HAE QUATRIÈME TRIBU. — MÉROPIDÉS

Les Méropidés, de même que les tribus précédentes, ont le doigt externe uni jusqu'à l’avant-dernière articulation avec celui du milieu, et de plus ces deux doigts sont presque égaux. Cette tribu, comme le dit Lesson, est donc nettement caractérisée par des formes assez tranchées, telles qu’un bec allongé, triangulaire à sa base, légèrement arqué dans sa longueur et terminé en pointe "aiguë.

Leur corps est extrêmement svelte, et leurs ailes subaiguës sont fort longues; leurs tarses, en revanche, sont très-courts. Le vol des Méropidés se trouve avoir, par suite de cette conformation, la plus grande analogie avec celui des Hirondelles, dont les rapproche leur genre de vie, car ils se réunissent en troupes nombreuses pour poursuivre les Insectes et surtout les Abeilles, les Guêpes et les Frelons. Ces Oiseaux ont un plumage sec, rigidule, souvent coloré vivement et par masses crues. On n’en trouve pas en Amérique. (Complément de Buffon, éd. Pourrat, 1838.)

Ils ne renferment qu'une famille, celle des Méropinés.

FAMILLE UNIQUE, — MÉROPINÉS.

Les Guëpiers, dit Le Vaillant, ont le corps allongé et tout d’une venue, le gosier ample, les tarses courts et robustes, les ailes longues et étroites, caractères qui tous conviennent parfaitement à toutes les Hirondelles. |

Tous les Guêpiers ont les duigts disposés, trois par devant et un derrière; mais les trois premiers sont en grande partie réunis, l'extérieur plus cependant que l’intérieur, ce qui forme à ces Oiseaux une espèce de plante de pied, semblable à celle des Calaos, des Martins-Pêcheurs et de plusieurs autres Oiseaux. Ils ont le bec long, arqué, large à la base et très-effilé du bout; les mandibules sont creusées dans leur intérieur et renferment une langue cornéé, triangulaire, plate, déchiquetée sur ses bords et à peu près de la moitié de la longueur du bec, sans pouvoir être poussée au dehors, comme chez les Pics et les Sucriens.

Quelques ornithologistes, ayant mal saisi ce caractère de la langue des Guëpiers, ont dit vaguement qu’elle était terminée par plusieurs filets, ce qui a fait commettre par d’autres l’erreur d’introduire dans cette famille beaucoup d'Oiseaux dont la langue est en effet terminée en filets caverneux ou en un pinceau formé de fibres nerveuses, et qui par cela même différeraient beaucoup des Guêpiers s'ils n’en différaient pas par une foule d’autres caractères...

Si des formes nous passons aux allures, nous voyons de plus que les Hirondelles sont de tous les Oiseaux ceux avec lesquels les Guêpiers paraissent avoir le plus d’analogie, puisqu'ils ont absolument la même manière de voler et de se nourrir; c’est-à-dire qu'ils saisissent leur proie en volant, et que dans cet exercice on les voit aller et revenir sans cesse sur les mêmes points, gobant tous les Insectes qu'ils rencontrent dans leur course vagabonde, ainsi que font les Hirondelles. On trouve encore des rapports frappants entre certains cris des Guêpiers, comparés à ceux des Ilirondelles, entre leur manière de se percher, et de préférence, comme elles, sur les branches sèches ou sur des arbres morts, et enfin par l'habitude qu'ils ont de loger comme les Martinets, dans des trous.

D'après tous ces traits de conformité, soit au physique soit au moral, et qui m'ont frappé moimême lorsque pour la première fois j'aperçus en Afrique des Guêpiers qui y sont très-nombreux, je n'ai pas été surpris du nom de Berg-Swaluw (Hirondelle de montagnes) qu’ils portent au cap de Bonne-Espérance et dans toute cette colonie hollandaise.

