NE COMPREND QU'UNE TRIBU, CELLE DES TROCHILIDÉS
TRIBU UNIQUE. — TROCHILIDÉS ou OISEAUX-MOUCHES.
Pendant longtemps, on a regardé les Colibris comme une race distincte de celle des Oiseaux- Mouches, dont on les différenciait par un bec plus long et plus recourbé, quoique les habitudes et l'organisation intime des uns et des autres fussent exactement les mêmes. On est aujourd’hui d'accord pour les considérer comme de la même famille; on aurait dit autrefois : du même genre. C'est un point, du reste, sur lequel Buffon différait peu de l'opinion actuelle.
La nature, dit-il après avoir décrit ce que l’on considérait alors comme Oiseaux-Mouches, en prodi- - guant tant de beautés à l’Oiseau-Mouche, n’a pas oublié le Colibri, son voisin et son proche parent; - elle l’a produit dans le même climat, et formé sur le même modèle. Aussi brillant, aussi léger que - lOiseau-Mouche, et vivant comme lui sur les fleurs, le Colibri est paré de même de tout ce que ses plus — riches couleurs ont d’éclatant, de moelleux, de suave; et ce que nous avons dit de la beauté de l'Oi- — seau-Mouche, de sa vivacité, de son vol bourdonnant et rapide, de sa constance à visiter les fleurs, de sa manière de nicher et de vivre, doit s'appliquer également au Colibri : un même instinct anime ces deux charmants Oiseaux; et, comme ils se ressemblent presque en tout, souvent on les a confondus sous un même nom. Celui de Colibri est pris de la langue des Caraïbes. Marcgrave ne distingue pas les Colibris des Oiseaux-Mouches, et les appelle tous indifféremment du nom brésilien Guainumhi… |
Fig. 159. — Oiseau-Mouche Huppe col.
… Tous les naturalistes attribuent avec raison aux Colibris et aux Oiseaux-Mouches la même manière de vivre, et l’on a également contredit leur opinion sur ces deux points; mais les mêmes raisons que nous avons déjà déduites nous y font tenir; et la ressemblance de ces deux Oiseaux en tout le reste garantit le témoignage des auteurs, qui leur attribuent le même genre de vie. (Histoire naturelle des Colibris.)
Fig. 160. — Colibri topaze.
C’est donc en toute sécurité que, dans tout le cours de notre travail, nous pourrons considérer comme applicable aux Colibris tout ce que nous aurons à citer et tout ce qui a été écrit sur l'Oiseau- Mouche.
Il est des animaux dont la forme et la couleur n’ont rien d'agréable à nos yeux; il en est même dont l'existence chétive et misérable excite en nous un sentiment profond de peine et de pitié. Mais de petits Oiseaux d’une forme élégante, brillants des couleurs les plus riches, et qui passent leur vie parmi les fleurs, dans un mouvement perpétuel, rappellent à notre âme des idées de richesse et de plaisir. Ce sont des êtres presque parfaits, que nous ne pouvons nous lasser d'admirer. (Aupeenr, Histoire naturelle des Colibris et des Oiseaux-Mouches.)
De tous les êtres animés, voici le plus élégant pour la forme, et le plus brillant pour les couleurs. Les pierres et les métaux polis par notre art ne sont pas comparables à ce bijou de la nature; elle l'a placé dans l'ordre des Oiseaux au dernier degré de grandeur : maxime miranda in minimis. Son chef-d'œuvre est le petit OiseauMouche; elle l'a comblé de tous les dons qu’elle n’a fait que partager aux autres Oiseaux : légèreté, rapidité, prestesse, grâce et riche parure, tout appartient à ce petit favori. L'émeraude, le rubis, la topaze, brillent sur ses habits; 1l ne les souille jamais de la poussière de la terre, et, dans sa vie tout aérienne, on le voit à peine toucher le gazon par instants : il est toujours en l'air, volant de fleurs en fleurs; il a leur fraicheur comme il a leur éclat; il vit de leur nectar, et n’habite que les climats où sans cesse elles se renouvellent.
