THE MORALISATEUR

Le vent de vertu sorti des prétoires de Boîu-Street et de Old Bailey^ où se déroula le cas d'Élisa Armstrong, s'est rué, comme des outres d'Eole, dans toutes les directions. <r Guerre au vice ! » c'est le cri de ralliement. Il éclate de toutes parts, dans le Keyit et dans le pays de Galles^ dans la Cornouailles et dans le Yorkshire^ et, semblable à la trompette fatale que doit emboucher Tarchange à la fm des générations, il réveille en sursaut les vivants et les morts, je veux dire les vertueux somnolents. Jamais, depuis deux mois, on ne fît tant de conférences sur la morale, tanti de meetings sur la pureté, et c'est à peine si devant l'agitation électorale, les embarras politiques, la crise industrielle, la misère des ouvriers, les troubles de l'Irlande, on vit les puritains prendre quelque répit.

De mémoire d'homme et peut-être depuis le pieux scélérat Cromwell la Grande Bretagne ne fut témoin d'une pareille levée de saints.

L'antique lutte contre les effets démoralisa-

tciirs de Fart ressuscite avec ses arguments byzantins, ses arme? gothiques, et, on le croirait, ses champions d^e jadis, car ils semblent revenir de l'autre monde; mais la stupide race des iconoclastes n'a jamais été éteinte. Démagogues destructeurs de monuments et puritains, briseurs d'images, éternels comme la bêtise humaine, pousseront toujours entre les pavés. A ceux qui veulent raser les vieilles cathédrales, répliquent ceux qui veulent briser les théâtres et les opéras. Les deux extrêmes se touchent et rien ne ressemble à un sectaire de club comme un sectaire de chapelle.

fi Plus de nu, a crié le peintre Horsley, le nu est une abomination. :> Sous Touracran de pureté qui souftle, on ne verra désormais dans les ateliers que des modèles boutonnés jusqu'aux oreilles. Montrer son cou, laisser peindre ses bras, est une grave indécence ; quant à ses jambes surtout si elles sont belles c'est digne du dernier châtiment.

Si Ton écoutait ces pudibonds vandales, il faudrait brûler tout l'Olympe ou l'habiller de robes ou de waterproofs.

Le christ même sur sa croix ne trouvera pas grâce. On lui passera une chemise en détournant la vue.

On comprend que de telles gens aient crié « A bas le théâtre d ! Mais leurs voix de crécelle n'ont pas eu d'écho. . .

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Alors, au nom de la morale, ils s'efTorcent d'amener la suppression des ballets ou tout au moins d'allonger les jupes des ballerines.

En attendant ce résultat, d'activés propagandes essayent d'arracher aux perditions de la scène les jeunes fdles auxquelles les prochaines féeries de décembre et de janvier offrent une chance d'augmenter leur salaire.

On sait que les théâtres de Londres ont besoin d'un surcroît considérable de fio^urantes pour les merveilleux ballets de Christmas, et petites ouvrières, bar maids, apprenties, filles de fabrique, toutes celles qui n'ont d'autre capital que jolies jambes et joli minois, trouvent ainsi pendant sept ou huit semaines un appoint hebdomadaire de vingt à trente schellings suivant Tâge, ce qui, au prix qu'est le beurre, n'est pas à dédaigner.

Une des nombreuses Sociétés pour la propagation de la pureté et de la tempérance dans le Royaume-Uni s'est imposé la tâche de détourner ces jeunes âmes des dangers du ballet, acte louable s'il en fut, et d'énormes souscriptions ont répondu, comme toujours, à l'appel des sociétaires.

C'est ainsi que, lundi dernier, je reçus d'un des promoteurs de l'œuvre, le Révérend Davis, d'Hammersmith Bridge, une carte d'invitation

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porsonncllo avec laquelle, moyennant le vcrscnienl préalable d'une guinée, j'étais convié à un thé moralisaleitr ofîert à un certain nombre de demoiselles de ballet.

Une guinée pour un simple thé ; je trouvai d'abord le prix exagéré, mais réfléchissant à Taimable compagnie où j'allais déguster ma tasse, je reconnus que c'était pour rien.

