EMILE ZOLA DEVANT LA « COUR CRIMINELLE. B

V association de la Vigilance Nationale pour la répression des vices et de l'immoralité ne perd aucune occasion de signaler notre littérature à l'indignation publique. Déjà, il y a quelques années, sur la dénonciation d'une revue hebdomadaire portant le singulier titre de : The Bat (La Chauve-souris) la police procédait au nom de la dite association aune rafle de livres français.

L'éditeur était un allemand secondé par les libraires allemands de Londres, très envieux des nôtres et très irrités de l'énorme concurrence qu'ils leur font. Depuis quelque quinze ans, l'étude du français s'est en effet très développée dans la Grande Bretagne, et en comparaison des livres allemands, la vente de nos nouveautés littéraires est de cinquante à un.

On peut juger de la façon intelligente dont le pudique rédacteur de La Chauve-souris procéda dans ses critiques et son œuvre d'épuration, car dans la liste des ouvrages qu'il

KN a roLiGi<: cou ut » 230

signale à rindii^'nalioii nationale, liste composée cro?uvres sortant pour la [)lupart de roriicine Kisteniackers, on lvo[i\'dil: S apfio de Daudet, Une page d'Amour de Zola, N'a qu'un œil de Léon Cladel, Va pensionnat de Demoiselles par Albert Cini, Gennara de Jérôme Monti, U Hystérique de Lemonnier, U Amour au Pays Bleu, le livre le plus certainement moral de l'auteur de ces chapitres. Le dénonciateur obtus avait jugé sur les titres, et ce qui le prouve surabondamment c'est la présence sur sa liste d'un petit livre intitulé : <f Les Secrets du Boudoir )). Quand on ouvrit ce dernier volume au tribunal on s'aperçut que c'était un exposé de l'Hygiène à la toilette. Le plus amusant dans cette campagne de puritains pudibonds contre Vimmoralité française, c'est que la Pall Mail Gazelle qui on l'a vu, édifia le monde sur la moralité de ces compatriotes, était un des organes les plus acharnés.

A côté de l'Association de la Vigilance Nationale vinrent à la rescousse le Comité de proteciion des mineures, la Société pour la suppression du vice, le Comité contre le trafic belge (trafic des blanches) et les autres sociétés pour la propagation de la Vertu et de la Foi évangélique. Elles ont toutes leur siège dans le Strand au centre même du monde où l'on s'amuse, et de là leur vertueuse rasre s'ébat sur le Royaume-Uni*

240 EN <r POUCE COURT D

Comment après tout cela la Grande-Bretagne n'est-elle pas une terre de saints?

' Ces farouches moralistes posés de leur propre autorité en gardiens de la vertu publique ne sont pas d'ailleurs une spécialité de l'Anglcterrc. Elle partage avec l'Amérique le triste privilèp^e de les voir se syndiquer et s'organiser en groupes assez puissants pour influencer les tribunaux et l'opinion.

A l'instar des sectaires, qui selon l'heureuse définition de Thomas Hood mettent trop do sabbat dans le dimanche, — putting too much Sabbah inio Sunday — ils veulent trop engluer la vie des vertus (1).

Et quelles négatives vertus !

Ceci me remet en mémoire le singulier procès que des puritains du New Jersey intentèrent à un libraire de Monmouth il y a deux ou trois ans. Ce brave homme ayant reçu un stock de France étala à sa devanture ses nouveautés parmi lesquelles se trouvait rHeptameron.

Ce titre intrigua un membre de la Société de Vigilance qui passait. Il flaira quelqu'incongruité, acheta le volume et le porta à un

(1) Répétons à ce sujet ce que Herbert Spencer, le célèbre auteur de Descriptive Sociology disait dans un banquet à New- York : « Les américains doivent prendre plus de dislfaclions. On nous a assez rabâché VEvangile du Travail, il est grand temps àQT^TQcherVEvangile du Plaisir. ^

EN <f POLICE COURT D 2 VI

sien ami qui avait appris le français, dans le temps au collège. Celui-ci parvint à déchilïrer quelques phrases qui firent bondir d'horreur le Vigilant et au nom de la Société il court déposer une plainte contre le malheureux libraire que Ton traduit aussitôt devant la cour criminelle de Monmouth.