… Leur bec est une aiguille fine, et leur langue un fil délié; leurs petits yeux noirs ne paraissent que deux points brillants; les plumes de leurs ailes sont si délicates, qu’elles en paraissent transparentes. À peine aperçoit-on leurs pieds, tant ils sont courts et menus : ils en font peu d'usage; ils ne se posent que pour passer la nuit, et se laissent, pendant le jour, emporter dans les airs. Leur vol est continu, bourdonnant et rapide. Marcgrave compare le bruit de leurs ailes à celui d’un rouet, et l'exprime par les syllabes hour-hour-hour. Leur battement est si vif, que l'Oiseau, s'arrêtant dans les airs, paraît non-seulement immobile, mais tout à fait sans action. On le voit s’arrêter ainsi quelques instants devant une fleur, et partir comme un trait pour aller à une autre. Il les visite toutes, plongeant sa petite langue dans leur sein, les flattant de ses ailes, sans jamais s’y fixer, mais aussi sans les quitter jamais; il ne presse ses inconstances que pour mieux suivre ses amours et multiplier ses jouissances innocentes; car cet amant léger des fleurs vit à leurs dépens sans les flétrir; il ne fait que pomper leur miel, et c’est à cet usage que sa langue paraît uniquement destinée... (Burron, Histoire naturelle des Oiseaux-Mouches.)
Tous les auteurs qui ont parlé des Colibris et des Oiseaux-Mouches s'accordent à dire que ces Oiseaux ne se nourrissent que du suc des fleurs, c’est-à-dire qu'ils se sont tous copiés sans examiner le fait; et voilà comme les erreurs se multiplient et prennent de la consistance. De ce que ces Oiseaux sont infiniment petits, on a sans doute conclu qu'ils ne devaient être ni carnivores ni granivores, et qu'il leur fallait la nourriture la plus précieuse et la plus délicate, et il a fallu que le suc des fleurs, ce miel naturel, devint leur aliment. D'autres auteurs ont dit que, lorsque la saison des fleurs était passée, ces Oiseaux restaient engourdis et dans une espèce de léthargie. Cette assertion n'est pas mieux fondée que la première; j'ai vu en tout temps, à la Guadeloupe, des Colibris et des Oiseaux-Mouches; ils voltigent autour des fleurs, et, dans leur calice, ils enfoncent jusqu’au nectaire leur langue longue et déliée : voilà le principe de l'erreur.
Le 15 janvier, je tuai, avec une sarbacane, sur un cotonnier en fleur, un Colibri-Grenat. De retour chez moi, je l'écorchai, et, pour avoir plus de facilité, j'en enlevai les intestins. À la vue d’un gésier gros et ferme, il me vint dans l'idée d'examiner ce qu'il contenait. Je l’ouvris, et je le vis rempli de membres de petits Insectes. Pour m'en assurer d'une manière constante, ce gésier fut vidé dans un verre rempli d’eau-de-vie; par ce moyen, les petits membres furent séparés les uns des autres, et, à l’aide d’une loupe, je vis très-distinctement des jambes et des ailes de la petite Cicindèle qu'on trouve dans les fleurs du cotonnier. Un mois après cette observation, j'eus occasion de la vérifier sur huit autres Colibris de diverses espèces; savoir : trois Colibris grenats, deux à gorge bleue, deux Oiseaux-Mouches huppés et un sans huppe. Je les tuai tous sur un sureau en fleur, où il y en avait une grande quantité, ainsi que des Grimpereaux, dits Sucrico. Tous huit furent ouverts, et tous huit avaient le gésier rempli d’Insectes et de quelques Aptères entiers. J'ouvris également les æsophages ou conduits des aliments, et je trouvai, dans celui d'un Colibri grenat et d'un Oiseau-Mouche huppé, une petite Araignée parfaitement entière qu'ils n'avaient pas encore pu avaler, parce qu’ils furent tirés dans l'instant même où ils avalaient. Ces faits prouvent que ces Oiseaux de la Guadeloupe vivent d'Insectes, et que leur long bec et leur longue langue déliée ne leur servent que pour
Fig.
— Pie-Grièche à poitrine rose
Fig, 2. — Mésange moustache
PI,
les attraper dans les calices des fleurs. Cette observation ne doit-elle pas avoir lieu pour les familles de ces Oiseaux des autres îles? Il ÿ a tout lieu de le croire. En effet, pourquoi la Guadeloupe seraitelle une exception?
Un autre fait vient à la preuve de cette assertion. J'ai nourri, pendant six semaines, un Oiseau- Mouche huppé et un Colibri à gorge bleue avec du sirop, dans lequel j'émiettais du biscuit. Ces Oi- Seaux ont toujours été en dégénérant, leur santé s’affaiblissait d'un jour à l’autre, enfin la mort est survenue. À cette époque, je les ai ouverts, et j'ai trouvé du sucre cristallisé dans leurs boyaux, et une partie de ces boyaux avait perdu sa flexibilité, s'était endurcie et cassait, pour peu que je voulusse en rapprocher les parties les unes contre les autres. Tous ces faits peuvent être vérifiés sur les lieux si on en doute. (De Baie, Observations sur la nourriture des Colibris et des Oiseaux-Mouches: Journal de physique, de chimie et d'Histoire naturelle, janvier 1778, tom. I, part. 4r°.)
