MENUS FAITS

(c Des goûts ni des couleurs il ne faut discuter, dit la sagesse des nations, et le sage ne doit s'étonner de rien, surtout en Angleterre, le pays des excentriques. C'est ainsi que, dans une Axiclion Room de Euston Road j'assistais, il y a quelques années, à une vente aux enchères de cordes de pendus.

A chaque bout de corde une étiquette dûment signée par Marwood, portait In nature du crime, la date de Texécution et le nom du supplicié. On pouvait ainsi se procurer suivant ses goûts, et à des prix relativement minimes, un souvenir d'une empoisonneuse, d'un etrangleur, d'un parricide. Quelques maris meurtriers de leur femme se trouvaient datis le tas. Leur cravate de chanvre fut des plus disputées. Nombre de gentlemen, de jeunes et poétiques misses, s'offrirent de cette sorte des porte-bonheur.

Une vieille demoiselle se composa à bon mar-

EN <r POLICE COIIUT » ^40

elle une pclito colleclioii macabre que rancien cliol du service de sûreté, M. Macé, eût certainement enviée pour son musée d'horreurs. Il est inutile de dire que les bouts de corde ayant tout spécialement serré le cou du pendu étaient les plus chaudement surenchéris.

Un baronnet qui ne sait comment employer ses rentes, après avoir collectionné ainsi, pendant plusieurs années, couteaux d'assassins et cordes de pendus, a cherché des émotions plus vives. Par pur amour de Tart et dénué, bien entendu, de toute pensée de lucre, il s'est fait bourreau amateur.

Amateur Haugman, c'est sous ce nom qu'il est connu dans TEssex. Un matin, à une exécution, le bourreau se trouve empêché ; le baronnet aussitôt s'offrit pour la besogne. Il y prit goût, car depuis ce temps, à chaque condamnation à mort, il sollicite des shérifs du comté la faveur de remplacer le successeur de Marwood.

Il ne demande rien, opère proprement, avec une élégance tout aristocratique, et cela lui fait tant de plaisir que les shérifs ne crurent pas devoir refuser des demandes, qui somme toute, allégeaient, en ces temps difficiles, les charges du budget local. Le titulaire, largement dédommagé par l'amateur du travail que celui-ci lui enlève, n'a pas à se plaindre. On le vit donc successivement pendre avec une

ii^U * 1:N (( POUCE COURT J)

rare liahileLé eL une extrême douceur: trois assassins ficlTés, deux parricides, deux maris qui avaient tue leurs lenimes à coup de tisonnier, quatre infanticides et deux empoisonneuses. Pour le cas des femmes surtout il paraît éprouver un plaisir singulier. Il leur sourie avec des yeux féroces en les cravatant du chanvre fatal, et, lorsqu'il leur couvre la face du bonnet sinistre et fait d'un coup de pouce jouer la trappe qui les lance dans l'éternité, on dirait, à Téclat de sa prunelle, d'un mari cent fois trompé savourant enfin la vengeance cent fois attendue. Des plaintes furent adressées au Parlement, — il est des envieux partout, — mais le Home secretary a répondu que le Parlement n'avait rien à voir en cette affaire et que les shérifs des comtés étaient parfaitement en droit de désigner qui bon leur semblait pour exécuter les hautes œuvres de la justice.

Ce gentleman, porte un très beau nom français, sir Claude de Crespigny. Le Royal Army and Navy Chib, dont il fait partie, bien qu'habitué aux excentricités de toute nature, s'effaroucha de celle ci et fit savoir au baronnet que, s'il honorait la profession où s'illustrèrent Calcraft et Marwood, il déconsidérait d'autant le club. On convoqua un tribunal d'honneur devant lequel se présenta hardiment

ce fils d'un des anciens preux de Guillaume le l^atard.

— Niez-vous que vous ayez aide et suppléé le bourreau? lui demanda-t-on.

— Pourquoi nierais-je mes actes? répondit fièrement le baronnet. Es-ce l'habitude d'un gentleman de nier les siens ?