Je n'aurais pas voulu, du reste, désappointer le Révérend Davis qui m'avait déjà introduit dans nombre de Sociétés moralisatrices où j'avais été témoin de faits aussi extraordinaires qu'inattendus, et refuser par une lésinerie indigne ma contribution à une œuvre pie; aussi, à huit heures précises, pénétraisje dans la salle, introduit par un vieux gentleman chauve et décoré... de l'ordre du ruban bleu {Blue ribhon army.)

Quand je dis salle, je me trompe, car c'était l'enceinte même d'une chapelle méthodiste louée pour cette occasion. Deux longues tables disposées en fer à cheval en occupaient le centre et les côtés étaient garnis chacun également d'une table, faite de planches juxtaposées. Ce n'était pas un simple thé, mais un souper complet, et la modeste annonce au rebours des annonces en général, cachait une surprise agréable.

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Le Révérend Davis, à qui j'allai serrer la main et porter ma guinée, me confia qu'en ce temps de grande misère, le comité avait réfléchi que ces pauvres filles ne mangeaient pas de viande tous les jours, ni même de hareng à leur faim, qu'un estomac criant famine conseille des choses déshonnêtes, qu'on n'attrapait pas les mouches avec du vinaigre, et que rien ne disposait mieux un cœur à écouter les maximes évangéliques que lorsqu'il avait pour voisin un estomac occupé à une douce digestion.

Aussi, des pyramides de tartines de beurre, d'oranges et de gâteaux aux raisins flanquaient d'énormes tranches de jambon et de bœuf salé disposées de distance en distance sur les ^ tables autour desquelles se pressèrent bientôtune centaine de jolies filles de quatorze à vingt ans.

Banquet vraiment divin, car indépendamment des plaisirs célestes que semblaient promettre ces aimables convives le nom de Dieu était accroché partout le long des murailles : God/ Jésus only! Christ for ever, Holy lamb ! Jehovah! Toutes les étiquettes de l'éternelle Trinité. Et aussi dans le courant du festin, il emplit la bouche des orateurs qui sans nul doute s'étaient mis au préalable sous la dent quelque morceau plus substantiel.

Quand toutes les places furent prises, le Ré-

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oITert par une Société do tempérance on ne pouvait leur donner de boisson fernientée.

— Allons donc ! c'est pour mieux boire du chèmepègne, entre eux, à notre santé 1 les sales fdous !

Cependant le tumulte allait crescendo et les demoiselles s'interpellaient d'une table à l'autre, se lançant des pelures d'oranges au nez.

Deux ou trois projectiles avaient même pris irrévérencieusement la direction des membres du comité, qui, debout, s'efforçaient de faire circuler de petits livres d'hymnes, en criant à tue-tête :

— Voyons, young ladies, un peu de silence. L'hymne 220. Nous allons chanter Thymne 220. Revenez à la décence. Nous voulons votre bien. rhymne220 î Souvenez-vous du temps oii vous étiez de chrétiennes petites filles, sages et pures !

— Je ne m'en souviens pas ! cria une impudente.

Des shocking ! et des shame ! mêlés à des cris divers répondirent à cette boutade indécente, tandis que la voix du vieux monsieur continuait à retentir :

— L'hymne '220 ! l'hymne 220 !

— Oh! me dit ma belle voisine, est-il possible qu'on ait permis l'entrée à de telles créatures !

Elle paraissait fort respectable, cette jolie rousse, malgré ses cheveux en broussaille, la

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soie érailléo de sa robe, et l'eslime qu'elle semblait professer pour le chèmepègne, d'autant plus qu'elle me confiait que ce n'était qu'accidentellement, et poussée par le besoin qu'elle s'était décidée, l'hiver précédent, à figurer en maillot dans les chœurs de TAlhambra, mais que d'ordinaire elle nourrissait sa vieille mère et sa jeune sœur avec sa seule aiguille. Je songeais à la romance de Marguerite :

Vous gagnez avec peine un pain trempé de larmes

et j'allais m'attendrir lorsqu'une gamine de quatorze ans au plus, à mine futée et à grands yeux noirs, assise en face de nous, et qui, jalouse sans doute de Tattention que je prêtais aux confidences de « Marguerite », leva tout à coup sa main gauche en repliant les doigts à l'exception de l'index et du médium, et la désignant de la droite de façon à ce qu'il n'y eût pas d'erreur, m'indiqua ainsi le tarif de sa vertu.

