LA MANIFESTATION DE LA PURETE NATIONALE

Hyde Park, la place de tant de meetings populaires, ce forum agreste d'où s'éleva si souvent le soufOe formidable des réformes politiques et sociales, Hyde Parkvitfin août 1885 sur ses vastes pelouses, entre ses arbres biséculaires, les ébats de la plus immense et de la plus grotesque saturnale des temps modernes Jamais, depuis 1867, où la foule furieuse brisa les grilles et se précipita tumultueuse à la suite de ses orateurs, il n'y eut plus grand rassemblement humain. Deux cents à deux cent cinquante mille personnes de tout âge, de tout sexe, de tout rang, étaient réunies, offrant un spectacle élrange et singulier. Mépris grossier des plus simples convenances, absence complètedu sens du ridicule, indécentes exhibitions, charlatanisme éhonté des sectes puritaines, intolérance, débauche, imbécillité, jongleries, hâbleries et mascarades, tout s'est étalé à l'aise et sans vergogne, trois heures durant, à la face du ciel et en dépit du sens commun, au son des fifres, des tambours et des grosses

caisses, sous le déploiement des bannières excentriques et des oriflammes multicolores des sociétés de tempérance, de pureté et de répression du vice. L'enseigne : i proteclion des jeunes filles, » était le prétexte de cette fumisterie.

Depuis longtemps la Pall Mail Gazette, le Cri de Guerre, organe de Tarmée du salut, le Monde chrétien et autres feuilles évangéliques avaient annoncé ce meeting, et dès le commencement de la semaine, d'immenses et stupéfiantes affiches, placardées dans tous les coins de Londres, spécialement dans les quartiers populeux, convoquaient pour samedi tous les citoyens soucieux de la vertu d'Albion. Le but de la manifestation était explicitement détaillé, et les résolutions à prendre, et votées à funanimité, divisées en trois parties :

1° Le peuple de Londres exprime sa honte et son indignation des crimes révélés.

2" Par ce meeting, il déclare quil aidera et stimulera les autorités dans la rigoureuse exécution de Vacte d'amendement de la loi criminelle.

5° Qu'il est du devoir de tout bon citoyen d'envisager résolument les niiux sociaux et moraux oii ont pris racine les vices horribles dont leurs filles ont été victimes, dans le but de les extirper.

Tout cela est très bien, mais de nouvelles

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révélations olaiont annoiicées, criées, coniniontées en public du haut de la tribune, offrant un piquant alti'ait à la commune paillardise. L'appel ainsi fait aux curiosités malsaines, des milliers et des milliers de tout jeunes gens et de très jeunes fdles se pressaient dans le parc bien avant l'heure pour prendre place aux premiers rangs.

La Pall Mail Gazelle avait vainement essayé d'obtenir les adhésions des évêques et des archevêques ; les prélats se tinrent cois, et ceux qui parlèrent répondirent qu'ils trouvaient l'affaire indécente au premier chef. Il faut donc rendre cette justice au clergé de TEglise anglicane ; il se tint à l'écart, et, si quelques clergymen s'exhibèrent sur les tréteaux, ils appartenaient sans nul doute aux basses chapelles des sectaires.

Ce fut donc surtout la manifestation des puritains des différentes associations de buveurs d'eau, de celles qui font profession de pureté et de vertu, l'armée de l'Eglise, Varmée du Ruban bleu, Varmée de la Croix blanche , r Eglise des saints et toutes les sociétés de tempérance^ dont on comptait environ 150 bannières, et auxquelles se mêlait, pour la circonstance, les drapeaux rouges surmontés du bonnet phrygien du parti socialiste.

Il est à remarquer que Varmée du Salut, dont le chef, le fameux Booth, fut je le répète

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le promoteur et initiateur de tout ce tapage, s'abstint de paraître, et que, bien que Tappel fut adressé spécialement aux classes ouvrières, il n'y eut pas une seule députation de traders unionists.

Vers cinq heures, les bandes arrivèrent de tous côtés à la fois, mais surtout par Picadilly, d'où elles, s'engouffraient dans le parc, au bruit des fifres et de la grosse caisse, devant la colossale statue d'Achille, habillé d'une simple feuille de vigne, que les dames anglaises offrirent à Wellington.

