OUVERTURE DES COURS DE JUSTICE

Après trois mois de vacances, le 25 octobre les cours de justice de Londres sont solennellement ouvertes par le lord chancelier, avec la pompe traditionnelle, et c'est vraiment un curieux spectacle que cette <r procession )> des juges revêtus de costumes d'un autre âge, passant comme une évocation d'un monde qui n'est plus au milieu de la société moderne. Et par le fait, dans cet immense palais d'architecture étrange, ces perruques à frimas, ces visages rasés et sévères qui semblent détachés de vieux cadres d'ancêtres, ces rabats, ces robes à queue, ces souliers à boucles paraissent véritablement à leur place, et c'est au contraire la cohue des profanes, les hideux chapeaux noirs et les redingotes étriquées qui détonnent laidement dans cette somptuosité théâtrale de jadis.

Bien avant l'arrivée du cortège, avocats, avoués, greffiers, huissiers, clercs, tout ce qui touche de près ou de loin aux lois et à la chicane, gens de robe, de sac et de corde, se

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pressent dans la hall de l'immense palais, ville dans une autre ville, comme disait Charles de Mery ; lieu fréquenté exclusivement par ceux qui défendent leur l)ien ou qui veulent s'emparer du bien d'autrui.

<c Diogène, avec sa lanterne, n'y trouverait pas deux amis ni un homme content. Les procureurs ou avoués qui sont en troupes dans toutes les villes de France, se trouvent ici par milliers. Il semble que les gouvernements ne les souffrent qu'afin d'entretenir une sorte de guerre civile parmi les gouvernés, persuadés que si ceux-ci ne passaient leur vie à demander justice pour cequi leur appartient, et à usurper ce qui ne leur appartient pas, leur autorité serait en danger par leurs intrigues et leurs agitations. Leur robe est longue et noire, pour faire voir combien elle est funeste à tout le monde. Ils portent sur la tête un bonnet ou mortier, à la manière des prêtres, et en cet équipage ils conduisent leurs parties, comme autant de victimes à Fhôtel de Thémis. 3>

Pour le défdé attendu du dehors, un passage est ouvert dans la foule. Il est bordé de sièges où se prélassent, dans des attitudes de poupées de Nuremberg, les échantillons variés des beautés et des laideurs qui partagent la couche légitime des lawyers de la Grande-Bretagne. Je dois dire que les laiderons sont en

majorité ; la raison en est simple, il faut ici beaucoup d'argent aux disciples de Thémis, et c^^jaûuUes plus laides filles qui d'ordimure, apportent les plus ij^rosses dots.

De l'argent, oui, il en faut, car la concurrence est immense. Nous sommes au pays par excellence des longues et coûteuses chicanes, au royaume béni des procédures sans fin dont parlait Jonathan SwiFt, et tous^vi^nnent à la

çuréfîj. ,

<c Le nombre de ceux qui s'adonnent parmi nous à la jurisprudence est infini et surpasse celui des chenilles... Ils ont appris, dès leurs premières années, l'art merveilleux de prouver par un discours entortillé que le noir est blanc et que le blanc est noir, d

Il s'est écoulé un siècle et demi et les choses sont restées les mêmes. La justice a gardé ses perruques et ses procureurs. Il est, à l'heure actuelle, plus de cent mille solicitors dans la Grande Bretagne, et tout cela vit grassement. Quant aux avocats, on ne les compte pas ; on ne connaît guère que ceux qui sont en renom. Les autres végètent dans des offices obscurs, alt-ftiidanf, le,g; r.lienfs, lajortu-tt^--^. la gkôre.

Cinq ou six cents des notabilités du Bar sont rangés du côté droit, ornés de rabats et coiffées de perruques Louis XV. Quelques-uns de ces gens, au visage rasé, ont vraiment bon air ; d'autres à moustaches, ont une tète d'offi-

cier de gardes françaises, d'autres encore ressemblent à des baillis de comédie ; mais les grotesques sont ceux qui portent les favoris ou la barbe. Ces mâchoires de sapeur et surtout ces joues à côtelettes offrent, sous cette perruque à queue, le plus singulier aspect.