Quoiqu'il soit vrai que les Guêpiers se nourrissent parfois de plusieurs sortes d’Insectes, tels que des petits Scarabées, des Sauterelles, des Menthes, des Cigales et même des Papillons, il est cependant certain que les Abeilles et les Bourdons, enfin tous ces Insectes ailés qui font amas de miel et de cire, forment leur nourriture de prédilection. J'ignore s’il est vrai que l’espèce de Guêpier qu’on trouve dans une grande partie de l’Europe se nourrit, comme on l’a dit, de graines et de Guëêpes, n'ayant jamais été à même de disséquer un de ces Oiseaux tué en Europe; mais je puis certifier qu'ayant non-seulement retrouvé la même espèce en Afrique, où elle est extrêmement multipliée, mais encore plusieurs autres espèces particulières à cette dernière contrée, j'en ai peut-être ouvert plus de cinq cents individus sans avoir jamais découvert dans l'estomac d'aucun ni graines ni même de débris de Guêpes : je crois, au reste, qu'il est peu d'Oiseaux qui fassent leur proie de ces dernières, et je puis même assurer à cet égard que je n'en connais encore aucun. Ainsi le nom de Guëpier, donné par

{ — Entomize Cyanotis.

Fig. 2. — Pardalote ponctué.

PI

les Français à cette sorte d'Oiseau, lui convient beaucoup moins que celui que les Grecs, les Latins ct plusieurs autres nations qui en ont mieux connu la nourriture, lui ont appliqué. On peut dire, à cet égard, qu'il est dans l’ordre que l'espèce du Guëêpier d'Europe ait été mieux observée en Italie, où elle est très-commune, où elle passe une partie de l'année et niche, qu’en France, où, si on en excepte nos provinces méridionales, elle ne se montre que de loin en loin et par quelque hasard qui y aura dévoyé quelques individus égarés. D'un autre côté, le peuple donnant assez indistinctement en France le nom de Guêpes aux Abeilles, aux Bourdons et même aux Ichneumons, enfin à tous ces Insectes ailés, armés d'un aiguillon avec lequel ils savent si bien se défendre, il n’est pas surprenant que le nom de Guêpier y ait prévalu pour désigner un Oiseau qui se nourrit d'Abeilles et de Bourdons. De plus, il était impossible sans doute de composer, d'après le mot Abeille ou Bourdon, une dénomination purement française qui sonnât aussi agréablement à l'oreille que celle de Guëpier, d'après le mot Guêpe, et ce ne serait pas la première fois que la vérité aurait été sacrifiée à un mot heureux ou à l'élégance d’une phrase pompeuse. (Histoire naturelle des Guépiers.)

Malgré l'opinion de Le Vaillant relativement aux espèces d'Hyménoptères dont se nourriraient les Guêpiers, et desquelles il exclut les Guêpes, il paraîtrait que le Guëêpier commun ou d'Europe ferait exception à ceux de l'Afrique méridionale, car il est constant, d’après Savi, qui l'a minutieusement observé, que de tous les Hyménoptères ceux que préfère cette espèce sont les Guêpes et les Abeilles. Cet ornithologiste, qui à ouvert un très-grand nombre d’individus du Guêpier commun, dit avoir trouvé surtout des Bembex dans son estomac. Ce Guêpier aurait même un moyen bien plus simple et à la fois bien plus facile que la chasse au vol pour s'emparer de sa proie, moyen que doivent probablement aussi employer ses congénères. Lorsque cet Oiseau, dit M. Gerbes traduisant Savi, a découvert l'entrée des galeries souterraines qu'habitent les Guêpes ou les Bembex, il y vole, s’établit tout à côté, et gobe sans plus de façon tous les individus qui cherchent à gagner leur nid souterrain ou qui en sortent. Ce fait, dont Savi a été le témoin, est peu d'accord avec cette opinion trop absolue de quelques auteurs, que les Guêpiers ne se posaient jamais à terre à cause de l'extrême brièveté de leurs tarses. La destruction que les Guêpiers font des Bembex, des Guêpes et des Abeilles, ést considérable, et on le conçoit aisément, ils n’ont pas d'autre genre de nourriture, et ce sont des Oiseaux qui vivent par grandes troupes, même à l’époque de la reproduction : aussi les cantons où ils s’établissent sont-ils bientôt dépourvus, ou peu s’en faut, des espèces d'Hyménoptères qui leur servent d’aliment. Lorsqu'une contrée ne leur offre plus une subsistance suffisante, ils émigrent et vont s'établir dans un autre lieu. Cependant ils demeurent attachés à celui qu'ils ont choisi pour l’accomplissement de l'œuvre de la reproduction, durant tout le temps qu'exige l'éducation des jeunes, seulement ils agrandissent les limites de leurs excursions, et vont à la quête de leur nourriture bien loin du point où est leur nichée.

