CHAPITRE VII

LE CAS DE DIVORCE d'uN AMIRAL.

Devant la Probate and divorce division de la suprême cour de justice, présidée par sir John Hannen, vient de se juger une affaire qui peint certains côtés des mœurs britanniques aussi bien que pourrait le faire un gros volume. C'est le procès en divorce qu'intente à sa femme le contre-amiral Reginald Purson pour cause d'adultère.

De pareils procès sont ici fréquents ; il ne se passe guère de semaine que la cour ne soit occupée d'une demi-douzaine de ces comédies de mœurs dont les scènes ouvrent de si brutales trouées dans le mur de la vie privée, étalant aux regards stupéfaits des naïfs les secrets souvent monstrueux de la vie domestique et bourgeoise. Mais le cas est commun dans tous les pays, et les sujets de la reine Victoria n'ont pas seuls la spécialité des amours illicites greffées sur le tronc conjugal. Je ne parlerais donc pas de celui-ci plus que des autres, s'il n'offrait un cachet tout particulièrement anglais et une forte saveur du cru.

Un jour, aux courses da Totnes, M. Harry Sawday, honnête rnarcliand de musique de Plymoutli, fit la rencontre d'une dame dont l'agréable figure, la tournure élégante et les/ appas très en relief l'enflammèrent aussitôt. On s'aborde, on cause, on flirte. Aux courses, l'amour se fait au galop. Bien qu'accompagnée d'une fillette de dix à onze ans, la dame accepte un verre de Champagne. A la deuxième bouteille, le marchand de musique devient d'une hardiesse extrême ; mais, comme la fillette ouvre des yeux énormes, on prend un rendezvous.

C'est le lendemain même, dans un hôtel de la jolie petite ville de Torquay, que les amoureux se rencontrèrent, et le Lovelace de Plymouth avoue qu'il passa une fort agréable nuit.

Une conquête flatteuse vraiment, car la dame, il n'en pouvait douter, était une vraie lady ; elle se disait veuve d'un capitaine de | vaisseau et s'appelait mistressFanny Williams.

Lui n'était pas veuf, mais c'était tout comme; il vivait séparé de sa femme, qui, de son côté, donnait tant qu'elle pouvait des coups de canif dans le contrat.

On se revit donc et souvent, tantôt dans un endroit, tantôt dans un autre, et finalement on se quitta pour se retrouver à Londres. Mais, au lieu de la chère Fanny qu'il s'atten-

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dait à presser seule dans ses bras, le bel Harry pressa toute une famille, après, bien entendu rofficielle présentation. Ce fut d'abord la grosse maman mistress Pegler, vieille dame sentimentale et respectable, en blanches boucles; puis M. Charles Pegler, frère de sa chère Fanny jeune et aimable gentleman, et enfin trois fillettes, dont Taînëe lui était déjà connue, et qui lui secouèrent la main comme à un vieux camarade.

Madame déclara qu'elle venait s'enquérir d'une maison à Londres.

Le galant Harry l'aide dans ses recherches et lui trouve près d'Hyde Park une résidence des plus confortable qu'il loue pour trois ans et meuble à ses frais.

Voilà toute la famille installée et le marchand de musique plus souvent à Londres qu'à Plymouth. Choyé de la maman qui lui emprunte de ci de là quelques guinées comme argent de poche ; ami du frère, chéri de la veuve et adoré des enfants, il file des jours de soie et d'or.

Mais un coup de foudre retentit dans sa quiétude et vient rompre le fragile tissu.

Un soir qu'on faisait de la musique au salon et qu'il roucoulait au piano : / love you for ever, une note discordante retentit à la porte. C'est une voix terrible et grosse de colère, entrecoupée de jurons saccadés, puis la voix

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de sa mie s'élève à son tour, à une gamme qu'il n'a pas encore entendue. On échange des gros mots et l'on s'accable d'injures.

— Vieux chenapan !

— Sale femme.

— • Dégoûtant personnage !

— Prostituée !

— Qu'est ceci ? dit le marchand de musique.

Le jeune Charles, sorti un instant, rentre aussitôt effaré.

— C'est le mari de Fanny ! s'écrie- t-il.