Fig. 461. — Sapho.
Buffon, fort de l'unanimité des auteurs qui l'avaient précédé (Garcilasso, Gomara, Hernandez, Clusius, Nieremberg, Marcgrave, Sloane, Catesby, Feuillée, Labat, Dutertre, etc.), et qui aurait volontiers, comme Rochefort, dans son Histoire des Antilles, ou Fermin, dans son Histoire naturelle de la Hollande équinoæiale, fait vivre les Oiseaux-Mouches de la rosée du ciel, tant il aimait à leur prêter des mœurs conformes à leurs habitudes aériennes, se récria beaucoup contre cette opinion de Badier, qu'il repousse en ces termes :
Îls n’ont eu qu’un contradicteur, c'est M. Badier, qui, pour avoir trouvé dans l’œsophage d'un Oiseau-Mouche quelques débris de petits Insectes, en conclut qu’il vit de ces animaux et non du suc des fleurs. Mais nous ne croyons pas devoir faire céder une multitude de témoignages authentiques à une seule assertion, qui même paraît prématurée. En effet, que l’Oiseau-Mouche avale quelques Insectes, s’ensuit-il qu’il en vive et s’en nourrisse toujours? et ne semble-t-il pas inévitable qu’en pompant le miel des fleurs, ou recueillant leurs poussières, il entraîne en même temps quelques-uns des petits Insectes qui s’y trouvent engagés? Au reste, la nourriture la plus substantielle est nécessaire pour suffire à la prodigieuse vivacité de l’Oiseau-Mouche, comparée avec son extrême petitesse; il faut bien des molécules organiques pour soutenir tant de forces dans de si faibles organes, et fournir à la dépense d’esprits que fait un mouvement perpétuel et rapide : un aliment d'aussi peu de substance que quelques menus Insectes y paraît bien peu proportionné; et Sloane, dont les obser-
vations sont ici du plus grand poids, dit expressément qu’il a trouvé l’estomac de l'Oiseau-Mouche tout rempli des poussières et du miellat des fleurs. (Histoire naturelle des Oiseaux-Mouches.)
Malgré cette argumentation du savant écrivain, les faits sont venus la détruire et confirmer l’observation de Badier.
Ainsi, D'Azara dit formellement que, comme on peut objecter qu'aux environs de la rivière de la Plata, où il en a observé plusieurs espèces, il n’y a ni bosquets, ni fleurs pendant l'hiver, il soupçonne qu’ils ont d’autres moyens de se nourrir que du miel ou de la poussière qu'ils en retirent ailleurs. En effet, ajoute-t-il, je les ai vus visiter les toiles d’Araignées, et il m'a semblé qu'ils mangeaient ces Insectes. Le P. M. Fr. [sidore-Guerra, homme très-digne de foi, qui a nourri plusieurs Becque-Fleurs, m'a certifié qu'il les avait vus manger des Araignées.
Andubon, parlant du Petit-Rubis de la Caroline, dit que la nourriture des individus de cette espèce consiste principalement en Insectes, généralement de l’ordre des Coléoptères; car on en trouve ordinairement dans leur estomac, ainsi que de petites Mouches. On peut donc, continue ce savant observateur, regarder l'Oiseau-Mouche-Rubis comme un habile attrapeur de Mouches. Le nectar ou le miel qu'ils sucent des différentes fleurs étant par lui-même insuffisant pour les soutenir, est plutôt employé pour calmer leur soif. J'ai vu plusieurs de ces Oiseaux captifs, auxquels on fournissait des fleurs artificielles faites exprès, dans les corolles desquelles on mettait de l’eau avec du miel ou du sucre dissous. Les Oiseaux étaient nourris exclusivement de cette substance, mais rarement vivaient-ils plusieurs mois; et, après les avoir examinés après leur mort, on les trouvait très-amais gris. D'autres, au contraire, auxquels on donnait des fleurs des bois ou des jardins, placées dans une pièce dont les fenêtres étaient simplement fermées par des gazes, à travers lesquelles de petits Insectes pouvaient passer, vécurent douze mois, après quoi on leur rendit la liberté, la personne qui les gardait ayant un long voyage à faire. La pièce était chauffée d'une manière artificielle pendant les mois d'hiver, et ceux-ci sont rarement assez froids pour produire de la glace. En examinant un oranger qui avait été placé dans la chambre de ces Oiseaux-Mouches, on ne trouva aucune apparence de nid, quoiqu’on eût souvent vu ces Oiseaux se caresser. (Ornithographie, Biographie d'après Lesson.)
