LE DIVORCE DE LORD CAMPBELL

Cette cause qui restera une des célèbres de TAngleterre, et forme en quelque sorte le pendant du procès Crawford-Dilke, termina l'année 1886 dont celui-ci avait été le début. Elle fourmille comme le précédent de piquantes révélations sur les mœurs intimes de la haute société britannique.

Les époux appartiennent au plus grand monde. Lord Colin Campbell est le cinquième fils du duc d'Agyll, dont l'aîné, John, marquis de Lorne épousa en 1871 la Princesse Louise Caroline Alberta, quatrième fille de la Reine. Lady Colin Campbell est la fille d'un colonel.

Griefs de part et d'autre.

Milady demande le divorce en sa faveur pour adultère du mari et mylord pour adultère de sa femme.

Ce qui fait sensation surtout, c'est la position sociale des personnages impliqués, grands seigneurs ou hommes de marque, à part Bird,

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jusqu'ici obscur médecin, que voilà tout à coup célèbre. Je lui prédis une belle clientèle féminine, mais qu'il prenne c^ardeaux maris.

C'est le duc de Marlborough, descendant du vainqueur de Malplaquet, le général Butler, guerrier retour du Soudan, le capitaine Schaw, commandant des pompiers de Londres.

Quant au reste, ce sont de simples épisodes adultérins qui n'ont de remarquables que Taudace avec laquelle milady aurait mené de front quatre intrigues à la fois.

— L'infidélité avec un homme est 'un tort, s'écriait l'un des avocats du mari, mais comme va le monde, nous y sommes habitués ; mais ce n'est pas avec un que milady Colin a commis l'adultère, c'est avec quatre.

Et puis après, c'est une femme à tempérament, voilà tout. On a crié là dessus à l'immoralité des hautes classes, mais j'ai connu maintes petites bourgeoises, et pour le moins autant de giletières, aussi capables de conduire habilementleur esquif dans la mer tempétueuse des amours prohibées. On peut dire de l'impétuosité de certaines natures ce que Dumas le père disait des aïeuls du dernier de nos rois. « Tout leur était bon, lits, canapés, fauteuil, pelouse gazonneuse, carrosse, maison de leurs amis. 3 C'est justement la manière de la bru du duc d'Argyll, s'il faut, toutefois, en croire la valetaille, et comme on le verra plus loin avec lei

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capitaine Shaw, elle se servit en guise de pelouse du tapis de son salon.

Donc quatre heureux à la fois 1 Deux de plus que n'en avouait à sa fête,

De vin pur ayant bu deux doigts.

la <î Grand mère )> de Déranger, à ses petits enfants surpris.

Et le bon public anglais, tout en criant à rimnioralité, se délecte à la lecture des débats.

C'est un scandale quotidien, un scandale en permanence, comme Taffirmait le juge dans sa magistrale indignation, c'est-à-dire son indignation de commande, car au fond il en rit sous sa perruque et s'en passe la langue sur les lèvres, ainsi que les bons juges de la Phrynée de Gérome devant sa croustillante nudité.

Et, en effet, depuis les révélations de la Pall Mail Gazette et l'affaire de la petite Elisa ArmS' trong on n'avait comme donnée, détails et scandales, rien imaginé de tel. Et encore l'organe révélateur des basses débauches de Londres était-il noté d'infamie. Dès ses premiers articles cette feuille pieusement gourgandine fut mise à l'index par le monde comme il faut. Tout marchand de journaux se respectant quelque peu en refusa la vente. Le célèbre Smilh qui cumule les fonctions de ministre de la marine avec celle de libraire monopoliste des gares, rinterdisit dans toutes ses stations ; les clubs

le retournèrent à son office, et la plupart des abonnés discontinuèrent leur abonnement, mais ils allèrent racheter dans la rue. 11 ne resta plus à la feuille scandaleuse que le menu fretin des crieurs de carrefour, les boutiques borgnes, les camelots en guenilles, ceux qui débitent de petits pamphlets obscènes, des cartes transparentes, en même temps que le Town Talk et le Matrimonial news et tous les fonds de magasin de la prostitution clandestine, un monde enfin où les bons jeunes gens respectables et les petites misses n'auraient osé s'adresser, et... les numéros d'un penny se vendirent jusqu'à 2o francs.

Mais l'affaire Campbell est toute autre. Les journaux les mieux nés la publient, même ceux éclos dans les serres évangéliques. Ils publient chaque audience in extenso en trois, quatre et cinq colonnes de caractère minuscule, la moitié d^un volume charpentier, donnant tout, dépositions, interrogatoires, contre-interrogatoires, ne reculant devant aucune ' question scabreuse, aucun détail révoltant.

