des yeux, de ne pas m'opposer à cette touchante mar^ que de sympathie, et, comme le pistolet était attaché à un cordon passé à mon cou, il s'empressa de venir en aide au brigand, pour détacher cette arme et la lui ofirir.

T*** n'ayant ni pipe ni tabac sur lui, en fut quitte à meilleur marché I

Lorsque ces gaillards nous eurent quittés et que nous les eûmes perdus de vue, nos guides conmiençèrent à s'entretenir entre eux d'une manière bruyante, adressant

des sommations à l'Espagnol, qui ne leur répondait que par des mouvements de tête afi&rmatifs.

Lorsque ils se furent tûs, il m'adressa oe langage;

— Nous avons eu du bonheur I

— En effet I — dis-je.

— Non seulement du bonheur, mais encore de l'esprit.

— Vous appelez ça de l'esprit, de se laisser voler ainsi par des gens, qui n'avaient pas plus envie de s'en prendre à nous que nous à eux.

— Que vous ont-ils volé?

— Et mon pistolet donc? Et ma pipe?

— Vous plaisantez? dit-il en riant, en appelant ça un vol. De la part de pareils brigands, ce n'est qu'une gentilesse; ils auront voulu garder de vous un souvenir.

— A présent que vous voilà sauvé, vous parlez ainsi, au lieu de rendre grâces à la providence et de nous remercier de nos bons conseils, moi surtout, de mon trait d'esprit qui les a mis en fiiite:

— Pour la providence, je lui ai rendu grâces mentalement, aussitôt que je me suis

ItS JAFFA.

VU débarrassé de ces brigands, qui, à vrai dire, n'en avaient guère Tair; quant à vos conseils, je ne sais trop à quel point vous méritez que je vous en sache gré, puisque rinunobilité que vous m'avez engagé à garder, me vaut la perte d'un pistolet auquel j'attachais du prix, par habitude et par souvenir. Enfin, quant à votre trait d'esprit, il faut d'abord que vous me le contiez, pour que je sache l'apprécier.

— Pensez vous donc que les brigands se fussent contentés de votre pipe, si je ne leur avais pas mis la puce à l'oreille?

— Comment ça?

— Ah! voilà! écoutez. Lorsque nous eûmes échangé quelques paroles banales, ils nous ont demandé qui vous étiez^ car ils n'ont pas eu beaucoup de peine à s'apercevoir que vous étiez des Européens.

Je leur ai répondu que vous étiez des officiers anglais, amis intimes du vice-roi

JAFFA. 18i

dTÉgypte, que c'était lui qui vous avait engagés à entreprendre ce voyage à travers le désert, et je leur rappelai, quelle peur on a de Méhémet-Ali et de son fils Ibrahim Pacha, dans toute Tétendue du désert.

— Et pourquoi le vice-roi fait-il voyager ses amis sans escorte, ont-ils demandé?

Nous sommes des gens Ubres, nous nous moquons pas mal de ce despote, qui se fait appeler vice-roi par des sujets qui tremblent devant lui; nous ne nous gênerons pas vis-à-vis de ses amis.

— Ahl oui, sans escorte, leur ai-je répondu^ en simulant un éclat de rire. Pas si bêtes de traverser le désert sans escorte. Regardez donc en arrière, croyez vous que ce sont des arbres qui poussent dans le désert, là... là... dans cette direction? Parbleu! C'est notre escdrte, deux régiments de cavalerie montés sur des chameaux et quel-

les gens, de véritables lions ! Chaque homme renverserait dix Bédouins de votre espèce.

— Et ils vous ont cru sur parole?

— D'abord ils ne croyaient pas, mais, comme je vous l'ai déjà dit, dans cet air lumineux on peut faire voir aux Bédouins ce que Ton veut. Déroutés par notre aplomb, par le naturel de mon langage, ils ont regardé selon mes indications, dans la direction où Ton voyait se mouvoir leur propre troupe, et ils ont cramt d'avoir affaire aux régiments du vice-roi. H est à présumer qu'ils ont cru voir arriver votre escorte supposée, et, comme vous l'avez vu, ils n'ont pas tardé à nous quitter. Quant aux objets qu'ils vous ont pris, c'est de leur part, plutôt une tendresse qu'un vol; d'ailleurs, vous devez savoir, puisque vous avez voyagé dans ce pays, que le bakschisch y est de rigueur; votre pistolet et votre pipe en ont fait les fraist

^AFFA. 18(i

— Je reconnais que vous avez fait p«,u« de présence d'esprit, ,é^odi,-je, et cela vous donne droit à un pour-boire renforcé,

— Les chameliers qui m'ont guidé de leurs conseils, méritent aussi une récompense.

— Us l'auront.

Dès qu'il eut traduit à ceux-ci le résumé de cette conversation, l'air retentit de cris de joie.

Cependant le jour baissait. Nos souffrances , loin de se calmer, augmentaient de plus en plus.

— Jamais nous n'atteindrons Suez, dit T***, d'un ton où perçait le désespoir le plus inconsolable.