— Est-ce le fait d'un gentleman de remplir, sans y être forcé, l'office de bourreau?

— Oui, quand il agit, comme moi, par pur sentiment de ses devoirs. Il se peut que quelque jour je sois nommé shérif de mon comté, et comment pourrais-je alors présider à une pendaison si je suis incapable de me rendre compte de la façon dont le bourreau procède» Et si le bourreau vient à manquer et qu^en ma qualité de shérif je sois contraint de le remplacer, comment procéderai-je, si je ne me suis pas essayé à l'avance?

Devant cette explication, donnée en toute franchise, le tribunal d'honneur se déclara satisfait, et le club maintint l'excentrique baronnet au nombre de ses membres^

iJne doiice chose, dit un proverbe anglais, que voler un baiser à une vierge rougissante,

252 KN <L POLICR COURT » ^

surtout si la viert^^e est jolie et si les lèvres sont charmantes ; mais encore ne faut-il pas que le prix élevé du baiser en gâte le plaisir. C'est la réflexion qu*a dû, sans doute, se faire un jeune gentleman qui, à la suite d*une violente discussion avec la meilleure moitié de lui-même, lui appliqua un ti violent soufflet, en la menaçant d'une succession d'autres, qu'elle jugea prudent de se réfugier chez sa mère. Resté seul à la maison, le mari réfléchit sur sa conduite, maudit son emportement et résolut de courir chez sa belle maman implorer le pardon de la chère moitié. Plein de cette excellente idée, il monte rapidement dans sa chambre pour s'orner d'un faux-col propre et réparer le désordre où sa colère avait mis sa toilette. Mais voilà que juste en face de la porte il voit celle de la chambre de sa servante ouverte et aperçoit celle-ci en un déshabillé galant, occupée à faire ondoyer du bout de ses doigts quelques mèches rebelles de ses blonds cheveux.

Devenu tendre par l'anticipation du plaisir de sa prochaine réconciliation avec son épouse légitime, il se prit à considérer avec complaisance les bras blancs et potelés de la chambrière, sa nuque soyeuse et de grasses épaules qui, pour appartenir à une petite rustique, n'en n'étaient pas moins appétissantes. S'avançant sournoisement sur la pointe du pied, il dépose

EN « POLIGS GOUUT » 2^3

tout à coup un baiser brûlant sur les lèvres de l'ingénue, juste au moment où elle se tournait pour admirer dans son miroir l'efTet de la nouvelle boucle frisée. Il coupa ainsi Texclamation qui allait s'échapper decettejolie bouche, mais il ne pût en arrêter une seconde qui le souffletait du nom de l'animal de saint Antoine. La farouche demoiselle ne se contenta pas de cette riposte ; sur les conseils d'un policeman du voisinage, à qui elle accordait sans doute gratis le doux fruit de ses lèvres, elle résolut de se faire payer ce baiser volé et porta sans plus tarder l'affaire devant le juge de paix, demandant de forts dommages pour cette tentative d'assaut.

Le magistrat, homme sévère, moral, mais juste, pensa qu'avec deux livres sterling elle était amplement dédommagée.

En ce temps dePall Mail Gazelle et de recrudescence de vertu, le mari infidèle fut heureux d'en être quitte à si bon compte et paya séance tenante.

Cinquante francs pour un seul baiser 1 Comme toute chose se tarifie suivant la position sociale, l'on se demande ce qu'il eût du payer si, au lieu des lèvres d'une servante, il eût baisé celles d'une duchesse !

21)4 IN ce POLICE COUUT J)

in

Un savetier de Farfar est poursuivi, non pour outrage à la inorale, mais pour simple ivrognerie. Le magistrat paterne lui iniligea une peine légère : vingt-quatre heures de prison ou une amende d'une demi-couronne (3 fr.) au choix.

— J'aime mieux la prison, répondit le savetier en Ecossais économe.

Comme il n'y avait pas de prison à Farfar — heureux pays! — le magistrat le prévint qu'on allait le conduire à celle du comté, à Perth.