— Gonorrhée ou syphilis? demandait le juge à la garde-malade de lord Colin Campbell qui racontait avoir mis le nez dans le linge de milady.

— Syphilis, mylord.

Une telle affaire serait jugée à huis-clos chez nous, et la publication des débats sévè-

rement iiilerdite. Je ne veux pas en conclure que nous ayons raison, loin de là. Je suis pour le grand jour en toutes matières. Air et lumière partout, c'e&t le seul moyen d'assainissement au moral comme au physique, mais nous ne nous piquons pas d'une moralité si chatouilleuse et d'une si farouche vertu.

Pas de romans, si naturalistes qu'ils soient, qui vaillent ces procès destinés à rester légendaires. C'est la vie anglaise prise sur le vif, non la vie factice, officielle, celle que décrit avec amour la légion enjuponnée des fabricantes de novels à l'usage des pensionnats, les romans si bébétes et si vertueux, pas plus que ceux de leurs congénères mâles de l'école moderne, prétendant que tout ce qui s'écrit doit l'être de façon à pouvoir se faire lire par tous les âges et tous les sexes, y compris celui des désexés ; phraséologie menteuse où s'agite un monde imasrinaire : sentiments conventionnels, mannequins bandelettes de Bible et drapés de morale luttant contre des scélérats sans religion.

Non, c'est la vie telle qu'elle est, photographiée par les dépositions des témoins apeu rés, lâchant le mot cru que leur extirpe la terreur du juge, la horde des servantes, des valets, des secrétaires, des grooms, des cuisinières, les révélations des mouchards et des femmes de chambre; Teau des cuvettes scru-

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tée, analysée par Toeil avide des filles de service, le linge sale non pas lavé en famille mais étalé au public avec ses maculatures.

Ahl la franche canaille que tout ce monde de gens aux gages ! comme ils sont vertueux, religieux, indignés; avec quelle ardente complaisance ils détaillent les faiblesses de madame et les fredaines de monsieur. Les hommes, quelquefois, y mettent un peu de pudeur et de modération. Mais les femmes ! Mais le sexe doux ! le sexe timide ! le sexe suave ! Comme toutes ces vertueuses filles de chambre, ces pudibondes infirmières, ces ingénues cuisinières sont heurtées, choquées, révoltées, scandalisées !

C'est en Ecosse que pendant l'automne de 1881, lord Colin Campbell courant le cerf sur le domaine paternel, remarqua, parmi les belles amazones qui suivaient la chasse, une éblouissante jeune fille aux cheveux blonds flottants. La voir, l'aimer, le lui - dire fut l'affaire d'un instant : Veni, vidij vici, auraitil pu s'écrier comme César, lorsqu'il vainquit Pharnace, car Colin vainquit, en effet, puisque la belle amazone l'accepta sans hésitation comme fiancé, dès la troisième rencontre.

C'était la fille d'un officier retraité, le colonel Blood, habitant le voisinage. Elle raconta à

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sa mère les propositions du lord, et celle-ci, comme bien vous pensez, les saisit avec le même enthousiasme que, de son côté, fut loin de partager le duc d'Argyll quand son fils lui fît part de ses vues.

Beau-père d'une fille de la reine, il avait de plus ambitieuses visées; enfin devant les instances filiales, il cède, et le mariage fut décidé. Mais, chose étrange, le fiancé se refroidit tout à coup. Autant il s'était montré amoureux et pressé, autant il devint réservé et froid. La jeune fille, cependant, devenait plus tentante que jamais, embellie par la joie de s'entendre appeler milady, d'avoir une princesse pour belle-sœur !

Vous étiez tout de llamme, vous voici tout de glace,

dit-elle sans doute, ou quelque chose d'approchant, à l'amoureux transi. Celui-ci se déclare alors malade de fièvres contractées dans un voyage en Orient et, prenant congé de sa fiancée, s'embarque pour le cap de Bonne- Espérance, promettant d'être de retour en mars. Il tint sa promesse en vrai gentleman, mais comme la belle-maman le harcelait pour la fixation du jour des noces, il la prit en particulier et lui avoua que, depuis de longues années, il souffrait du rétrécissement d'un certain canal, lequel avait occasionné un abcès, qui à son tour s'était transformé en fistule.

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L'origine de cette malheureuse fistule, il faut bien le dire tout d'abord, puisque l'avocat de lord Campbell est oblige de le déclarer luimême, avait pour cause une indiscrétion de jeunesse commise bien des années auparavant, lorsque son client étudiait les belles-lettres à l'Université de Cambridge.