… Les jeunes Guëpiers, encore au nid, mais déjà assez forts, abandonnent très-souvent, pendant le jour, le lit de mousse où ils sont nés pour venir s'établir à l'entrée de la galerie; mais, à la moindre apparence de danger, ils regagnent bien vite et en marchant à reculons les profondeurs de leur habitation provisoire. (Gerges, Dictionnaire universel d'histoire naturelle.

Ray, voyant les Guépiers fréquenter le bord des rivières et voler au-dessus des eaux, a soupçonné, sans autre fondement, qu'ils se nourrissaient de Poissons; il est donc certain qu’ils ne touchent pas plus à cette proie que les Hirondelles, qui, quoiqu’elles se plaisent tout autant que les Guëpiers à se rassembler sur les lieux aquatiques, ne mangent point de Poissons pour cela; mais ces Oiseaux, se nourrissant d'insectes, qui fourmillent dans les terres humides, et surtout d’Abeilles, qui, comme on sait, vont à l'eau plusieurs fois par jour, il est tout naturel qu'ils s’y rendent pour les y guetter et les surprendre; les Guêpiers nichent, d’ailleurs, comme les Martins-Pêcheurs, les Martinets et la plupart des Hirondelles, au fond des trous qu'ils se pratiquent dans les rives escarpées des rivières, il est encore tout simple de les trouver réunis en grand nombre vers les lieux qu'ils habitent de préférence et qu’ils choisissent pour y faire leur ponte et élever leurs petits.

Quant à l'observation d'Élien sur la manière de voler à rebours qu'il prête aux Guépiers, observation que Buffon (1) réfute avec quelque raison, parce qu’Élien l’a trop généralisée ou s’est mal ex-

(1) « C’est une erreur fondée, comme tant d’autres, sur quelque fait unique ou mal vu, qu’on peut se représenter aisé- «ment, » a dit Buffon, qui paraît avoir très-bien compris l'explication de Le Vaillant.

pliqué : nous avouons qu’elle est vraie dans un sens, c’est-à-dire que dans certains cas ces Oiseaux semblent en effet voler à rebours, mais un seul instant, et la même chose arrive aux Hirondelles, aux Martinets, et généralement à tous les Oiseaux qui, en volant très-vite, poursuivent une proie quelconque qu'ils veulent saisir. Nous entendons ici, au reste, par voler à rebours, l'Oiseau volant renversé en ayant le ventre en haut, et c’est probablement ce qu'Élien a prétendu indiquer...

Au reste, pour peu qu'on veuille faire attention au vol de nos Hirondelles, lorsqu'au déclin d'un beau jour elles se jouent dans les airs pour faire la chasse aux Insectes qui s’y trouvent répandus, on sera à tous moments dans le cas de vérifier l'observation que nous avons rapportée, et qui n’offre rien que de très-ordinaire chez tous les Oiseaux dans les mêmes circonstances, c’est-à-dire pour tous ceux dont l'habitude est de saisir leur proie en volant...

Les Guêpiers, à ce qu'il paraît, ne passent l’année entière dans aucun des pays où on en voit; ceci, du moins, a lieu pour toute la partie d'Afrique que j'ai parcourue pendant cinq ans : il est donc probable qu’il en est de même pour tous les climats que fréquentent ces Oiseaux. Dans tous les cantons où j'ai rencontré des Guëpiers, je ne les ai vus arriver que dans le temps de la ponte pour y passer la saison des chaleurs, et s’en retourner ensuite aussitôt que leurs petits sont élevés et qu'ils ont subi leur première mue, ce qui est absolument de même pour toutes les espèces d'Hirondelles que j'ai observées en Afrique...

Quelques espèces de Guêpiers vivent en troupes pendant que d’autres ne se réunissent que par paire, et ensuite en famille composée de toute la nichée et du père et de la mère; mais tous se rassemblent au moment du départ pour voyager ensemble; j'entends ceux de même espèce, car jamais, dans ce cas, une espèce ne se mêle avec une autre : ainsi chacune d’elles s'assemble séparément pour partir et revenir de mêmé dans la saison des amours...

