LE CAS DE FLORY ET DE ROSIE

Quand mistressLouisa Hart vint habiter Fm/ham-Place, Paddinglon, ce fut presque un événement. Grande blonde, jolie et gracieuse, ornée de grands yeux couleur de bluets et de vingt-deux printemps à peine éclos, elle décrocha du premier coup les cœurs des messieurs du voisinage pour les accrocher à son pouf coquettement retroussé, et surtout à sa robe collante d'amazone; car, une fois ou deux par semaine, sur un alezan, il est vrai de louage, et suivie d'un groom attaché au loueur, elle partait au petit trot pour la fameuse allée de Rotlen-Row, où s'assemblent, distributeurs d'œillades, tous les mashers d'Hyde-Park.

Elle vivait retirée, du reste, réservée et prudente comme il sied à une jeune femme mariée qui n'a pas de mari et qui n'est pas veuve. Depuis deux ans, Arthur Hart, parti pour l'Amérique recueillir l'héritage d'un oncle millionnaire, n'avait pas reparu. Sans doute il reviendrait, mais les semaines et les mois s'écoulaient sans nouvelles. Elle avait de quoi

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vivre, Dieu merci ! La petite maison qu'elle meublait à Paddington étalait tout le confort d'une maison riche.

Une cuisinière et une hoiise maid en composaient le personnel, bien suffisant car elle recevait peu ; deux ou trois gentlemen d'un âge mûr, de vieux amis de famille, sans doute, un petit garçon son neveu, et des cousines ou nièces.

Elle sortait chaque jour comme toute Anglaise, pour qui l'hygiène est le premier des devoirs, soit à pied, soit à cheval, observait rigoureusement le sabbat, se levait et se couchait tôt et payait régulièrement ses bills,

— What a nice and respectable lady ! disaient les gens de Fulham-Place. Quelle aimable et respectable dame !

Or, un t)eau matin comme elle revenait en trottinant d'Hyde-Park, elle vit un gentleman arrêté sur le seuil de sa porte, et quand elle mit le pied à terre, il la pria poliment de le recevoir

— Qu'est-ce ? s'écria l'amazone avec hauteur.

L'autre passa sa carte :

— Morgan, dit-il, John Morgan, inspecteur de la police secrète, du département des Investigations criminelles.

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— Eh bien? fit-elle en examinant de haut en bas et de bas en haut le détective,

— J'ai Tordre de vous arrêter, repondit celui-ci.

-^ Moi?

— Voici le warrant. Il porte, comme vous pouvez vous en assurer, le nom de Louisa Ilart.

Les passants s'assem])laient curieux ; la belle amazone entra chez elle suivie de l'inspecteur.

— 11 y a quelque méprise, fit-elle.

— Je l'espère, répliqua l'autre.

— Vous me permettrez bien de changer de vêtement.

— Tout ce que vous voudrez, répondit en souriant le galant policier.

Il était réellement ébloui de la fière beauté de la jeune femme, et, quand elle reparut en costume de ville, ses blonds cheveux frisotant sur le front, il le fut davantage encore.

En bas, stationnait un coupé.

Dix minutes après, on arrivait au poste de Paddington. Là, assise près du bureau d'un officier constable, une fort jolie fillette de treize à quatorze ans, élégamment mise et coiffée d'un grand chapeau à la Rubens, attendait très troublée. Elle se leva en voyant mistress Hart: C'est elle! s'exclama-t-elle.

— C'est ce que je pensais, dit l'inspecteur.

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Et c'est celte fillette du nom de Florence lîichardson qui, devant le maglslrat de Police Court, Marylebone slreet, a expliqué cUe-mèine son cas.

— J'habite Finsbury-Park, chez mes parents, et j'aurai quatorze ans en avril prochain ; mon père est employé de banque et churchwardcn, (marguillier). Il y a environ six mois, je fis la connaissance d'une petite fille du voisinage, Rosie Saires, âgée de douze ans, et nous allions souvent jouer ensemble dans le parc. Un jour, elle me montra la carte d'une dame, me disant qu'elle allait quelquefois prendre le thé chez elle, qu'on y faisait de la musique, mangeait des gâteaux, enfin qu'on s'y amusait, c: J'irai peut-être demain, voulez-vous m'y accompagner ? me dit-elle. — Mais je ne connais pas cette dame. — Je vous présenterai. Vous serez bien reçue; elle aime beaucoup les petites filles. D C'était à Chelsea, et j'objectais que ma mère ne me permettrait pas d'aller si loin. Vous êtes simple ! répliqua Rosie. vous lui direz que vous prenez le thé chez moi. )>

Ce qui fut dit fut fait. Voilà misses Florence et Rosie en route. Elles ont pris l'omnibus qui les dépose presque devant la porte. Ce n'est pas plus difficile que ça.

On sonne ; une servante ouvre et fait monter au salon les deux demoiselles.

— Comme nous arrivions, continue Floren*

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ce, une dame descendait justemenl de cheval. *r C'est elle 3), me dit Rosie, et en effet, au bout de quelques instants, mistress Hart vint nous rejoindre. Elle était encore en robe et en chapeau d'amazone, la cravache à la main. Un petit garçon de sept à huit'ans la suivait.