— Je le crains presque, répondis-je, sous l'impression du même découragement, du même abattement.

Mais voilà déjà Suez devant vous, fit le drogman.

— Je ne vois rien.

— Vous ne voyez pas là, ces maisons, ces jardins? ces...

— Allons donc, c'est sans doute une nouvelle édition de votre trait d'esprit de tantôt que vous nous offirez là.

— Je ne vois rien, et il n'y a rien.

— Et vous monsieur^ dit-il, s'adressant à T***, vous ne voyez rien non plus?

Mon ami, plus mort que vif^ succombant aux mille souffirances dont nous étions les victimes, secoua silencieusement la tête, en signe de négation.

— Pour le coup, vous y mettez de la mauvaise volonté^ poursuivit le drogman. Eh bien! vous allez voir dans un instant, si j'ai menti, ou si je suis dans le vrai.

Nous avancions toujours.

Tout-à-coup, je crus en effet apercevoir quelque chose comme une ligne, un fond où semblait s'arrêter et se fixer la dé-

JAPFA. 127

solante infinité de l'espace et du désert. J'ouvris de grands yeux, afin de m'assurer que je n'étais pas le jouet d'une illusion, et après avoir bien considéré, j'acquis la douce conviction que nous nous trouvions en vue de quelque établissement humain : ville, bourg ou village. Comment

faire comprendre la joie, le bonheur, dont nous nous sentîmes transportés à l'apparition de cette terre promise. Il faudrait, pour s'en faire une idée, que comme nous, on eût passé trois fois vingt-quatre heures sur un dromadaire, et qu'on se ftlt trouvé réduit à n'avoir pour étancher sa soif, sous un soleil de feu, qu'une sorte de boue noire salée et nauséabonde.

— Vous dites donc vrai? — dis-je au drogman, c'est donc vraiment Suez ?

— Sans doute que c'est Suez.

— Dieu soit loué!

— n y a une heure que je vous dis

que Suez est devant nous, pourquoi ce doute, quand je suis sûr? Encore une fois, c'est Suez^ parfaitement Suez^ et vous allez, dans un instant, y trouver tout ce 'que vous pouvez désirer. Nous descendrons dans le meilleur hôtel de la ville. C'est une Anglaise qui le tient; on y est à merveille. Vous aurez des lits parfaits, et à boire et à manger tant que le cœur vous en dira.

Ce récit nous parut si beau, que la réalité n'en devint que plus insupportable. J'avais le sentiment, je dirai même la conviction, que nos forces ne nous suffiraient pas jusqu'aux portes de Suez, et qu'accablés, affamés, surtout épuisés par les indicibles souffrances d'une soif inextinguible, nous succomberions avant d'atteindre cette Capoue , dont les contours, du reste assez modestes, se dessinaient devant nous.

Ces dernières deux à trois heures de marche, nous semblèrent durer des siècles.

JAFFA. lift

Nons étions à Fagome; nous arrivâmes cependant.

Il était environ deux heures du matin, quand nous frappâmes à la porte de la ville qui était fermée.

Une autre éternité pénible^ angoissante, se passa avant que le gardien, endormi dans sa guérite, se fût réveillé et levé.

Enfin, le voilà qui parait.

— Donnez lui donc du nerf, secouez ce vieil eunuque, m'ecriai-je; il nous fera mourir ici; sommez le de se dépêcher; nous n'avons plus que quelques instants à vivre. Notre Espagnol, qui, lui aussi, se sentait passablement entamé par les fatigues de notre expédition, et qui ne se tenait plus qu'à peine sur son chameau, me jeta un regard de mélancolique affirmation.

— C'est vrai, dit-il, si cela dure encore, nous succomberons, car je sens aussi que je m'envais. Vrai, je n'en puis plus, et je

tM iAFPA.

TOUS admire, tous, qui nVez pas lliabitade de C€S&tigaes et de ces {NÎTations, d^aToir pu T résister aina. Et il se mit à stimuler par quelques paroles énergiques le gai^ dieu somnolent et flegmatique. Mais celuici. au lieu d^aller droit à la porte (sa suêffîte était en de^ de la Tille)« s^aTança Terst nous, et te»fit la main, nous fiisant ainsi ci>m|wi»idre quH réclamait quelque dKuse. Je Fentendb à plusieurs reprises |«iinoneer le mot .411 ■■/■■r^ et iMentfit je le vb se ficher contre le drvKgman. qui |iar un hai»^^nneiit d*épank& arait snnUé hii dire quH ^ait dans retreor.

Cette d»nKS»Lin dun une nooni^ éternité, plus di^^ante encMe que les précédentes.

L^K^pasnol Cttsait semUnit de ne pas cumpcendre. qu\« hn demandât le cerliicatf de fihce pritK|iie. q«^ niM$ eœaons dà KW5: p^>mrer à b qunMwne* si nous

JAFFA. m

L'Arabe baillait à se démettre la mâchoire, mais ne démordait pas de sa réclamation.