Le voyageur anglais Beulloch, qui a également observé plusieurs espèces du Mexique (1), sans être aussi absolu que Badier, n'est pas moins affirmatif.
Il est probable, dit ce voyageur, cité par Besson, que ces animaux vivent d’Insectes : du moins je me suis assuré qu'un grand nombre se nourrit de cette manière, en les observant attentivement dans le Jardin botanique de Mexico, lorsqu'ils poursuivaient leurs petites proies, et dans le jardin de la maison où je demeurais à Themascaltepec : là, je vis un Oiseau-Mouche prendre possession d'un grenadier pendant une journée entière, et attraper tous les petits Papillons qui venaient sur les fleurs.
Les naturalistes ont été dans l'erreur quand ils ont affirmé que ces Oiseaux vivent entièrement de la substance saccharine contenue dans les fleurs; car je les ai vus très-souvent prendre des Mouches et d’autres Insectes au vol; et, en les disséquant, j'en ai trouvé dans leur estomac.
Ilest certain qu’en leur fournissant une quantité suffisante de cette nourriture, du sirop et du miel, on pourrait les conserver dans de spas cages; celles avec lesquelles j’ai fait mes expériences étaient trop petites.
Cependant, d'après Vieillot, quelques espèces de l’Amérique septentrionale, telles que le Rubis, ne peuvent supporter la privation totale du miellat que pendant douze ou quatorze heures au plus, et souvent il en périt à l’automne, lorsque, ayant été retenus par des couvées tardives, les fleurs se trouvent détruites par des gelées précoces, et les ressorts de leurs ailes affaiblis par le défaut de nourriture. Les mouvements de l'Oiseau ne s’exécutent plus alors avec cette rapidité qui le maintient suspendu sur la corolle dépositaire de la substance nutritive. Plus le besoin augmente, plus ses forces diminuent; il se perche souvent, vole avec moins de vélocité, se repose à terre, languit et meurt. Les jeunes des tardives couvées sont exposés à ce malheur, et souvent, en automne, on les trouve dans cet état de dépérissement. (Oiseaux dorés.)
M. A. Ricord, qui les a observés aux Antilles, assure qu'ils se nourrissent exclusivement de pe-
(1) Le Meæique en 1825, ou Relation d’un Voyage dans la Nouvelle-Espagne. Trad. française, 1824.
tits Insectes qui vivent dans l'intérieur des fleurs (Magasin de Zoologie, 1835), fait confirmé par M. Bourcier, qui a même rapporté de son voyage au Pérou les principales espèces de ces Insectes.
La langue des Oiseaux-Mouches est disposée, par un mécanisme dont on ne retrouve une imitation que chez les Pics, à être dardée hors du bec par un vif mouvement de l'os hyoïde, comparable à celui d’un ressort qu'une détente fait partir. Cette langue est très-longue, et peut sortir à une assez grande distance hors du bec; elle est composée de deux cylindres musculo-fibreux soudés l'un à l’autre, de manière que les deux tubes, légèrement renflés vers cette partie, s’écartent l’un de l'autre, et présentent chacun une lamelle concave en dedans et convexe en dehors. Mais, pour que cette langue longue et tubuleuse puisse ainsi être lancée sur les aliments que ses pointes doivent saisir et retenir, l'os hyoïde qui la supporte est formé de deux lames osseuses qui s’écartent, passent au-dessous du crâne, remontent sur les os de l'occiput, et viennent prendre un point d’appui en se réunissant de nouveau sur le front. Il résulte de cette disposition, mise en jeu par les museles de la langue, une grande puissance pour détendre les tubes musculeux et munis de fibres cireulaires qui composent en entier l'organe du goût. La manière dont les Oiseaux-Mouches retiennent leurs aliments est facile à comprendre; car les deux petites cuillers formées par l'extrémité de la langue saïisissent ou les Insectes mous, ou les exsudations miellées, qui sont à l'instant même transportés à l'ouverture de l’œsophage par l’élasticité et la contractilité des deux tubes, et sont aussitôt engloutis. Le bec long et grêle de ces Oiseaux leur sert merveilleusement pour enfoncer leur langue élastique dans les nectaires des fleurs, et pour atteindre au fond des cloches renversées des bignonias; aussi, dans une espèce figurée par Swainson, et dont le bec est recourbé par en haut, cet auteur a-t-il regardé cette singulière particularité comme le résultat d'un genre de vie exclusif. (Lesson, Histoire naturelle des Oiseaux-Mouches, 1829.)
