CHAPITRE II LES SCANDALES DE LA Pall Mail Gazcile

On se rappelle le scandale causé tout à coup par les révélations de la Pall Mail Gazelle sur la prostitution des mineures et le trafic des vierges à Londres, scandale qui éclata en juillet 1885. Ces faits, publiés au jour le jour en des volumes ou des articles hâtivement écrits sont encore trop présents pour que je songe à y revenir (1). Mais ce qui augmenta le tapage à Londres fat le refus du gouvernement d'exercer des poursuites. Un membre du parlement, M. Fowler, interpella le secrétaire d'Etat à l'intérieur, sir Richard Cross, lequel répondit qu'après minutieux examen, le gouvernement de la Reine était arrivé à cette conclusion qu'intenter un procès au directeur de la Pall Mal Gazelle n'était pas désirable. C'était chose prévue, puisque les plus hauts personnages du

(1) Le meilleur ouvrage sur ce sujet est celui que M. Yves Guyot a compris dans ses Éludes de Physiologie sociale sous le titre : La traite des vierges à Londres,

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Royaume Uni et même d\in Etat voisin, étaient accoles à côte de celui des plus célèbres pourvoyeuses de primeurs de la Métropole.

Je le disais dans une récente préface, et je le répète ici, je me suis souvent demandé ce que la souveraine de l'Empire britannique, qui a mis notre littérature à Tindex comme entachée de la plus choquante immoralité, même celle de M. Ohnet, et pour rien au monde ne souillerait son auguste main au contact d'un de nos livres, a dû penser de ces révélations autrement choquantes que les récits les plus osés de l'école naturaliste et où le nom royal se trouvait compromis. Ces révélations, d'ailleurs, n'en ont été que pour les honnêtes dames et les jeunes et vieilles fdles étrangères à la dépravation humaine, et ceux qui semblables aux aveugles et aux sourds de TÉvangile, ont des oreilles pour ne pas entendre et des yeux pour ne rien voir.

Le trafic à peine dissimulé de la traite nationale et internationale des blanches et la prostitution effrontée des impubères n'étaient mystère pour nul autre puisque des enfants de moins de 12 ans s'offraient ouvertement aux passants dans les rues les plus fréquentées de Londres.

La loi fixait alors à 13 ans l'âge où les fdles de John Bull pouvaient disposer librement de leur corps, mais la légion des petites prè-

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tresses de Cytliôre qui, dès le coucher du soleil, arpentaient deux par deux en toilette tapageuse le Strand, Ludgate Hill, Coventnj Street, Piccadilly, Pall Mail, Begent Street et Oxford Street, n'attendait pas, pour se consacrer au culte, que sonnât l'heure légale. Bien avant Tage officiellement nubile, elles s'étaient livrées au Minotaure, parcourant tous les degrés du vice; d'abord à six ans dans les immondes promiscuités du bouge familial, puis, affamées guenillardes, marchandes d'allumettes ou de fleurs, elles avaient essayé de joindre au commerce apparent qui ne paye guère, le travail secret qui paye un peu plus.

Venait enfin la limite prescrite, et le gourmet sérieux croyant acheter des primeurs, se trouvait indignement volé. De là, pour gens pratiques, la nécessité de l'expertise médicale et la garantie du certificat de virginité.

La loi a porté de 13 à 17 ans l'âge auquel on peut séduire sans la crainte des travaux forcés les jolies filles d'Albion, mais ce serait une erreur de croire que l'on doit ce résultat aux prétendues révélations de William Stead (1).

Depuis cinq ans déjà la question s'agitait; cependant ce ne fut qu'en 1883, après une

1. William Stead, rédacteur en chef de là Pall Mail Gazette. Ce fut lui qui de sa propre autorité commença la cimpagne en prenant le nom de Directeur des Investigations.

enquête sur la traite des jeunes anglaises exportées pour la prostitution continentale, spécialement pour les maisons de débauche de Bruxelles et d'Anvers, qu'on s'occupa dans les deux Chambres du Criminal Laio amendement Bill. La Pall mail Gazette ne fit que précipiter le mouvement.

Ce fameux bill^ destiné à rendre à la pudique Albion toute sa vertu et son prestige fortement entamés, fut accepté le 10 août 1885. Il passa par tant de phases diverses, fut si considérablement altéré et modifié en chemin, qu'il ne ressemble plus guère à ce qu'il était dès le principe; cependant tel quel, il est suffisamment draconien et ouvre de belles perspectives à tous les entrepreneurs de chantage. Désormais lovelaces et céladons devront y regarder à deux fois avant de capter les cœurs. La loi condamne à un maximum de deux ans de travaux forcés quiconque abuse d'une femme ou d'une fille par de fausses promesses. Mais qu'entend-on par fausses promesses ? Arrivé à un certain moment psycholoofigue, l'amoureux promet tout ce qu'on lui demande et même ce qu'on ne lui demande pas, et souvent il est sincère. Il ne se ravise qu'après, lorsque la réflexion est venue.