Le drogman, voyant l'insuccès de son attitude, me dit entre les dents, sans même se tourner vers moi, pour ne pas avoir l'air de comploter : - C'est le cas, ou jamais, d'être généreux, autorisez moi à payer à cet homme un baktscbisch de prince, autrement nous sommes perdus.

— Donnez-lui tout ce que vous voudrez, tout ce que nous avons, lui répondis-je sans le regarder ni bouger non plus.

L'or roula dans la main du somnambule consciencieux, et aussitôt la porte s'ouvrit comme par magie.

A peine entrions nous en ville, que le drogman me dit :

— Voyez donc ces coquinsl quel entêté que ce gardien I

— Voyez plutôt quel homme vous êtes, vous-même, lui dis-je. Cet homme faisait son devoh*, et vous Tavez débauché 1

— Ahl elle est bonne, celle-là, me répondit-il en éclatant de rire. Pourquoi donc ai-je évité El-Arisch?

— Je sais bien que c'était avec la bonne intention de nous servir, mais voyez cependant les conséquences de votre action.

' — Quoi donc?

— D'abord nous pouvions, en n'observant pas les lois sanitaires, apporter ici la contagion.

— Quelle contagion? je vous prie; vous venez de la Palestine, vous savez que la peste n'y est pas, vous en avez la certitude; comment donc aurions nous pu apporter ici la contagion? Ce n'est qu'une vexation de la part du gouvernement égyptien. Eclate-t-il quelque cas de peste en Egypte, le voyageur a beau venir d'un pays, qui n'est pas infecté, vite on le soumet à la quarantaine. Pourquoi? pour lui extorquer de l'argent.

Le drogman avait raison. Ce n'était, à tout prendre, qu'une vexation gratuite.

— Soit, lui dis-je, vous pouviez avoir la conscience nette de ce côté ; mais ne savez-vous pas, que les lois sanitaires sont très-rigoureuses, et que vous ne risquiez, ni plus ni moins, que votre vie et la nôtre, en évitant la quarantaine d'El-Arisch ? Que serait -il arrivé, si cette vieille momie de gardien n'eût été si rapace î

— Voilà rhôtel 1 s'écria le drogman.

Rendez grâces à Dieu de nous avoir sauvés, et remerciez -moi de vous avoir fait éviter la quarantaine, car vous y seriez encore, et pour longtemps. Qui sait, si vous eussiez jamais eu la force de continuer ce pénible voyage, après douze jours de tortures, dans la plus abominable des quarantaines.

Je le remerciai en effet du fond du cœur, en apercevant devant moi, malgré

robscurité de la nuit, la maison où il nous conduisit.

L'instant d'après, nous Teûmes atteinte; La porte de l'hôtel était close. Nous nous mîmes à pousser des cris pour réveiller les gens. Aussitôt nous entendîmes des pas précipités et un bruit de clefe retentir à l'intérieur. La serrure fit entendre le jeu de son ressort, et un soinmelier arabe, fort peu vêtu, parut sur le seuil.

Habitués, comme nous l'étions déjà, à faire coucher nos chameaux, cette opération fut faite en un instant. Ayant mis pied à terre, je me précipitai d'un bond sur le nouveau venu, au pouvoir duquel j'entrevoyais toutes les conditions de mon bonheur physique et moral.

L'impatience que j'avais de voir mes aspirations satisfaites était si vive, si fiévreuse, que je ne pus, sans frémir de colère, le voir perdre un temps

précieux à nous toiser et à nous questionner.

Tout égaré, je sautai au cou de ce brave homme, et je lui serrai la gorge contre le mur, sans trouver une parole à lui dire. On eût dit, que j'allais le tuer ; le fait est, que je lui en voulais de ne pas comprendre, que j'étais sur le point de mourir d'inanition.

Au premier moment mon homme, tout étourdi par mon audacieuse agression, me laissa faire; mais^ lorsqu'au bout d'un instant il revint à lui^ il me poussa de côté, sans rencontrer de résistance, car nous étions tous tellement affaiblis, qu'un enfant nous eût terrassés. Il commença à dégoiser quelques jurons arabes, et exigea des explications du drogman. Enfin nous montâmes à tâtons l'escalier de l'auberge et nous pénétrâmes par le couloir dans la salle à manger.

Mal^ l'obscurité profonde, l'instinct

nous poussa droit à un dressoir, qui se trouvait près de l'entrée, et sur lequel était rangée une profusion de bouteilles déjà entamées, appartenant aux voyageurs de l'auberge, qui, afin de les reconnaître, y avaient fait apposer les N^® de leur chambres respectives.

La souffrance, ayant donné à nos nerfe une sensibilité extraordinaire, nous avions découvert, quoique les bouteilles fussent soigneusement bouchées, et que nous ne pussions les apercevoir, qu'il y avait quelque part autour de nous de quoi satisfaire cette soif ardente, qui nous dévorait depuis plus de trois jours. Nous n'eûmes qu'à ouvrir les mains, pour nous trouver aussitôt en possession d'une quantité de liquides de toutes sortes. On le comprendra, dans l'état désespéré où nous nous trouvions, l'idée ne pouvait nous venir que ces bouteilles avaient un maître. Quant à moi, je m'emparai âé-

vreuseiBent de la première que je rencontrai ; ne pouvant la déboucher, j'en cassai le goulot contre le bord du dressoir, et sans m'assurer de ce qu'elle contenait, sans me préoccuper des granis de verre que je pouvais avaler, je la penchai sur mes lèvres entrouvertes, et j'en précipitai le contenu dans mon gosier enflanmié.