— Ça m'est égal, répliqua le savetier; j'y ai justement des affaires; je les ferai à ma sortie.

Il part par le premier train, sous l'égide d'un policeman, mais, arrivé dans la geôle, il réfléchit et déclare qu'il est prêt à payer l'amende. Il tire deux shillings et six 'pence d'une vieille bourse de cuir et les offre au directeur. C'était son droit, d'après la législation écossaise, et le directeur dut accepter l'argent ; il l'inscrivit sur un registre ad hod et dit à l'homme qu'il était libre.

— Je le sais bien^ répliqua le savetier, mais me faut mes frais de retour.

HN « POLICE COURT » 2'jo

Le fonctionnaire voulut l'envoyer promener, mais il insista, déclarant qu'il ne quitterait la prison que quand on lui aurait remboursé l'argent de son voyage: <c On m'a amené de Farfar à Perth, il faut qu'on me remmène de Perth à Farfar. d II ne sortait pas de là. On consulta les règlements et l'on reconnut qu'en elïet le savetier était encore dans son droit. S'étant acquitté de son amende et ayant été voiture aux frais de l'État, c'était l'État qui devait se charger de la dépense du retour. Coût : une demi-couronne, plus deux pence et demi, qu'on lui compta séance tenante. Le rusé compère put donc s'occuper de ses affaires dans la ville, oii il était venu gratis, et s'en retourner chez lui triomphant, voyage et amende payés, avec cinq sous de bénéfice.

Le magistrat a ri jaune; mais gare désormais aux ivrognes de Farfar !

Dans ses Lettres parisiennes, M""*^ de Girardin raconte l'histoire d'un courrier bisrame, marié à la fois à Paris et à Strasbourg. Ses femmes l'aimaient avec une égale ardeur, il passait légitimement de la brune à la blonde et se trouvait le plus heureux des maris. Une impru-

2S6 EN (i: POLICE COURT »

dence découvrit tout, et le courrier mourut à temps pour ne pas être pendu.

A son lit de mort, il appela Caroline et Toinette, qui s'embrassèrent en sanglotant et ne se quittèrent plus.

Comme il n'y a rien d'unique sous le soleil, un fait identique vient de se passer ici, avec cette différence que les épouses trompées et veuves ont montré moins de douceur. Le héros n'est pas un courrier, mais un courtier de commerce. Ayant deux cordes à son cœur, il avait jugé bon d'en avoir deux à son arc. A Londres, il plaçait des denrées coloniales et s'appelait Jackson. A Glascow, il était marchand de grains et se nommait Pound. Fort honnête homme du reste, bon père de famille et aimable compagnon, il rendait heureuses, séparément, mesdames Pound et Jackson.

En homme prudent, il avait fait son testament, et, comme sa vie, il le fit double. A sa ménagère londonienne il laissait l'argent des épices, à l'Ecossaise celui gagné sur les grains. Rien de plus juste, mais les femmes ont une façon d'interpréter la justice qui n'a rien de commun avec l'équité.

Jackson Pound mourut comme un simple monogame et le secret de sa double existence fut alors dévoilé ; les épouses bien-aimées le traitèrent de scélérat, puis chacune voulut s'emparer de tout l'héritage. Mistress Jackson,

FN <f POLICE COURT J> 257

la première en date, fut naLurellement la plus exigeante et la plus féroce. Elle courut à (jlascow défigurer sa rivale et l'aurait mise en pièces sans Tintervention de plusieurs petits Pound. Mais elle jura qu'elle mettrait tous les Pound sur la paille. Heureusement qu'il y a des juges à Glascow. Le tribunal reconnut les droits de la seconde épouse et valable le testament de Pound-Jackson. Ce n'est pas moi qui lui donne tort.