Le jury était composé de neuf fermiers, un marchand de flanelle, un cordonnier et un meunier, tous gens compétents, comme on le voit, pour juger une œuvre littéraire!

Après la lecture de deux ou trois passages qui horripilèrent juges et jurés, le président du jury se leva et demanda l'arrestation immédiate de Tauteur.

— Mais c'est la reine de Navarre, dit l'avocat du libraire.

— Navarre? Quel pays est cela?

— Un petit état jadis annexé a la France.

— C'est heureux pour cette reine, car si elle était dans celui de New Jersey, je demanderais sa pendaison.

C'est sur la dénonciation d'un de ces comités, que les œuvres de Zola furent signalées au. dégoût général (général disgust) î Depuis plusieurs années un nommé Vizetelly, libraire de Londres, avait fait traduire Nana et Pot- Bouille,

242 EN <i POUCE COrRT ))

et en vendait mensuellement des milliers d'exemplaires. La Terre traduite également se trouvait depuis plus d'un an dans toutes les vitrines lorsqu'on s'avisa de la poursuite. Il n'est pas inutile de dire, et c'est Zola qui Taurail raconte lui-même à un reporter de la Pall Mail Gazette que des doux premières traductions il n'a jamais touché un rouge liard. Quant à La Terre, Vizetelly, eut l'amabilité de lui offrir 2000 francs.

Fin octobre 1888 Vizetelly paraissait donc devant la cour centrale criminelle sous l'accusation d^ avoir publié sous forme de livres certains écrits obscènes intitulés : The Soil (La Terre), Nana, Piping Hot (Pot-Bouille).

L'éditeur plaida d'abord ce non coupable d, et sur la demande des Shérifs fut dispensé de s'asseoir sur les bancs des accusés. Sir Edward Clarke, soliciter général, prit la parole au nom de la Couronne :

— <r Le cas n'est pas nouveau, dit-il, le dernier chef Justice Cockburn eût à juger une Société protestante qui avait extrait quelques passages d'un ouvrage catholique, Le Manuel des confesseurs, pour les signaler à l'indignation publique. L'intention quoique louable et pure n'en constituait pas moins le fait de publication obscène. La Société fut condamnée et aussi les journaux qui avaient reproduits les passages. Un libraire anglais a

EN <f POLICF (^OIIRT )) 243

élé également condamné pour la publication d'une édition des onivres de Shelley contenant des lignes blasphématoires ; mais tout cela n'a rien de commun avec le dégoûtant livre que je tiens. Nous avons noté 21 passages dont quelques-uns de plusieurs pages, et je ne crois pas qu'il se soit jamais trouvé entre deux couvertures de livre un tel amas de bestiales immondices. Pas une scène exempte d'excitation à la débauche en des termes impudiques et révoltants. Pas un caractère de fille, de mère, d'épouse, qui ne soit empreint de la plus vulgaire indécence. Tout du commencement à la fin est ignoble et inspire le dégoût ï>.

Pour édifier le jurv, le solicitor crénéral explique le plandeLa Terreei commence lalecture de quelques extraits. Rien de plus comique alors que les têtes des jurés; les u.is prennent la pose contrite et cafarde d'enfants que l'on admoneste, les autres couvrent leur visage de leurs mains comme pour cacher leur rougeur, d'autres enfin donnent des signes du plus profond écœurement. Tout à coup un des jurés se lève avec indignation et demande au Recorder s'il est absolument nécessaire de se souiller les oreilles de ces abominations.

— C'est révoltant, sans doute, dit le solicitor jubilant in peitOy mais les passages incriminés doivent cependant être connus.

244 EN « POLICK COURT Jt

— Est-il donc indispensable de nous abreuver ainsi ? demande en gémissant un second juré.

— Certes, vous pouvez croire qu'il est aussi désagréable pour moi de lire ces ordures que pour vous de les entendre. Cependant puisque vous protestez je veux bien passer outre pour arriver à la scène la plus scandaleuse du volume.

