FRÉDÉRIQUE BRION

OMMENT celle qui fîit aimée du plus grand poète de TAllemagne ne figurerait-elle pais dans ce recueil des Dames

d'Alsace ? Nous avons la bonne fortune de pouvoir lui consacrer quelques jolies pages : il n'y a pour nous qu'un malheur, c'est qu'elles ne nous appartiennent pas. Nous les avons cueillies dans l'excellente Revue alsacienne, et elles sont dues à un écrivain de grand talent, M. Tachard, qui les a tirées, quant au fond, du livre de Gœthe : Fiction et Vérité; quant à la forme c'est la plume gracieuse de M. Tachard luimême qui l'a tracée de main de maître.

40 FREDEPIQUE BRION

Nous n'y devons rien changer :

t iNous sommes au printemps de 1771. Goethe est à Strasbourg tout à ses études de droit; il se prépare à passer en automne son examen de doctorat. Mais les beautés de la saison et celles de la campagne exercent sur l'esprit de l'étudiant de vives et impérieuses séductions, Gœthe ne veut pas quitter le pays d'Alsace sans l'avoir parcouru, sans l'avoir étudié à fond. Pas une vallée qu'il ne désire explorer, pas un sentier qu'il ne tienne à connaître.

« Au nombre de ses camarades se trouvait un jeune homme du pays qui l'avait traversé dans tous les sens. Il proposa à Gœthe de le conduire h Sessenhcim chez son parent, le pasteur Brion. CîiL'lhe accepte, en proposant toutefois de se présenter i\ lu cure sous un déguisement. C'était un goûl particulier qu'il avait de se travestir ainsi t\ tout propos. A Wcimar déjà, ayant ei la fantaisie de parcourir seul, en hiver, le montaj;nos du Harz, il se rendit chez un de s( correspondants qui ne le connaissait pas de vu so lit annoncer sous un nom supposé, le quif sans lui dire qui il était. A Rome, il avait gar

FRFDKRIQUE BRION 41

rincognito le plus rigoureux. On pourrait citer de lui bien des traits du même genre.

Pour aller à Sessenheim, il prit le rôle d'un étudiant râpé, quêtant sur sa route, et sous ces accoutrements, il se mit ainsi en chemin, escorté de son compagnon. La description du voyage est charmante ; le Rhin, la chaîne des Vosges, la campagne florissante, lui fournissent de poétiques tableaux dans son livre intitulé : Fiction et Vérité^ qui contient le récit de l'aventure.

« Les voyageurs arrivent ainsi à Sessenheim ; ils laissent leurs montures à Tauberge et se rendent à la maison curiale. Le père les reçoit, les filles sont absentes. L'aînée se montre la première ; elle annonce Frédérique qui se fait attendre quelque peu. La voici enfin ; Frédérique porte le costume national qui tient le milieu entre le vêtement de l'habitante de la ville et de la paysanne. Son chapeau de paille est retenu à son bras par ses brides d'étoff'e. La personne respire la grâce et la modestie ; Gœthe, dans ce portrait, fait œuvre de poète exquis.

« Père, mère et filles s'empressèrent autour

42 FREDERIQUE BRION

des visiteurs et leur souhaitent la bienvenue. Frédérique se met au piano et joue de son mieux de ce clavecin de village. Rentrés à Tauberge, les deux compagnons échangèrent leurs confidences. Gœthe a remarqué la respectueuse déférence que les paysans témoignaient à la jeune fille. Le voilà qui rougit de son déguisement, qui craint une aventure et ne parle de rien moins que de se sauver à Strasbourg, sans pousser plus loin l'entreprise. Il monte à cheval, mais chemin faisant, ses idées de fuite l'abandonnent ; il revient sur ses pas, et de passage à Drusenheim, il rencontre un jeune homme endimanché qui se prépare à porter à la femme du pasteur de Sessenheim un gâteau de baptême. « Notre héros ne résiste pas à une nouvelle velléité de déguisement. Il change de costume avec le jeune paysan, prend le gâteau et effectue ainsi sa rentrée. Personne ne le reconnaît, sauf Frédérique, qui, à sa vue, rougit soudain et se trouble. Le voilà dans l'intimité de la famille. Frédérique lui chante des airs populaires qu'il traduit en une poésie inspirée. La jeunesse d'alors était confiante ; les deux sexes se mêlaient sans que les parents y vissent aucun