— Comment ! Il n'est donc pas mort, le mari de Fanny? Pourquoi m'a-t-on dit que le capitaine Williams était mort ?

— Il est vivant, réplique le jeune Charles consterné; mais il ne s'appelle pas Williams; c'est l'amiral Reginald Purson.

Il s'éclipèe là-dessus, la belle-maman en fait autant, et les enfants gagnent leur lit sans trompette.

Les beaux-arts sont amis de la paix; aussi le marchand de musique, ne se souciant pas d'engager la lutte contre la brutale marine de son pays, déguerpit à son tour par la porte de service, pendant que monsieur et madame font branle-bas sur le palier.

Mais, en homme prudent, il écrit dès le lendemain au mari, lui déclarant que, s'il l'a trompé, c'est par pure erreur ; qu'il croyait sa

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femme veuve. Il joignait à la lettre une note acquittée de 300 livres sterling, prix du mobilier qu'il ofTrait au loup de mer en réparation du dommage causé à l'honneur conjugal, et ce fut le beau-frère qui se chargea du message.

L'honneur, comme la morale, varie suivant les pays, et les Anglais, gens sérieux, ne placent pas le leur au même endroit que nous. Aussi n'est-ce pas le mari qui est ridicule, mais l'amant, lorsqu'il est pris, car, larron du bien d'autrui, on lui fait payer comme neuves les marchandises les plus avariées. Etre trompé par sa femme et se faire envoyer par l'amant une balle ou un coup d'épée est pour eux le comble du grotesque. Pratiques avant tout, ils se font payer le dommage. Comme les autres articles de la vie, l'article mariage est inscrit sur leur livre de comptes. Logement, tant ; épicerie tant; boucherie, tant; femme légitime, tant. C'est une marchandise cotée dont Tusage appartient au seul propriétaire. Faire irruption sur l'épouse se punit comme violation de domicile. Le monsieur qui emprunte sans votre permission votre conjointe, s'expose aux mêmes désagréments que celui qui vous emprunte sans mot dire votre lard. Un voleur^ rien de moins. Il faut qu'il aille en

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prison ou qu'il paye le dommage. L'honneur (Ju mari n'a que faire dans le démêlé. Aussi Tamiral n'avait-il pas attendu la permission de son rival pour s'installer sans façon dans ses fournitures. Il retrouvait sa femme, plus un mobilier. De sa femme il n'avait cure ; aussi, après une semaine, il emporta les meubles et alla jeter l'ancre ailleurs.

Le bel Harry déclara qu'étant passé devant le nouveau local du contre-amiral et ayant plongé un regard furtif par la fenêtre ouverte, il le vit mollement installé, fumant philosophiquement sa propre vieille bouffarde dans le plus capitonné de ses propres fauteuils.

C'était son droit, et, par le fait, le vieux marin eût pu exiger davantage. Minotauriser un contre-amiral, se paye d'ordinaire plus chèrement; celui-ci se contentait du mobilier, tout en demandant le divorce.

Il eût eu mauvaise grâce d'être bien exigeant, du reste; les débats le prouvèrent, et madame ne faisait qu'user de représailles. C'est ce que démontra la défense d'une façon péreniptoire, car on vit défiler dans ce procès toute une escadre de jupes, et quelles jupes ! Vous allez voir.

C'est d'abord Ellen Avery, jeune personne ornée de quinze ans, de fort beaux yeux, mais

iPiine figure très canaille. Elle avoue ingénueinent qu'elle avait l'habitude de se rendre chez Tamiral, à sa résidence de Newton Abbot, pour vendre des fleurs et du cresson de fontaine. Les Parisiens, qui ne connaissent que les jolies ■t proprettes petites marchandes de fleurs des boulevards, ne peuvent se faire une idée des guenillardes et gueuses de Londres qui harcèlent les passants en criant d'une voix enrouée :

Flowers j penny a hunch!

De ces dernières la jeune Ellen est un parfait spécimen, et rien qu'à la voir on devine les goûts de Tamiral et le genre de fleurs qu'elle vendait. Elle avait d'ailleurs disparu depuis quelques mois de la circulation, et c'est dans une maison de correction de Plymouth que la défense la retrouva.