Quoi? je n'en savais rien, car j'avais perdu le sens du goût, mais ce breuvage quelconque me parut si rafraîchissant, que je me sentis revenir à la vie.

Quant à mon ami, il était aussi en train de siffler tout ce que le hasard lui oflfrait à cette table providentielle.

Cependant le sonmieiller, avec lequel je venais d'avoir une prise de corps, parut avec des flambeaux. En nous apercevant cassant et vidant les bouteilles, sans dire gare, il s'arrêta tout court, posa vite les luinières sur la table, et courut crier

1t8 JAFFA.

au secours. Comment en effet, n'oifiLt il pas pris pour des brigands, des gens, qui, non cofctents de l'avoir saisi à la gorge, s'emparaient avec effi'action du bien d'autrui.

Lorsque je pus voir clair dans la chambre, je constatai que le premier liquide que je m'étais ainsi ingurgité, était du vinaigre à l'estragon. Je l'avais bu pour de l'eau fraîche. Les vins d'Espagne et de France y passèrent ; nous Ûmes main basse sur tout ce qui s'y trouvait.

Au bout d'un instant, le frôlement d'une robe de femme nous avertit, que la maîtresse de l'hôtel, reveillée par le sommeiller, entrait pour y mettre ordre.

C'était une excellente grosse femme, une brave Anglaise, aux sentiments humains et compatissants.

— Vous aviez donc bien soif, messieurs? nous dit -elle, à travers les éclats de son grog rire.

— Bien soif ! bien soif, Madame 1 comme vous voyez; et nous ne nous laissions pas détourner de la besogne commencée.

— Et que diront les personnes dont vous avez vidé les bouteilles?

C'est alors seulement que nous conmiençâmes à comprendre ce que nous avions fait.

— Ma foi, Madame, ils diront ce qu'ils voudront; eussent-ils été eux-mêmes là, que nous leur aurions arraché ces bouteilles des mains ! D'ailleurs, vous pouvez les mettre sur notre compte et les faire remplacer.

— Avez-vous faim aussi ?

— Si nous avons faim 1

— Je m'en doutais, avant de vous l'avoir demandé, aussi ai -je déjà donné des ordres à la cuisine, et vous allez être servis.

— Mais avant tout, à boire. Madame, à boire 1 s'il vous plaît, et toujours à boire 1 faites-

nous monter tout ce que vous avez, nous payons tout, mais à boire I... encore à boire I

Elle sortit, pour rentrer bientôt, avec un gros melon d*eau sous le bras, et portant un plateau chargé d'oranges, d'une grande carafe de punch et de verres. Tout cela fut exterminé en un instant. Bientôt Mistress Mans, c'était le nom de l'Anglaise, reparut avec un plat de bee&teaks aux pommes et une énorme omelette, qu'elle nous servit sur une nappe bien blanche, armée de couverts bien propres. Tout y passa, et nous clôturâmes par le thé. Nous nous levâmes enfin de table, enflés conmie des tambours et voyant à-peine ; on nous conduisit à nos chambres, où le sommeil ne tarda pas à nous appesantir les paupières, jusqu'au lendemain après-midi.

Il fallait nos natures slaves, pour qu'à notre réveil nous n'éprouvassions de cette série d'excès divers qu'une effroyable mi-

JAFPA. 141

gridne, et un certain sentiment de malaise physique et moral.

Nous quittâmes l'hôtel, pour aller saluer la Mer Rouge, que nous ne connaissions encore que de nom.

— Si nous prenions un bain? fis-je observer à mon ami; cela nous rafraîchirait et nous remettrait.

— Ma foi, pourquoi pas? fit-il.

— Alors prenons un bain.

Et un instant après, nous étions dans l'eau.

Ce bain de mer improvisé, nous remit en effet si bien, qu'au sortir de l'eau, nous avions déjà oublié fatigues, soif, faim, excès de table et abus de liquides. Nous convînmes alors de quitter Suez dès le soir même, pour recommencer un voyage à travers le désert, mais cette fois dans la direction du Caire.

A peine avions nous rejoint le toit hospitalier de M". Mans, que la cloche du

1^ JAPFA.

dîner nous rénuît avec une quantité d'autres voyageurs, autour d'une longue table^ proprement couverte.

Les bouteilles, que nous avions vidées la veille, se trouvant remplacées par d'autres toutes pleines, les convives s'en étonnèrent beaucoup; mais lorsque nous leur eûmes donné la clef de l'énigme, en leur exprimant nos excuses, ils en rirent franchement ai^ec nous ; on écoutait avec une vive attention le récit de notre voyage, celui de nos aventures variées, lorsque tout à coup la porte s'ouvrit à deux battants, pour laisser entrer tout un groupe d'individus discutant entre eux, les uns avec autorité, les autres d'un ton qui trahissait la subordination.

