CHAPITRE TIOISIÈHS

puissant et plus effioaœ que les traités len plus aoleimelâ FEorope et le Nourean Monde. (1)

Telles sont les particularités que présentent les vallées profondes de T Atlantique sonu la ligne Buvie par les steor

mers qui se reudent aux Etats-Unis. Nous espérons qu^on ezooaera l'étendae des détails qui précèdent en raison de l'immense importanoe que l'on attaelîe à 1»on droit M swcès de ces magnifiques moyens de communication dont Paction oiyilisatrioe ou pawfiqae ne peut être niée et qu'il était réservé à notre époque de voir naître et se généraliser partout. Les incidents particuliers à la mer dent les packets rident ii peine la surface ne sont pas moins intéressants. Ils vont maintenant nous occuper dans les pages suivantes :

Il appartenait encore à notre siècle, si favorisé déjà par l'extension qu'ont prises presque toutes les connaissances humaines, de découvrir que T Océan aussi bien que Patmosp litre a son système de circulation se traduisant par des courants plus ou moins réguliers. Des généralisa^ tiens trop hâtives sotit bien Tenues, dans ces derniers temps, ébranler la foi que Ton doit accorder à plusieurs points de cette théorie, mais nous pouvons, dire hardiment

(1) Nos vœux &e trouvent entièrement réalisées an moment où

s'impriment ces lignes, (fia juillet 1866)«

Ut VOtAGB

que las xésaUats dae imkesckea «péciftltf à notre sujet n'ont pas été démentis.

X)èâ longtemps l'att^ation ayait été attirée ?eK8 des événements ringiiliers démonkwt une sorte de manve-

meut de la mer dirigé de l'ouest à l'est, vera les cotes Européennes. Un pilote du Soi de Portugal, Martin Yinoen* te, et Pedro Correa, beau-frère de Colomb, avaient trouvé, à 4êO lieues à l'ouest du eap St*Yineent et près de Pile de Madère, des sculptures en bois travaillé sans le secours du fer. Des pins énormes et des roseaux rappelant par leurs dimensions extraordinaires les bambous do l'Inde citéfi par Ptolémée (Cosmograpliiei L 2.qL 17) et dontTun, montré à Colomb, pouvait contenir de nœud en nœud 9 garxa£as de vin étaient venus s'édiouer aux Açoresi prinoipalem^t sur les îles Oraeiosa et Payai. On avait même trouvé sur les côtes de Tile Florès les cadavres de denz hommes dont la large face, au dire d'Herrera, ne ressemblait pas à celle des chrétiens. Mais ou attribua, durant de longues années, ces effets à la violence des ouragans, sans chercher à en pénétrer le mystère, sans même remarquer que le mouvement des eaux était souvent

indépendant de la direction des vents régnants.

Colomb avait découvert d'autre part, vers les tropiqueSi un courant inverse au précédent, se mouvant, disait-il, comme la voûte du ciel {con lo& cielos) de i'£st à TOuest^ Il avait ressenti dans son quatrième et dernier voyage les etlets d'un mouvement violent des eaux vers le golfe du Mexique. Mais ce fut Anghierra qui, peu après, embrassa^le

CHAPITRB TROISIÈMS

premier, l'ensemble de ces phénomènes et reconnut les relations du tourbillonnement qui se manifeste à l'entrée de la mer des Antilles avec l'agitation qui se prolonge jusqu'à la tierra de hs b(Mallao9* (Terre-Neuve). Humphrejr Oîlbert en exposa le système général dès 1567 et 1576.

Toutes ces observations ont été confirmées depuis. On a retrouvé sur les eôtes d'Irlande et de Norwège des fruits et des graines d'arbres qui n'appartiennent qu'aux parties chaudes de l'Amérique. On a recueilli sur les plages occidentales des îles Hébrides , et jusqu'aux environs du cap Mord, (Lottin et Lalanne. 1838) des semences de jDo* lidtos urenSf de gutlandina Bonduc et hondueetla, de Mimosa scandens et d'autres plantes de la Jamaïque, de Ouba et du continent américain, La mer a même apporté dans ces parages des carapaces de tortue et des barriques de viu proveuapt de navires naufragés dans la mer des

Antilles, et le fait Je ce genre le plus extraordinaire est certainement celui de l'arrivée sur les côtes d'ficosse des débris du vaisseau de guerre le TUbwry détruit par un incendie dans le voisinage de la Jamaïque. (ScLleiden).

Néanmoins c'est depuis les travaux du Major Rennelli de Humboldt et surtout de Maury que date la description complète de la marche des courants de l'Atlantique et spécialement la démonstration de ce grand fait : « qu'il » est un fleuve au sein de l'Océan, plus rapide que TAma- 9 zone, plus impétueux que le Mississippi, qui jamais ne » tarit, qui jamais ne déborde dans ses plus grandes crues » et dont les rives étranges sont des couches d'eau froide

» entre lequelles coulent à flots pz^sâéâ dea ondea ùèdes » et blenea. »

Ce fleuve est le Gvdfstream dont les conditions singu* lières ont beanoonp oociipé les savants et dont Vcrigine a été l'objet de dissertations nombre uses.