Je dois remarquer à cet égard qu'il est constant, pour la partie d'Afrique que j'ai visitée, que tous les Guêpiers dont la queue est prolongée par l'excédant des deux pennes intermédiaires de cette dernière, vivent en grandes bandes, pendant que ceux qui l'ont égale ou fourchue vivent par paire et en petite famille. Si donc cette observation se rapportait de même, dans tous les autres climats, aux espèces de Guêpiers qui s'y trouvent, elle nécessiterait de diviser ce genre en plusieurs sections ou familles, d’après les caractères pris de la forme. de leur queue, ce qui jusqu'à ce moment en formerait trois distinctes, savoir : les Guépiers à queue en flèche, c’est-à-dire ceux dont les pennes intermédiaires sont plus ou moins prolongées et excèdent toutes les autres égales entre elles; les Guêpiers à queue carrée, ou ceux dont toutes les pennes sont d’égale longueur, enfin les Guépiers à queue fourchue, dont nous ne connaissons encore qu'une seule espèce, que j'ai découverte le premier en Afrique.

Si les Guépiers nous offrent donc trois caractères différents dans la forme de leur queue, du moins celle des ailes, du bec et des pieds est constante pour toutes les espèces, quelle que soit la conformation de leur queue. Tous les Guêpiers ont aussi, en général, un bandeau noir sur les yeux.

Nous avons déjà dit que les Guépiers avaient des ailes longues et étroites comme celles des Hirondelles, mais elles sont construites de manière que les premières pennes sont les plus longues, et que les suivantes décroissent successivement jusqu'au milieu de l'aile, puis que les autres s’allongent progressivement jusqu'à la dernière, proche le dos, de telle sorte que le bord extérieur des pennes de toute l’aile, lorsque celle-ci est déployée, décrit un angle très-ouvert, forme d'aile qui nécessite de très-longues plumes scapulaires (1), puisque ces dernières ne servent qu’à boucher le vide qui se trouverait entre l'aile et le corps lorsqu'elle est étalée, et par là intercepter le passage à l'air dans l'action du vol. Beaucoup d'Oiseaux ont cette même coupe d’aile, et même la plupart des Hirondelles.

Les Guépiers creusent eux-mêmes leur habitation souterraine, qu'ils placent toujours de préference au-dessus des eaux courantes lorsque le local le permet, c’est-à-dire lorsque les bords élevés des rivières leur présentent un escarpement perpendiculaire qui puisse les mettre à l'abri de toute atteinte du côté de l’eau et de celui de la terre, et, à cet effet, les trous sont pratiqués dans la partie mitoyenne des berges et au-dessus des plus hautes crues de la rivière ; leur entrée est circulaire

(1) Le Vaillant oublie que les Martinets, qui ont cette même forme d'ailes, manquent cependant de scapulaires, puisqu’elles sont rudimentaires, mais n’en sont pas moins d'excellents voiliers.

Di LAN)

AD

Oiseau-Mouche rubi.

Pl. 22:

et de deux à trois pouces de diamètre, et communique, par une gorge de même dimension, à une excavation plus ou moins étendue, suivant la quantité de couvées qu'elle doit contenir, car plusieurs couples partagent, de la meilleure intelligence, une seule et même demeure à laquelle ils ont travaillé de concert, et les femelles y pondent et couvent chacune séparément sur un petit lit de feuilles, de brins d'herbes ou de mousse, sans construire de nid. Les gorges sont plus ou moins longues, suivant la nature du terrain. Dans les terres molles ou sablonneuses, elles sont plus profondes; mais toujours elles vont insensiblement en remontant, et cela sans doute pour donner de la facilité à l’extraction des terres à mesure que l’Oiseau creuse, et puis peut-être pour empêcher la pluie d’y pénétrer bien avant.

Faute d'emplacement sur le bord des eaux courantes, les Guëpiers n’en pratiquent pas moins leur demeure contre les parois des montagnes et des terres éboulées, pourvu toutefois que la coupe en svit perpendiculaire, ce qu’ils ont bien soin de choisir pour y être plus en süreté. Ils s’accommodent quelquefois aussi des cavernes sous des rochers inaccessibles et même d’un arbre creux à défaut de mieux; car c'est un trou, une demeure obscure, cachée à tous les yeux qu'il leur faut, et, partout où ils la trouvent, ils s'en servent, la nature ne leur ayant pas donné la faculté de construire uu nid au dehors, et même un nid fermé, à l'exemple de beaucoup d'autres Oiseaux, ce qui pour eux serait cependant l'équivalent d'un trou.

