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cieuses découvertes a de nos jours conjuré en partie les dangers. Grâce aux travaux combinés de la physique et de la chimie, on est parvenu à modiûer les conditions de cette lutte de l’homme contre la nature, et chaque jour signale une nouvelle victoire; — bientôt l’homme pourra impunément soumettre à sa volonté les matières les plus dangereuses. La galvanoplastie, qui est l’action du métal sur le métal, déjà se substitue à l’action de l’homme dans une foule de travaux insalubres et produit d’excellents résultats pour la dorure et l’argenture.

Si des produits de luxe nous abordons ceux d’une plus modeste industrie, ceux d’un usage général, universel, les allumettes chimiques, par exemple, nous verrons que ces humbles produits — fabriqués aujourd’hui sans danger, sont une des plus extraordinaires conquêtes de la science. Le phosphore délayé en pâte agissait d’une manière terrible sur les ouvriers employés à cette préparation et produisait sur eux les effets les plus cruels ; cette manipulation — par une carie toute spéciale — leur enlevait les dents, la mâchoire inférieure et les ’cheveux ; au bout de cinq à six ans, ils étaient saisis d’un tremblement nerveux qui les réduisait à l’état de cadavre. La science a trouvé un moyen fort simple de conjurer ce danger. Que l’ouvrier boive matin et soir une limonade basée sur l’acide sulfurique — et il pourra impunément se livrer à ces travaux.

Les mines de plomb qui abondent en Angleterre et en Suède, coûtaient chaque année la vie à plus de 25,000 hommes. — Les expansions, les éruptions subites des gaz délétères les asphyxiaient, La lampe de Davy

est venue mettre un terme à ce danger professionnel. Davy entoura la flamme de sa lampe de toiles métalliques dontda présence neutralise l’effet meurtrier des miasmes délétères des mines.

Tous les travaux qui provoquent une ingestion de poussière, d’atomes moléculaires absorbés par les voies respiratoires, tels que ceux du tailleur de pierre, du repasseur, du maçon, du préparateur de cheveux étaient mortels en peu de temps; la science a constaté que l’homme en laissant croître l’appendice — qui faisait l’horreur de la Cour de Louis XIV — l’ornement de la face virile — la barbe et la moustache, puisqu’il faut les nommer, pouvait se soustraire à l’absorption de ces dangereuses molécules qui viennent toutes s’attacher à la barbe et soustraient ainsi le poumon à leur terrible influence.

Mais ce qui avancera le plus l’émancipation physique et matérielle, c’est la création des machines qui, grâce à la science, se répandent aujourd’hui si universellement. La couturière anglaise, qui — suivant des documents officiels — travaille douze heures* sur vingtquatre — verra, par la machine à coudre, s’alléger son fardeau. On a créé aussi d’utiles machines pour les cordonniers et les tisserands. Un fabricant de limes, M. Bernot, un Français, qu’à notre honte l’Angleterre a honoré et pensionné, frappé des désastres causés par la fabrication des limes, a supprimé l’action de l’homme ; grâce à lui, la Unie est fabriquée par la lime.

La science a étendu ses investigations jusqu’à l’intérieur de nos appartements ; elle nous enseigne à fuir ces beaux papiers verts si doux à l’œil, et surtout le papier vert-pomme; ils contiennent des acides arsénieux

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dont l’aspiration est fatale. Les Anglais ont fait à ce sujet une enquête, une expérience dont les résultats ont été décisifs; des animaux renfermés dans des chambres tendues en papier vert sont morts en peu de temps, épuisés par des bronchites.

Les tourneurs en cuivre, après quelques années de travail, se voyaient transformés en naïades. Semblables à ces divinités marécageuses, leurs chevelures, sous l’action du métal, prenaient des tons verts qui n’étaient que 1e prélude de graves maladies. Par un ingénieux appareil, la science les a soustraits à cette métamorphose et à ses suites périlleuses. Au moyen d’un masque garni d’une sorte de trompe d’éléphant, le tournenr en cuivre échappe à l’action délétère de son état ; mais ces préservatifs qui sont une incontestable amélioration, ne valent pas la substitution de la machine à l’homme.

