CHAPITRE III

De la comédie et des comédiens chez les païens et ehes

les chrétiens.

C'est dans Tintention de repousser les injustes soupçons élevés par M. de Sénçinçouri contre la pureté de mes intentions, que je vais ici présenter au public^ un résumé succinct des faits historiques , et une analyse rapide des principaux raisonnemens que j'ai mis en œuvre pour défendre la cause des Comédiens français. Si ou désirait de plus grands^ détails à ce sujet, je renvoie le lecteur à l'ouvrage même (i) qui a été attaqué.

Les comédiens de tout temps furent asfle;& souvent auteurs et acteurs à la fois. Ils récitaient et représentaient des pièces de théâtre ,.

(i] Des Comédiens et du Clergé, etc., in- 12 de 427 pages. Paris, i8a5, chez Dupont, libraire, rue du Bouloy, n* 24? ^^ c^^^ Dehmnay, libraire, au Palais*- Aoyal^ galeries de Rois, n" a43*

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la plupart tragiques et imaginaires, dans lesquelles ils peignaient de grande;^ actions; ils en composaient des tableaux frappans, capables d émouvoir leurs spectateurs. C'est en empruntant principalement leurs sujets de la fable, qut leur offrait un paradis et un enfer, que les comédiens de l'antiquité, trouvaient si facilement, dans le séjour céleste des dieux du paganisme, et dans le royaume infernal de Pluton, un merveilleux surnaturel propre à relever et agrandir les objets. Ils plaçaient enfin sur leurs théâtres trois sortes de personnages, savoir, des hommes, des dieux, et des êtres fantastiques ou allégoriques.

Des prêtres du christianisme , pendant plusieurs siècles , n*en ont-ils pas fait tout autant? Ne se donnèrent-ils pas en spectacle sur des théâtres où ils jouaient la comédie, ainsi que dans les processions, dans les danses et dans les farces scandaleuses et obscènes, au milieu desquelles, trop souvent ils profanaient nos plus saints mystères?

Les jésuites, de tout temps grands comédiens de religion et de vertu, furent également amateurs de comédie. Ils faisaient construire des

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salles de épéctaclie dans leurs principaux collé-ges. Ils y inlspiraieut h leurs écoliers le goût du théâtre , et dès l'âge le plus tendre ils les faisaient monter sur les planches, et ils y montaient eux-mêmes pour y jouer la comédie.

Telle a. été la conduite des jésuites jusqu'à l'époque de leur destruction. Assurément iï n*est jamais venu à la pensée du clergé de France de frapper les disciples de Loyola d'excommunication, ni de fulminer contre eux les canons et décrets des conciles d'Etvtteetd'JlrleSyConceTnml les gens de théttre. Pourrait- ob s'en étonner? Les jésuites ne faisaient -ils pas trembler euKmêmes fes rois et les sou verains pontifes? N 'exe»* çaient*ils pas une suprématie orgueilleuse sur le clergé séculier?

Si on Teut connaître les prodesàions ticén-^ cieuseS) les farces indécentes et l6S «représetrtations (irofanes que tes jésuites se pet^mirénr à diverses époques , on pourra en -prendre côn-r naissance dans le li^te dè»4)(nnéditn»etduCler^

gé^ aux pages i36, 142, ï 45 fet'i44- ^ 7 ^^^ marquera, entre autres, «qu'ils TOOtal^ent, d^iÈfS Tune de leurs processions','* tourner en ridicule un des plus célèbres pères de l'église, ainsi quQ

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ses disciples, parce qu'ils sont les défenseurs de la grâce. Je veux parler de saint Augustin.

Nous démontrerons bientôt que les conciles à'Elvîre et d'Arles, que nous venons de citer, ne sont plus applicables aux comédiens français, et nous ferons connaître les décisions des papes à Tappui de nos assertions.

Nous allons citer encore au nombre des co* 'médiens les clercs de la Basoche y qui s'étaient rendus vecommandables depuis long-temps par leurs poésies. Il s'étaient constitués vrais corné-' diensj en obtenant la permission de jouer leurs ouvrages, qui étaient déjà connus sous le nom de pièces de moralité. Dans ces pièces , îls y personnifiaient les vertus et les vices. Ils y joignirent des farces , qui étaient des pièces satiriques contre des personnages respectables par le rang et la naissance. Leur théâtre fut établi en i586, sur. la: tabh. de marbre (lans la grande salle du palais,: et jamais les clercs de la Basoche ne furent excommuniés pour avoii: joué la comédie* i

Nouf ajouterons , en passant, que dans l'aur tiquité, CQMwie chefljjles modernes, la profes-^ sion de comédien eut également des attraits pour: les nobles ou gentilshommes. Sans entrer

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dans de grands détails à ce sujet , je me contenterai de citer Favo, noble Komain, vivant en Tan 81. Il exerçait la profession de bateleur. C'est lui qui représenta Vespa$ien aux funérailles de cet empereur; et, selon/la coutume de ces temps-là , il en joua le personnage • en imitant et en contrefaisant les paroles, les Restes , les mœurs et les inclinations de ce prince.