Fig. 462. — Spathure d'Underwood,
Rien n’égale la vivacité de ces pets Oiseaux, si ce n’est leur courage, ou plutôt leur audace : on es Voit poursuivre avec furie des Oiseaux vingt fois plus gros qu'eux, s'attacher à leur corps, et, se laissant emporter par leur vol, les becqueter à coups redoublés, jusqu'à ce qu'ils aient assouvi leur
petité colère; quelquefois même ils se livrent entre eux de très-vifs combats. L'impatience paraît être leur âme; s'ils s'approchent d’une fleur et qu'ils la trouvent fanée, ils lui arrachent les pétales avec une précipitation qui marque leur dépit. Ils n’ont point d'autre voix qu'un petit cri : screpscrep, fréquent et répêté. (Burron.)
Vicillot dit que le Hausse-Col vert souffre difficilement d’autres Oiseaux sur l'arbre où il a placé son nid, et qu'il a vu un Moqueur être obligé de céder à.ses poursuites. C’est en voltigeant sans cesse autour de lui, et en présentant continuellement son bec aux yeux de son antagoniste, qu'il le force de prendre la fuite. Il en est de même du Colibri haïtien. (Aupeerr, Histoire naturelle des Colibris et des Oiseaux-Mouches.)
Fig. 163. — Oxypogon de Guérin,
Le même fait est confirmé au sujet du Mexicain étoilé, par M. Beulloch, en ces termes :
Pendant qu'ils élèvent leurs petits, ils attaquent indistinctement tous les Oiseaux qui approchent de leur nid. Quand ils sont sous l'influence de la colère ou de la crainte, leurs mouvements sont très-violents, et l'œil ne peut suivre leur vol, aussi rapide qu'une flèche. L'on entend quelquefois le son perçant du battement de leurs ailes, sans apercevoir l’Oiseau; et cette vélocité les conduit à leur perte en annonçant leur approche. Ils attaquent les yeux des autres Oiseaux; et leur bec, pointu comme une aiguille, est une arme vraiment dangereuse. La jalousie en fait de véritables petites furies; leur gosier s'enfle, leur huppe, leur queue, leurs ailes, s'étendent; ils se combattent en l'air avec acharnement, en poussant une sorte de son aigu, jusqu'à ce que l'un des rivaux gise exténué sur la terre, J'ai été, dit M. Beulloch, témoin d'un combat semblable près d'Octumba, pendant qu’il tombait une pluie dont chaque goutte me paraissait capable de terrasser les petits guerriers.
Fig. LE — Pœphile admirable.
Fig. 2 — Cinclosome cannelle.
Pour dormir, ils se pendent souvent par les pieds, la tête en bas, à la manière de certains Perroquets.
Ces petits êtres sont extrêmement jaloux les uns des autres; s’ils se rencontrent plusieurs sur les mêmes arbres en fleurs, ils s'attaquent avec la plus vive impétuosité, et ne cessent de se poursuivre | =. 1 d'ardeur et d'opiniâtreté, qu'ils entrent dans les appartements, où le combat continue,
et ne finit que par la fuite du vaineu et la perte de quelques plumes. (Vieisor, Oiseaux dorés.) Tous les auteurs s'accordent sur le caractère querelleur de ces petits êtres. Les Oiseaux-Mouches, dit M. Ricord, sont constamment en guerre; dès qu'ils se rencontrent, ils se battent; c'est au bruit qu'ils font alors, et au sifflement aigu qu'ils font entendre (et que Pon peut rendre ainsi : Coutchiou, cou-tchiou), que l'on doit souvent de les apercevoir. (Magasin de Zoologie, 1835.)
Fig. 164. — Docimaste Ensifer. æ
Au Paraguay, es dans toute la province de Rio de la Plata, 1ls passent la nuit et la plus forte chaleur du jour perchés sur quelque branche; le reste du temps ils volent de fleurs en fleurs, qu'ils sucent l'une après l’autre, sans les visiter toutes, parce qu'emportés par leur impatience naturelle ils courent à d’autres arbres. Si quelqu'un se place près d’un arbre en fleur, sa présence n'empêche pas ces Oiseaux d'en approcher pour extraire le suc des fleurs; et, comme ils se tiennent presque immobiles devant elles, on peut aisément les tirer avec un fusil chargé de grains de sable. Ils se laissent également approcher quand ils sont posés; mais si on les a manqués, et quelquefois au bruit de la batterie du fusil; ils s’enfuient avec une vitesse incroyable et évitent le coup. Pour l'ordinaire, ils ne font entendre de cri que quand ils quittent une fleur pour en chercher une autre; ce cri se compose des syllabes téré, prononcées d’un son de voix plus ou moins aigu, mais toujours faible. Ce sont des Oiseaux solitaires; et, s’il y en a sur un arbre, d’autres n’en approchent pas. lis se battent entre eux avec acharnement, et ils disparaissent sans que l’on puisse voir l'issue du com-
bat. Ils ne montrent pas moins de courage pour attaquer les autres Oiseaux qui viennent près de leurs nids; quelquefois ils les assaillent sans motif, les mettent en fuite et les poursuivent. (D’Azara, Voyage dans l'Amérique méridionale.)
