CHAPITRE IV

Du Clergé considéré comme protecteur et fondateur des Comédiens du troisième âge en France, et comme en ayant lui-même exercé- la profession.

Si on veut se donner ia peine de lire le IWre intitulé des Comédiens et dit Clergé, on y verra que les ecclésiastiques furent autrefois les instigateurs, les protecteurs, le% co-associés, et en quelque sorte les fondateurs des comédiens du troisième âge, et qails en exercèrent la profession.

Ces comédiens du troisième âge furent, dans l'origine, des pèlerins de la Terre-Sainte, qui, à leur retour, chantaient par les rues des cantiques de leur composition, sur la passiop de Jésus-Christ, sur les prodiges opérés au saint sépulcre et ailleurs, et en» général sur les choses .extraordinaires et merveilleuses dont ils prétendaient avoir été témoins pendant le cours de leurs longs voyages, et dont ils offraient la représentation sur des espèces de tableaux,

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Les pèlerins devinrent tellement à la inode, que des personnes riches et charitables leur prodiguèrent des soins, et firent dresser des tréâtres sur lesquels ces pieux comédiens représentaient tantôt quelque chrétien martyrisé, tantôt les miracles les plus étonnans, opérés par le pouvoir de Dieu ou par l'intercession des saints, et enfin les mystères de notre religion.

Après- avoir acquis une sorte de célébrité et beaucoup de crédit à la cour et parmi le peuple, nos pèlerins parvinrent à s'ériger en société, sous le titre de confrères de la passion de-Nôtre- Seigneur, et ils obtinrent non-s.eulement Tapprobatioa et la protection de Tautorité temporelle, mais encore la bienveillance et l'appui spécial do clergé séculier et régulier. Ces sortes de comédies étaient pour la plupart représentées dans les églises mêmes, ou sur des théâtres construits dans des couvens de moines ; c'est là que des ecclésiastiques de tous grades intervenaient comme acteurs dans ces représentations religieuses, ainsi que dans ces fameuses processions trop souvent licencieuses, quelquefois obscènes et n'ofirant que des farces du plus mauvais goût..

Je ne répéterai pas ici les détails dans lesquels»

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je suis entré à cet égard daus i ouvrage iqtitulé des Comédiens et du Clergé^ auquel je renvoie le lecteur qui désirerait les y vérifier.

Les prêtres et les évêques voudraient-ils aujourd'hui appeler l'opprobre et rexcommunication sur ceux ^xquels ils donnèrent l'existence, et , nous le repétons , sur ceux avec lesquels ils fraternisèrent au point de monter avec eux sur , les théâtres? C'est à la vue de tous les fidèles qu'autrefois ils aidèrent ïiès comédieiïs de tout leur crédit, de toute leur affection, et aujourd'hui, par un mouvement rétrograde, si contradictoire avec leur conduite passée, ils prétendraient frapper d'anathème ceux qui jouissaient de leur protection !

Quoi! sans faire attention que les théâtres jsont protégés par les gouvernemens, et que la profession de comédien est approuvée par les souverains et par le pape, des prêtres rigoristes par ignorance, et entêtés par fanatisme, fulmi-^ neraient contre les acteurs une excommunication injuste en les privant des prières et des honneurs de l'église,, et en* leur refusant la sépulture en .{erre sainte!

Quelques fanatiques se croient encore^ au-

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jourdliui autorisés à en user de la sorte à Tégard des comédiens français, en vertu des conciles d'Etvirej d'^rleSj de Carthage^ de Majence^ de Tours^ de Reims^ de Chàions-sar-Saône^ etc. Ils ne font pas attention que tous ces anciens con-* ciles n'avaient en vue que d'ei^mmunier les histrions, les jongleurs et autres gens obscènes qui se donnaient alors en spectacle au public.

Si on examine et si on apprécie Tintention et l'esprit des saints canons, relativement aux cô^ médiens qui existaient dans ces temps reculés, on jugera bientôt qu'à cet égard les conciles, que nous avons déjà nommés plus haut , ne sont plus applicables aujourd'hui ni aux comédiens en général , ni aux comédiens français en particulier. D'ailleurs le pape s'est prononcé d'une manière non équivoque en faveur de ceux-là , et les prêtres rigoristes en France ne sont nullement fondés à élever des prétentions injustes contre ceux-ci.

On se tx)nvaincra facilement de ce que je viens de dire , en observant que le théâtre est maintenant épuré et qu'il est en outre protégé , autorisé, soldé et honoré par tous les gouverT nemens séculiers, et que cette autorisation est

sanctionnée par la manière dont le gouvernement papal en use envers les comëdrens à Rome et dans toute l'Italie.

Le concile d'^lvire en Espagne , qui est de Tan 3oo, ne concernait que les histrions obscènes , et les cochers de cirque , qui entretenaient parmi le peuple toutes les idées du pa>ganisme et rappelaient les gestes et les panto^ mimes des païens. Ces sortes d'histrions nuisaient essentiellement à l'établissement et à la propagation du christianisme ; il suffît pour en être persuadé, de lire le soixante-deuxième canon de oe concile, où il est dit « que les cochers de cirque et les mîmes qui veulent se convertir à la religion chrétienne doivent premièrement renoncer à leur métier ; et si après s'être faits chrétiens, îlis venaient à exercer de nouveau leur profession , Hs encourraient alors l'excommunication. »

Le concile à! Arles de l'an 3 1 4 prononce également l'excommunication contre les gens de théâtre de cette époque, c'est-à-dire contre les jongleurs, les bateleurs, les histrions, tous gens obscènes, ainsi qu'on peut le voir dans les quatrième et cinquième canons de ce concile^

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Quant ati concile de Cartilage^ il a pour btiC spécial d'empêcher les ecclésiastiques d'être comédiens, ni d'assister à des comédies, ainsi qu'on peut le voir dans le onzième canon du troisième concile de Carthage de l'an 397.

Si un saint concile a défendu aux prêtres de jouer la comédie, donc ils s'étaient permis de se faire comédiens. En effet, des prêtres, au mépris de la discipline ecclésiastique, non-seu-» lement assistaient aux spectacles mondains donnés par les confrères de la passion , qui , ^près leurs comédies saintes, mettaient toujours quelques farces profanes j mais encore i^ avaient eux-mêmes rempli des rôles et ouvert ieuri^ églises pour ces sortes de représentations. A ces mêmes époques , et long-temps encore après , le clergé alliait aux cérémonies augustes de notre religion tout ce que le culte païen- avait de plus odieux et de plus impur. Ils permettaient que des hommes représentant des diables et toutes les divinités du paganisme , ^àansant et gesticulant d'une manière scanda^ leuse , fissent partie inhérente de processions du saint-sacrement.

L'autorité séculière se crut enfin obligée de

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ïnettre ud terme à tant de désordres scandaleux^ et, d'accord ayecles lois caûoniques, elle régla le sujet des pièces de th^^âtre, et ordonna que la scène théâtrale serait transportée hors des églises et placée dans des salles construites pour cet objet.

Les conciles de Mayence, de Tours, de^ Keims et de Châlons-sur-Saône, que nous avons déjà cités, défendaient également, sous peine de suspension et d'être mis en pénitence, aux évêques, aux prêtres et aux autres ecclésiasti<ques, d'assister à ces spectacles, où lis pour-^ .raient voir et entendre les insolences et les jeux sales et honteux des bateleurs, des farceurs ,. des histrions et autres gens obscènes»