€ Allez-vous-en, Ginger (Gingenbre) dit-elle, vous n'avez rien à faire ici. » Ginger parti, Rosie me présenta: « C'est mon amie, Flory », dit-elle. Mistress Hart me tendit la main: « Vous êtes bien aimable d'être venue, et, de plus, vous êtes une jolie petite fille, et Rosie a bien fait de vous amener. »

Elle sortit avec Rosie, et quelque temps après on m'appela pour le thé. Nous primes le thé toutes trois, nous mangeâmes des gâteaux; puis, mistress Hart nous conduisit dans une chambre à coucher où elle nous engagea à nous mettre à l'aise et à nous laver les mains ; ensuite, nous retournâmes au salon ou Rosie d'abord, puis moi, et enfm mistress Hart jouâmes du piano.

J'étais un peu anxieuse, car nous étions bien loin de notre quartier et j'avais peur que mes parents né fussent inquiets. C'était l'heure où papa revient de la Cité, et il aime à me voir près de lui. J'en parlais à Rosie qui me rassura. <r Nous prendrons un cab pour nous en retourner î, dit-elle.

— Mais je n'ai pas d'argent ; en avez- vous?

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Elle haussa les épaules me faisant signe do iie pas me tourmenter.

Là-dessus, un vieux gentleman entre dans le salon.

— Ah ! voilà ce cher docteur s'écria mistress Hart, quittant le piano pour aller à sa rencontre ; venez, nous avons du nouveau ; regardez ce joli minois, et elle me présente au gentleman.

— Oui, oui, elle est jolie, fit-il; mais un peu pâle. Des cheveux vénitiens, la couleur que j'aime. Est-ce que vous souffrez, ma petite demoiselle?

— Non Monsieur, pas du tout.

— Vous devez souffrir quelque part ; n'avezvous pas de maux d'estomac ?

— Quelquefois.

— Voyez, ce que je disais, voyez, continua le vieux monsieur en me tapotant les joues, il faut que j'examine cela.

— Allons, déshabillez- vous, mes chères petites, dit sans plus de façon mistress Hart. 1^ J'étais stupéfaite etcroyais avoir mal entendu, mais Rosie me dit de ne pas faire la sotte, que ce gentleman était un grand docteur, et qu'il voulait voir si nous étions bien constituées. Et pour me montrer l'exemple, elle se dépouilla de ses vêtements très vite. Je l'imitai alors, tandis que mistress Hart continuait à jouer du piano.

Quand celle-ci vit que les petites filles n'a-

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valent plus que leur chemisô, elle se retira décemment, les laissant en compagnie du docteur. On se doute comment le praticien dirigea ses investigations, et je ne pourrais répéter ce que miss Florence Richardson détailla devant le tribunal sans m'exposer à y comparaître à V mon tour. En tout cas, TEsculape §e déclara fort satisfait, car aussitôt qu'il fut parti, rnistress Hart reparut radieuse et, meitant'r.dix. shellings (12 fr. 50) dans la main de chacune des fillettes, plus trois shellings et six pence pour une voiture, elle dit : c Revenez une autre fois, ma belle petite Flory, et si Rosie ne pouvait vous accompagner, venez seule, d

Il paraît que l'aimable Flory n'était pas fort , effarouchée des expériences niédicales, car une î^#^nM-ni^ne"s'était pas éôouléeXjii'-ôile reLournait de son propre njouvement se soumettre à une nouvelle insp'ecttoif; bonne volonté qui lui rapporta encore dix shellings, plus le prix de son cab, aller et retour.

De crainte que leurs parents ne vinssent à trouver dans leur poche un argent dont elles eussent été bien embarrassées d'indiquer la provenance, les deux ingénues dépensaient en gâteaux, crèmes, chocolat, sucreries, leurs petits bénéfices.

— C'est sing;u]ier, observait le papa; depuis

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(juelque Icnips Flory manqiio d'appctil, ses • yeux se ccruenl el elle paraît soufTraiiLe.

Et la maman de répondre d'un air entendu : « C'est la croissance ; puis elle se l'orme, elle \a sur ses quatorze ans ! »

Flory se formait en effet et son éducation n'eut pas tardé à être complète, sans la malencontreuse idée, ou peut-être la nécessité, qui poussa la jolie mistress Ilart à changer de domicile, et à quitter Ghelsea pour Paddington. Car un soir la maman de Rosine, qui avait Tindiscrète habitude de fouiller en cachette les poches de sa fdle, y trouva un billet ainsi conçu :

(( My darling (ma chérie),

« Voici ma nouvelle adresse, remettez-la de suite à Flory. d

— Qu'est cela ? dit la maman.

— Ce n'est rien, répondit Rosine.

Elle se troubla, pleura, mais persuadée que si la parole est d'argent, le silence est d'or, refusa de rien dire de plus.

Quoique plus âgée de près de deux ans, Florence fut moins discrète. Elle mangea le mor^ ceau, comme on dit chez le père Lunette. On sut qu'elle n'allait jamais prendre le thé chez sa petite amie. Où allait-elle donc pendant ces absences ? Pressée de questions captieuses, elle

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avoua tout ; et c'est pourquoi elle était obligée de répéter ses aveux devant la cour de police. La jolie mistrcss Ilart est renvoyée devant les assises ; quant au vieux docteur ^ avide d'expériences, elle a refusé de donner son nom. « Enfants, fuyez les bœufs qui passent. j> Fuyez aussi les vieux docteurs, qui sans l'avis /de vos parents veulent examiner votre Constitution, ïï

If-