Dans rhistoire , les troubadours^ pour la plupart gentilshommes, étaient aussi de vrais comédiens ambulans, qui se faisaient une gloire, ainsi que les clercs de la Basoche , dont noiïs avons parlé plus haut, de représenter euxmêmes leurs poésies. Par ce moyen ils introduisirent en France le goût de la comédie et du chant.

On pourrait encore citer un. grand nombre de gentilshommes qui, jusqu'à nos jours, par goût encore plus que par nécessité, se vouèrent à la profession de comédien , qui d'ail* leurs avait obtenu le privilège extraordinaire et bien remarquable de ne point déroger à la noblesse. Or, on n'a jamais vu de gentilshommeAj^xcommuniés pour avoir joué la comédie et en avoir exercé la profession.

Ce qui a été dit pluâ haut sur la corruption des prêtres comédiens, est prouvé par les canons des conciles de Carthage^ de Mayence, de TourSj de Reims, de Châlons-sur^Saône, etc. , qui défendaient au, clergé de jouer la comédie et d'assister à des représentations théâtrales» Cela est encore attesté par l'histoire inexorable, cet épouvantail de l'hypocrisie , et qui déplaît tant à la bigoterie fanatique et ignorante. '

Il est donc prouvé, que des moines et des prêtres , ainsi que des évoques et des archevôq\ies, exercèrent en quelque sorte l'art du comédien; mais. plus souvent comme amateurs, pour leur plaisir.

Le clergé , à des époques plus ou ^loins teculées, en 'donnant lui-même l'essora des comédies, la plupart licencieuses et de mauvais goût, était bien éloigné dé se montrer rigoriste envers les comédiens dont , en quelque sorte, il partageait la profession. C'est alors qu'à l'exemple des païens - les prêtres employaient les mêmes ressorts pour émouvoir puissamment leurs spectateurs, à l'exception cependant qu'ils puisaient le sujet de leurs codm>o- . sitions dans les vérités delà révélation.

C'^st dans les farces indécentes et dans les danses souvent obscènes que le clergé, alors ignorant et fanatique , faisait intervenir la caricature de toutes sortes de personnages , sans en excepter le Père éternel , son fils J. C. , le Saint-Esprit, la Sainte-Yierge , les saints, les démons, et des hpmmes chargés quelquefois des rôles les plus profanes.

Ce que je viens d exposer sommairement sur les prêtres qui ont joué la comédie, dont on trouve la preuve et les détails dans le livre des , {Comédiens et du Clergé, naurslt pas dû irriter la susceptibilité de M. de Sénancourt. C'est bien à tort qu'il y découvre une tendance coupable. Il lui est bien libre , sans doute , d avoir une . opinioa à cet égard , mais son opinion ne peut jamais constituer un crime, un délit; cependant, si M. de Sénapcourt était un juge, son o[^inion serait homicide, elle constituerait une p$ine, une punition plus ou mx>ins grave. Cette opi*nion sur la tendance est donc purement inquisitoriale, ou du moins elle a une tendance à ramener l'inquisition, dont les conséquences inévitables sont les vexations , les persécutions , les arrestations, les assassinats judiciaires, et enfin la torture et les bûchers.

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M. de Sénancourt j et la chose est claire, voudrait m'accuser de porter atteinte aux choses saintes , d'exciter la haine contre les ministres de Tautel, et nuire à la religion. Il lui répugne que je professe moi-même du respect pour cette même religion; car, suivant lui, ce respect ù'est qu'une vénération apparente. Il préférerait de ma part des. attaques inconvenantes et irrespectueuses qui tourneraient en ridicule notre sainte religion , afin d'avoir sans doute la douce jouissance si jésuitique, dé me voir condamné comme sacrilège.

M. de Sénancourt me fait donc un reproche sérieux de raconter historiquement les excès de prêtres ignorans, fanatiques et superstitieux, qui autrefois déshonoraient le caractère sacré dont ils étaient revêtuâ. Cette publication ne déplaSt qu'aux prêtres corrompus, qui veulent imposer silence à leurs surveillans pour obtenir l'impunité. C'est par cette raisbn qu'ils portent tant de haine à la liberté de la presse.