La première de ces petites créatures que j'aie jamais vue vivante était dans la cour de la maison de M. Miller, à Kingston, Jamaïque. Cet Oiseau s'était établi sur une maîtresse branche d'un tamarin qui était planté fort près de la maison, et couvrait de son ombre une partie de la cour. Là, sans s'inquiéter du grand nombre de personnes qui passaient continuellement à peu de distance de lui, il restait paisible presque toute la journée. 11 n’y avait sur l’arbre qu'un petit nombre de fleurs, et ce n’était pas la saison de la couvée; cependant l'Oiseau gardait obstinément la possession de ce domaine, et sitôt qu’un autre Oiseau, même dix fois plus gros que lui, s’en approchait, il l’attaquait avec fureur, et, après l'avoir chassé, revenait toujours à la place qu’il avait coutume d'occuper, place que l’on voyait dépourvue de feuilles dans l’espace d'environ trois pouces, où l'Oiseau-Mouche perchait constamment. Je me suis souvent approché assez près de lui, observant avec délices ses petites opérations de toilette quand il rangeait et huilait ses plumes, et prêtant l'oreille à ses notes faibles, simples et souvent répétées. J'aurais pu le prendre bien facilement; mais je ne voulais point détruire un si intéressant visiteur qui m'avait donné tant de plaisir. Dans mes excursions aux environs de Kingston, je m'en procurai plusieurs de la même espèce et de ceux à longue queue noire, et quelques autres, spécialement celui que l’on peut considérer comme le plus petit que l’on ait encore décrit, et qui a la plus belle voix de tous.
Je passai plusieurs heures agréables dans l'emplacement autrefois occupé par le Jardin botanique de la Jamaïque, et, sous les arbres divers qui croissent à une hauteur prodigieuse, je vis quantité d’Oiseaux curieux parmi lesquels celui-ci était perché sur les plus hautes branches du chou palmiste. Il faisait entendre son petit ramage plaintif au milieu du plus extraordinaire assemblage de belles plantes exotiques et indigènes, et d'arbres natifs de l’île et étrangers, sur un sol jadis l’orgueil de la Jamaïque, qui n’est maintenant (1823) qu’une solitude abandonnée. Les individus de cette charmante famille sont dispersés à travers tout le continent américain et ses îles, chaque canton et chaque île produisant ses espèces particulières. Près de Kingston je n’en trouvai que quatre, toutes connues des naturalistes. Mais, au Mexique, elles sont extrêmement nombreuses, et la plupart nouvelles ou non décrites. (BeuLrocn, Voyage au Mexique.)
D'après Lesson, les Oiseaux-Mouches ne paraissent pas avoir de chant; ils se bornent de temps à autre, dit ce naturaliste, à pousser un petit cri fréquemment répété, que Buffon rend par les syllabes screp-screp, et que Vieillot exprime avec beaucoup plus de vérité par celles de tère, tère, articulées avec plus ou moins de force, et le plus ordinairement sur le ton aigu. C’est principalement en partant d'un endroit pour se diriger dans un autre qu’ils font entendre ce cri, et, le plus souvent, ils sont complétement muets. Nous avons passé des heures entières à les observer dans les forêts du Brésil, sans avoir jamais oui le moindre son sortir de leur gosier. Le soir et le matin ils abandonnent les forêts ombreuses pour se répandre dans les buissons, mais dans le milieu du jour ils y rentrent pour se garantir des atteintes du soleil, et c’est alors qu’ils se perchent sur les branches, et même sur les plus grosses, sans pour cela rester paisibles.
La plupart des espèces vivent solitaires et ne se trouvent sur les mêmes arbres qu’accidentellement; mais quelques-unes se réunissent et forment des essaims que les mêmes besoins, que les mêmes fleurs attirent. Nous avons très-souvent vu au Brésil des Oiseaux-Mouches groupés par douzaines dans un grand arbre de corail alors chargé de fleurs, dont ces volatiles recherchaient le suc miellé qu’il leur présentait en abondance dans le mois d'octobre. Les Oiseaux-Murmures, dit Stedman, dans la relation de son voyage à Surinam et dans l’intérieur de la Guyane, se plaçaient en tel nombre sur les tamariniers, qu’on les eût pris pour des essaims de Guêpes. On en faisait tomber plusieurs chaque jour en leur jetant des petits pois ou des grains de maïs avec une sarbacane.