— N'est-ce que cela ? dit belle-maman, mon gendre, vous êtes un grand fou. Une fistule! Comment? qui n'a pas plus ou moins une fistule dans sa vie ? Des milliers de braves gens sont affligés de fistules et n'en sont pas plus malheureux en ménage. Toutes ces excuses sont des faux fuyants; vous avez promis à ma fille de l'épouser, un gentilhomme n'a qu'une parole. Elle est bonne et dévouée, et sera trop heureuse de soigner votre fistule.

Elle fit plus; elle écrivit au duc d'Argyll, qui continuait à garder rancune à ce point que, non seulement il avait cessé toute relation avec la famille Blood, mais affectait de ne pas reconnaître la jeune fille lorsqu'il la rencontrait : ce Votre fils doit remplir ses engagements, et ma fille, en dépit de vous-même, s'appellera lady Campbell. }>

Elle s'appela lady Campbell, en effet. En juillet, on célébra le mariage, qui d'après une convention formelle entre les conjoints ne devait pas être sur-le-champ consommé.

Voilà donc nos époux qui commencent

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leur étrange lune de miel, d'abord dans l'ile de Wight, qu'ils ijuittent bientôt pour d'autres rivages.

Cependant, la fistule tourmentait toujours lord Colin ; il subissait opération sur opération et sa chambre à coucher semblait un dépôt de iroguiste. Mais la belle-maman avait fort surenchéri les qualités d'infirmière de sa fille. Elle ne pouvait, au contraire, entrer sans frémir dans la chambre conjugale.

Durant ces mélancoliques courses à la poursuite d'un bonheur qu'ils savent ne pouvoir trouver encore lord Colin se fait soigner par des gardes-malades empruntés aux divers hôpitaux des localités où ils passent. C'est dans une de ces haltes maritimes, à Bournemouth, que milord écrivit à milady qu'il se sentait prêt maintenant à remplir ses devoirs conjugaux. D'ordinaire, ce n'est pas par la poste que l'on fait ces déclarations, surtout quand on a sa femme à portée de la main. Il ajoutait même que cela devenait nécessaire à sa santé. La jeune épouse restée dans l'état de la mère de Jésus avant ses relations avec l'archange Raphaël, fut horrifiée d'entendre ou plutôt de lire de semblables propositions. A l'affection quasi fraternelle jusqu'ici portée à ce mari invalide succéda un sentiment de vive répulsion. Son cœur vagabondait-il déjà ailleurs? égarement bien pçirdonnable. Elle refusa de satis-

faire à des exigences légitimes, mais tardives ; sur les conseils maternels elle dut céder enfin.

Son mari eut la bonté toutefois de la prévenir d'avoir à prendre certaines précautions. Ces précautions, M. Bradlaugh, en collaboration avec mistress Besant, les a indiquées minutieusement, ily a plusieurs années dans une brochure qui valut à tous deux les honneurs de la cour d'assises. Je n'insiste donc pas.

Mais il en est des précautions comme de la vertu des filles ; celles qui semblent les plus solides sont justement celles qui craquent le plus. Et la preuve, c'est que la fistule de monsieur n'avait pas tardé à gagner madame, ce qui obligeait le zélé docteur Bird à partager ses soins entre les deux époux.

Aussi la jeune femme eut-elle bientôt assez de ce valétudinaire, et cette singulière lune de miel n'achevait pas encore son premier quartier que milady, laissant mylord aux soins des servantes, passait ses journées et ses soirées dehors, recevait ses amis, et consacrait, disaitelle, le reste de son temps à des œuvres de charité. Et si elle fut très charitable à l'égard de plusieurs personnes, avec A, B, C, D, E et F (sic), comme Ta prétendu le mari, on peut dire qu'elle avait quelqu'excuse.

Elle fit la connaissance du docteur qui porte le doux nom de Bird (oiseau) à Leigh Court près Bristol, alors qu'il opérait la fistule mari-

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taie, et bientôt le docteur, chirurj^ien habile et aimable célibataire, se montra plus attentif aux beaux yeux de niadame qu'au bas-ventre de monsieur.

On les voyait errer côte à côte, par tous les temps, et par monts et par vaux.

Au soir, le couple rentrait, le docteur dînait avec madame, puis allait jeter sur la fistule un regard scrutateur en hochant la tète d'un air grave.

C'eût été au mari de hocher la sienne. Il y avait de quoi.

Car comme on était reparti pour Londres suivi, bien entendu, du docteur dont les devoirs professionnels autorisaient Tassiduité, Milady continuait à recevoir comme si son mari n'était plus de ce monde. Elle rei^ut lord Brandford, duc de Marlborough, descendant de celui qui partit jadis en guerre, pour ne plus revenir; mais il revint, lui, et si souvent que le mari, tout occupé qu'il fut de ses maux, en prit cependant ombrage.