De jeunes chenapans, de ceux qui vendent aux alentours de Charing cross des dessins obscènes dans des cahiers de papier à cigarette, escortaient toutes les bandes, portant de grandes affiches, annonces de pamphlets idiots que, depuis les Scandales de Londres, on hurlait à chaque pas dans le Slrand et la Cité : Scandales de Paris. — Effroyable immoralité en Fraîice. — Le tribut des vierges à Paris. — Horrible et générale dépravation des Françaises ^ tandis que sur leur chapeau s'étalait une autre affiche : Protection des jeunes filles !

Cette enseigne servait de couvert à toutes les petites industries qui s'épanouissent dans les grands rassemblements humains, depuis la bouquetière offrant aux messieurs des fleurs

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en leur murmurant tout bas des paroles mystérieuses, jusijii'au pale voyou leur proposant des cartes transparentes. Protection des jeunes filles / protection des jeunes filles / On lisait ces mots sur les cabs, sur la coiffure des joueurs de bonneteau, des escarpes, des souteneurs, des marchands de chaînes de sûreté et de ces opuscules pornographiques qui inondent les vitrines des librairies louches et auxquelles la Pall Mail Gazelle a donné un surcroît d'actualité.

C'est elle njlurellement qui eut les honneurs du jour. Sur une bannière blanche, dont des voyous à face patibulaire portaient fièrement les hampes, on lisait, en énormes caractères : Honneur à la Pall Mail Gazette ! et son directeur, William Stead, l'homme lige du général « Booth j>, juché sur un char, passa comme un triomphaleur. Long life to Stead! long life to Stead/ Tous les échos des environs répétaient ces cris ; les chapeaux se levaient, les mouchoirs s'agitaient, les bannières flottaient, et fifres et grosses caisses faisaient rage,

Par mille cris de joie et d'amour furieux, Le peuple saluait ce passant glorieux

qui répondait d'un air protecteur au populaire enthousiasmé.

Omnibus, v^agonnets, voitures de maître?

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camions, chariots, où s'entassait une foule bigarrée, décorée de rubans blancs, défilaient avec des bruits de fôte foraine et des éclats de cantiques. D'autres véhicules suivaient, exclusivement chargés de femmes et enguirlandés, comme des catafalques, de fleurs blanches ; aspect funèbre qu'augmentait l'air morne des manifestantes vêtues de deuil.

Un groupe extraordinaire, composé de trois personnes, se tenait debout sur un chariot. On eût dit trois condamnés conduits à la potence. Au milieu, une fort jolie fille en noir ; à sa droite, une horrible vieille en lunettes, habillée de satin blanc, et à sa gauche un éphèbe esthétique à longs cheveux blonds, coiffé d'une calotte de notaire. Tous trois déclaraient sur une bannière flottant au-dessus de leurs têtes qu'ils voulaient l'égalité des hommes et des femmes, et la pureté pour tous.

Non loin de ce singulier trio s'avançait une Victoria chargée d'un horrible lot de viragos sans âge, couperosées, bilieuses, débordantes de graisse ou étiques, quelques-unes moustachues ; c'est le groupe desorateurs femelles, qui, avec des gestes d'épileptique et l'écume aux lèvres, profitaient de l'occasion pour revendiquer leurs droits.

Toutes portaient sur l'épaule un bouquet de roses blanches. Hommes, femmes, enfants, fillettes, chevaux et jusqu'aux fouets des cochers

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étaient parcs de fleurs ou de rubans blancs, symboles de rinnocence, et aussi de lamentations de douleur et de deuil. Car c'était grande démonstration d'affliction parmi les filles de Sion, et rien que les inscriptions des bannières devaient arracher les larmes des yeux : Hommes, protégez les filles d' Angleterre ! — Honte ! honte ! gém^issons ! — Femmes de Londres, à la Intte ! — Guerre au vice ! — Seigneur, ayez pitié de nous !

Cependant la conduite d'un grand nombre des filles de Sion répandues dans la foule n'avait rien de bien édifiant. Elles jouaient avecles garçons d'une façon à laquelle la plus indulgente matrone eût trouvé à redire, apostrophaient les porteuses de bannières virginales, leur demandant en ricanant si elles étaient bien certaines de mériter cet honneur. Des prostituées ivres suivaient le défilé; quelques-unes, mêlées à des truands accourus de tous les bouges de' White-Chapel et de Seven-Dials, essayaient d'escalader les chars de puritaines, et celles-ci se défendaient avec rage à coups de parapluie ou d'ombrelle, pointant et sabrant d'estoc et de taille, aux éclats de rire des spectateurs.