Jusqu'ici, toute séduction d'une fille de moins de douze ans était punie de la servitude pénale à vie ; mais, on l'a vu, cette loi ne fonc-

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tionnait guère. Elle s'applique maintenant et le bill élève à dix-sept ans Tage des demoiselles.

Si le coupable a moins de seize ans, on l'incarcère dans une maison de correction, après lui avoir appliqué la peine du fouet. L'enlèvement d'une fille de moins de dix-sept ans, même consentante, et ayant pour but le mariage, est passible des travaux forcés.

On a raison de protéger l'innocence et tout cela est très bien, mais voici qui l'est moins : Bien que la loi stipule qu'un témoignage unique est nul et que deux témoins sont nécessaires, un enfant peut apporter le sien, et sa parole est valable comme celle d'une grande personne. De sorte qu'avec le système de chantage qui est ici des plus prospères, outre qu'il n'est pas de justice de paix ou de tribunal correctionnel où, pour une modique somme de deux à cinq shillings on ne puisse se procurer autant de faux témoins qu'on en désire, la réputation et la liberté du citoyen le plus honorable se trouvent à la merci non seulement de scélérats rapaces, mais des deux premières petites drôlesses venues.

Aussi pendant la surexcitation causée par ces scandales était-il dangereux de se montrer dans les rues en compagnie d'une fillette. Deux ou trois notables commerçants de la Cité, qui sortaient avec leurs enfants ont failli être

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assommés parla canaille, qui criait hVimmoral purposôj et un gentleman d'un âge mûr, qui se promenait avec sa fille, âgée de treize à quatorze ans, fut suivi et appréhendé par deux policiers en bourgeois.

Toutle mondesait maintenant que le « général Booth j> de Varmée du Salut, fut Tinvesligateur de ces scandales et mit le feu à cette traînée de poudre qui fit ensuite explosion dans les grandes villes de l'Europe.

11 serait en effet profondément naïf de s'imaginer que Londres a la spécialité de ces vices communs à toutes les grandes agglomérations humaines.

Le seul côté curieux et plaisant de ce triste étalage c'est que TAnglet erre s'était toujours drapée vis à vis du continent dans son rôle grotesque de champion de la morale et de l'austérité des mœurs.

On s'est demandé quels motifs poussèrent ce barbon, qui commande à toute une armée de filles jolies et très mineures, à faire ce tapage inoui. Les splendeurs du tabernacle de l'apôtre Spurgeon l'empèchaient-elles de dormir, et avait-il besoin d'un demi-million de livres sterling pour se bâtir un temple qui

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éclipsât celui où, chaque dimanche, le fougueux anabaptiste réunit ses dix mille sectaires.

11 s'offrit aussitôt de smiver et, de nourrir les six mille petites filles de Londres que la nouvelle loi privait de leur gagne-pain, demandant à cet effet des souscriptions dont il a déclaré tout d'abord qu'il ne rendrait compte qu'à lui seul. En attendant, il a engagé toutes les petites rouleuses dans les rangs de son armée.

L'assurance de cet évangélique personnage est d'autant plus épique qu'on ne peut ouvrir un journal sans y lire le récit de quelque acte d'immoralité, d'ivrognerie ou d'escroquerie, commis par un membre mâle ou femelle de cette extraordinaire armée, qui comprend sans doute dans ses bataillons de fort honnêtes gens, convaincus naïfs, mais nombre d'imbéciles, de farceurs ou de sacripans.

La Pall Mail Gazette, dont les affaires étaient loin d'être brillantes et dont le tirage ne dépassait guère 15,000 numéros, a saisi avec empressement l'occasion superbe que lui offrait <L le général i) de décupler sa vente. « / am good for the game d, je suis votre homme, a dit le directeur, le vertueux William Stead, car ils sont tous vertueux là dedans. Oui, tous les anglais sont vertueux, et c'est pourquoi ils sont si profondément ridicules. Ils sont vertueux quand même, vertueux après les dénon-

ciations de la Pull Malt Gazette, vei'Lueux malgré les scandaleux procès de divorce dont nous allons donner des échantillons et qui chaque semaine forment le seul côté gai de leur presse.

Donc, John Bull ne pourra plus, sans crainte des galères, séduire des filles au-dessous de seize ans, eussent-elles jeté depuis huit ans leur cotillon à la tète de leurs frères. La crainte du Seigneur est le commencement de la sagesse, disent les saintes Ecritures; espérons qu'à Londres comme ailleurs celle du policeman ouvrira Tère de sérieuse vertu.