Qu'est-ce qu'il vient donc faire si souvent ce Brandford, demanda-t-il un jour, et de quoi causez-vous tant?

— Nous causons de Gladstone, répondait madame.

Le vieux grand homme a bon dos. Quant au colonel Butler, aujourd'hui général, elle causait sans doute des dernières opérations du

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Soudan et traçait des plans de campagne, car avec lui aussi, toujours d'après les racontars des gens, elle eut de fréquents entretiens. Une après-midi, pendant un de ces tete-à-tète, une amie se présente. Lady Colin, qui heureusement a entendu la voiture s'arrêter à sa porte, se précipite sur le palier et crie, haletante, au groom : « Je n'y suis pas. Je n'y suis pas » mais dans un tel état de décoUeiage, de froissage et de décoiffage qu'une servante accourue au bruit en demeura stupéfiée. Des plans de campagne, interrompus de la sorte s'élaborent lentement, aussi l'entretien durat-il trois heures; après quoi le colonel descendit gravement Tescalier. Un vrai jour de malheur ! le voilà qui se croise dans le vestibule avec le maître du lieu. Celui-ci le regarde fort surpris, mais le colonel impassible passe sans même saluer le mari. Eh bien, j'aime cette franchise, elle est au moins originale. Tant d'amis vous trompent et accourent la bouche en cœur vous serrer les deux mains.

Quant à l'épouse militante, elle avait déjà réparé le désordre et, descendant au' salon toute réconfortée de cette longue discussion, s'assit à son piano pour jouer une petite valse guillerette au mari mélancolique.

Or, il arriva que, le soir même de la conférence avec le colonel Butler, on trouva la conférencière se tordant dans d'atroces dou-

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leurs. L'aimable Bird était accouru. « Je croyais cette méchante fistule partie ^, dit-il. « Ce n'est point cela)), répondit le mari, roulant des yeux terribles, et il prononça le gros mot d'avortement.

D'après lui, Tom Bird, aidé d'un autre compère en médecine, le docteur Hicks, avait mis sa femme à mal et la faisait avorter, puisqu'il était prouvé qu'il ne pouvait pas donner d'héritiers aux Campbell. Sur les menaces de Bird d'abandonner la malade, il se rétracta et fît en rechignant amende honorable, ayant sa propre fistule à se faire pardonner.

La maladie dura trois mois, à la suite de quoi milady recommença ses œuvres charitables. On la vit dans l'est et l'ouest de Londres, distribuant des aumônes, participant à des concerts de bienfaisance. On la vit aussi à Paris et à Florence; tantôt sous le chaperonnage de son père et de sa mère, tantôt sous celui d'une cousine, lady Miles, qui joue un rôle double et bien féminin dans ce singulier procès. Le jeune Marlborough était, paraît-il, de ces voyages, et la cousine poussa la complaisance, dans une visite de celui-ci à sa résidence de Leigh Court, jusqu'à donner aux amants deux chambres à coucher contiguës.

Entre temps, elle engageait activement le

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jeune Colin au divorce: «r Cher Coco, écrivaitelle, quel niallieur que vous soyez tombé sur une femme pareille! Vous avez été trop faible et trop doux. C'est une nature froide et implacable, qui n'a pas la crainte de Dieu pour guide. »

De son côté, Coco l'appelle sa chère Miizzie et lui témoicrne toute sa confiance. Par le fait, lady Miles est la confidente et l'amie intime de la femme et du mari.

C'est chez elle qu'il se fait opérer ses fistules, c'est chez elle qu'elle donne à lord Brandford ses rendez-vous. L'intimité est si grande que, lorsque la femme sort, c'est à elle qu'elle confie la garde de son époux. Voici comme lady Miles raconte une de ces gardes : « Lady Colin me dit : Mon mari n'est pas bien, j'ai à sortir, restez, vous lui tiendrez compagnie )>. Après dîner, comme il se sentait souffrant dans la partie basse de Vesiomac, je lui conseillais d'aller se coucher, et quand je le supposais au lit, j'allais le rejoindre pour lui proposer un cataplasme, donnant Tordre à une fille de chambre, Amélia Watson, de le préparer.

— Si vous voulez un ca taplasme pour mylord, me répondit-elle insolemment, allez le faire vous-même. Je tombais des nues de m'entendre répondre ainsi devant lord Colin ; mais celui-ci, loin de se fâcher, répondit: a Elle est si jalouse, la chère petite !

— Jalouse 1 Eh ! de quoi donc grand Dieu !

Elle se décida cependant à obéir, mais hâtivement et mal, car elle remonta quelques minutes après avec un cataplasme tout sec.