Au milieu de ce groupe d'inconnus, que je ne tardai pas à reconnaître pour des agents officiels, j'aperçus la maîtresse du logis, toute effarée, notre drogman,

dont le front perlé de sueur, trahissait l'inquiétude, et le sommeiller arabe, qui paraissait lui, plus curieux qu'effrayé.

— Où sont ils? Qù sont ces messieurs?

montrez les nous; demanda en anglais, d'une voix fort désagréable, Tun de ces gens, en se donnant de grands airs d'importance.

La pauvre M". Mans, les yeux humides de larmes, et plus morte que vive, satisfit à cette sommation.

— Voici, dit-elle, les deux messieurs qui sont arrivés cette nuit, mais ne leur faites pas de peine, je vous en supplie; ce sont des gentilshommes parfaits, des étrangers comme il faut, et incapables d'avoir fait avec intention quelque chose, qui ne soit pas dans les règles voulues. Ils auront ignoré cette quarantaine.

Cette excellente femme parlerait encore, plaidant notre cause, si le directeur de la santé ne l'eût interrompue d'un geste se-

yère; se tournant alors vers nous, il nous questionna ainsi :

— D'où arrivez vous?

— De la Palestine.

— Par le désert?

— Oui, Monsieur.

— Où avez vous fait votre quarantaine?

— Pourquoi?

— Parce qu'il y a la peste à Jérusalem.

— C'est faux.

— C'est positif.

— C'est faux, vous-dis-je ; c'est au contraire en Syrie et en Palestine qu'on met en quarantaine les gens arrivant d'Egypte.

— C'est faux, s'écria à son tour l'agent. Mais n'importe, ajouta-t-il, ce n'est pas là la question. Il y a une quarantaine établie à El-Arisch, et tout voyageur qui est surpris sur le territoire égyptien sans Tavoir subie, est puni de mort. Conmient êtes

VOUS entrés à Suez ? Qui vous y a laissé pénétrer sans la patente réglementaire ?

— Je n'en sais rien, dis-je, nous sommes entrés, comme vous êtes entrés dans cette chambre, lorsqu'on vous a ouvert la porte.

— Vous avez donc forcé la consigne ?

— Pas le moins du monde. Nous avons très -poliment demandé qu'on voulût bien nous ouvrir.

— Vous avez corrompu le gardien ?

— Je lui ai fait donner un peu d'argent, quand il nous a eu ouvert. J'ai trouvé juste de donner un bakhschisch à ce brave homme, dont nous venions de troubler le sommeil.

— Vous a-t-il demandé de l'argent ?

— Non.

— Saviez -vous qu'il était responsable de votre entrée en ville ?

— Monsieur, lui dis -je, perdant patience et craignant que cet interrogatoire,

qui devenait de plus en plus minutieux, ne finît par me faire tomber dans quelque contradiction involontaire, — je vous prie de m'épargner ces questions. Étant étranger, je ne connais pas le premier mot de votre règlement sanitaire. Nous avons traversé le désert, il est vrai, mais, comme je vous Tai déjà dit, il n'y a pas un cas de peste dans le pays d'où nous venons. Si vous vous croyez obligé de nous faire un procès, adressez votre interrogatoire à cet honmie, qui est notre guide, questionnez -le, puis, annoncez - nous votre arrêt, mm ne me demandez plus rien, car je n'ai plus rien à vous dire.

Les voyageurs « dont nous nous étions déjà concilié Tintérét par le récit de nos aventures bizarres, prirent occasion du fait pour nous témoigner leur sympathie ; se levant tous, comme un seul homme, ils sonmièrent les agents sanitaires de nous laisser en repos.

— Nous venons aussi de Jérusalem, s'écrièrent plusieurs voix ; nous n*ayons pas passé non plus par El-Arisch^ et personne ne nous a inquiétés ici. Si vous ne donnez pas la paix à ces gentilshommes, nous nous dénoncerons nous-mêmes, conune ayant commis à notre insu, tout aussi innocemment qu'eux, une infraction aux règles établies, sans que Fadministration sanitaire nous ait rien demandé. C'est vous alors, messieurs, qui serez responsables.

— C'est vrai, dit le drogman, dont la figure s'épanouit au rayon d'espoir que lui donnait cette dernière observation. C'est vrai, répéta- t-il. Comment, diable, voulez-vous qu'on devine qu'il vous est venu l'idée d'établir une quarantaine à El-Arisch pour les voyageurs venant de Jérusalem, tandis qu'on peut arriver de tous les autres points du désert, sans être soumis à cette formalité? Établissez vos quarantames aux portes des

villes et emparez-vous des arrivants^ sans donner de préférence aux uns sur les autres, comme vous l'avez, paraît-il, fait à l'égard de ces autres voyageurs qui étaient dans le même cas que nous, et auxquels vous n'avez pas suscité tous ces embarras.