FREDERIQUE BRION 43

mal. Chacun disait bien au village que Gœthe était Tamoureux de Frédérique ; les médisances s*arrêtaient là et la chose passait pour toute naturelle. On le traitait en fiancé, sans qu'il y eût pour cela promesse échangée entre les parents et lui. Rien ne lui eût été plus facile, à ce moment, que de battre en retraite et de s'en aller comme il était venu.

« Cependant le poète tenait bon, mais malgré ces épanchements et ces effusions, il lui arrivait parfois de se demander si dans cette idylle sa tête n'avait pas plus de part que son cœur. Il était libre de tout engagement quand il fit cette découverte psychologique ; un combat se livrait dans son âme ; il était en proie à toutes sortes de perplexités, et pourtant au lieu de s'en aller, il resta. Il ne craignit pas de provoquer les déclarations d'amour de la jeune enfant ; il obtint d'elle le premier baiser. »

La suite se devine ; à la possession succède la satiété. Gœthe l'éprouva bien vite. A peine eut-il senti la chaude étreinte de ce baiser sur ces lèvres que l'inquiétude s'empara de son esprit. Il voulut fuir et il demeura quelque temps encore, honoré de la faveur toujours

44 FRKDKRIQTTK BRION

^^^»^»^— ' — ^>^^ ■ ■ ■ ■■l-^^-^M Ml. ■■■-■■■ M ■ -— -I- ■ I ^^m^^^

croissante de la famille. Mais chaque jour sa flamme baissait, son amour s'en allait en fumée. Les lettres qu'il écrivait de Sessenheim à son ami Saltzmann trahissent ce bizarre état d'esprit : — « Ce qui se passe dans mon âme, écritil, n'est pas très facile à saisir; mais j'y vois trop clair pour ne pas me rendre compte que je poursuis une ombre. » Il poursuivait si bien une ombre, ou plutôt ce feu de paille avait laissé si peu de traces, que la jeune fille devant quitter Strasbourg où ils s'étaient retrouvés, il ne songea même pas à la suivre. Sa passion avait disparu comme un son qui s'évanouit, comme une feuille morte qui tombe en automne. Frédérique qui lisait dans son cœur à livre ouvert, lui conserva pourtant sa tendresse jusqu'au bout : au moment des adieux elle ne put retenir ses larmes et lui serra tendrement la main. Ce n'est que plus tard, après les adieux qu'il écrivit à la famille, qu'il reçut de la jeune fille une lettre déchirante. Gœthe ne dit pas qu'il y ait répondu.

On admettra sans peine que cette façon d'agir n'inspire pas sur sa conduite un jugement favorable. La publication de Fiction et Vérité^

FREDERIQUE BRION 45

OÙ cette aventure, légèrement remaniée par les besoins du roman, est racontée, indisposa nombre de lecteurs. On reprocha à Gœthe d'avoir brisé le cœur de cette nouvelle Graziella. Mais aujourd'hui la grande figure de Gœthe est au-dessus de ces attaques. Les poètes ne doivent pas être mesurés avec un compas ordinaire. — L'aventure de Frédérique a donné lieu à quelques-unes des plus belles pages que Gœthe ait écrites : le souvenir de cette enfant compte donc dans rhistoire littéraire. Gœthe, d'ailleurs, a soin de dire que les faits de son livre sont vrais ; mais qu'aucun d'eux n'a été reproduit exactement comme il s'est passé. Son imagination s'est réservé de broder sur un fond de réalité. On peut voir, comme le dit Hermann Grimm, qu'il a utilisé un roman alors fort à la mode et qui contient une donnée analogue : le Vicaire de Wakefield; l'intrigue est vraie, les détails sont inventés. Ainsi, le pasteur de Sessenheim n'a pas deux filles, mais bien quatre. — Gœthe appelle l'aînée Olivia, tandis qu'elle se nommait Salomé. Son frère, auquel il donne le prénom israélite de Mo'ise, s'appelait Chrétien. Enfin, le commentateur Lœper établit que la première