A gauche et habillés comme le vulgaire, qui en veston, qui en redingote, qui en jaquette, se tiennent les solicilors, à figure de fouine. Ils font bande à part, et les avocats les tiennent en piètre estime. L'ostracisme qui les frappe n'est que mérité, et, à la suite de voleries éhonlées et d'abus de toute sorte, la corporation entière est menacée d'une prochaine destruction.

C'est d'eux que disait encore plaisamment l'auteur de V Histoire générale des 'proverbes : <L Une espèce d'hommes choisis pour dégraisser ceux qui sont trop gras et pour empêcher que les maigres n'engraissent... Leurs armes sont : la langue, la plume et la bourse. Avec les deux premières, ils défendent et ruinent leurs clients ; quant à la bourse de ceux-ci, ils la retournent et font tomber dans la leur ce qui est dedans, j)

Dans l'essaim des jupes, on se montre mistress Weldon. Certes, c'est bien au Palais de

Justice qu'on pouvait s'attendre à renconti\or cette nouvelle Yolande Cudasne ; mais elle a changé d'aspect. Ce n'est plus la matrone aux cheveux gris défendant furieusement sa cause ; elle est redevenue jeune et jolie, et son front se couronne de crêpons de cheveux d'or. Il n'y a que les femmes pour avoir l'audace de ces transformations.

Mais silence î Les huissiers font un signe, les dames se lèvent, la foule se découvre ; voici la procession !

D'abord six huissiers en habit noir et en culotte de soie, ceints de l'épée des gentilshommes. Puis le massier, portant sur Tépaule droite la masse d'or, emblème de l'autorité judiciaire. Un homme gros et court, coiffé d'une immense perruque blanche, dont les côtés descendent sur ses épaules en boucles symétriques, vient immédiatement après. Il est enveloppé d'un manteau noir brodé de larges fleurs d'or. Un huissier galonné en tient gravement la queue. C'est le lord chancelier, le plus haut fonctionnaire de la magistrature ; derrière lui,.le master of the rolls, les lords justices d'appel, les lords d'appel, les juges du queensbenchj les juges de l'amirauté, les simples juges. Chaque division est hiérarchiquement séparée de Tautre par un ou plusieurs huissiers. Ces dignes magis-

trais, au chef couvert d'une immense perruque, vêtus du costume d'un autre â^e, s'avançant majestueusement à la queue leu leu et à pas comptés, présentent un des spectacles les plus extraordinaires qu'il soit donné de voir à notre époque d'engrisaillement.

Ils viennent tous de faire un copieux déjeuner à la table somptueuse du grand chancelier, et il est facile de reconnaître à la mine enluminée de quelques-uns que, le vin de Champagne aidant, ils ont dû quelque peu oublier au dessert la gravité professionnelle.

Des sourires errent sur des lèvres pincées, les yeux emerillonnent, les souliers aux boucles d'argent s'appuient plus qu'il ne faudrait sur les dalles sonores.

Et voici qu'une pensée horriblement inconvenante traverse mon cerveau. Je médis que, si tout àcoii p la baguette de la reine Mab faisait disparaître cette foule respectueuse et qu'éclatassent les airs guillerets du vieil orchestre du Wauxhall, tousces solennels archontes entraînés par les airs diaboliques du temps où, blonds jouvenceaux, ils sacrifiaient sans vergogne à Freya et à Gambrinus, pris d'une folle envie de se reporter aux jours d'autrefois, lanceraient du même coup leur perruque et leurs jambes, et, oubliant abominablement les rangs, les hiérarchies et la morale, lord chancelier et simples

juges se livreraient comme autrefois à une gigue effrénée.

« Mais, comme l'observait lord Esher, le maître des rôles, les juges de Sa Majesté sont trop vieux pour lever la jambe, d Et c'est pourquoi ils ne dansèrent pas ce jour-là, mais allèrent, aussi gravement que le permettaient les vins bus, chacun à son tribunal, juger les iniquités des hommes.