Que dirait donc M. de Sénancourt, si je venais à réclamer contre un scandale évidemment nuisible à la religion et qui depuis trop longtemps subsiste aux yeux de tous les Parisiens,

et «xcke la désapprobation et le dégoût? On voit en effets dans Tune des cures les plus importantes de Paris, et qui a l'honneur d'être la paroisse de notre auguste souverain, un curé dont la réputation est attaquée de la manière la plus virulente et qui néanmoins ne 's'est pas encore justifié dans l'opinjion publique. Il est accusé, comme parjure et £aussaire ,• d'imposture et de mensonge. Son accusateur prétend prouver que ce prêtre a spé<;ulé sur les malheurs d'une auguste victime de la révolution (i), et qu'au

(ij Ceux qui youdraieut cpnnaître les accusatlofis grar

ves qui pèsent sur la réputation de M. Magnio, curé de

Saint-Germain-rAùxerrois, peuvent tire:

i"**. Lajhase communion de la Keme, sodféiniue^ ail moyen d*uQ faux, etc., in-8*'de ^l\ pages. Par^^'ir'8^4» chez Piçhard, libraire» quai Gontî, n* 5, et Pélioier, place du Palais*Royal. ;.:;:,

a*". Mémoire au Roi, sur l*iuiposture et le faM.:^ matériel de la conciergerie, etc., in-S** de 3o pages. Paris, ïè^5f chez Pichard et Pélicier.

3^ Mémoires secrets et universels des malheurs et de la mort de la reine de France, par ilf. Lafont d^Aus-sonne, auteur de l'Histoire de madame de Maintenon, et de la cour de Louis XIV, în-S** de4?a pages. Paris, i8a5.

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moyen d'un faux matériel, il en a tellement imposé, qu'il est parvenu d'abord, à certains époques, de ramasser à son profit d'abondantes aumônes; et profitant d'un crédit usurpé, il aurait enfin obtenu l'une des meilleures cures de Paris, qui n'aurait dû être confiée qu'aux taiens et à la science, unis à la vertu.

Je ne me range point parmi les accusateurs de M. le curé de Saint-Geràiain-l'Âuxerrois ; mais de deux choses Tune, ou ce curé est coupable et il est indigne du poste qu'il occupe , ou il est innocent et alors son caractère sacré lui impose l'obligation de prouver publiquement et authentiqueinent son innocence, de la manière et sous telle forme* que le jugeront convenables ses supérieurs. En attendant il doit s'éloigner de son emploi,^ sous peine d'être violemment soupçonné du crime de faux; telle est U conduite qui de« vrait lui être imposée tant que l'accusation d'imposture pèsera sur son front ridé, qui jusqu'alors repousse la vénération et le respect qui sont dus au posté qu'il occupe,

chez Petit, libraire, au Palais-Royal, galeries de boiâ, n* aS^, et chez Fichard, quai Gonli, n^ 5.

M« de Sénan€OUf*t va me dire encore «que "c'est nctirei la religion et exciter la haine contre les pr4tres, que de dévoiler leur inconduite et ïeur Gorniption ; et moi je lui répondrai que c'est précisément ce fatal principe qui a le plus nui jusqu'à présent à la religion et au respect qu'on doit aux l)ons prêtres. M. de Sénancourt ne sait doncpas que ce principe qu^il professe, se trou* ve inscrit positivement et clairement dans les constitutions de l'infâme société des jésuites dont on ae saurait trop déw)iler les doctrines lausses et horribles ainsi que tant d'auteurs l'ont prouvé et pour ainsi dire inutilement, tant est .grande leur influence! ^

Il n'est donc pas étonnant que les pères de la foi aient conçu une haine si violente contre cette précieuse liberté de la presse, vrai palladium de la morale politique, de la morale reli* pieuse et de la morale particulière. Us ne savent que trop combien cette liberté de la presse est capable de dévoiler leurs menées et leurs séductions et combien la publicité des désordres qu'ils répandent de tous côtés s'oppose à l'impunité à laquelle ils aspirent. Leur esprit d'indépendance s'irrite toutes les fois qu'on leur oppose une di-

guc polir arrêter les progrès de leurs en4:rq>ri|ieî; farnatique^et audacieuses, qui, sans cesse, trou-^ bfeHt Tordre social. ••

€'est donc en affectant un rigorisme anarchv que j que ces hypocrites uonnseuleraent nuisent éssentiieUement.à la religion, mais ils insultent encore à ràutorité séculière qui veille au maintièDi de la tranquillité publique et qui protège, autorise, paie et honore lescomédienls.

Pourquoi voudrait -on qu'une juste surveillance sur les ecclésiastiques prévaricateurs et fanatiques^recélât une intention irréligieuse? Cet* te surveillaÉic^ ne peut réellement faire tort aux bons prêtres qui professent la charité *évangélique en dépit de la funeste influence anti-chrétienne ^ que les disciples de Loyola exercent aujourd'hui. Les ministres des autels qui se ren« dent recommandables par une piété éclairée , sont présentement plus nombreux qu'on ne le pense : en effet depuis le rétablissement du culte et surtout depuis la' restauration , le zèle des chrétiens, ranimé par les pieuses exhortations des prêtres, s'est tellement accru, qu'on voit les fidèles remplir les églises à l'heure des offices, et entendre les prédicateurs avec une attention vraiment exemplaire.