46 FREDERIQUE BRION

visite au village de Sessenheim n'a pas lieu au printemps de 1771, mais bien en octobre 1770.

Nous sommes tenu pourtant d'ajouter foi à la version du poète, aussi longtemps qu'on n'aura pas découvert, dans les archives de quelque famille amie, les mémoires d'un contemporain de Frédérique, s'il en existe. Tout dernièrement, l'éditeur Keil, en publiant des pages détachées du Journal de Gœthe, nous a appris que le grand écrivain avait, bien après son aventure, reçu à Weimar une lettre de Frédérique ; — les amants n'avaient donc pas cessé de se connaître au moins par correspondance. Il paraît même avéré que le poète envoyait assez régulièrement ses publications de Francfort à Sessenheim.

En résumé, des événements de Sessenheim, tels qu'ils sont relatés dans Fiction et Véritéy l'historien ne peut tenir de certain que ceci : — Gœthe a trouvé sur son chemin une aimable et honorable famille ; il s'est lié avec elle, sans se préoccuper de la durée plus ou moins longue que pourraient avoir ces relations. Sa présence a jeté le trouble dans un intérieur paisible. Il a, avec une désinvolture remarquable, abandonné

FREDERIQUE BRION 47

ses amis et sa maîtresse, la première ivresse une fois passée. Si banale en apparence que soit cette intrigue, la valeur littéraire du livre n'en subsiste pas moins. C'est un poème charmant dans Fœuvre touffue de Gœthe. La fille du pasteur Brion, quels que soient ses torts envers elle, lui doit l'immortalité sous le nom de Frédérique.

Ajoutons d'ailleurs, pour tirer tout à fait au clair cette histoire, que Gœthe revint à Sessenheim en 1779; le récit de cette visite se trouve dans ses lettres à M"* de Stein, et ici nous ne sommes plus dans le roman, mais en pleine vérité. Voici d'abord une description de la campagne alsacienne :

— « Il fait un temps d'une beauté extraordinaire et rare. La contrée offre l'image du bonheur. Tout ici est en pleine verdure ; c'est à peine si quelques feuilles jaunes se montrent çà et là dans les chênes ou dans les hêtres de la forêt. Les saules ont gardé leur parure argentée. Il semble qu'un souffle plein d'une douce tendresse vous carresse le visage le long de la route. Les treilles habillent les maisons et l'on croit voir le raisin mûrir à vue d'œil au soleil ;

4>i FREDHRIQUE BRION

les longues galeries des fermes sont garnies de grappes. L'atmosphère est chaude et tendre ; on se sent pénétré d'aise au fond de l'âme ; on s'amollit, on s'adoucit comme le raisin. Que ne pouvons-nous vivre ensemble dans ce pays !

Nous ne gèlerions pas si tôt en hiver, nous ne dessécherions pas si vite en été ! Le Rhin, ces montagnes avec leurs clairs effets de lumière, ces forêts qui alternent avec les prairies vertes, ces champs qui sont de vrais jardins, tout cela m*a rempli Tâme d'une joie intime que je n'avais pas connue depuis longtemps. »

Arrivé à Sessenheim, il reprend sa correspondance en ces termes :

— « Le 25 septembre au soir, j'ai quitté mes compagnons pour gagner Sessenheim par un chemin de traverse. Je trouvai la famille réunie, comme je l'avais laissée il y a huit ans (1770 ou 1771). Ces braves gens me reçurent de leur mieux. Maintenant que je suis calmé et purifié, j'aime à me trouver sous l'haleine de personnes simples et naïves comme celles-là.