— Il ne vaut rien, lui dis-je, il faut le refaire.

— Je ne le referai pas, répliqua-t-elle. Lord Colin prit encore sa défense, déclara

le cataplasme excellent, et on le lui posa.

— Qui le posa? demanda le juge.

— Amélia le posa, et moi je raccommodais pendant que la demoiselle faisait des mines devant la glace.

J'eus des soupçons. Je pris congé, et, pour persuader que je sortais bien réellement, j'ouvris et refermai brusquement la porte du vestibule, puis remontant quelques minutes après, je revins à la porte de lord Colin et jeFouvris. Ils étaient si occupés qu'ils ne m'entendirent pas.

— Et que vîtes-vous? demanda le juge.

— Un affreux et choquant tableau, répondit lady Miles.

— Dites, il faut tout dire....

— Ils se tenaient enlacés, elle avait les bras passés autour de son cou et était à califourchon sur ses genoux. Lui se tenait sur le bord du lit en chemise. Je me retirai révoltée. Je n'avais de ma vie rien vu, et j'espère ne jamais rien voir de pareil. Quand je lui en parlai plus tard, il prétendit d'abord que c'était un men-

songe que j'avais rêvé et enfin, avoua qu'il était tombé dans une des peccadilles communes à tous les maris.

— Vous rappelez-vous la date exacte dut jour de cet adultère?

— Oui, dit lady Miles, elle est inscrite sur mon livre de psaumes. ,

Voilà un singulier mémorandum.

Dans le milieu de mars 188^^, une première demande de séparation judiciaire passa devant sir James Hannen. Elle fut accordée et l'on songea au divorce. .

Les principaux griefs de Lady Colin étaient: les propositions faites par son mari à Bournemouth, qui l'avaient, dit-elle, offensée dans ses sentiments les plus délicats, des coups reçus, l'adultère et la maladie contagieuse.

Le mari, de son côté, n'avait rien négligé pour établir des preuves de l'infidélité de sa femme. Il la fit suivre par des policiers à ses gages, à Paris, puis en Italie oii elle était allée rejoindre son père et sa mère après le prononcé de la séparation.

En juin de la même année, étant à Paris à l'hôtel avec ses parents, lord Colin l'accusa une première fois d'adultère avec le duc de Marlborough, adressant une plainte au préfet de police pour obtenir un ordre d'incarcération

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à Saint-Lazare, procédé d'autant plus singulier qu'il savait sa ioniine malade de la fameuse fistule qu'il lui avait lui-même communiquée.

Lady Colin revint en Angleterre, puis retourna à Florence, toujours avec ses parents. Lord Campbell qui suivait tous les mouvements de sa femme avec des yeux de lynx, c'est-à-dire ceux de ses détectives, prétendit qu'elle filait l'amour coupable à Monte- Carlo en compagnie du duc de Marlborough et adressa une deuxième demande d'incarcération à laquelle, heureusement, on ne fit pas plus attention qu'à la première.

A la cour pendant la cross examinatiou on interroge de nouveau lady Miles.

— Lorsque vous êtes entrée, demande l'avocat, et que vous avez trouvé les bras d'Amelia Watson autour du cou de son maître, vous avez été très choquée?

— Affreusement choquée.

— Vous n'aviez jamais vu rien de semblable?

• — Non, et j'espère ne revoir jamais une telle horreur.

— Cela changea-t-il vos sentiments à Tégard de lord Colin ?

— Beaucoup.

— Vous aviez pour lui des sentiments tous maternels?

— Comme une mère pour un enfant égaré.

146 EN <( l'OLlCI': cou UT })

— Poiivez-voiis nous expliquer alors coui'*| uiciit dans votre correspondance avec lui vous ne faites jamais allusion à cette scène.

— Ce ne sont pas de ces choses que Ton confie au papier. Une lettre s'égare...

— Laissez-moi appeler votre attention sur quelques termes de ces lettres. En juin 1883 vous écriviez à lord Colin : c( Pauvre cher enfant, » et vous signez : « Votre affectionnée Miizzie. D Un peu plus tard vous écrivez : <l Mon très cher coco... Pauvre chérie je crois que votre vie ne sera jamais couleur de rose..,. Je con^ nais ses sentiments à votre égard, ils ne sont pas ce qu'ils devraient être.... Les sentiments de qui?

— ■ De lady Colin.

