CHAPITRE QUATAIÈHI

qu'ils aient pour fonction la direction générale du navire pendant les quatre heures que Ton désigne en marine sons le nom de quart ; soit que leur ineombe la oharge importante de veiller au mouvement harmonique des rouages multiples qui dotent les steamers de leur plus remarquable qualité, la vitesse. Tous, absorbés par leurs services distincts et pénibles^ se mêlent peu à l'action commune pendant la durée des voyages et cherchent, dans les chambres et salons qui leur sont exclusivement réservés, un repos légitimement acheté, dès que cessent leurs fonctions journalières.

Il n'en est pas tout à fait ainsi des autres personnes de

TEtat-Major des packets, c'est-à-dire du commandant, du médecin et du commissaire ainsi que de Tagent des postes représentant de l'administration qiû subventionne les lignes transatlantiques.

Le premier personnifie réellement le steamer qu'il oommande au point que l'expérience a souvent démontré, depuis vingt cinq années, que le nom seul de tel capitaine suffisait pour attirer invariablement à bord de tel navire la foule toujours plus nombreuse des passagers. Qu^im^ porte en effet un titre plus ou moins illustre ou sonore écrit à la poupe ! Qu'importe la force du moteur ou le luxe des installations intérieures 1 Tant vaut le pilote, tant vaut le vaisseau, et c'est surtout pendant les nuits des traversées quelquefois terribles du Nord de l'Atlantique qu'il est consolant d'avoir la oonvîetîon profonde qu'il est un homme capable, actif, énergique, dont la paupière ne se fer-

COMMS ON VIT ▲ BORD

mera que A rien ne peut venir compromettre le salut de tous.

Get homme a passé sa jeunesse loin des siens, dans de

lointains voyages ou dans les luttes héroïques des grandes pêehes du Nord, partageant aveo les matelots qu'il commaude aujourd'hui les fatigues, les travaux, les privations et les dangers de toute sorte qui marquent chacun des instants du noble métier de la mer. Les rudes épreuves de cette vie à la fois étrange et sublime, quand on la connaît bien, ne lui ont pas fait abandonner une carrière dont les héros sont si souvent des martyrs. Au contraire elles ont rendu plus fort pour lui cet attrait irrésistible qui poussait vers l'inconnu les grands navigateurs des derniers siècles et qui fait triompher ceux de nos jours des peines cruelles qu'entraînent avec elles rabsence du foyer et la séparation des êtres les plus chera. Il faudrait avoir le génie et le style puissant du grand poète qui a écrit dans les Misérables 1 inimitable chapitre de la Tempête sous un crâne^ pour décrire ce qui se passe aussi dans l'âme de cet homme à l'heure où le calme a cessé, où la mer se rue terrible sur le steamer qu'elle semblait caresser tout à l'heure et bercer sur ses vagues ; ou bien quand dans la brume épaisse peut soudain apparaître un navire, ua vapeur, une ile de glaee, un éoueil,

11 est seul dans la nuit profonde scrutant à travers Tobscoritè qui l'entoure de toutes parts, comme un suaire, le danger qu'il ne peut pas tenter d'éviter en donnant Tordre de diminuer la rapidité de la course efrénée du stea-

CHàPITIB Q0AT&ltatf

mer qui boadit légèrement sur les vagues ou creuse péai' blement son sillon dans l'Océan. Il a laissé bien loin, loi aussi, comme les passagers qui dorment confiants dans son active garde, des personnes aimées, de petits êtres qui dansaient hier sur ses genoux et sa pendée s'envole sans doute bien des fois, pendant sa longue veille, vers le coin de terre où son retour sèche à peine les larmes du départ Mais il lui faut refouler bien vite ces impressions qui < pourraient dominer son âme et mouiller ses yeux. Il s dans SCS mains toute responsabilitéj après DieUj comme le disait pieusement la vieille formule qu'on néglige peutêtre déjà dans l'irréyérence moderne du passé. H doit toutes ses facultés, toute son attention, au seul but de la conservation de son navire et de ceux qu'il abrite, et, bien souvent, quatre et cinq jours et autant de nuits s'écoulent sans que racoomplissement de son devoir loi permette de prendre Te moindre repos. Ne lui demandez pas toujours un front riant, Tabandon des longues causeries ot Tobser- | vation minutieuse des mffle riens dn monde oisif. H n'y pourrait suffire au milieu des préoccupations incessantes de la direotion du paoket. Viennent d'ailleurs lea Jours d'épreuve, ou ces désastres q}XQ la prudence et la vigilance la plus grande ne peuvent prévoir, et vous retrouve- ' res en lui Pimtiatîve qui inspire, Pesprit qui commande, l'énergie qui fait obéir, le courage qui sauve.

Bst*ce à dire que je yiens de tracer un portrait de &o* taisic ? non, il m'a sufi^t de mo souvenir. J'ai renoootré dans les nombreuses années de mes longues courses ma-