LE PROGRÈS

AI’IM.l'il’É

A l’amélioration nu SORT KKS CLASSES PAUVRES

Nous allons passer en revue ce que la France a l’ail pour elle-même et sur elle-même depuis la révolution. Quels sont ses œuvres, ses résultats, ses progrès? Curieuse question d’histoire et do philosophie. — Allonsnous calomnier le passé, médire du présent? — Non, nous allons d’un pas ferme et droit marcher à la conquête de la Vérité; — car le vrai seul est utile. — Sachons sans hésiter détruire les illusions, dissiper les chimères qui sont un permanent et véritable danger. — Examinons le point de départ et le point d’arrivée; maîtres du passé par l’histoire, du présent par l’observation et de l’avenir par la sagacité, étudions les œuvres du peuple. Ne nous faisons point d’illusions sur nos aïeux ; ils furent hommes ; donc, comme nous, ils furenj. agités par leurs passions, leurs intérêts; leur vie fut comme la nôtre un mélange de vices et de vertus; no calomnions pas les tombeaux qui ont préparé

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l’avenir. — L’humanité est soumise à trois servitudes: celle du corps, l’oisiveté ; — celle de l’esprit, l’ignorance; — et celle de l’àme, l’égoïsme.

L’humanité que Pascal compare à un homme, et que nous comparerions plus volontiers à une âme, repousse ces trois genres de chaînes et tous ses efforts collectifs ou individuels ne tendent qu’à les briser pour s’affranchir. — La libération est donc l’œuvre de l’homme. — Nos ancêtres n’ont pas négligé ce triple devoir ; la marche vers le but est pénible et rimmanité est lente à soulever la pierre du tombeau, mais enfin elle ne s’arrête jamais et la continuité de ses efforts lui fera sûrement atteindre son but dans un avenir P euéloigné.

Grâce aux conquêtes de la science, la libération de la servitude corporelle est très-avancée; la nourriture est meilleure, les salaires sont augmentés; un statisticien a constaté que depuis trois siècles les salaires s’étaient accrus de 300 p. 100. Au xviii* siècle il n’y avait pas de routes, pas de voyageurs ; — il fallait s’entourer le cœur d’un triple airain pour oser aller de Paris à Toulouse ; encore faisait-on son testament avant d’entreprendre ce lointain et hardi voyage.

L’état des villes était déplorable ; an lieu de ces rues droites, larges, aérées de nos jours, on n’y voit que des ruelles, des sentiers obscurs, tortueux, fangeux — théâtre des exploits faciles des voleurs, des tire-laine que, sous Louis XIII et sous Louis XIV, la maréchaussée était impuissante à saisir; la nuit, pas la moindre lumière n’éclairait ces cloaques; pour les communications épistolaires, il n’existait que, la petite poste de Louis XI dont la lenteijr était proverbiale;

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pour la publicité on avait quelques gazettes hebdomadaires — dont quelques-unes se publiaient en vers de huit pieds telle que la Muse historique de Loret. C’est dans cette feuille — aussi naïve qii’excenlrique — qu’on annonçait que Molière, fameux danseur, allait devenir auteur. — Loret se permettait dans sa gazette des plaisanteries d’un genre tellement équivoque qu’elles ne seraient pas goûtées de. nos jours. .Mosi il datait un de scs numéros :

Du jour de sainte Véronique Où j’avais la colique.

Les classes inférieures qui ne savaient pas lire, se tenaient en dehors du mouvement intellectuel, circonscrit aux gens riches et inlelligcnis. I.e paysan, ce père nourricier de la patrie, était dans un état si déplorable, que La Bruyère le, peignait en ces termes : « On voit certains animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et tout brûlés du soleil, attachés à la teire qu’ils fouillent et qu’ils remuent avec une opiniàlreté invincible; ils ont comme une voix articulée, et quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine; et, en effet, ils sont des hommes. Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d’eau et de racines; ils épargnent aux autres hommes la peine de semc-r, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu’ils ont semé. »

En 1788, Arthur Young, anglais original, écrivain humoristique, c’csl-à-clire gai dans le sérieux, sérieux dans la gaieté, parconiut la Beance, la Brie et la Tou-

?S‘2 r,E PKonnÈs appuoué a i/amémoration

rainp; do rcloiir en Anglelerro, il publia un livre sur la sîlualion do la France, véritable photographie par rexactilude, précieux trésor par les renseignements qu’il contient. Il faut le lire pour constater la différence qui existe entre ce temps et le nôtre, pour reconnaître les progrès, les améliorations réalisées par la libération de la servitude corporelle. Les hommes oublient volontiers ce qu’ils doivent à ceux qui les entourent. Nous ne nous rappelons pas assez que la propriété, le cadastre, l’impôt n’existent que d’hier, •— que le millionnaire est taxé comme le pauvre, que vainement Sully, sous Henri IV, Vauban, Fénelon , le duc de Bourgogne, sous Louis XIV, demandèrent Tassielte de l’impôt et qu’enfin l’égalité devant la loi et devant la taxe sont des conquêtes toutes récentes.