Les Oiseaux-Mouches vivent très-difficilement en captivité. Les besoins d'activité et de mouvement sont inhérents à leur existence, et la vie trop resserrée d’une volière, jointe à la difficulté de choisir les aliments qui leur conviennent, les fait bientôt languir et puis mourir. Cependant on peut les alimenter avec du miel ou du sirop de sucre; car on a l'expérience que ces soins ont parfois réussi. (LEsson.)
Labat nous en fournit un exemple assez intéressant pour être rapporté : « Je montrai, dit-il, au
- P. Montdidier un nid de Colibris qui était sur un appentis auprès de la maison; il l’emporta avec les petits lorsqu'ils eurent quinze ou vingt jours, et le mit dans une cage à la fenêtre de sa chambre, où le père et la mère ne manquèrent pas de venir donner à manger à leurs enfants, et s’apprivoisè- … renttellement, qu'ils ne sortaient presque plus de la chambre, où, sans cage et sans contrainte, ils venaient manger et dormir avec leurs petits. Je les ai vus souvent tous quatre sur le doigt du P: Montdidier, chantant comme s'ils eussent été sur une branche d'arbre. Il les nourrissait avec une … pitée rès-fine et presque claire, faite avec du biscuit, du vin d'Espagne et du sucre. Ils passaient
leur langue sur cette pâte, et, quand ils étaient rassasiés, ils voltigeaient et chantaient.. Je n’ai rien vu de plus aimable que ces quatre petits Oiseaux, qui voltigeaient de tous côtés dedans et dehors de … la maison, et qui revenaient dès qu'ils entendaient la voix de leur père nourricier. Il les conserva de cette manière pendant cinq ou six mois, et nous espérions de voir bientôt de leur race, quand le P. Montdidier, ayant oublié un soir d’attacher la cage où ils se retiraient à une corde qui pendait du plancher, pour les garantir des Rats, il eut le chagrin de ne les plus trouver le matin: ils avaient été dévorés. » (Lapar, Nouveau Voyage aux îles de l Amérique, Paris, 1779, t. IV, p. 14. — Burron, . Histoire naturelle des Colibris.)
Fig. 165. — Orcothrochile à poitrine blanche.
L'espèce de ces Colibris était l'Oiseau-Mouche huppé. Toutefois le miel a paru préférable à cet - aliment, parce qu'il se rapproche davantage du nectar déligat qu'ils recueillent sur lesfleurs. Latham, le plus célèbre des ornithologistes anglais, dit qu’on a apporté de ces Oiseaux vivants en Angleterre, et qu'une femelle, prise au moment de l’incubation, avait couvé ses œufs en captivité. Voici comment il rapporte ce fait :
Un jeune homme, peu de jours avant son départ de la Jamaïque pour l'Angleterre, surprit une femelle de Hausse-Col vert, espèce commune à la Jamaïque et à Saint-Domingue, qui couvait; l'ayant prise et désirant se procurer le nid sans l’endommager, il coupa la branche sur laquelle il était posé, et apporta le tout à bord du navire. Cette femelle se famiharisa et ne refusa point la nourriture qui lui fut offerte; elle vécut de miel et continua de couver avec une telle assiduité, que les œufs sont éclos durant le voyage; mais elle survécut peu à la naissance de ses deux petits, qui arrivèrent vivants en Angleterre. Ils résistèrent à l'influence du climat près de deux mois chez lady Hamon, et étaient tellement familiers, qu'ils venaient prendre leur nourriture sur les lèvres de leur maitresse.
A ce fait intéressant, Latham en ajoute un second qui donne un moyen ingénieux de conserver ces délicates créatures. Le général Davier, ayant pris plusieurs Oiseaux-Mouches rubis adultes, était parvenu à les conserver plus de quatre mois en vie en Les nourrissant avec du miel ou du sirop, ou enfin
avec un mélange de sucre brut et d’eau qu’il plaçait au fond des corolles de fleurs artificielles faîtes en forme de cloches, comme celles de certaines campanules, imitées a'ec la plus grande perfection.
D'Azara rapporte que Don Pedro de Melo, de Portugal, gouverneur a Paraguay, conserva pendant plusieurs mois un Picaflor (Becque-Fleur) pris adulte, et qu’il devir{ si familier, qu’il donnait des baisers à son maître ou voltigeait autour de lui pour lui demander à manger. On le nourrissait en lui donnant de temps à autre des fleurs fraîches, et le plus ordinairement en lui offrant du sirop dansun verre que l'on penchait pour qu’il pût plus aisément l’atteindre. Get intéressant Oiseau périt par la faute d’un domestique. (Lesson.)