Une petite fille de douze ans, Elisabeth Swan est arrêtée pour avoir fouillé dans la poche d'une vieille dame. Mise d'abord en cellule en attendant sa comparution le lendemain devant la cour de police, elle poussa de tels cris de terreur qu'elle réveilla tout le poste de police- 7?2e?î. Après maintes remontrances et des menaces absolument stériles, le sergent constable finit, pour avoir la paix, par Tautoriser à passer le reste de la nuit dans le corridor de la prison, fermé à l'une de ses extrémités par la porte du poste et à l'autre par une fenêtre barrelée de fer. Laissée seule, la jeune Elisabeth ne perdit pas de temps ; elle parvint à introduire sa tête au travers des barreaux et pensa

2;J8 KN « poi.icr: court »

que, puisque la tète entrait, le corps irait de reste. Tout alla, eu elTet, jusqu'à la ceinture ; mais impossible de continuer. Ses jupes, ajoiitcçs à ses protubérances naturelles, formaient un terrible obstacle. Mais elle n'était pas fille à s'arrêter à de telles bagatelles. Se dégageant doucement, elle se dépouilla en unclind'ojil de tout attirail gênant et, nue comme une petite iLve, passa cette fois tête, buste et tout, sauta dans une cour, escalada un mur, tourna le poste et gagna la rue. Le policeman de ronde vit tout à coup quelque chose de blanc qui fuyait dans l'ombre. Le spectacle lui parut si choquantet si insolite qu'il crut rêver et se frotta les yeux. Quand il sortit de sa stupéfaction, l'idée lui vint que ce pouvait bien être sa petite prisonnière ; il voulut s'en assurer et revint se mettre en chasse, mais l'évadée étai t d'autant plus loin que rien ne l'empêchait de courir. On ne trouva d'elle qu'un petit tas de loques et du sang après les barreaux. Il était heureusement trois heures du matin. L,e quartier dormait. La pudeur britannique fut sauve.

Les dames ou demoiselles qui se consacrent au bonheur de messieurs du clergé catholique

EN <t POLIGI-: COURT » 2!)0

ou jirotestant lorinent une catégorie très nombreuse, et il n'est guère de ministre de VKvangile qui ne compte un cénacle d'adoratrices pour lesquelles sa personne est l'objet d'un culte et sa parole une loi. Je ne parle pas des petites pensionnaires du Sacré-Cœur, mais de dames d'un âge mCir, de personnes de poids, qui, en cherchant à prévenir les moindres désirs de Tidole, croient faire œuvre pie et agissent par pur désintéressement. Les services rendus à l'apôtre ne se payent en eiïet sur aucune banque, si ce n'est celle du Pore Éternel. Tel n'est pas cependant le cas de la dévote dont je veux parler et qui, après avoir rendu de nombreux services à un ministre anglican, refuse de se contenter de sa bénédiction apostolique et préfère aux promesses des élus de beaux écus sonnants. Écus son^ nants est une périphrase, car c'est des guinées qu'elle réclame.

L'apôtre étant mort, elle a présenté aux héritiers une note de 1,703 livres sterling. A bien considérer, ses exigences sont modestes, car depuis dix-sept ans, elle écrivait les sermons du pasteur, compilait des textes, commentait les évangiles, annotait le vieux et le nouveau Testament, le tout pour la plus grande gloire du recteur de la paroisse, qui, se reposant sur la collaboration de son amie, passait son temps dans une aimable oisivetév

Mais le bon Dieu le prit tout à coup, et il n^eut pas le temps de coucher sur son testament le nom de celle dont la congrégation avait, dans sa bouche, admiré les prêches et qui comptait fermement qu'il se rappellerait de ses services à rheure de la mort.

Elle ne demande que cent livres sterling par an, et, si Ton réfléchit qu'elle fabriqua annuellement cinquante-deux sermons non compris ceux de la semaine pascale et des fêtes extraordinaires, l'on verra que c'est pour rien. Les héritiers cependant ne Tout pas jugé ainsi et, avec leur ingratitude et leur rapacité habituelle, ont repoussé, en les raillant, les prétentions de Tamie du défunt. Le tribunal leur a donné gain de cause, et la bonne dame n'a plus qu'à attendre les récompenses promises là-haut.