Quoiqu'il arrive souvent que plusieurs espèces de Guêpiers habitent une même contrée, je ne les ai jamais vus, pour cela, se mêler ensemble, soit dans leurs chasses, soit dans leur demeure, chacune d'elles s’isolant et vivant de son côté sans aucune communication avec ses congénères.

Les grands Martinets sont les seuls ennemis qui, par l’impétuosité de leur vol et la rudesse de leurs mouvements, sachent résister aux Guêpiers, qui, quoique mieûx armés qu'eux par la force et la longueur de leur bec, sont souvent obligés, malgré cela, de céder aux premiers les trous où ils s'étaient d’abord installés; mais lors cependant que le local est suffisant pour loger les uns et les autres, on voit quelquefois une berge occupée entièrement en commun et pêle-mêle, sans toutefois que le même trou serve aux deux espèces. Quand ce sont des Hirondelles ou des petits Martinets qui se sont emparés d'une berge, ceux-ci sont bientôt obligés de vider les lieux lorsqu'il se présente des Guêpiers ou des grands Martinets qui envient leur local. Parfois encore ces deux dernières espèces se réunissent pour chasser les premiers lorsqu'ils sont en trop grand nombre; puis ils finissent par se disputer entre eux la possession exclusive et entière de ce local, quand il n’est pas suffisant aux uns et aux autres : triste exemple de ce qui se passe chez les trop orgueilleux humains, malgré leur morale écrite et leurs longs commentaires sur le droit commun, sur les vertus sociales enfin!

Le vol étant l’état naturel, l’état nécessaire des Guëpiers, puisqu'ils mangent, se baignent, boivent et ramassent en volant les matériaux nécessaires pour supporter plus mollement leurs œufs; le peu d'habitude et de besoin même qu'ils ont de marcher leur en interdit la faculté; aussi je n’en ai jamais surpris à terre dans aucune circonstance, et, lorsqu'il m'est arrivé d’en prendre de vivants dans leur trou, j'ai remarqué que, posés à terre, ils s’y traînaient à plat ventre de fort mauvaise grâce, et qu’en les harcelant, au lieu de fuir en s’avançant, ils préféraient le faire en reculant, jusqu’à ce qu'ils fussent parvenus dans un coin pour s’y cacher. J'ai très-bien observé aussi que, lorsque les Guêpiers entrent dans leur trou, ils se retournent aussitôt pour pénétrer plus avant en reculant, pratique qui s'observe encore chez beaucoup d'animaux qui logent aussi dans des trous et qu'on peut attribuer, je pense, au besoin d’avoir l’œil continuellement ouvert sur ce qui se passe au dehors, et, par là, veiller à leur sûreté individuelle (1).

Les Guépiers sont, en général, d’un naturel confiant et se laissent facilement approcher par le chasseur; cependant l'explosion des coups de fusil leur inspire une telle frayeur, que, lorsqu'on en tire trop souvent sur eux, ils abandonnent le canton où ils s'étaient d'abord fixés, surtout lorsque leurs petits ont pris leur essor, et, si l’on vient à tirer dans les environs d’une berge habitée par ces Oiseaux, on les voit tous se précipiter hors de leurs trous en poussant des cris aigus qui peignent la grande terreur dont ils sont saisis. (Le Varzcanr.)

(4) Une-autre raison plus plausible, c’est que les trous qu’habitent ces Oiseaux allant toujours en se rétrécissant jusqu’au fond, ils n'auraient plus un espace suffisant pour se retourner.

Les Guêpiers aiment beaucoup à se poser sur les branches effeuillées et sèches des grands arbres, de façon à ce que rien ne puisse borner leur vue. On dirait que ce sont des Oiseaux condamnés à crier constamment. En effet, suit qu’on les aperçoive perchés, soit qu’on les surprenne posés à terre, soit qu’on observe les bandes émigrantes, toujours et dans tous les cas on les entend pousser leur cri guttural et désagréable, grul, grul, proui, proui. (GerBes, Dictionnaire universel d’histoire naturelle.)