Dans son livre .'Arthur Young constate avec le plus grand étonnement que le paysan paye trois fois plus que son voisin, riche propriétaire — de nos jours cette iniqiuté n’existe plus. — En 1789 — après la prise de La Bastille — le voyageur anglais voulant regagner son pays — traverse une série d’émeutes. Partout fe peuple est en insurrection, et le paysan, réveillé de sa torpeur séculaire par le gentilhomme novateur — ce (jui est un des caractères les plus curieux et les moins connus de la Révolution , le paysan se demandait où il allait — s’il payerait encore des impôts. — Entourant la voiture de l’Anglais, lui manifestant ce vieux sentiment presque Justifié par la conquête anglaise et par le procès de Jeanne d’Arc, les paysans demandèrent à Young si cette révolte ne les dispenserait pas de payer l’impôt. Mais lui — habitué au lulmnltp orageux des élections anglaises — sans s’é-

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mouvoir — montant sur une borne , sa tribune nationale — en vrai puritain — il se livre au débit du speatch traditionnel : « Gentlemen, dit-il à ces paysans pour les flatter, vous demandez si vous payerez encore l’impôt, et moi je vous réponds : Il faut toujours payer l’impôt, parce que c’est l’impôt qui fait vivre vous et l’État; mais il faut le payer comme nous autres Anylais, il faut permettre de le payer, c’est-à-dire qu’on doit vous consulter sur son établissement, sa quotité , sa perception; chez nous le Tiers-État ne paye pas l’impôt — les riches seuls y sont soumis! » Malgré son mauvais patois anglo-français, débité devant un auditoire tourangeau-français, l’orateur fut compris, salué d’un hourra et porté en triomphe.

Ce qui faisait alors l’iniquité de l’impôt, c’est que la propriété n’était pas assurée; elle ne reposait que sur une irrégularité légale justifiée par des siècles d’abus. Ce fut Napoléon Bonaparte — cette formule algébrique devenue poésie ce génie de la géométrie

— qui constitua en France la vraie propriété, n On se plaint en France, disait-il, de laservilité de l’esprit;

— mais on ne remarque pas qu’il n’existe aucune sécurité, aucune garantie pour assurer son indépendance.» En 1802 l’assiette de l’impôt n’existait pas encore, et il y avait des contribuables qui payaient les uns un quart, les autres un tiers , — quelques-uns un centième de leurs revenus. Chacun d’eux faisait la cour au percepteur; les populations étaient donc contraintes à la servilité ; là où il n’y a pas de droit il n’y a pas de liberté.

— Les institutions monarchiques ou démocratiques ne pouvant rien sans la propriété; — il fallut la constituer.

C’est ainsi que la libération corporelle précéda les

i.K ir.OliRKs Ai'i’ugL’i'; \ l’amkuobvtiox

auli’fs, car elle élail la plus appréciable et la plus appréciée par les classes inférieures. En effet, celles-ci , peu pénétrées des doctrines de saint Augustin — qui s’écrie sans cesse ; Intellcctum valde aina, — ne connaissaient guère que de nom l’alchimie, l’astrologie, sciences ouvrant des perspectives chimériques et mensongères. La vraie science , dont Tutililé leur était complètement inconnue, était l’objet de leurs sarcasmes et de leurs dédains. C’est ainsi que les soldats d’Egypte appelaient Monge, Lacépède et autres savants les ânes de l’armée; et quand Monge passait, le plus facétieux des grenadiers disait : « Voici l’àne en chef.» Aujourd’hui c’est bien diflérent; le peuple aime le savant, il comprend que la science continue sa libération et que la suppression de la science serait le suicide de l’humanité. — Sans les trois libertés corporelle, spirituelle et morale, dont nous vous donnions plus haut la délinition , l’homme soumis à ses .sens n’e.st qu’une brute. — Les travaux des économistes et des statisticiens nous ont fourni des enseignements dont il faut savoir proliter. — En général on croit que la fortune est l’état le plus favorable à la santé; — c’est une grave erreur, comme le démontrent d’une façon péremptoire les tables de mortalité aHemandes et françaises. Ce n’est pas le luxe qui rend riiomme fort et valide , — c’est le triple exercice des forces physique, intellectuelle et morale; c’est dans ce milieu qu’il se développe et se l'ortilie. Des calculs nets, clairs et intéressants le prouvent. — Un savant prussien a dressé une échelle de vie pour les hommes de tous les pays et de toutes les professions. Si on la consulte, on voit que l’homme qui a le moins de temps à vivre, c’est