La leçon ne sera pas perdue pour les autres, et les collaboratrices des révérends se feront désormais régulièrement payer.

Ce n'est pas du travail d'autrui dont s'est emparé un brave clergyman qui vient de passer devant la cour d'assises de Plymouth, mais de la femme de son prochain. Il est vrai qu'elle

EN <r rOUCK COURT ï 201

est jeune et jolie, ce qui est une circonslaiice atténuante, et les choses auraient pu s'arranger à l'amiable, c'est-à-dire au moyen d'une somme raisonnable donnée au mari, comme cela se pratique entre gens de bien, mais il y eut scandale dans la maison du Seigneur.

En efTet, tandis que le révérend Ross récitait pieusement l'office divin dans l'église de la Trinité et faisait justement un sermon sur la fidélité entre époux, un monsieur mal élevé l'interrompit brusquement au moment le plus pathétique, l'accusant publiquement, lui Ross, de lui avoir volé sa légitime compagne, à lui Foy. Précisément madame assise au bas de la chaire, recueillait, bouche béante, les paroles de son pieux amant.

— La voici, la coquine, dit le mari la désignant du doigt, la perverse qui se fait appeler mistress Ross.

— Hors d'ici, profanateur ! cria le révérend. Ce fut, je le répète, un scandale affreux ; la

congrégation entière se leva horrifiée et la fausse mistress Ross s'évanouit.

On a beau être clergyman, on n'en est pas moins homme. Le pasteur en colère se précipita de sa chaire et, en dépit des fidèles, qui essayaient de le retenir, empoigna la gorge du scandaleux Foy.

Deux amis de celui-ci, indignes du nom de chrétiens, n'eurent pas honte de prendre la

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défense de ce fauteur de troubles en la maison du Seii:^neur, et repousseront le saint homme à coups de poing. Mal leur en prit. On ne porte pas ainsi la main sur un oint de Dieu. Le révérend Foy le leur fit bien voir. Il ne dit ni une ni deux, mais tirant un couteau de sa poche, une bonne lame de Birmingham qui ne le quitte jamais, il la plongea sans retard dans les côtes, les cuisses et Testomac des deux malencontreux amis du minotaurisé.

Les braves gens du jury de Plymouth, après une lonîïue délibération, se sont décidés à regret à reconnaître coupable le vicaire de la Sainte-Trinité. Il faut dire que ses victimes ne sont pas mortes; encore toutes pâles de l'aventure, on les vit déposer à l'audience ; on vit aussi déposer le mari, qui chargea vainement le pasteur. Il demandait la pendaison, on ne lui accorda que 50 livres de dommages, que M. Ross a payées sur-le-champ. — Je vous rendrai votre femme, a-t-il dit.

— Non, non répondit Foy, je vous prie de la garder.

Un vieillard très modestement vêtu, mais d'une physionomie sympathique, s'est présenté à la cour de police de Bow street, demandant à

KN € rOLlCE COURT P 203

retourner en prison. C'est un ancien médecin, condamné pour je ne sais quelle olTense, et à qui, en raison de sa bonne conduite, on a fait remise d'une partie de sa peine. Il est dans la catégorie de libérés coimus sous le nom de iickel of leave men et peul, s'il ne justifie pas de ses moyens d'existence et s'il donne lieu à des plaintes, être réintégré en prison pour y finir son temps. Or, depuis son élargissement, le pauvre diable n'a pu trouver de travail. Il a essayé de s'établir en difîérents endroits pour exercer la médecine, mais aussitôt un confrère le dénonçait comme Iickel of leave maa, et les clients de fuir. Il s'est adressé partout: à ses anciens amis, à des membres de sa famille, et n'a reçu que de méprisants refus. Il a écrit un livre qui pourrait lui rapporter, dit-il, quelque argent, mais ne trouve pas d'éditeur. « Je n'ai pas mangé depuis avant hier, ajoute-t-il, et je supplie Votre Honneur de me renvoyer en prison finir les six années qui me restent. »

— Ne vaudrait-il pas mieux pour vous entrer au luorkhouse?