— «t Vous avez été trop facile et trop bon en lui donnant sa liberté.,. Cher coco, venez me voir « en garçon » (sic). Noiis sommes toujours heureux ensemble. Votre affectionnée Muzzie. j) Lord Colin a-t-il toujours persisté à nier ce dont vous aviez été témoin de ses privautés avec Amélia WaLson. 1

— Il a fini par avouer. Je lui ai dit alors que c'était une grande faute d'élever des servantes jusqu'à soi; qu'il avait une jolie femme, qu'il devait s'en contenter. Il se mit à rire et répondit : (c Ce sont des peccadilles qui arrivent à tous les maris et dont on n'est pas responsable, f II ajouta que Watson était une très

us <r l'OLlCK COUHT » 147

aimable tille, qu'elle l'aimait beaucoup, qu'elle avait (le beaux cheveux blonds frisés, qu'il se plaisait à la décoiiïer et à jouer avec.

— Quand le cataplasme a (îté fait, est-ce Amélia qui l'a placé?

— Oui; mais j'ai dû l'arranirer moi-même eu sa présence.

— A quel endroit?

— Où il souffrait.

— Précisez, lady Miles.

— Sur le bas ventre. C'est alors que je vis Amélia dénouer ses cheveux devant la glace, ce qui ne fit qu'accroître mes soupçons.

— Quelle heure était-il quand vous les avez surpris ?

— Environ onze heures et demie.

Pendant ce temps, lady Campbell prenait

part à un concert de charité, ressource des femmes délaissées.

— Où étaient les autres servantes de la maison ?

— Je ne m'en suis pas inquiétée.

Durant la « cross-examination » de M. Finlay, l'avocat de lord Colin, interrogatoire où le malheureux témoin est retourné en tous sens, lady Miles est vivement admonestée sur quelques erreurs de dates.

— Comment voulez-vous que je ne m'embrouille pas? s'écrie-t-elle indignée, vous m'interrogez sur l'année 1882, puis vous pas-

14(S EN (( l'OMCI-: nOURT ))

sez à 81) pour revenir à 84. Suivez les évônements d'après leur ordre ou je ne puis vous répondre.

De nombreux aj)plaudisseinents s'élèvent, à cette juste observation, du groupe des avocats, derrière la cour.

Le juge. — Si pareille manifestation se renouvelle, je prendrai dos mesures énergiques. C'est indécent à l'extrême. Je charge les huissiers de chasser immédiatement ou plutôt de m'amener toute personne qui frapperait des mains.

— Lady Miles, n'avez-vous pas poussé de tous vos efforts, lord Colin au divorce ?

— Jamais ! c'est bien contre mon avis que ce scandale eut lieu. Je m'y opposais dans l'intérêt de la famille du duc d'Argyll comme de la mienne.

— Vous parliez tout à l'heure de choses qu'on ne confie pas au papier. Vous y avez confié ceci qui se trouve en contradiction avec votre réponse. Ecoutez : c Mon cher coco, quel malheur que vous soyez tombé sur ta te ■ pareille femme, j) Quelle était donc votre opinion sur votre cousine et amie?

— Quand j'ai écrit cette lettre j'étais fort en colère, et quand on est en colère on dit des choses qu'on ne pense pas.

Autre lettre : « Cher Coco, G. (Gerirude) est à Londres recommençant ses œuvres de Charité dans

KN « POur.F corRT :> 140

VEari End. Si fêtais à votre plœeje me débarrasserai îeslement d'elle en la laissant demander le divorce en sa faveur si vons ne pouvez l'obtenir en la vôtre. Je pins l'ous y aider —

— Comment pensiez-vous Taider ?

Lui suggeriez-vous de commettre un adultère ?

Lady Miles, avec hauteur. — Comment osezvous me poser une pareille question? Gomment osez-vous faire une telle insinuation ? Je suis une femme d'honneur.

L'avocat — Je ne fais aucune insinuation.

— Ne me posez donc pas de questions semblables.

— Répondez alors.

— Je faisais allusion à Amélia Watson.

— Pourquoi ne le disiez-vous pas ?

— Vous n'avez pas, je suppose la prétention de me dicter ce que j'ai voulu écrire.

— Une lettre encore :

<r Cher petit garçon, je vois que vous allez plaider non en divorce mais en séparation. Pauvre cher enfant, ne serez-vous donc jamais en paiXj ni d'esprit ni de corps. Tous ces Blood ne sont-ils pas fous,..

Cependant lady Colin, reculant devant le scandale, voulut concilier les choses. Elle s'offrait de tenir la maison de son mari, d'être une dame de compagnie affectueuse et dévouée, mais rien de plus ; refusant d'être épouse

I;)Ô i:n a roMCR counr »

«juarU aux devoirs conjugaux. Ils lui répu- LMiaiont. C'est alors que Muzzie écrivit à Coco : € Laissez-la donc comme une sorte de gouvernante (honsckecper) car elle est économe et soicjneuse. d

Entre temps un conseil de famille avait été tenu (juillet 1883) chez le colonel Blood pour essayer d'arranger les aftaires à l'amiable. Lady Miles était présente en qualité d'amie plus que de parente. Lady Colin Campbell exposa nettement sa situation en présence de son mari. Une discussion violente s'eni?a:]^ea entre les deux époux.