Les agents, voyant qu'ils avaient contre eux la majorité et des arguments basés sur des faits irrécusables, conmiencèrent à baisser pavillon. Cependant, ne voulant pas se tenir pour battus :

— C'est bien, Messieurs, dirent-ils, le fait est suffisamment éclairci; nous aviserons.

ns sortirent de la chambre, suivis de M" Mans et du drogman, qui avait repris ses couleurs habituelles.

Cette nouvelle aventure acheva de nous dégoûter de notre pérégrination à travers le désert. Faim, soif, insolence du docteur, passage des thermopyles, chute de chameau, brigands, indigestion, et, pour couronner le

tableau, un procès, avec la peine de mort en perspective. Nous en avions assez, si non trop.

— M" Mans, dis -je à la maîtresse de Tauberge, en réglant nos comptes, — vous êtes un ange de bonté; je vous ai vue trembler pour nos existences, comme si nous eussions été vos enfants. Cependant, c'est la première fois que vous nous voyez, et nous avons débuté par assaillir votre maison comme des brigands.

L'excellente femme parut satisfaite de ce compliment qu'une reconnaissance sincère venait de me dicter.

— Ohl fit-elle, je ne vous laisserai pas partir comme ça; je vous ai préparé des provisions, du thé, des ustensiles pour le préparer, du pain, du rhum et quelques conserves ; de plus , je vous offre mon cheval, que vous n'aurez qu'à remettre en arrivant au Caire, au proprié-

taire de Thôtel d'Orient, où je vous conseille de vous arrêter. H trouvera facilement Toccasion de le louer à quelque voyageur se rendant à Suez.

— Merci, madame, pour toutes vos bontés, répondis-je ; mais à quoi bon votre cheval dans cet effroyable désert, où il n'y a que le chameau qui soit capable d'avancer ?

— Rassurez-vous, monsieur; la route de Suez au Caire, bien qu'elle traverse aussi le désert, n'est pas comme celle que vous venez de faire; elle est praticable à cheval et même les voyageurs des Indes la parcourent en diligence ; on change de chevaux de distance en distance à des stations établies à cet effet et où les voyageurs trouvent de quoi se restaurer parfaitement.

Ravis d'appprondre cette nouvelle, nous nous écriâmes que nous prendrions aussi la diligence.

— Mms non, dit l'excellente femme, ces établissements et ces voitures ne sont que pour les voyageurs des Indes ; à moins cependant, que vous ne vouliez pour ce petit trajet de Suez au Caire, payer les frais complets d'un voyage de Bombay à Londres.

— Comment ça?

Oui, tel est le règlement : il n'y a que les voyageurs payant le voyage entier, qui aient droit aux avantages de la diligence; et on a raison; car, si on y admettait tous les voyageurs qui vont de Suez au Caire, on se trouverait bientôt à court de places et de vivres et les voyageurs de la ligne de Bombay à Londres seraient frustrés des avantages que la compagnie leur a garantis.

Le soir, au coucher du soleil, nous avions quitté Suez.

Notre marche fut incomparablement moins pénible, au désagrément près du

Ehamssln, qui vint nous assaillir de son souffle le plus brûlant.

On se figurera facilement, de quel œil d'envie nous voyions passer au grand galop, à nos côtés, des diligences remplies de voyageurs insouciants et gais, tandis que nous cheminions au pas de nos montures harassées.

20 Avril.

Nous étions impatients de quitter Jaflfa. A peine le soleil couché, nous nous transportâmes à bord du vapeur russe, mouillé en rade depuis la veille et dont la cheminée fumante annonçait le prochain départ. Le cousin nous conduisit jusqu'au rivage, où nous prîmes congé de lui. Il allait repreûdre la direction d'Alexandrie pour se rendre en Italie. H voulut nous accompagner jusqu'à bord, mais nous l'engageâmes à modérer sa tendresse, de crainte de lui occasionner un accès de mal de mer; car la mer était houleuse et d'un aspect sinistre. Une écume

154 GAlFA.

abondante et folle blanchissait les abords du débarcadère et mordait avec frénésie les amas de pierres épars dont le voisinage de la ville est parsemé à fleur d'eau.

Nous nous embrassâmes cordialement et avec toute Taffection, que crée une communauté d'existence pendant un voyage, en Terre-Sainte, surtout. Nous descendîmes dans la chaloupe, que la vague agitait impitoyablement, nous prédisant ainsi d'odieuses souffrances; mais aussitôt que nous eûmes franchis cet espace fourmillant de débris de roches périlleuses, contre lesquelles la lame se brisait avec fracas, nous entrâmes, à notre grande joie, dans des eaux calmes et paisibles, où le bâtiment qui nous portait parut s'endormir, comme dans un grand étang dont la surface ne se ride jamais. Un sentiment bien naturel de sympathie nationale se réveilla en nous à bord de ce bâtiment, et notre amour propre eut sa part de sa-

CAlFA. 1S6

tisfaction, en y trouvant rarrangement, l'ordre et la tenue qui convient.