l’empereur de Chine, dont les mœurs dépravées sont connues de tous; celui qui atteindra la plus grande vieillesse sera le plus petit bûcheron de nos forêts, pourvu qu’il soit marié, père de famille, qu’il sache lire, qu’il fasse un peu de musique, qu’il médite l’Évangile, qu’il chante ; il fortiOera ainsi son corps, son esprit et son âme.

L’oisiveté du corps, de l’esprit et de l’aine forme l’échelle descendante. — Un officier de marine en Europe, dont la vie est une lutte active, intelligente et continuelle, a 50 ans à vivre, — un an de plus que l’officier de terre; mais celui qui peut compter sur la meilleure santé et la plus longue vie, c’est le voyageur ^actif, intelligent, et qui fait le bien : la statistique lui assure 75 ans. Vient ensuite le médecin à qui la science promet 73 ans. L’avocat, que sa profession oblige, diton, à mêler une certaine dose d’exagération à la vérité, ne vivra que 71 ans, d’où le statisticien conclut que la vérité est nécessaire à la vie; le propriétaire rural a une e.xistence très-active; il est heureux, mais la nécessité de débattre des intérêts, de joindre la ruse à l’habileté, lui fait perdre une année sur le précédent, il ne vivra que 70 ans; les jours les moins longs sont réservés aux ignorants; ainsi le marchand de vins qui se livre à une foule de petits trafics plus ou moins avouables n’atteint que 39 ans ; le garçon d’hôtel ou de café qui vit au milieu du gaz, des lumières, des odeurs méphitiques, ne vivra que 30 ans; enfin les plus mauvaises conditions de vie sont pour les fondeurs, les plombiers, les doreurs, les préparateurs de cheveux, les fabricants de limes et de tabac, pour tous ceux enfin qui respirent des atomes volatilisés,

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dont l’absorption est, sinon mortelle, du moins trèspernicieuse.

Le danger de ces professions disparaîtra bientôt par l’emploi des machines dues à la science ; en étudiant la roue, le cordage, le piston, l’engrenage, elle créera des ouvriers de fer et d’acier, qui avant un demi-siècle soustrairont les hommes aux bronchites et aux pneumonies. En résumé, — suivant les tables de mortalité, — les deux professions les plus dangereuses sont celles de millionnaire et de repasseur, — elles n’accordent à l’homme que 29 ans.

Beaucoup d’efforts déjà ont été tentés pour soustraire les ouvriers aux dangers professionnels; ainsi on cite une lady, propriétaire de mines considérables, qui n’emploie aucun mineur sans que celui-ci souscrive au préalable l’engagement de prendre un bain en descendant et en remontant; on a calculé que, grâce à cette précaution hygiénique, depuis 50 ans, la moyenne de la mortalité chez ces mineurs avait diminué de 20 pour 100. Les géologues, les chimistes, les physiciens nous donnent aussi de bons conseils que nous devons mettre à profit.

C’est ne pas exister que de vivre dans les maisons de Paris ou dans celles d’Edimbourg encore plus hautes que les premières. — L’air est indispensable à la vie ; c’est une vérité qui a été démontrée par une expérience faite sur des singes. Xn Anglais eut l’idée de construire une maison pour ces animaux; il la fit bien di.stribuer, mais peu aérer pour leur conserver la température de leur climat; il y avait un salon avec des glaces, des chambres à coucher, des cheminées à tuyaux étroits, des fenêtres bien fermées, des ouver-

tures au plafond et au plancher pour réchauffer l’atmosphère au moyen de vases d’eau chaude; quand tout ce confort fut bien établi on y introduisit 16 singes pleins de vie et de santé; après huit jours, 15 étaient morts faute d’air respirable ! Et nous vivons dans cette atmosphère! — L’air est si nécessaire à la vie que son absorption combat efficacement les dangers des professions les plus insalubres ; ainsi les hommes qui vivent en contact avec les choses infectes, — par exemple, les récureurs d’égouts et les chiffonniers vivent vieux et sains. Un Anglais, rapporte qu’un jour dans une rue de Londres il remarqua une jeune Irlandaise qui balayait; sa figure était couverte de fange, et dans les rares éclaircies qu’avaient laissées les éclaboussures du balai, on voyait des joues fraîches et fleuries; spectacle qui fit faire à cet observateur humoristique cette remarque peu révérencieuse : « Contrairement aux grandes dames, cette fille met le fard en dessous. »

