VICES ANGLAIS

Puisqu'on a parlé de vices français , c'est roccasion de dire un mot des vices anglais qui continuent à fleurir comme si le vertueux vent des bouches évangéliques n'avait pas encore soufflé.

Un nouveau minotaure vient d'être découvert dans un quartier populeux de Londres.

C'est un nommé Thomas Gibney, dont le procès à Central criminal court a offert une seconde édition des scandales de la Pall Malt Gazette, Ce Thomas n'est ni prince, ni duc, ni lord, ni même baronnet, mais simple savetier.

Il n'avait recours ni aux entremetteuses, ni aux sages-femmes, ni aux narcotiques, ni au générai de l'armée du Salut, moyens coûteux et compromettants qui ont rendu aussi fameux que ridicule le directeur de la Pall Mail Gazette. Il se passait également des certificats qu'on donne aux rosières et dont il n'avait cure, expérimentant lui-même. Lorsque le diable le poussait, — et vous allez voir que c'était souvent, — il se plaçait à l'affût, non

loin de la porte des écoles, guettant la sortie des écolières, et, chasseur jamais bredouille, en ramenait toujours quelques-unes à réclioppe. Mais, en vrai savetier qu'il était, il gâtait la marchandise, et c'est ce qui le perdit.

Une petite personne de douze ans, fille d'un fruitierdu voisinage, trop fortement endommagée, ne put dissimuler le mal, et les parents, gens de mauvais caractère, allèrent sans plus tarder dénoncer maître Thomas. Traduit d'abord devant la cour de police de Glerkenwell, où Ton en apprit de belles, dix-neuf jeunes demoiselles, dont l'aînée n'avait pas treize ans, vinrent déposer à la queue leu leu.

— Mais vous étiez donc consentantes ?

demandait à chacune le magistrat.

Certes, elles étaient consentantes, puisqu'elles avaient accepté. A cet âge, cependant, les passions ne sont pas violentes, et, quand on coiffe encore sa poupée, on ne songe pas d'ordinaire à décoiffer sa vertu; mais la gourmandise, ou la coquetterie, ou la curiosité, ou peut-être ces trois tentatrices réunies avaient amené leur chute. Celle-ci avoua que la séduction commença par un bâton de sucre d'orge, cette autre par un ruban de quatre sous.

On voit que, si Tom Gibney procédait sommairement, il procédait aussi économiquement. On donne dans la mesure de ses moyens.

Ce cueilleur de fruits verts fat renvoyé devant la cour criminelle, où l'on fit de nouvelles découvertes. On y apprit que quarante autres écolières avaient passé chez lui, ce qui portait à soixante le nombre de ses élèves.

Quand on songe que ce minotaure du tranchet n'a pas quarante ans, on se demande quel chiffre il eût atteint si on ne Teût arrêté dans sa belle carrière par quatre ans de travaux forcés. Beaucoup qui savent quelle heureuse retraite nous offrons à nos aimables forçats vont croire cette punition dérisoire. Qu'ils se détrompent. L'Angleterre n'a pas coutume d'accorder à ses criminels les douceurs d'une Calédonie.

Quatre ans de hard labour^ c'est une condamnation à mort précédée d'un supplice dont la durée est en raison directe de la force de constitution du sujet. Après quelques semaines de hard labour^ les faibles ne sont plus qu'une loque humaine. Les forts peuvent peiner un an, dix-huit mois, jamais plus. La porte qui s'ouvre pour les rendre au monde ne lâche que des squelettes vivants, dont les sources vitales sont incurablement taries.

Jamais un magistrat ne dépasse dix-huit mois dans l'application de la peine. Aussi, en condamnant Thomas Gibney à quatre ans de travaux forcés, le chef de justice Hawkins le force-t-il à comparaître dans un bref délai de-

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vant le Dieu du saint roi David et de la petite Abigaïl.

Mais la vertu ne peut s'infuser du premier coup dans les veines d'un peuple par décret du Parlement ; aussi les <t assaults )> ; continuent comme si Booth n'avait rien dit et la Pall Malt Gazette rien révélé.

A Londres, Taccusation d'immoralité pesait surtout sur les « classes dirigeantes j), mais voici qu^en province les « dirigées i» ont tenu à prouver qu'elles avaient, elles aussi, leurs petites faiblesses, autant que les évoques et les lords. De simples ouvriers de Manchester, de Liverpool et autres lieux ont commis des assaults sur des infiniment mineures. Une d'elles, la petite Agnès Moe Corkill, n'a que quatre ans et demi, juste trente de moins que son séducteur^ un brave maçon du Flint. C'est du reste l'aîné de la bande, les autres lovelaces ayant de vingt à vingt-cinq ans, ce qui prouve que les appétits sont comme la valeur et n'attendent pas le nombre des années.

Ces jeunes pervertis appartiennent à la classe des laboureurs, et leurs victimes volontaires sont de petites paysannes de sept à onze ans, preuve encore que, pas plus en Angleterre qu'ailleurs, la vertu n'est réfugiée aux champs.

Encore un autre enfant des champs que vient de frapper la loi : Celui-ci, un jardinier de Leeds ; mais ses passions le poussaient dans

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le sens opposé aux fureurs révélées par la Pall Mail Gazette. Un jeune cependant, vingtneuf ans; sa victime en a soixante-douze. Il est vrai qu'elle était sa belle-mère et'qu'il pensait que cela se passerait en famille. Mais la vieille était vertueuse, elle a crié et les voisins sont intervenus. Dix-huit mois de prison ont démontré à ce fougueux gendre que, quand on veut aimer sa belle-mère, ce n'est pas de cette façon-là.