<' La seconde fille de la maison (Frédérique) m'avait aimé autrefois plus et mieux que tant d'autres auxquelles j'ai donné la réplique plus

FREDERIQUE BRION 49

sérieusement et plus passionnément. Je l'avais quittée naguère brusquement et mon départ avait failli lui coûter la vie. Elle me reçut dès Fabord avec une cordialité, avec une affectueuse simplicité qui m'allèrent au cœur. Quoiqu'elle ne fût pas préparée à ma visite et que nous nous fussions trouvés tout à coup en présence au seuil de la maison, elle eut le tact exquis de me parler avec mesure du mal que je lui avais fait autrefois, et elle me mit ainsi immédiatement à mon aise. Je dois lui rendre cette justice qu'elle n'essaya d'aucun artifice pour ranimer en moi les vieux sentiments éteints. Elle me conduisit sous la tonnelle, me fit asseoir, et voilà tout.

« Il y avait un clair de lune magnifique. Je m'informai de chacun. Elle appela un voisin qui nous avait aidé à faire de la menuiserie autrefois ; il affirma qu'il avait parlé de moi la semaine précédente ; elle fit venir pour me voir jusqu'au barbier du village l J'ai retrouvé les chansons que j'avais composées ici, une voiture que j'avais repeinte moi-même. Nous nous rappelâjnes nos farces du bon vieux temps ; mon souvenir était resté vivant au milieu d'eux,

çommt iî jt les aTais- q^irtis cas5 i'azmt:^- Les paTtnih ht montrèrtm cannants eî afiecîueui, ilt me tJOUTèreiiT rajeuni. Je restai à coucher, et je prit, le lendemaiiD. congé à l'aube, entouré de viîiageç bien-^'eiUants qui me prouvèrent que je pouvais repenser arec plaisir à ce petit coin de terre, et qu'il m'est permis maintenant de vivre en paix sur le souvenir de cette réconciliation, V

Tout finit donc pour le mieux. Cette lettre compléta ce que n'avait pas dit Fiction et Vérité: elle met un point à la fin de Tidyllede Seî>î>enheim.

Le charmant écrit de M. Tachard n'est pas le «cul qui ait raconté les amours de Gœthe et de Frcdcrique Brion.

Kn 1877, le pasteur de Sessenheim Ph.-Ferd.

Lucius a consacré à l'héroïne de Sessenheim dcH pages éloquentes (198) dans un charmant volume élégamment imprimé par Heitz, de Btnishourg.

Il y avait des années déjà que Henri Viehoff^ (rfVt/w's Leben (Stuttgart i855) et d'après lui, M. Lcwcs, le savant historien de Gœthe en Angleterre (G. H. Lewes, Gœthe's Life and

FREDERIQUE BRION 5i

Works) ^ avaient consacré aux amoureux de Sessenheim des pages émues.

M. DUncker (Frauenbilder^ Stuttgart, i852), M. Gustave KUhne (Portraits und Silhouetten) se sont occupés du même sujet dans des livres fort savants; et Texcellent travail de M. Pfeiffer était, depuis longtemps déjà, venu venger la mémoire de la jeune fille audacieusement outragée par un certain professeur Hake, dans un ouvrage qu'il n'eut pas honte d'intituler : Péle^ rinage à Sessenheim (Wallfahrt nach Sessen^ heim, i823).

Enfin, en 1873, un élégant écrivain français, dans un livre ayant titre : Les Maîtresses de Gœthe, s'est également fait l'avocat de la tendre Frédérique, et d'autres encore.

Ces pages sont belles et trop peu répandues.

A ce double titre, nous ferons plaisir à nos lectrices, en demandant à M. Blaze de Bury la permission d'en rapporter ici quelques-unes dans toute leur intégrité.