Une loi de la nature, commune à toutes les espèces de Guëpiers que nous connaissons, c’est que le mâle est toujours un peu plus fort de taille que la femelle, et qu’en général celles-ci ont le même plumage que leurs mâles, avec cette seule différence que les couleurs de ceux-ci ont toujours une teinte plus prononcée, plus lustrée et plus éclatante enfin que chez les femelles.

Les Guëpiers sont imprégnés d’une odeur fort agréable, qu’ils contractent nécessairement par la grande quantité d’Abeilles et de Bourdons qu'ils saisissent pour s'en repaître. Tout le monde sait que ces industrieux Insectes, en fouillant les fleurs dont ils pompent la partie sucrée, et ramassent la poussière parfumée des étamines pour en composer le miel dont ils se nourrissent et la cire qui sert à la construction de leur habitation, sont eux-mêmes parfumés des odeurs qu’exhalent les fleurs, de sorte qu'il est tout simple que ces Insectes communiquent aux Guëpiers leur bonne odeur. C'est au point que cinq à six Guêpiers enfermés dans ma tente l’'embaumaient à faire croire qu’elle était jonchée de fleurs.

Guéneau de Montbeillard, qui eut occasion d'observer une troupe de dix à douze Guêpiers communs, arrivée dans la vallée de Sainte-Reine, en Bourgogne, le 8 mai 1776, dit qu’ils se tinrent toujours ensemble, et criaient sans cesse comme pour s'appeler et se répondre. Leur cri était éclatant, sans être agréable, et avait quelque rapport au bruit qui se fait lorsqu'on siffle dans une noix percée (1); ils le faisaient entendre étant posés et en volant. Ils se tenaient par préférence sur les arbres fruitiers qui étaient alors en fleurs, et conséquemment fréquentés par les Guêpes et les Abeilles: on les voyait souvent s’élancer de dessus leur branche pour saisir cette petite proie ailée. Ils parurent toujours défiants, et ne se laissaient guère approcher; cependant, on vint à bout d'en tuer un qui se trouva séparé des autres et perché sur un picea, tandis que le reste de la troupe était dans un verger voisin : ceux-ci, effrayés du coup de fusil, s’envolèrent en criant tous à la fois, et se réfugièrent sur des noyers qui étaient dans un coteau de vigre peu éloigné; ils y restèrent constamment sans reparaître dans les vergers, et, au bout de quelques jours, 1ls prirent leur volée pour ne plus revenir.

On en à vu une autre troupe, au mois de juin 4777, dans les environs d'Anspach. M. Lottinger, continue Montheillard, me mande que ces Oiseaux se montrent rarement en Lorraine, qu'il n’en a jamais vu plus de deux ensemble, qu'ils se tenaient sur les branches les plus basses des arbres ou arbrisseaux, et qu'ils avaient un air d'embarras, comme s'ils eussent senti qu'ils étaient dévoyés. (Histoire naturelle des Oiseaux.)

Les Guêpiers voyagent par grandes bandes, et souvent dans des régions fort élevées. Leur vol est assez rapide, uniforme et soutenu. Lorsqu'ils descendent du haut des airs, leur vol décrit de grands cercles. D’autres fois, ils tournoient longtemps à la même place avant de prendre tout à fait leur essor. (Genres, d'après Savi; Dictionnaire universel d'histoire naturelle.)

Le docteur Petit, dans les notes de son Voyage en Abyssinie avec le lieutenant Lefebvre, dit qu'ils ne se posent presque jamais, si ce n’est au bord de l’eau et sur les petits sycomores; qu'ils vont par bandes en l'air, et très-haut.

Œsophage long de trois pouces, qui se dilate à la base en une poche glanduleuse; ventricule plutôt membraneux que musculeux, de la grosseur d'une noix ordinaire; vésicule du fiel grande, et d'un vert émeraude; foie d'un jaune pâle; deux cœcums, l'un de quinze lignes, l’autre de seize et demie. (Histoire noiurelle des Oiseaux.)