■ — Voyez cette petite pourriture ! me dit mon interlocutrice qui saisit l'allusion au passage. Comment me suis -je fourvoyée dans un endroit soi-disant respectable où Ton reçoit des ordures pareilles.

— Ordure vous-même, riposta l'autre. Les ordures sont dans vos sales jupons, déposées par tous les passants.

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vérend Davis adressa une petite allocution paternelle et morale, et le festin commença.

Le sexe mâle était représenté par le comité d'abord, composé d'une demi-douzaine de personnages, plus autant de députés envoyés par différentes Sociétés de tempérance, et sept ou huit journalistes ou invités comme moi à une guinée par tête ; vingt-cinq hommes en tout.

Contre cent filles fort émancipées, c'était peu ; cependant, dès le début, leur tenue fut décente et correcte ; à part des corsages un peu éraillés, le linge douteux et les jupes effrangées par le bas, on eût pu se croire au milieu d'an .pensionnat de jeunes demoiselles. Mais à mesure que disparaissaient les tranches de jambon et de boeuf, et les gâteaux et les tartines, la rectitude de la tenue se relâcha considérablement.

Ces pauvres filles, dont la plupart étaient peut-être à jeun depuis la veille, se trouvèrent bientôt grisées par la mangeaille. Des tasses de thé à discrétion et de l'eau à volonté composaient la seule boisson, mais comaie me le fit observer une de mes voisines, ingénue de dix-huit ans, à la chevelure rutilante, on eût de beaucoup préféré le chèmepègne.

Au lieu de chèmepègne ce fut une succession de speeches qu'on leur versa avec une prodigalité inépuisable. On leur représentait toutes les horreurs auxquelles étaient fatalement

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vouées les femmes de théâtre en général et les tilles de ballet en particulier. On leur démontra, par contre, les bienfaits muUi[)les du travail saint et fortifiant dans les fabriques et les ateliers.

Dès le quatrième speech il y eut des signes d'impatience, au sixième commencèrent les murmures, mais au dixième le désordre éclata.

— On devrait plutôt faire un peu de musique et danser, grogna une jeune miss à mine tapageuse ornée de grands yeux noirs, de cheveux touffus et de quinze printemps.

— Oui, appuya une autre, ce serait plus amusant que d'écouter ce vieux fou.

De nombreux éclats de rire accueillirent cette impertinente saillie et Torateur, un vieux monsieur à lunettes vertes, voyant qu'on ne l'écoutait pas, proposa comme diversion et pour reposer l'auditoire, d'entonner une des plus belles hynmes de son recueil, l'hymne 220, Thirsting for God (la soif de Dieu).

— C'est de bière que nous avons soif, s'exclama une voix effrontée.

— Oui, oui ! crièrent cinqiante autres.

— La vérité est, me dit confidentiellement ma voisine, qu'ils auraient bien pu, sans se ruiner, nous gratifier d'un peu de bière. Si vous saviez tout l'argent qu'ils ont reçu pour nous ! Mais Dieu sait où il passe.

J'objectai timidement que le souper étant

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A ces mots, la belle rousse s'élança par dessus la table en renversant lasses et carafes et administra une vigoureuse paire de gifflesà la dénonciatrice, qui se mit à pousser des cris de paon et à lâcher tout un vocabulaire d'injures récoltées dans les carrefours de Solw Square ou de Seven dials.

On eût dit qu'on attendait que ce signal. Un indescriptible branlebas s'ensuivit. Des amies de la eramine accoururent à la rescousse, arrachant d'un revers de main le chapeau à plume de l'assaillante et lui saisissant son chignon rutilant.

Bientôt, à la grande joie d'une partie de l'assemblée, on ne vit plus qu'un tas informe de corps, de jambes, de bras et de tètes se roulant sur les banos, renversant les chaises, bousculant les tables, tandis que les 'membres du comité couraient éperdus, çà et là les bras levés au ciel, et que le vieux gentleman, auquel cet abominable scandale faisait sans doute perdre la tète, continuait à crier en brandissant son recueil: L'hymne 220 ! L'hymne 220 ! Nous allons chanter l'hymne 220 !