Enfin, tous les goûts sont dans la nature, dit la sagesse des nations, et ce qui confirme une fois de plus la vérité de ce proverbe, c'est l'extraordinaire passion que le groom Hodnett a inspirée à la fille de son maître, un docteur de Bandon.

S'il faut en croire le compte-rendu de l'affaire, le dit groom est laid, grêlé, gauche, et possède des yeux purulents; la demoiselle au contraire est jolie, gracieuse, ornée de fort beaux yeux et parée de quatorze printemps.

Ils disparurent un beau matin tous deux ; mais quelques jours après, le groom, qui sans doute se trouvait dans des embarras financiers, eut la candide audace de venir réclamer ses gages. On fila l'affreux Roméo et Ton retrouva Juliette. Le père la ramena tambour battant, et sans doute avec force giffles, au logis.

Mauvais moyen pourl'ygarder; aussi ne tarda-t-ellepas à s'échapper de nouveau pour rejoin-

dre Tami de son cœur. Après quinze jours de recherches, on finit par la découvrir dans le propre cottage du père Ilodnett, qui présidait d'un œil paterne aux ébats des amoureux.

— Elle me courait après, dit le groom pour sa défense ; elle venait me trouver dans ma chambre, la nuit.

— Oh ! le vilain ! riposte la petite, je lui portais de Tonguent pour ses yeux :

— C'est le tort que vous aviez, répond le juge, qui ne peut s'empêcher de sourire.

Poignez vilain, Tl vous oindra.

Oignez vilain, Il vous poindra.

Et il renvoie le groom aux prochaines assises. Mais voilà une jeune personne qui sera difficile à placer.

A côté de la conduite de ce vilain il faut mettre en relief celle du superbe Osbornequesa maîtresse déclara celle d'un vrai gentleman, et dont je donne le récit entre parenthèse, car il est en dehors des assauts communs.

Dans une de ces somptueuses résidences aperçues çà et là, cachées à moitié derrière un rideau d'arbres sréants comme on n'en rencontre guère que dans les parcs de Vile reine, Milady, à la suite d'une de ces discussions intimes communes aux époux même les mieux nés, s'est

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oubliée jusqu'à lancer à la LèLe du baronnet le contenu de sa tasse de thé.

Le baronnet a cinquante ans, Milady en a trente; le baronnet est grisonnant, morose et rassis; Milady est gaie, ardente et rousse. Le baronnet a le spleen, Milady ses nerfs. Toutes raisons pouvant servir d'excuse à cet acte violent et inconsidéré.

L'affaire n'eût peut-être pas eu de conséquences plus fâcheuses sans l'arrivée subite de maître Osborne. Maître Osborne est un laquais, mais un laquais comme il n'en pousse plus que sur le sol britannique. Beau, bien fait, correct, distingué, superbe. Samère, ou sagrand'mère, ou plusieurs de ses aïeules ont eu sans nul doute des faiblesses aristocratiques, et le sang bleu doit circuler sous sa livrée violette. En outre, il est de quelques années plus jeune que Milady.

Stupéfait d'abord de voir son maître tout ruisselant s'essuyer le visage, il s'en explique aussitôt la cause et ne peut maîtriser un sourire.

— Qu'avez-vous à ricaner ainsi ? s'exclame l'autre plein de colère; faites votre paquet, drôle, et filez de céans !

— Osborne, dit la dame, restez.

— Gomment ! s'écrie l'époux suffoqué, qui donc commande ici ?

Un haussement d'épaules méprisant fut l'unique réponse.

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— Mais sortez donc ! ordonna Monsieur au larbin se tenant près de la porte, immobile et raide comme une figure de M'"*^ Tussaud.

— Restez, répéta Madame avec calme.

— Veux-tu sortir, canaille?

— Osborne, ne bougez pas.

Osborne, homme sage, persuadé qu'il est faux que du côté de la barbe soit la toute-puissance, continue à garder l'impassibilité d'un grenadier prussien que son officier soufflette dans le rang.

— Ah ! tu sortiras, hurle le mari bondissant de sa chaise.

— Osborne, vous resterez, réplique la dame avec une angélique douceur.

Le baronnet s'est élancé, mais le calme respectueux du larbin le rappelle aux convenances.

Il fait le tour de la table, se gratte avec rage le front, pousse un éclat de rire sardonique et, finalement, abandonne la place en faisant claquer la porte.

— Osborne 1

— Milady?

— Vous êtes un brave garçon.

— Je n'ai fait que mon devoir, répond modestement Osborne.

— Votre devoir, Osborne î Mais il y en a tant qui sont incapables de remplir leurs devoirs,., que je veux vous récompenser d'avoir fait le vôtre.

Ce disant, Milatly se leva, b'approcha, appuya ses blanches mains de patricienne sur les solides épaules en livrée et posa ses lèvres roses sur les joues florissantes de l'obéissant serviteur.

— Quoi, Milady ! oh ! ma douce lady !

— Allez, maintenant, dit la dame rougissante et un peu confuse, allez, Osborne. Vous êtes un gentleman I

Osborne alla... pousser le verrou.