Dans les imprimeries, le pressier musculeux vit dix ans de plus que le compositeur, — parce qu’il développe sa force physique. Le statisticien prussien dont nous parlions plus haut rapporte qu’ayant visité une imprimerie à Berlin, il constata le fait suivant : au rez-de-chaussée, les pressiers jouissaient d’une excellente santé ; au premier étage apparaissaient les asthmes, et plus il montait, plus les maladies devenaient diverses et dangereuses.

L’agriculteur, le penseur, le voyageur, le médecin, développent leur force, leur esprit et leur cœur; ils respirent à la fois l’oxygène de l’air, et si nous osons nous servir de cette expression, l’oxygène de l’ame.

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L’exercice permanent de ces trois formes de l’activité humaine est la suprême condition de la vie.

Nous devons donc conclure de ce qui précède qu’en France la libération physique et matérielle est trèsarriérée, et que la libération intellectuelle est en marche. — Quant à la libération morale, est-elle accomplie? Avons-nous atteint l’alTranchissement de Tâme qui est le couronnement des deux autres? C'est ce que nous examinerons dans la seconde partie de cet entretien. Rappelons- nous que la charité, la bonté, la solidarité,' la justice, toutes ces vertus renfermées dans ce mot Chariias generis humani, se résument dans le précepte de saint Augustin : Inlelleclum valde cCmare. C’est l’opinion de tous les hommes de cœur et d’intelligence — comme le prouve l’anecdote suivante.

— Un Anglais subissait un examen de doctorat théologique devant un professeur qui lui était très-hostile. L’interrogateur ayant demandé au candidat : Qixià j est Fides f Sachant combien peu il croyait à la science, j

celui-ci répondit ; Quoi non habes, — L’interroga- i

teur reprit : Quid est Spesf Pensant qu’il ne serait pas reçu, le récipiéndaire répondit : Quod non habeo. Enfin on lui demande : Quid est Charitas f A quoi futil répondu par cette belle parole : Charitas est mamma veritas !

Nous allons maintenant préciser les faits importants signalés en général dans la première partie ; nous ver-

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rons quels immenses résultats la science a réalisés en faveur des ouvriers, quels résultats plus grands encore se proposent ses incessantes investigations. — Ses prescriptions sont de deux ordres distincts ; elle enseigne à faire ou ne pas faire dans le but de mieux vivre et d’éviter la maladie autant qu’il est possible. Nous avons vu déjà que l’activité à l’air libre, l’exercice de l’esprit, le développement du cœur correspondant aux trois faces de la servitude humaine, la misère, l’ignorance, l’égoïsme, étaient les plus sûrs garants de bonne santé et de longue vie. Il fallait- trouver les moyens de subvenir aux besoins des classes laborieuses, guérir les maux, panser les plaies de la lutte de l’homme contre la nature, dompter les éléments, maîtriser ces organes physiques de Dieu : — tel était le programme de la science, car tel est le but de l’humanité. — C’est une lutte difficile, dangereuse, funeste; — c’est un ehamp de bataille mortel et désastreux ; car c’est la nature entière à conquérir, ce sont des millions d’hommes à sacrifier ! Les uns, ensevelis dans la mine, en extraient les métaux, symboles de la richesse; d’autres périssent en nous créant ces objets de luxe qui sont aujourd’hui considérés comme de première nécessité, ces glaces, ces miroirs dans lesquels s’admirent si complaisamment les femmes ; — à combien d’hommes ces merveilleux objets ont-ils coûté la vie! 11 n’est pas jusqu’au doreur de ces brillantes bordures qui ne paye de sa santé la gloire de rehausser les produits de la verrerie, car l’emploi des substances dangereuses, la manipulation de l’argent, du cuivre l’exposent à l’épilepsie, à la paralysie nerveuse. — État meurtrier dont la science par ses pré-