D'anciens anteors en avaient d'abord attribué la naissance aux eaux du Mississippi en raison de la proximité de ce fleuve relativement au point où le courant semble avoir le plus d^énergie^ mais le capitaine Livingston a détruit bien vite cette hypothèse en montrant que le volume d'eau apporté par le roi des fleuves au golfe du Mexi« que n'était guères que la trois millième partie de la masse liquide du fleuve océanique. Les eaux du gvlfstreamt très salées, auraient dù, dana la première huppobition, être au contraire do plus en plus douces.

Livingston voulut remplacer la théorie qu'il renversait par un système tout aussi peu plausible en avançant que la vitesse du courant dépendait exclusivement du mouve* ment du soleil dans i'écliptique et de l'influence de cet a0tre sur les eaux de rAtlantique. Cette idée ingénieuse fut promptement rejetée.

Il n'en a pas été tout«à-fait ainsi de l'opinion professée d'abord par Francklin puis développée par le Major Rennell et selon laquelle la génération du fleuve bleu est en* tièrement due au refoulement des eaux de l'Océan dans la mer Oaraïbe par les vents alisés de Nord-Sst^ ainsi qu'à leur accumulatiuii dans le golfe du Mexique et à leur écoulement définitif par le canal de la Floride. Cependant

CHAPITAB IROtaiÈMB

cette dernière hypothèse, renouvelée de Pierre Msrtyr oû d'Humpbrey tiilbert| et contraire en bien das points mix lois conniiee ie Thydrostatique, çat loin 4o 9»ti«fiuii& à toatep le0 exigences de la seienoe.

Qaelqaes savants ne s'aoeommode&t pas davuntago 46 l'admissiou tout aussi exclusive de réactions plus intimes entre des masses d^eau oa4aniqaes de densités différentes et chargées d'éléments organiques, théorie qui tend à faire du Oulfstream TuLnique régulateur de l'économie atla^que, ou Tanalogue du oœur dans la eireolation humaine. Ajoutons qu'il ne peut en être autrement quand on songe à la date récente des reeherohas entreprises sur un sujet aussi complexe et qui touohe de si près aux causes effîcientes des grands phénomènes de la nature.

Il est plus facile d'analyser les données générales de ^histoire du gv^y^stream et Ton est parvenu sous ce rapport à des eonolasions remarquables en suivant en quelque sorte pas à pas ce majestueux courant d'eau, (diaude.

Sa ï(trgêur a été ealoulée et fixée à 14 lieues à la sortie

du golfe du Mexique, à 22 lieues par le parallèle de Gliar*

lestown ; elle augmente encore plus tard, comme on le verrà.

Sa profondeur parait être de mille pieds à son point d'origine et Ton a pu mesurer la rapidité de ses ondes.

Elles franchissent d'abord près de 8 kilomètres par heure, (soit 172 kilomètres ou 43 lieues par jour,) puis deviennent

plus lentes tout en couservaut unç vitesse relative coiiiiidérable dans toute l'étendue de leur vaste parcours.

XE V0TÀ6B I4S

Le thermomètre a saivi le grand fleuve dans sa marche rapide. H a donné 27* à la sortie du golfe et Ton a pu

conclure d'observations nombreuses que la température ne Tariait qae d'un demi degré pàr centaine de lieues tout

eu restant supérieure de 122° environ à celle des milieux traversés.

Une forte coloration bleue, earaetdré général des eaux

riches en matières salines, a été remarquée daus presque tous les points du trajet, se dessinant par des lignes tranchées sur le fond moins azuré des autres eaux de l'Océan.

Toutes les conditions de ce yaste courant ont enfin été scrupuleusement étudiées. On a même déterminé la eu ur^ hure comezê que présente sa surface par suite de la moins grande densité et de la force d'agrégation de ses eaux chargées de calorique. Les limites des déviations de son cours selon les saisons ont été reconnues. Dès lors cette merveille de la mer^ selon Pappellatîon qui lui a été donnée, a cessé d'être un simple phénomène accidentel ou isolé au milieu de l'Ooéan. Elle est devenue Tun des plus puissants agents météorologiques de notre globe, l'un de oes actes cosmiques de premier ordre dont il sera peutêtre donné à l'homme de connaître un jour les règles et les lois.