— Au ivorkhouse, s'écrie le vieillard ; oh î je vous en supplie, ne m'envoyez pas au workhouse. Je sais ce que c'est. J'y ai passé 11 mois. Je me suiciderais plutôt que d'y retourner. Non, j'aime mieux achever mou temps de prison.

Des larmes glissent le long des joues émaciées du pauvre vieux, et le magistrat paraît s'a.ttendi'ir. Il regarde avec compassion cet homme qui a joui autrefois d'une position honorable, et qui maintenant, épave de geôle, implore comme suprême faveur d'y retourner»

— Voulez-vous aller aux colonies? demandet-il.

— Oh! oui, certainement oui, monsieur, à la colonie où il vous plaira de m'envoyer; je vous remercie du fond du cœur.

Et le vieillard quitte la cour de justice tout tremblant de joie.

Soixante-dix ans et aller chercher aux colonies une position sociale ! Voilà qui peut servir d'exemple aux jeunes gens qui, désœuvrés et inutiles, arpentent le boulevard désespérant de la vie !

Les deux extrêmes se touchent, et la misère et rinfortune frappent comme la mort les têtes blondes et les chauves. Une histoire aussi triste que celle du vieux docteur est l'épopée du petit George Stratford. 11 a douze ans, mais il en paraît dix à peine, tant il est malingre et chétif. Un policeman Ta ramassé la nuit dormant sous une porte, avec un pantalon en loques et des souliers sans semelle.

EN « roLicn: court » 265

Conduit au poste, il déclara en pleurant qu'il venait d'arriver à Londres, ayant Tait la route à pied depuis Portsniouth.

— Et que faisais-tu à Portsnioutli ? lui demanda le lendemain l'alderman de service à Guildhall.

— Je venais des Indes, répondit le petit.

Il raconta que son père, soldat au 22® régiment, l'avait emmené avec sa mère à Calcutta. Là, sa mère était morte. Puis son père tomba malade à son tour et fut réexpédié en Angleterre. Il se glissa dans le bateau, car on ne voulait pas Ty recevoir, et il arriva à Portsniouth, où son père mourut à Thôpital. Alors, seul au monde, sans parent, sans ami, il se mit en route pour Londres.

— J'ai pensé que je pourrais y trouver à manger, dit-il.

— Qui t'a indiqué le chemin?

— On m'a dit : Suis les poteaux télégraphiques, ça t'y mènera. J'ai marché pendant une semaine. Quelquefois, sur la route, on me donnait un morceau de pain ; d'autres fois, on me chassait. Enfin, je suis arrivé.

Sur l'ordre du magistrat, le pauvre petit diable, nouvel Olivier Twists a été envoyé, en sa qualité de fils de soldat, à bord d'une école de mousses, en Cornouailles.

2GG l'.N « roLici-: coukt i>

Une bonne femme est troduile devant la cour de police de Bow slrcet pour y être contrainte au paiement de huit shillings de charbon. On ne discute pas sur la dette, mais sur le mode de paiement.

— Comment comptez-vous vous acquitter ?

demande le magistrat.

— Je ne puis donner beaucoup, sir.

— Etes-vous répouse légitime du débiteur ?

— Oui, il m'a épousée. Mais le charbon est devenu bien mauvais.

— Que faisiez-vous avant votre mariage ?

— J'étais célibataire.

— Je n'en doute pas. Mais dites-moi, combien votre mari peut-il donner par mois ?

— Il ne peut rien donner, sir.

— Quelle est sa profession ?

— Il est malade.

— Mais quand il se porte bien ?

— Il n'a pas d'ouvrage.

— Ma bonne femme, vous ne me comprenez pas. Que fait ordinairement votre mari ? Quel est son métier?

— Il cherche de l'ouvrage, sir.

— Et vous?

— J'attends qu'il en trouve.

EN (C POLICE COURT i) 207

— Voulez-vous être assez bonne pour me dire comment vous vivez ?