— Non, non, protesta le jury, nous ne voulons plus rien entendre, nous sommes édifiés.

Et il s'éleva une grande rumeur sur les bancs et dans la salle. Tous les regards se tournaient vers l'accusé déconfit. Sans doute il pensa qu'on allait Técharper sur place, car il cria d'un air suppliant à son avocat :

— Je plaide <c coupable d.

Celui-ci se leva.

— Mon client plaide coupable, dit-il.

Et il en fît le panégyrique obligé ; l'excusant, ajoutant qu'après tout, ces livres si conspués étaient l'œuvre d'un ^rand écrivain français. , ,

— Non, non, s'écrie avec véhémence Sir Edward Clarke, n'insultez pas la littérature française, ne confondons pas, s'il vous plaît ; dites l'œuvre d'un volumineux écrivain.

— Un écrivain populaire, rectifia le Juge.

— Un puissant, mais repoussant romancier, . cria une voix dans la foule.

KN 0 POLICE COUnT D 2'iO

— Lo zolaisme est le dernier outrage à la décence et au bon goût.

— Gentlemen, silence, vocifère Thuissier.

— Il ne faut pas confondre littérature et vidange, continue Sir Edward Clarke.

— Mais objecte, l'avocat, voilà quatre ans et plus que les livres de mon client se vendent partout.

— La poursuite tardive, répond le Solicitor General, est dû à quantité de considérations dont la première est notre hésitation à donner de la publicité à ces ordures. Quant à la peine à infliger je la laisse à la discrétion de la Cour. Je ne demande pas qu'on mette ce libraire en prison, bien que le mal qu'il ait occasionné soit aussi considérable que les profits qu'il a réalisé, dans cette vilaine industrie.

Là-dessus Vizetelly demande la permission de parler pour qu'on entende des témoins qui viennent déposer sur sa moralité.

— A quoi bon, dit le Recorder, je n'ai que faire de votre moralité ici. Ce n'est pas votre moralité que j'incrimine, mais Tacte d'avoir vendu et propagé des livres répugnants, obscènes, repoussants, révoltants.

Après délibération, Vizetelly est condamné à cent livres sterling d'amende pour l'hésitation apportée par lui à se déclarer coupable. De plus il doit retirer La Terre, Nana et Pot-Bouille de la circulation, et déposer deux cents livres en

garantie de sa promesse d'être bien sage, et de ne plus commettre de polissonneries littéraires ou autres pendant douze mois consécutifs.

Cette épidémie de venu furibonde ne fond heureusement qu'à certains intervalles sur la métropole. Il est des temps d'accalmie, puis recommence le pieux branlebas. Gela suit les lunes comme l'hystérie des vieilles filles. Alors tous semblent pris de folie. Les uns demandent la fermeture des cafés-concerts, d'autres» celle des théâtres, d'autres s'en prennent aux affiches illustrées. MistressGrundy ^ secondée du peintre lïornsley, reprend sa terrible campagne contre le nu en art, dénonçant la forme humaine comme honteuse, vile, choquante et immorale, faisant ainsi un procès indirect au <c mauvais goût » du créateur ; et un pietiste révolté écrit au Standard en sortant de l'exposition de Burlington House : «r J'ai demandé à un policeman de service ce qu'il ferait si je crevais de mon parapluie certaines toiles que je lui montrais et qui sont un outrage public à la morale. Le policeman effrayé, voyant que je parlais sérieusement, m'engagea à m'abstenir à moins d'avoir une liste de souscriptions suffisante pour compenser le dommage. Ne l'ayant pas je quittai la salle en faisant claquer la porte. »

EN (C POLICR COURT J> 247

0 sottise humaine composée de sept cuirs plus épais que le bouclier d'Ajax, quel engin te crèvera !

Mais je me défie terriblement de ces étalages de morale et de cette vertu criée à grands coups de trompette. Ce ne sont guère que les coquins qui s'enveloppent ainsi du manteau de Tartufe, et je suis pleinement de l'avis de Fourrier qui écrivait il y a quelques lustres:

« Plus un peuple accumule de théories morales, moins il a de mœurs, d