Si nous parcourons nos provinces, la Picardie, la Beauce, etc., quel striste spectacle frappe nos yeux! Nous voyons un vieux paysan, courbé encore plus sous le pli du travail que sous le poids des ans! Ce n’est plus un homme — c’est une lettre de l’alphabet, un "Z! Interrogez-lesurses habitudes morales, intellectuelles, physiques! Il n’en a que de mauvaises, qu’il tient de la tradition. Où demeure-t-il? Dans une méchante hutte où règne la plus complète promiscuité ! Ce n’est pas une maison, c’est un repaire, c’est un bouge où vivent pêle-mêle bêtes et gens. La malpropreté y est séculaire. C’est là qu’il est né, qu’il vit et qu’il mourra: d’idées, il n’en a pas; il ignore l’amour pour ses semblables; il ne vit pas, il végète dans un bas-fonds. — Ce paysan a cinquante ans; déjà vieux, il ignore l’usage de

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l’eau dont le contact d’ailleurs lui répugne. Sur ce trait, jugez de l’état sanitaire. Chargé des « stigmates de nostre ancien mesnage » , comme disait Olivier Basselin, député du tiers-état sous Henri IV, il est enduit d’une épaisse armure faite de vent, de pluie, de poussière, de sueur, de terre; sa peau est rugueuse comme celle de l’éléphant ; ses pores ‘ n’ont aucune communication avec l’oxygène de l’air. — Maintenant son éducation se fait — lentement — mais progressivement, il sait et sous peu le soin de sa dignité lui donnera plus de souci de sa personne ; c’est à la science qu’il devra l’amélioration de son existence et la science, atteignant simultanément un double but, en lui donnant le bien-être , lui enlèvera aussi la haine qu’il a trop longtemps portée à l’habit ; — avec la vieille oppression doit disparaître la vieille misère — et commencer la royauté de l’homme appuyée sur la conscience.

Par degré ce vieux paysan disparaît de la surface de la France; les machines achèveront sa délivrance et sa régénération; aujourd’hui il ne se sert plus du hoyau qui courbe ; il est mieux outillé, ses instruments sont mieux fabriqués ; je voudrais pouvoir vous décrire les merveilleux résultats dus aux faucheuses, aux fouilleuses, etc.; le paysan abandonnne la routine, il apprend à agir et à apprendre ; chez lui se développent et grandissent les sentiments d’humanité, de sympathie, et ce fécond progrès n’est dû qu’à la liberté physique que lui donne la science.

Les écrivains et les philosophes de nos jours ne nous disent pas assez le chemin'que nous avons fait dans la route de la bonté, — et c’est pourtant le

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point essentiel. — J’instruisais un petit enfant, je lui racontais la vie des grands hommes, et je lui disais : Celui-ci était grand, celui-là conquérant, l’un laborieux et savant, l’autre hardi et courageux. — Trèsbien^ me répondit l’enfant; mais était-il bon? ajoutait-il invariablement. — Par un sentiment instinctif qu’aucune éducation n’avait encore altéré, l’enfant comprenait que la bonté était la véritable grandeur de l’âme.

Les nations, dans leur enfance, commencent par la barbarie, et ce n’est que par une longue suite d’événements de toute nature , après une série d’alternatives successives et diverses qu’elles parviennent à conquérir l’humanité qui est la bonté des êtres collectifs. On peut donc dire qu’à l’échelle de bonté se doit mesurer la grandeur des nations. Grégoire de Tours rapporte que les guerriers de son temps — Germains et Francs — sans respect pour les moissons et les vignes du pauvre, chevauchaient à travers champs, insoucieux des ravages qu’ils y faisaient. Un jour l’évêque — et c’est l’éternel honneur de l’épiscopat d’avoir été l’instigateur de la liberté — l’évêque sortit de la chapelle de Saint- Martin, et, revêtu de ses habits pontificaux, précédé de sa bannière, marcha à la rencontre des guerriers et leur dit : « Emmenez vos chevaux des champs des pauvres, emmenez-les vite ou je vous maudis. » Les guerriers résistèrent quelque temps, mais vaincus par la véhémente apostrophe et la courageuse attitude de l’évêque, ils se retirèrent et le champ des pauvres fiit respecté.

Si nous remontons deux siècles plus loin dans l’histoire et que nous ouvrions les annales des Romains, ce