— Nous vivons comme nous pouvons, sir.

— Sans doute. Mais enfin, comment?

— De privations.

— Çà ne nourrit guère. Avez-vous de la famille?

— Oui, sir, six enff^nts.

— Sont-ils tous à votre charge ?

— Non, sir ; ils sont enterrés.

Il vient de se fonder dans TEtat de Xew- York un journal de voleurs. Le lecteur va certainement s'écrier qu'il n'y a rien là de nouveau ni d'original, et qu'à Paris comme en province, à Londres aussi bien qu'à Berlin, il ne manque pas de feuilles publiques soutenues par des forbans de la haute et basse pègre ; mais il s'agit ici du véritable escarpe, de celui qui a rossignolé ou joué de la hiuce, du ferlampier qui a lardé le pante, harholié la profonde ou la caisse, et qui n'ayant pu se cavaler à temps a été pincé en demi-cercle et mis sous le gobelet du haricot vert; du maladroit, enfin, qui s'est laissé prendre ; car, comme dit cet autre, si Ton arrêtait tous les filous, les pro-

pi'iétaires se plaindraient : ra ferait trop baisser les loyers... Qu'est-ce que je dis là, mon Dieu ! il n'y aurait alors peut-être plus de propriétaires !

Pour en revenir à notre journal de voleurs, il est hebdomadaire, les autres occupations de ses rédacteurs ne permettant pas de le faire quotidien. A la fois littéraire, politique, satirique, humorique et naturellement financier, il porte le titre singulier de Summary (Sommaire), rédigé, imprimé, publié et vendu à la prison d'Elmira.

Typographes, correcteur, directeur, rédacteurs, annonciers, tous convicts. Composé avec autant de soin que la plupart des feuilles ordinaires, il contient 8 pages de texte sur 3 colonnes de différents types, avec \in premier-prison j une ou deux chroniques, des échos, des faits divers, des nouvelles à la main et le mot de la fm. A rinverse des feuilles anglaises on y trouve un roman-feuilleton. Le coin des poètes n'est pas oublié : les Lacenaires du crû y exhalent, en attendant leur pendaison, les soupirs de leur âme incomprise, et chacun y peut à son aise idéaliser sa marmite :

Etre divin, beauté touchante et pure, Que je rêvais dès mes plus jeunes ans, Qui que tu sois, esprit ou créature, Prête l'oreille à mes derniers accens.

Sur les récifs d'une mer agitévi Tu m'as guidé, pliare mystérieux ; Je vois le port, et mon àme enchantée Ira i)ienlùt te chercher dans les deux.

Le censeur, car, hélas ! il y a des censeurs, même dans les prisons de la libre Amérique, le censeur ne regarde qu'à la décence et pas au nombre de pieds. Les questions religieuses, on le pense bien, ne sont pas oubliées. Mais les 792 sectes qui se partagent la foi des pieux yankees comptent souvent d'ardents champions qui, par leurs furieuses polémiques sur la meilleure manière de recevoir Feucharistie ou d'interpréter les psaumes de David, troubleraient la paix indispensable aux geôles, si le cachot, le pain à Teau et surtout la menace de ne plus collaborer au Summary ne faisaient rentrer les missionnaires-convicts dans le calme et le respect de soi et d'autrui.

Un fait digne de remarque, c'est que ces messieurs dans leur organe ne s'appellent pas entre eux ce convicts j> mais locataires, et la geôle d'Elmira n'est jamais désignée que sous le nom de pension bourgeoise (Boarding House). N'est-ce pas là une leçon de bienséance et de bonne tenue donnée à certains de nos journalistes qui se traitent mutuellement de brigands, de souteneurs, de tripoteurs et de vendus, même quand ils ne le sont pas ?

270 F.N « i'()i.i(:io c )ui{ 1" ))

Le prix crabonnement est à la portée de toutes les bourses : 2 shillings (2 fr. IJO) par an, et un shilling pour six mois. On reçoit les timbres-poste.