— Vous partirez de chez moi, dit le mari.

— Non, répliqua la femme. Votre maison et mienne, et si j'en sors, le monde en connaîtra le vrai motif.

La réunion n'eut pas de résultat, mais il lui fit fermer le crédit qu'il lui avait ouvert sur la banque Coutts; c'est alors que la jeune femme signa sa pétition pour une séparation judiciaire.

Qui n'entend qu'une cloche n'entend qu'un son. C'est surtout en matière judiciaire qu'on peut appliquer ce vieil et naïf axiome delà Sagesse des nations, et le cas do lord et de lady

Colin Camphell on olfro un tîxemple de plus. A entendro Tavocat de Madame, Monsieur serait un vil et misérable personnage affligé de toutes les infirmités morales et physiques, et son épouse une malheureuse victime digne de concourir, sinon pour la couronne de rosière, au moins pour le prix de vertu. D'après M. Finley, au contraire, lady Gertrude Campbell est une effrénée Messaline, et son mari un petit saint Antoine insensible à toute séduction, même à celles qu'opèrent dans îa chambre h coucher solitaire et aux heures nocturnes, quand Madame court la prétentaine au dehors, les beaux yeux d'une petite bonne agaçante et jolie.

Je le dis franchement entre nous : si la version de lady Miles est fausse, s'il ne s'est rien passé de choquant entre le jeune maître et Tingénue servante, s'il n'a pas, en déroulant les beaux cheveux delà chambrière, saisi ceux de l'occasion offerte de prendre sa petite revanche conjugale, lord Colin est un fameux niais, ou il fallait qu'il fût bien malade.

J'ai vu la petite Amélia Watson : elle est vraiment fort jolie, et je comprends le conseil de lady Miles prévenant le cher Coco qu'il était dangereux pour lui de garder si coquette chambrière. Quant à moi, je ne sais guère, de mari— je parle de ceux de ma connaissance — qui n'eût sacrifié au dieu de l'adultère sur ce blond petit autel.

liJ2 EN <r poi.ici-: couivr y>

Le plus comique, c'est qu'Amclia Walson a été déclarée virgo inlacta, comme dit le d(;f<;nseur de Colin Campbell. /n^ofda,c*est possible, vu rétat douloureux dans lequel pouvait se trouver son maître, mais mr^o dans le sens strict du mot, il n'y a au monde que des Anglais qui puissent feindre de le prendre au sérieux. Malgré tout mon respect pour les affirmations d'un jeune lord et d'un conseiller de la reine mûr, on n'est guère virgo à vint-deux ans à Londres, quand on est chambrière de profession et qu'on a cette tournure, ce minois et ces yeux.

La petite Elisa Armstrong, on s'en souvient, avait, elle aussi, été déclarée virgo intacta par la sage-femme Maury, morte aux travaux forcés pour cette constatation, et ceux qui connaissent les bouges de Londres, ceux qui savent dans quelle promiscuité vivent les enfants des pauvres, quelle éducation ils reçoivent des pères et des mères, et quels exemples il ont sous les yeux au logis et dans la rue, savent trop ce que l'on doit penser de la vertu de toutes ces petites vierges en guenilles.

Mais revenons à la sensible Amélia, qui provoqua elle-même la constatation médicale de la sienne. Elle était en service à Brighton lorsque les accusations de lady Miles arrivèrent à elle, et vite elle cria :

— Je veux être visitée.

Deux docteurs mirent leurs lunettes, exami-

EN (T POMCR GOrRT » 1^)3

iK'^ront soignousement le ras o(, n'y viront que du feu.

La vertu do Tiiii^cnuc sortit triomphante de Texpertise.

Alors, au tribunal, la questionna le conseiller (le la reine :

— Est-il vrai que vous vous soyez assise à califourchon sur les genoux de lord Colin lorsqu'il n'avait que son vêtement de nuit?

Le vêlement de nuit, c'est naturellement la cliemise, mais ce mot chemise, pas plus que dame anglaise, magistrat anglais, ne se résoudrait à le prononcer. Ce ne serait ni noble ni magistral. C'est ainsi que Chateaubriand, qui avait du sang britannique dans les veines, appelait une paire de bottes la dépouille du taureau.

— Certainement non, répondit la jeune Amélia.