Il faut le dire, d'ailleurs, il n*yeutpas d'autre désordre. La police ne se montra pas. Les ora-

teiir?, perchés sur leur voiture, traitaient de la belle sorte et les lords et le prince de Galles. Ce dernier fut accusé de tous les crimes, et pardessus tout d'être Français!

Chaque chariot, chaque camion, chaque voiture servait de tribune. On entendit des discours épiques. La France fut solennellement et généralement accusée d'avoir corrompu TAngleterre, et Paris dénoncé comme la sentine de tous les vices humains. Puis, tout à coup, saisis de rage religieuse, les adeptes, groupés autour de l'orateur ou juchés sur le même véhicule, entonnaient une hvmneou une antienne sur la pureté nationale. La tribune devenait chaire, la chaire chœur, le chœur orchestre forain. Et au son des roulements de tambour, des coups de grosse caisse, des airs de fifre, tous s'agitaient, gesticulaient, semblaient pris subitement de la danse de Saint-Gui.

Des hommes à cheval, avec un ruban bleu en sautoir, d'autres à pied avec des croix blanches sur le bras, comme les catholiques à la Saint-Barthélemy, parcouraient la foule, distribuant de pieuses billevesées connues sous le nom de trati% : Une, conversation avec Dieu. — Causes de la prostitution. — Marchons de concert au ciel. — Oh ! goûte et vois/ et des dames en lunettes conjuraient les passants de revenir à Jésus, tandis que tout à côté des drôles évidemment échappés de prison criaient

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à tuc-tôtc : (( Le diable ! le diable 1 Achetez le diable pour un penny ! » offrant un nouveau journal pornographique appelé The Devil où, sur la première page, trois jeunes personnes en maillot et sans préjugés étalent avec complaisance des formes rubennesques.

Le trafic des jeunes filles. Nouvelles et terribles révélations. Nouveaux viols de mineures. — C'est sur ce thème qu'un énergumène disserte, l'écume aux lèvres. L'élément féminin domine dans l'auditoire. Près de lui stationne un chariot chargé de petites filles de six à dix ans, tout de blanc habillées et roses blanches à l'épaule ; elles écoutent, œil étonné, oreille curieuse. On a amené ainsi deux ou trois voiturées de ces enfants, et les plus grandes tiennent des bannières où est écrite cette phrase interrogative : Les innocents seront-ils égorgés ? — Non ! non 1 crie la foule. Honte 1 honte !

Ce qui est surtout honteux, c'est de lés avoir amenées là. Mais elles figurent dans la mascarade et servent de cloudM spectacle. Non loin, une autre voiture, celle-ci chargée de vieilles filles en noir ; le deuil de la vertu d'Albion.

La vertu d'Albion ! Jamais elle ne fit si grand tapage. On l'entend sonner comme une fanfare

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clans la bouche des orateurs. Elle coule comme un fleuve de lait. Vertu, pudeur, chasteté, pureté, ils en sont si gonflés, maies et femelles, qu'ils les répandent «à flots sur la foule, qui, à force d'entendre répéter ces grands mots, en paraît toute contrite et se pâme d'aise comme une dévote qui reçoit l'eau bénite à coups de goupillon.

La nuit fait cesser les harangues. Roulements de tambour, coups de grosse caisse mettent fin à la comédie, et dans les allées silencieuses des groupes s'en vont deux par deux mettre à profit les leçons tombées des lèvres des pieux tribuns.

Mais dans les splendeurs du Couchant, alors que défilaient sous la porte monumentale les manifestants, escortés des hourrahs des roughs, des cris des marchands de pamphlets obscènes, du charivari des orchestres carnavalesques, passèrent à leur tour les chariots des 7?inocenis. Toutes blanches, couvertes de fleurs, les fillettes glissaient comme dans une apothéose.

Et les plus petites, rieuses et charmées de la fête, agitaient leur mouchoir et envoyaient des baisers à la foule, tandis que les grandes, plus réservées, promenaient leurs grands yeux rêveurs, semblant songer à toutes les choses entendues qui venaient de parfaire leur éducation I