LA JOLIE FILLE DE ROYAL MAIL HOTEL

Connaissez-vous miss Elisabeth Aspey> que les habitués ajipellent la jolieLizzie?Si je vous pose cette question, c'est qu'il eut pu se faire que vous la connaissiez, étant toujours visible de midi à minuit, au Royal Mail Holel de Douvres, tenu par sa maman, Taimable mistresse Wyatt ; et si vous y étiez descendu une fois, moucher monsieur, vous y seriez retourné plutôt trois fois que deux, séduit par les beaux yeux de la petite Lizzie.

C'est justement ce qui arriva au pauvre lieutenant Colin Wagram Young, et le voilà assis sur le banc d'infamie.

Le lieutenant Young, quartier-maître au régiment de East Surrey, garnisonné à Douvres, entra un soir d'hiver sans songer à mal, vu qu'il est marié et père de famille, à Royal Mail Holel, dans le but innocent de prendre un soda waler en compagnie de son ami le capitaine Jones, quartier-maître au train des équipages. Il vit les yeux de . Lizzie, ses seize printemps, son teint de lis, rose et lait, sa bouche

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mignonne et sa blonde chevelure, et ce l'ut lui (]ui fut pris.

— r>iand morceau ! dit-il au capitaine Jones.

— Ah! polisson, riposta Thonnête John, un plat de célibataire. Homme marié, n'y touchez pas. Vous n'avez rien à fricotler ici.

Sage conseil que Young eût dû suivre ; mais, comme vous le pensez, il s'en garda bien. Au contraire, il voulut toucher et /'Wco^/er, et revint le lendemain et les jours suivants, pendant des semaines et des mois, et tant et si bien que lorsque les buissons verdirent il enlevait la petite Lizzie.

Elle avait juste dix-sept ans.

La nuit de noce, on la passa dans un hôtel de Londres; pour être illégitime elle n'en fut pas moins délicieusement goûtée ; puis, désormais mari et femme sous l'œil placide du Père Eternel, ils filèrent pour Liverpool où, sous la forme d'un brutal détective, la morale outragée termina la fête en appréhendant le séducteur au moment où il prenait avec sa victime le paquebot de New- York.

Young fut non pas réintégré aux bras de sa légitime impatiente, mais déposé en bonne et solide geôle sous le coup du Criminal Law Admendment Bill, qui ne badine pas sur les enlèvements de mineures.

A tout cela rien d'étonnant. Il se rencontre

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cliaqiie jour chez Jean Grenouillard^ aussi l)ien que chez Johu Bull, des gens à tempérament qui n'aspirent qu'à passer la jambe aux bonnes mrours avec de petites pensionnaires curieuses de nouveauté, mais l'amusant et le colé bien britannique de l'affaire, c'est que la jeune miss Elisabeth Aspey se porte partie civile.

Ecoutons sa déposition faite froidement avec un front de dix-sept ans qui déjà ne sait plus rougir.

Comme son amant est entre deux policemen, il a perdu toute respectabilité. Aussi le regardet-elle avec un souverain mépris et ne l'appellet-elie autrement que « le prisonnier i>.

— Il y a environ un an, dit-elle, le prisonnier entra pour la première fois à Royal Mail Hôtel. Il devint aussitôt très assidu, et je n'eus pas de peine à m'apercevoir que c'était moi qui l'attirait ; cependant, il ne m'embrassa pas avant un bal qui eut lieu à Canterbury, où mon beau-père m'avait menée. Sachant le prisonnier marié, cette façon d'agir me blessa ; toutefois, je n'en dis rien à ma mère.

— Ne vous avait-il pas déclaré auparavant qu'il vous aimait ?

— Oui. A un bal donné par les officiers de son résfiment. Je lui démontrai l'absurdité de sa conduite. « Je n'aime pas ma femme, me dit alors le prisonnier^ elle est acariâtre et jalouse, je ne l'ai jamais aimée et ne l'aiépou-

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sce qno pour son argent, d Et il m'embrassa à plusieurs reprises.

— Vous venez de dire qu'il ne vous avait embrassée qu'à Canlerbury.

— C'est bien possible. J'ai pu me tromper. Je n'ai pas inscrit ses baisers sur mon mémorandum. Après cela, il vint régulièrement à la maison et m'embrassait chaque jour, souvent deux fois par jour. A plusieurs occasions, ma mère lui dit : « Amenez-nous donc votre femme. i> Mais il ne l'amena jamais.

— N'êtes-vous pas allée dans son propre logement, à la caserne?

— Oui, avec M. Wyatt, mon beau-père, en l'absence de sa femme, pour prendre le thé.