Le juge au conseiller : — Il est préférable de diviser la question. A Amélie : — Est-il vrai que vous vous soyez jamais assise sur les genoux de lord Colin ?

— C'est absolument faux, dit-elle.

— Est-ce que, continue l'avocat, d'indécentes familiarités ne s'échangèrent pas entre lord Colin et vous?

— Oh ! jamais.

— Est-il vrai que lord Colin se plaisait quelquefois à passer la main dans vos cheveux?

— Il ne l'a jamais fait.

154 EN <r POLICIi: COURT »

— Il no vous a jamais (ait chîcoifîer en sa, S présence ? '■!

— Jamais. Il tenait trop tous ses domestiques à dislance.

Il faut être bien naïf pour supposer qu'elle avouera ce dont on l'accuse. N'ayant contre elle que le témoignage du lady Miles, elle nie formellement tout, et la scène du cataplasme, et celle qui l'a suivie.

Toutefois, ce qu'elle se garde de nier ce sont les accusations portées contre sa maîtresse. Pour cela elle est très explicite, prolixe même; on sent percer la petite rancune contre la maîtresse et la jalousie de la servante. Voici, en substance, sa déposition :

— Entrée au service de lord et lady Colin Campbell en novembre 1881, j'y suis restée jusqu'en mars 1883 comme parlourmaid d'abord, puis comme housemaid. Les autres domestiques étaient : la cuisinière, le sommelier, la gouvernante et la femme de chambre Rose Baer. Rose Baer, qui portait les lettres de Milady à la poste, ne manquait jamais de m'en montrer les adresses, soit dans la cuisine, soit dans l'escalier, parce que nous trouvions amusant que lady Colin eût une correspondance si suivie avec un si grand nombre de messieurs; et je me souviens que les noms de lord Blandford(i)

1. Le marquis de Blandford hérita à la mort de son père du titre de duc de Malhorough.

cl du capitaine Shaw revenaient constaninienL.

J'ouvris plusieurs fois à lord Blandford on (jualilé de parlouvniaid ; les autres visiteurs irappaient, mais lui tirait la sonnette de service. Je rinlroduisais alors dans le salon, où il restait en lôte-à-tête avec niilady ordinairement une heure. La dernière fois que j'eus à lui ouvrir, lord Colin était malade, au lit, et >lilady se trouvait dans sa chambre ; je la prévins que la cuisinière désirait lui parler. Elle sortit aussitôt et je lui dis : C'est lord Blandford î

— Merci Mary, me répondit-elle.

IJuant au capitaine Shaw, je ne me souviens pas exactement du nombre de ses visites ni de la longueur de leur durée, car, pas plus que pour lord Blanford, lady Colin ne sonnait pour le faire reconduire. Ils ouvraient eux-mêmes la porte.

Pour le colonel Butler, je n'ouvris qu'une fois. Il resta près de trois heures dans le salon avec milady, et pendant qu'ils étaient ensemble, une dame vint la demander ; mais milady, qui probablement avait entendu la voiture, cria sur le palier : e. Je n'y suis pas ; je n'y suis pas. » Elle était très agitée, décoiffée, et avait le corsage ouvert.

En septembre 1882, lord Colin quitta Londres pour se rendre à Leigh Court. Il y resta jusqu'en juillet. Lady Colin, qui l'avait re-

1!)6 i;.N « iHjLici-: court »

joiiil, revint bieiilôt à Londres, et M. Bird, que j'avais déjà vu à Leigli Court, fut un des visiteurs assidus. Ils sortaient en voiture constamment et en une occasion lady Colin le fit passer pour son mari, car, ayant oublié son pardessus dans un concert où ils étaient allés ensemble, elle écrivit elle-même })Our qu'on le rapportât à Cadigan place, comme appartenant à lord Colin Campbell. Avant ce même concert ils prirent le thé en tête-àtête dans le salon, et lorsque je montai les prévenir que la voiture attendait, je trouvai le salon vide ; M. Bird était dans la chambre à coucher de milady. Je frappai, elle m'ouvrit, et se retournant, dit à haute voix : « Mesurez bien la dose, docteur. » C'était la première fois que j'entendais appeler M. Bird <r docteur ». Je ne le connaissais pas comme docteur, et cela me parut étrange qu'elle ne l'appelât ainsi que dans sa chambre à coucher.

— N'avez-vous pas trouvé inconvenant qu'une dame mariée reçut un gentleman dans sa chambre à coucher ?

— Oh! absolument inconvenant et impropre.

— Sortirent-ils longtemps après ?

— Ils sortirent à huit heures.

— Et à quelle heure rentra Lady Colin?

— Je ne sais pas ; j'étais toujours couchée lorsqu'elle rentrait.