Une autre petite vilaine créature du même acabit vient déposera son tour. Elle déclare avec un aimable cynisme, avoir eu plusieurs entrevues déshonnètes avec un gentlemau à favoris blancs, qui n'est autre que l'amiral Purson. Une fois, il la conduisit dans rétablissement d'un certain M. Blacke, loueur de garnis : Good beds for one shilling. Comme Tingénue n'avait alors guère plus de douze à treize ans, M. Blacke sentit naître des scrupules, un souverain les étouff'a ; mais mistress Blacke, vertu farouche,

ne pouvait souffrir chez elle ce scandale ; deux shillings et six pence la calmèrent. On est étonné qu'il ne se soit pas présenté un petit Blackc ou une petite Blacke, ou même les deux enseuible, réclamant chacun six pence pour rassurer leur pudeur. Quant à la demoiselle, elle eut cinq shillings pour sa part.

Encore une fdlette, Emily Pulman ; elle n'est guère jolie non plus, mais elle a quatorze ans. Allant de porte en porte et sans songer à mal, avec rinnocence de son âge, offrir des pieds de céleri et de rhubarde, elle rencontra le monsieur à favoris blancs. Dès qu'il la vit, il se sentit féru. Love al flrst sight. Il rengage à le suivre dans un endroit solitaire du voisinage. Elle hésitait un peu, deux shillings six pence la décident. On le voit, s'il était d'un tempérament amoureux, il ne se ruinait pas pour le satisfaire. C'est très bien; en bon père, il voulait conserver leur patrimoine à ses trois filles. Mais, pour donner dans ces prix doux, il ne faut pas être difficile. Aussi ne l'était-il pas. A la barre parait encore la jeune Elisa Saunders. Il la rencontra près de sa résidence, un soir que sa femme était absente, et lui offrit l'hospitalité. La jeune Elisa est fort gentille, mais, bien qu'elle n'ait que dix-sept ans, elle a. déjà subi trois emprisonnements pour vol.

On appelle Charlotte Avery. Cette fois, ce n'est plus une fillette, mais une matrone dodue.

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Comme elle se dcclaro la mère de la petite Ellen, on suppose qu'elle vient appuyer les dires de sa fille et demander au séducteur des dommages et intérêts. Pas du tout ; elle vient pour son compte ; elle avoue qu'elle a eu plusieurs entretiens aussi intimes qu'immoraux avec le monsieur aux blancs favoris.

— Combien vous donnait-il ? demande le président.

— Oh ! pas beaucoup ; un shilling ! deux shillings î Et elle ajoute avec amertume : Il payait ma fille plus cher.

A une autre Emily, Emily Stobbs, il eût certainement donné davantage.

Bonne d'enfants chez lui, elle y demeura quatre ans. Il fallut qu'elle fût bien vertueuse pour résister quatre années durant aux entreprises de son seigneur. Il la poursuivait partout, dans les chambres, au jardin, à l'office et jusque sous la remise. Finalement, elle alla chercher à Londres une place où sa vertu courût moins de dangers. Mais voici qu'elle reçoit une lettre signée Fanny Purson, son ancienne maîtresse, qui désire à tout prix la revoir. Elle prend le train et arrive. Paf ! au lieu de Madame, c'est Monsieur qui lui offre comme de coutume, sa bourse et son cœur. Elle refuse le cœur, mais puise dans la bourse pour se payer de ses frais de voyage, aller et retour.

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La séiic coiilinuc, mais j'ai donné les principaux types.

Les jurés sont fort embarrassés après ce défilé de jupes crottées, courtes et longues; ils ne savent s'ils doivent accorder au mari les bénéfices du divorce, que la femme réclame à son tour. L'amiral, du reste, a cohabité huit jours avec son épouse après l'avoir surprise dans les meubles du marchand de musique, qui, dans l'intervalle, a repris la sienne. Il y a donc ce que l'on appelle ici condonation, c'està-dire pardon ou rémission de la faute.

Deux fois les jurés délibèrent sans pouvoir s'accorder. Le président les décharge de leur fonctions et renvoie la cause à la session prochaine, qui renvoie les plaignants dos à dos.

Tout est bien qui finit bien.