Le commandant de cette frégate^ le prince M***, officier qui a été criblé de blessures à Sévastopol^ ne se trouvait pas à bord ; resté à Odessa pour cause de santé, il s'était fait remplacer par son premier lieutenant, qui eut l'amabilité de nous entourer de prévenances et de politesses. On nous servit à souper sur le pont; la nuit était calme et sereine, et les reflets argentés de la luné éclairaient doucement la côte que nous venions de quitter.

H était onze heures, quand nous levâmes l'ancre.

Nos regards ne pouvaient se détacher de ce rivage, où s'élèvent les plus saints monuments de la terre. Je sentis mes yeux devenir humides d'attendrissement, à mesure que nous nous en éloignions. Je remerciai le Seigneur de la grâce qu'il m'avait ac-

IM CAlFA.

cordée, en m'admettant à la nouvelle contemplation de ces saints souvenirs; je le remerciai du fond de mon âme des précieuses sensations qu'il m'avait donné d'y recueillir et je répétai les paroles de Saint Siméon : ,, c'est maintenant, Seigneur, que, „selon votre parole, vous laisserez mourir „ votre serviteur en paix, car mes yeux ont „vu'' etc. (*) et de nouveau, comme à mon premier départ de la viUe sainte, il se mêla à ce doux sentiment de béatitude, un profond, un amer regret ; de nouveau, je m'écriai :

— Adieu, terre bénie, quoique maudite; adieu, sanctuaires ! Adieu, souvenirs du Dieu vivant! Vous reverrai-je jamais?....

Bien que le Seigneur que nous adorons et que nous confessons, soit partout,

(♦) St Luc n. 29, 30.

CAlFA. 167

il est cependant de fait, que nulle part on ne ressent les effets de sa présence, de sa bénédiction, de sa protection, avec autant d'efficacité qu'à Jérusalem.

C'est pour cette raison, que ceux, qui ont une fois visité les Saints Lieux, ne peuvent plus s'en détacher; il semble qu'il se soit établi comme une parenté morale entre les monuments sacrés et le pèlerin qui les a visités.

Il faut savoir garder, comme des reliques morales, au fond de l'âme, ces impressions précieuses, car elles forment conmie une source intarissable, d'où jaillissent, pendant la vie, des trésors de consolation et comme une base de préparation à la contemplation future de la nouvelle Jérusalem. Aucun objet, aucune impression terrestre, ne saurait, comme le souvenir de ces lieux, rappeler l'homme à lui, et lui faire compren-

1S8 GAIFA.

dre tout le néant de cette vie de passions fiévreuses^ d'exaltations folles, d'impressions factices, d'appréciations exagérées, de déceptions amères qu'il mène ici-bas.

C'est là^ sur ce sol aride et triste, mais toujours rempli de la grandeur de Dieu, la seule grandeur qui puisse se passer de prestiges, parceque seule elle est infaillible, c'est là^ que l'esprit de lliônmie, si souvent tenté de dépasser les limites de son infériorité, sous les despotiques entraînements de l'orgueil, apprend à se modérer, à aimer cette simplicité enfimtine, que Jésus- Christ a posée comme condition pour mériter le royaume du Ciel. C'est là, qu'on apprend à ne désirer que ce progrès de soi-même, en vue d'une béatitude future, réelle, étemelle, progrès spirituel qui est l'antithèse de ce que le siècle présent, par un abus de langage nomme ainsi. Qu'est-ce, en effet, que le progrès, dans le sens mo-

GAÎFA. 159

deme? Une complication de vanité, d'envie, d'orgueil et d'éléments anarchiques.

L'homme, étant (j'en demande pardon aux lecteurs, mais on l'a dit avant moi, en généralisant la question, sans intention de choquer personne en particulier) l'homme, étant un animal par la plupart de ses habitudes, il pourrait arriver qu'un séjour prolongé sur ce sol sacré finît par émousser peu -à-peu, chez quelques personnes, les sensations profondes qu'elles y ont éprouvées, tandis que quand on n'y demeure que le temps nécessaire pour le visiter et remplir ses devoirs religieux, on ne manque pas de s'en éloigner, le cœur rempli de saintes impressions, l'esprit frappé de la grandeur du Dieu vivant et de la misère humaine.

Mon regard ne se détacha de Thorizon de la Terre-Sainte, que lorsque le crépuscule et la distance m'en eurent dérobé les contours.

IM GAlFA*

Notre bateau fourmillait de passagers de quatrième classe ; groupés sur le tillac, ils l'encombraient, au point d'intercepter le passagOé Dans le nombre, une fenmie extraordinairement bavarde nous agaçait les nerfe par ses cris sauvages, poussés d'un son de voix insupportable; elle se disputait avec ses voisins, avec les matelots, avec tous les passants.

Nous ne fClmes pas âchés de voir apparaître sur notre table des beafsteaks excellents, qui furent d'autant mieux accueillis, que depuis tantôt deux mois nous avions perdu jusqu'à la •souvenance du goût de la viande de boucherie. Après souper, je jetai un dernier regard dans la direction de ce lointain, vers lequel aboutissaient mes meilleures et mes plus pures pensées, et je gagnai la grande cabine, où je m'étendis sur un bon canapé.