grand peuple qui comptait dans ses rangs Cicéron , Pline, etc., nous verrons une cruauté bien plus grande encore que celle des guerriers francs dont nous parle Grégoire de Tours. Flaminien, général distingué, lettré, fleur éclatante delà société romaine, revenait d’assister dans une ville grecque à des jeux publics ; escorté d’un jeune affranchi, son favori, il lui demandait s’il était satisfait du spectacle qui venait définir: Non, répondit le favori, — j’aurais voulu des gladiateurs — car je n’ai jamais vu et je voudrais bien voir tuer un homme! — N’est-ce que cela, dit Flaminien, et, tirant son glaive, il ^ibattit aux pieds de son affranchi la tête d’un de ses esclaves. Ce fait nous révolte! C’était la vie antique; la domination d’une race sur une race. Les plus grands philosophes prêchaient cette doctrine. N’avons-nous pas Aristote qui, dans le i'*'' chapitre de sa Politique, établit que l’homme peut être maître de l’homme! Nous avons renversé ces principes impies et nous avons marché rapidement dans la voie de la charité que nous ont ouverte les évêques et d’autres grands noms; car à côté de Fénelon, nous^pouvons mettre Vauban, Quesnay, etc., etc. De nos jours — 1863 — y aurait-il un ministre d’État, un fonctionnaire quelconque qui oserait ce que fit en 1762 M. de Machault : prendre une pincette, la rougir au feu et l’appliquer sur la jambe d’un accusé! — Nous avons réalisé des progrès considérables. — La torture a disparu de nos codes de procédure et de nos mœurs. Peut-être individuellement ne sommes-nous pas meilleurs, mais en masse la société vaut mieux. Certes si Madame de Sévigné vivait de nos jours, elle n’oserait pas écrire cette lettre où elle plaisante si agréablement

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sur le cadavre de quelques Bretons pendus par ordre de son ami M. de Chaulnes.

Nous devons avouer que l’émancipation morale, — tout en ayant fait quelques progrès, — en a moins réalisé que l’émancipation physique et intellectuelle, — C’est à l’amour du gain développé d’une manière outrée que nous devons ce retard; l’industrie, le commerce ont pris de nos jours de tels développements que si les doctrines d’humanité ne leur étaient imposées comme contre-poids, — l’amour exagéré de la richesse aurait bientôt ramené la société à la barbarie. Sur cette route nous avons de grands progrès à faire, mais nous sommes en bonne voie. Rappelons-nous cette grande parole de Grégoire l®^ le grand pape : « Voulez-vous savoir combien vous valez ? sachez combien vous aimez! »

Le victis des temps anciens, leur tache et leur souillure, doit être remplacé par cet autre anathème : Malheur au fort qui écrase le faible! — Nous le répétons : notre danger, c’est l’amour du gain, mais il est balancé par l’amour du progrès et de la charité.

11 y a quelques années nous entendions au Collège de France un des hommes les plus éminents de l’époque et que sa bonté ne devait pas soustraire au couteau de l’assassin, — nous entendions Rossi dire lentement et sans s’émouvoir des sifflets qui l’accueillaient, cette phrase profonde : « Prenez garde, si vous ne balancez pas la cupidité des richesses par beaucoup d’amour pour les autres, vous êtes perdus ! » Cet avertissement est encore de saison ; ce ne sont pas les ressources qui nous manquent, nous avons tous les instruments; — la science, l’économie sociale, tout est prêt; nous avons

de banques nationales individuelles, des caisses d’épargne, des caisses de secours mutuels, de retraite, des associations ; nous avons des bains publics, des maisons communes, des boulangeries, des épiceries populaires, sachons nous en servir. Le moyen est simple, que chacun agisse sur son caractère personnel, que chacun devienne une individualité aimante, sympathique; sans cela que ferions-nous de l’association, si elle ne devait se composer que d’individus haineux et hostiles? — Créons avant tout l’homme moral, car l’intelligence • conserve le cœur, comme la bonté sauve l’âme. La sobriété, le travail développent ses facultés; et par elle il vit, c’est-à-dire il jouit, il est heureux. Un des progrès dont nous devons surtout désirer la réalisation, c’est d’apprendre au faible à se protéger lui-même, à se faire digne.

Les voyageurs qui visitent la France rendent justice, il faut le dire, aux progrès accomplis dans ce sens. Un anglais a publié un livre intitulé : Lumières et ombres de la France impériale^ dans lequel il constate que ce qu’on voit grandir en France, ce ne sont pas les hautes classes qui s’endorment à leur grand préjudice dans les jouissances et l’oisiveté; mais que les. classes laborieuses s’élèvent chaque jour avec rapidité dans la voie du progrès moral : ce voyageur a étudié avec soin et décrit avec vérité le développement intellectuel et moral des ouvriers dans nos grands centres manufacturiers, particulièrement à Mulhouse et à Lyon.

Un voyageur allemand a écrit un compte-rendu des impressions produites sur lui au camp de Chàlons : il adpiire la tenue simple et modeste, les réponses claires et sensées de nos soldats, cél^éroïques enfants du peuple.