La législation anglaise fut, pendant des siècles, draconienne, terrible aux faibles et aux déshérités. Au moyen- âge on punisr^ait la femme adultère en lui arrachant les yeux, le nez, les oreilles^ et en lui coupant la lèvre supérieure. On sait que pendant les innombrables procès de sorcellerie, des centaines d'enfants furent brûlés vifs.

Tout cela est bien changé, mais il n'y a pas plus de vingt ans que les enfants coupables de délits étaient encore enfermés, non dans des maisons de correction comme les nôtres, mais dans les prisons ordinaires, confondus avec les adultes, soumis au régime des criminels du droit commun.

En 1850, Hepworth Dixon écrit dans The London Prisons : J'ai souvent vu enfermés dans les geôles de Londres de petits malheureux de six à dix ans.

En 1877, dans un rapport aux magistrats de Middlessex, le chapelain d'une maison de détention constate que cent quatre-vingt-dix

EX « POLir.R COIIUT s> 271

prisonniers sont des entants de douze ans dont quatre petites fdles de sept à dix ans, et six cent quatre-vingt-dix-sept au-dessous de seize.

On comptait en 1808 dans les prisons de l'Angleterre et du pays de Galles plus de dix mille enfants de sept h seize ans.

Dix ans plus tard, grâce au développement des maisons de réforme et des écoles industrielles qui recueillaient les petits vagabonds, ce chiffre descendait à sept mille. Néanmoins, malgré ces refuges il y avait encore en 1886 quel([ues centaines de petits garçons et de petites filles au-dessous de douze ans, dans les prisons des comtés.

J'ai parlé de loi draconienne. Comme dans notre code militaire, c'était la peine de mort appliquée à presque tous les méfaits. Le Révérend J. W. Horsley, dernier chapelain de la geôle de Glerkenwell, a dressé un calendrier des prisons des plus curieux à consulter.

On voit qu'en 1820 un enfant de 15 ans fut pendu à Newgate pour vol. L'année suivante huit jeunes gens de moins de 20 ans furent également pendus pour le même motif. Cette année fut célèbre dans les fastes criminels; on y prononce 1236 sentences de mort, 107 furent exécutées, dont 10 seulement pour meurtre.

272 EN <r POLICE COURT »

Eli sept années, de 1814 à 1821, il y eut en Angleterre et en Galles 7683 condamnations à mort, dont 093 exécutions. Non seulement les voleurs, mais faussaires, sacrilèges, blasphémateurs, étaient pendus.

En 1333, un enfant de 9 ans fut condamné à la potence pour avoir brisé un carreau de fenêtre d'un coup de bâton et volé de la couleur pour la valeur de 2 pence et demi (5 sous). L'exécution n'eut pas lieu et de cette année, date l'abolition de la peine capitale pour vol avec effraction.

On jugera d'après les quelques éphémérides ci-dessous qu'il n'y a pas bien longtemps qu'en matière criminelle nos voisins sont affranchis des horreurs de l'ancienne législation.

1788. Dernière femme brûlée vive pour le meurtre de son mari.

1789. Dernière femme brûlée après pendaison, pour blasphème.

1810. Abolition de la peine de mort pour vol de calico écru commis sur les terrains de blanchissage.

1812. Abolition de la peine de mort pour les soldats et matelots qui voyagent sans permis.

1829. Dernière exécution capitale pour faux.

1830. Dernière exécution capitale pour piraterie sur la Tamise.

FN <r POLICE COURT D 273

1831. Dernière éxecution à Newgale pour vol de moutons.

1832. Dernière exécution à Newgate pour détournement de lettres.

Peine de mort abolie pour les crimes de vol de besliaux et de vols dans les habitations.

1834. Peine capitale abolie pour le crime d'évasion des colonies pénitentiaires.

183^. Peine capitale abolie pour le crime de sacrilège et de vol de lettres.

1837. Abolition du pilori.

1840. — On commence à donner dans la plupart des geôles un autre régime que le pain et J'eau.