Le bâtiment ne faisait pas le moindre

CAlFA. 161

moaveiQflfit ; la rotation de Thélice se faisait même à peine sentir. Cet agrément était, je suppose, dû en grande partie, à la charge formidable que portait le bateau. Je dormis comme un sac.

Le Mont CarmeL

21 Avril.

Je ne me réveillai qu'à la pointe du jour. Il faisait un temps superbe. La mer était lisse et transparente et le soleil qui se levait, était splendide. Bientôt la machine arrêta son mouvement. Nous étions en vue de Caïfa, petite bourgade, qui jouit d'une certaine importance comme port de commerce du Levant et comme point d'alimentation pour le monastère du mont Carmel. Une vieille femme russe, poussant son voisin, qui bayait aux corneilles, et lui montrant du doigt le couvent, lui cria ^regarde donc, imbécile: voilà le fameux monastère de Karnilof, ainsi nommé, disait-elle dans sa^

LE MONT GARMEL. 168

naïve ignorance/* en mémoire de notre brave amiral, tué à la défense de SévastopoP^ Dans mie direction opposée, nous aperçûmes Saint Jean d'Acre, l'ancienne Ptolémaïs, où débarquaient, dans le temps, les croisés.

Vers les six heures, nous débarquâmes sur le rivage plat et pierreux de Caïfa. M' Aviérino, agent consulaire de Russie^ avait eu l'obligeance d'y venir à notre rencontre. JV vais pris la liberté de me mettre d'avance en rapport avec lui, afin de trouver un gîte et des chevaux pour nous conduire au Carmel. Nous entrâmes d'abord chez lui. Sa fenmie, qui ne parlait que le Grec, nous reçut avec une franche cordialité et nous oflfirit des limonades, des fruits et du café.

Faute de pouvoir nous entendre avec elle, nous nous enveloppâmes dans un silence forcé, que M'. Ayiérino ne tarda, heureusement pas trop longtemps, à venir rompre, en nous annonçant que les chevaux

164 LE MONT GABMEL.

étaient prêts. En quelques instants, nous fûmes en marche.

La première partie du chemin est unie et passe à travers quelques buissons éparpillés. La montée de l'imposante proéminence, au sommet de laquelle s'élève le monastère^ est en revanche très escarpée et par conséquent, assez difficile à gravir. La vue dont on jouit du haut du Carmel, est aussi étendue que belle. Le bâtiment du couvent est laid, sans architecture aucune, faisant de loin^ l'effet d'un gigantesque gâteau posé à terre.

Ce couvent se compose de vingt deux frères dits : Carmélites ; les obligations qui leur sont imposées, quoique sévères, ne sont comparativement, pas trop lourdes à supporter. Les prescriptions sont nombreuses il est vrai, mais les écarts n'entraînent point de péchés irrémédiables. Mourant de soif, nous priâmes qu'on nous donnât de quoi

LE MONT CAHMEL. 166

nous désaltérer. Avec l'hospitalité des frères, notre désir fîit satisfait, mais la boisson était malheureusement peu satisfaisante. Qu'on se figure de Peau, assaisonnée de jus d'o^ ranges et.... de vinaigre!... la rendant im* potable.

A onze heures, on nous servit à déjeuner. Le repas se composait d'un peu de poisson, d'œufs et de riz. C'était innocent, mais propre et ça ne sentait pas mauvais ; ce qui en Orient est déjà autant de gagné. Après déjeuner, je fis le tour du couvent, je visitai l'église et la grotte de Saint Élie, où a vécu le prophète. On me fit voir la bibliothèque, fort bien tenue et très -bien garnie. Je pris un volume au hazard; en l'ouvrant, mes yeux s'arrêtèrent sur une cri^ tique des observations d'un voyageur, qui avait accusé les moines d'avidité; on y reprochait à l'auteur d'avoir très-peu fait pour se donner le droit de juger, si les frères

166 LE MONT GARMEL.

du Carmel sont avides ou s'ils sont modestes. J'ai toujours trouvé, pour ma part, que ces bons moines, se contentent parfaitement de tout, que personne n'a Tair de vouloir vous demander de rétribution pour Tliospitalité, quils vous donnent de grand cœur et cela avec une simplicité touchante et une bonhomie qui leur fait le plus grand honneur. Une large terrasse, donnant sur la mer, permet d'admirer le plus beau panorama qui se puisse voir : Timmense nappe d'eau, immobile connue une glace; au bas de la montagne: Caïfa, entourée d'arbres et de buissons ; en face : Saint Jean d'Acre ; derrière : les neiges couvrant les cimes de l'Anti^ Liban, et, au-dessus de ce paysage grandiose et gracieux, un air brûlant et calme, clair et brillant comme le soleil lui-même. A quatre heures, on nous fit dîner. Le repas fut analogue au premier, c'est-àdire, modeste comme les murs d'un couvent