— Et vous êtes entrée dans sa chambre à coucher? *

— Certainement.... pour me laver les mains. M. Wyatt était dans la pièce voisine. Le prisonnier Ty laissa pour venir me rejoindre. Je fus fort indignée, et je lui dis: « Que venez-vous faire ici? — Rien, répondit-il, vous embrasser seulement. 2) Il le fit cinq ou six fois: J'avais les mains pleines de savon ; je ne pouvais me défendre.

— Quand vous engagea-t-il à fuir avec lui?

— Au commencement d'avril. Je refusais.

Il me dit alors qu'il se ferait sauter la cervelle et m'accuserait de sa mort, puis me donna deux livres sterling et une bague. La veille du

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départ je sortis avec ma mère pour faire (luelqllo^^ emplettes; le prisonnier m'avait dit de tàciier de nVliabiller à neuf et d'emporter le plus possible de mes elTets ; j'en aurais besoin en Amérique ; lui-môme emporterait tout ce qu'il pourrait de bijoux de sa femme, et il en prendrait à crédit chez un bijoutier de Douvre?.

— N'avicz-vous pas honte de vous enfuir avec un homme marié ?

— Il m'avait promis qu'il m'épouserait après le divorce, m'affirmant qu'il avait un petit revenu de 60 livres sterling, et qu'un de ses oncles lui procurerait, en Amérique, une place de 400 à 600 livres. A la station de Douvres, il me fit prendre mon billet moi-même, sous prétexte que deux officiers de son régiment se trouvaient là. Mais arrivés à Liverpool il m'avoua qu'il n'avait rien, qu'il serait obligé de travailler pour vivre et moi aussi, et me demanda si je consentirais à être employée comme barmaid (fille de comptoir de public house).

— Vous aviez déjà passé la nuit ensemble, à Londres, dans un hôtel.

— Certainement.

— Comme mari et femme ?

•^ — Puisqu^il m'a dit qu'il m'épouserait.

La déposition de la maman est aussi extraordinaire :

— Je connais depuis plus d'un an M. Young,

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et, le sachant marié, jo n'aurais jamais supposé qu'il eut des intentions déshonnêtés sur ma fdle. Il venait, il est vrai, deux fois par jour, mais d'autres clients viennent plus souvent encore. Il arrivait vers sept heures et demie et ne s'en allait qu'à la fermeture. Nous étions dans le petit salon de derrière. Ma fdle jouait du piano et chantait.

— Cela ne vous semblait-il pas suspect de voir un homme marié passer ses soirées chez vous au lieu de les passer dans son intérieur?

— Il nous avait dit que sa femme était méchante et acariâtre ; d'ailleurs ce n'est pas notre affaire, à nous autres hôteliers, de renvoyer nos clients.

— Est-ce à votre insu que votre fdle est allée avec son beau-père dans le logement du lieutenant en l'absence de sa femme ?

— Il nous avait si souvent pressés de venir que je n'ai pas voulu être impolie, et, dans l'impossibilité d'y aller moi-même, j'ai prié M. Wyatt de conduire Lizzie.

Rose Read, une des servantes de l'hôtel, déclare que l'officier était reçu de telle façon par M. et Mme Wyatt qu'elle le crut longtemps le fiancé de la demoiselle. Quand elle le sut marié, elle en fit part à sa jeune maîtresse, qui répondit: <r Je le sais bien, mais c'est un si joli et si charmant petit homme et je l'aime tant. »

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Le lieulenatit Colin Wagrain Young est, en eiïet, un joli et charmant petit homme, et, il allait passer capitaine. A vingt-sept ans, c'est un bel avancement, d'autant plus qu'il appartient à la classe des officiers sortis des rangs.

Il a eu tort, sans doute, d'enlever la petite Lizzie, mais elle l'avait ensorcelé, affirme-t-il et s'il faut en croire les dires des témoins, c'est bien elle qui s'est jetée à sa tête.

Les sages objecteront qu'il devait se défendre, ainsi que c'est la coutume dans la pudique Albion, où ce sont les jeunes misses qui courent vaillamment à l'assaut dans les champs clos de Cythère ; mais les sages, en ces matières, raisonnent toujours comme des sots: c'est à l'action qu'il les faut voir.

En attendant, le pauvre Young est contraint d'expliquer de nouveau son cas aux prochaines assises, et le brave capitaine Jones, qui avait prédit tout le mal, répond des 200 livres sterling exigées par les sévères juges pour éviter à son ami d'attendre les assises sous clef.

Eh bien, à voir les yeux flamboyants de la terrible mistress Young, je ne sais si je n'eus pas préféré la quiétude de la cellule aux tempêtes du toit conjugal !