Chez les Guêpiers, le sternum est allongé, plus large en arrière qu’en avant; la crête sternale bien développée, dépassant le bord antérieur; le grand pectoral occupant une surface plus étendue que le moyen; aux bords antérieurs, deux longues rainures, avec une apophyse bifurquée naissant

(1) Belau le compare « au son tel que ferait un homme en sublant ayant la bouche close en rondeur, qui chanterait grulgrurururul, aussi haut comme un Loriot. » d’autres prétendent qu'il dit erou, crou crou.….,

de sa lèvre supérieure; fossette sternale se prolongeant jusqu’à la dernière côte; latéraux concaves; quatre côtes; bord postérieur convexe en arrière, ayant quatre échancrures profondes, allongées, les externes sont les’ plus grandes; apophyses grêles, élargies en fer de hache; apophyses latérales aiguës, inclinées en avant; os coracoïdes très-élargis en arrière, et se prolongeant jusqu'aux bords latéraux; clavicule recourbée, sans contact avec le sternum, sans tubercule en arrière, bien ouverte, assez forte, ressemblant à celle des Rolliers; les scapulums longs, élargis, dirigés en dehors à leur sommet, qui est très-aigu. (Laenmnier, Mémoire de la Société linnéenne de Paris, 1822, tom. VI.)

C’est la douzième famille du docteur Lherminier.

Les auteurs ont généralement été d'accord sur le rapprochement qu’il y avait à faire entre les Guëpiers et les Hirondelles, malgré la différence ostéologique que présente le sternum des uns et des autres, sans cependant qu'aucun d'eux se soit astreint à mettre ces deux familles en contact immédiat, car la valeur de ces rapports le cédait évidemment à celle beaucoup plus importante, quoiqu’on en dise, de la syndactylité. La séparation n'est pourtant jamais allée aussi loin que vient de la pousser M. Ch. Bonaparte, qui met les premiers au milieu de ses Volucres, et les secondes au milieu de ses Oscines. Le Vaillant, néanmoins, malgré les rapports qù’il leur reconnaissait, ainsi qu’on vient de le voir, avec les Hirondelles, se fondant sur la nature de leur peau analogue à celle des Sucriers par son épaisseur, et sur le parfum qu'ils répandent comme ceux-ci, inclinait à penser qu'ils se rapprocheraient bien plus des Oiseaux suce-fleurs, qui comprennent les Sucriers, les Oiseaux- Mouches et les Colibris, et seraient, enfin, par leur nature, malgré les différences apparentes qui les constituent, des Oiseaux très-analogues entre eux, et qui pourraient être réunis dans un même ordre.

M. G. R. Gray, dans son Genera, semble avoir cherché à concilier ces aperçus de Le Vaillant avec les principes admis par la plupart des ornithologistes. Ainsi, tout en laissant les Guêpiers dans les Fissirostres, dont ils terminent le groupe, il les fait suivre immédiatement des Ténuirostres, qui commencent par les Upupidés, les Proméropidés et les Trochilidés.

Quant à nous, nous suivrons, pour la place à assigner à la famille des Méropinés, l'exemple des plus illustres de nos devanciers; car, si les mœurs les rapprochent des Hirondelles, les caractères zoologiques ne les éloignent guère des Rolliers.

Quant à la composition de cette famille, restée longtemps à l’état de genre sous le nom de Merops, elle renferme aujourd’hui trois genres :

1° Merops, Linné; 2° Melitophagus. Boié, 1828; 8° Nyctiornis, Swainson, 1831,

auxquels M. Ch. Bonaparte en a rajouté, en 1850, sous le nom de Meropogon, un quatrième, qui n’est réellement qu'un démembrement du genre Nyctiornis.

Cette famille appartient exclusivement à l’ancien continent. Tous les Oiseaux dont elle se compose

ont les plumes rigides, et comme vernissées, et tous pondent des œufs de forme arrondie, blancs et lustrés.

4 GENRE. — GUÉPIER. MEROPS. (Linné.)

CARACTÈRES GÉNÉRIQUES

Bec allongé, de la longueur de la tête, arrondi, recourbé, pointu, s'amincissant réquhèrement jusqu’à l'extrémité, un peu comprimé sur les côtés, à arête vive, à bords lisses. Narines latérales, arrondies, en partie cachées par les plumes décomposées. Ailes longues, aiguës ; la première rémige courte et étroite, la seconde la plus longue de toutes.

Queue longue, égale, souvent dépassée par deux rectrices terminées en brins déliés. 40° 44:

Tarses courts, de la longueur du doigt médian, plutôt forts que grèles, scutellés; le doigt médian soudé à l’externe jusqu'à la dernière articulation, et à l’interne jusqu'à la première seulement; ongle postérieur ordinairement plus petit que les autres, qui sont médiocres, courbés et aigus.