Ce qu'il importe le plus de connaître aux voyageurs de l'Atlantique, c'est incontestablement le ^^et exact du giUfstream. Aucun point de son histoire n'a été mieux élucidé, aucun n'a été l'occasion d'applications plus utiles à la navigation*

CËAPITEE TKOlSlftllC

Pour résoudre cette questiou on a mis à contribution robservation directe, l'expérience des marina, les fidts curieux révélés par la marche des épaves de F Océan, ou le cheminement des bouteilles cachetées qne les navigateurs abaudouueut k^ouveut à la merci àkià vagues, pendant leurs voyages, et les résultats de cette vaste enquête oai présenté une concordance frappante.

On a pu établir sur oes bases qu'à la sortie du canal de la Floride les eaux du gulfstream suivent exactement U côte d'Amérique jusqu'au niveau de r£tat de la Caroline. Leur coloration bleu indigo est alors tellement marquée que l'œil suffit non seulement pour en suivre le cours mais encore pour indiquer avec la plus grande exactitude la ligne de démarcation cl avec les eaux environnantes. Il arrive même souvent, dit Maury, qu'un observateur, placé à bord, peut voir la moitié du navire dans le courani et Tautre dehors, tant est énergique la cause qui s'oppose tu mélange des ondes juxtaposées.

Parvenu au cap Hatteras et surtout aux approches de New- York le courant commence à ne plus côtoyer ausâ exactement les terres. Il s'inûéchit vers le ^ord-hlst pou gagner les bancs de Terre-Neuve et cette déviation manifeste a donné lieu à de nombreuses discussions. On l à expliquée par la simple direction des côtes d'Amérique au point où la déviation devient sensible^ et surtout par h présence des reliefs terrestres qui constituent les bancs de Nantuckct et des îles voisines. Arago et le Major Reo* nell comptent parmi les partisans do cette théorie, mais

LU VOtAGË

Maury Ta combattue et, pour lui, l iuflexion des eaux du TgulfttTBù^ en ce point n^est qu^one oonséquenee Âe cette loi générale qui, sous liufluence du mouvement de rotation diurne de la terre, porte toutes les substanoes pondérables ou impondérables, une fois mises en mouvement, à se diriger par la voie la plus courte vers leur destination. Les eaux du fleuve bleu, suivant alors précisément l'arc de grand cercle, seraient d'autant mieux un exemple de cette règle que l'observation de la situation des épaves ou bois de dérive dégagés du courant a prouvé la constante accumulation de ces corps sur sa rivé droite.

Ce dernier fait e^st, on le voit, en complet accord avec la loi de MM. Foucault et Babinet| loi qui peut se traduira en disant que tout corps en mouvement, quelque soit d'ailleurs le sens où il se meut, tend à tourner vers la droite de l'observateur dans l'hémisphère Nord, et vers la gauche dans l'iiémispLère Sud. On sait qu'un effet semblable est produit sur les chemins de fer dont les déraillements se font toujours à droite soit en Ëurope, soit aux Etats-Unis. Les alluvions déposées par les fleuves, les expériences d'artillerie sont tout aussi confirmatives et l'on peut même vérifier en petit le mémo phénomène en essayant de lancer un objet en dehors d'un wagon en marche. Le but ne peut-être atteint qu'autant que l'on tient compte tout d'abord de la vitesse commu* niquée au projectile par le train.

Quoiqu'il en soit le OtU/stream, à la hauteur des bancs de Terre Neuve, se porte plus directement ei^core à l'Es|

IlS *.^ / CBÀPITBB TlOISIÈVE

soit que leproâi élevé deB bancs entre pour quelque chose dans sa noayelle déviation, soit que ee changement de direction s exécute à la suite du conâit de ses eaus avec un violent courant d'eaa froide qui, defloendn des mer6 polaires, vient le heurter en ce point; soit enfin, et c'est la théorie do Maary, qu'il continuo à subir l'aetioii des lois que nous avons i'uoucées. Il traverse ensuite 1 Atlantique, en ralentissant sa maroho et on élargissant son courS) pais se divise enfin en deux branches principales dont l'une gagne directement le golfe de iiascogne sfrèa avoir rencontré presque Bonnalement lea oôtes françaises de Bretaguu, tandis que l'autre, remontant au Nord-Est, embrasse les lies Britanniques de ses eaux tièdes et vt •baigner à l'extrémité de sa course lescôtes delà Norwègâ et même de l'Islande.

Cotte sorte d'épanouissement des ondes du grand cou^ rant Océanique rappelle à merveille les conditions singa* Hères de ces rivières ou fleuves qui, longtemps cachés d'abord dans T^aisseur de la croûte terrestre, viennoul sourdre un jour à sa surface dans des conditions de volume et de rapidité considérables pour se répandre au loin daod les plaines qu'ils fertilisent par laors ramiftoatimus nombreuses. %

Les fleuves ordinairos ont de tout autres deatinéea^ Leur

source est modeste et sans puissance et ce n'est qu'après avoir reçu de nombreux affluents qu'ils apparaissent datf toute leur majesté, dans toute la force de leur cours^ en concentrant pour ainsi dire leur lit. Le Chdfsiream an