Enfin M. Beulloch, après avoir dit qu’à son arrivée au Mexique il était difficile d’en trouver un seul dans les environs de la capitale, mais que dans les mois de mai et de juin ils se montraient en quantité au Jardin botanique, dans le centre de la ville, et que, pour une légère récompense, des Indiens lui en apportèrent plusieurs vivants, ajoute :
J'en avais à peu près soixante-dix en cage, que je conservai pendant quelques semaines à force d’attentions et de soins; et, si d’autres occupations ne m'avaient détourné de ces soins nécessaires, je ne doute point qu'il m’eût été possible de les apporter vivants en Europe. Ce qu'on raconte de leur fierté farouche et de leur désespoir quand ils sont pris, qui leur fait frapper la tête jusqu’à se tuer contre les barreaux de leur cage, n’est pas réel : aucun Oiseau ne s’accommode plus vite de sa nouvelle situation. Il est vrai qu'ils plient rarement leurs ailes, mais on ne les voit jamais se frapper contre la cage ni contre les vitres; ils restent comme suspendus en l'air dans un espace seulement suffisant pour mouvoir leurs ailes, et l'espèce de bourdonnement qu'ils font entendre provient entièrement de la surprenante vélocité avec laquelle ils exécutent le mouvement imperceptible par lequel ils se soutiennent pendant plusieurs heures de suite. Dans chaque cage j'avais placé une petite coupe de terre remplie d’eau et de sucre mêlés en consistance de sirop léger dans lequel trempaient diverses fleurs, principalement la corolle jaune en forme de cloche du grand aloès, dont le pédoncule proche de la tige, étant coupé, permettait au liquide de pencher dans la fleur où le petit prisonnier plongeait à tout moment sa langue fourchue et longue, et la retirait chargée de sucs. Cette action, de même que toutes celles des Oiseaux-Mouches, se faisait en général en volant; mais quelquefois ils descendaient sur le fleur, et, perchés sur les bords des pétales, ils pompaient le liquide mucilagineux.…
Quoique, de même que le Rouge-Gorge et d’autres Oiseaux d'Europe, ils soient, dans l’état de nature, extrêmement tenaces pour empêcher que les individus, même de leur espèce, ne s’introduisent dans leurs domaines, lorsqu'ils étaient en captivité et que l’on enfermait avec eux des Oiseaux de différentes sortes, je n'ai jamais observé qu'ils fussent disposés à quereller; mais j'ai vu les plus petits prendre des libertés surprenantes avec ceux qui avaient quatre ou cinq fois leur volume. Par exemple, quand la perche était occupée par l'Oiseau-Mouche à gorge bleue, le Mexicain étoilé, véritable nain en comparaison du premier, s’établissait sur le long bec de celui-ci et y demeurait pendant plusieurs minutes, sans que son compagnon parût s’offenser de cette familiarité.
La maison dans laquelle je résidai pendant quelques semaines à Xalapa, lors de mon retour à la Vera-Cruz, n'avait qu’un étage; et, comme la plupart des maisons espagnoles, elle entourait un petit jardin, et le toit, avançant de six ou #ept pieds au delà du mur, couvrait un chemin qui régnait tout le long de la maison, en laissant un très-petit espace entre les arbres qui croissaient au milieu du jardin et les tuiles. Des Araignées avaient filé des toiles innombrables (qui s’étendaient du bord des tuiles jusqu'aux arbres) si compactes, qu’elles avaient l'apparence d’un nid. J'ai observé maintes fois, avec un extrême plaisir, les pèlerinages de l'Oiseau-Mouche à travers ces labyrinthes et l'air de précaution -avec lequel il s’enfonçait entre les toiles en cherchant à se saisir des Mouches qui y étaient enveloppées. Cependant, comme les grosses Araigaées ne cédaient point leur butin sans combat, l'envahisseur se trouvait souvent forcé à la retraite. La proximité où j'étais du théâtre de ces évolutions me permettait de les examiner avec la plus grande exactitude. L'Oiseau agile faisait une ou deux fois le tour de la cour en volant, comme pour reconnaître son terrain; puis il commençait son attaque en se glissant daucement sous les rets de l'Insecte rusé, et saisissait par surprise les plus petites Mouches prises ou celles qui s'étaient le plus affaiblies en se débattant. Mais, en remontant les trappes angulaires de l’Araignée, il fallait qu'il usät de beaucoup de prudence et de dextérité. Souvent il avait à peine l'espace nécessaire pour le mouvement de ses petites ailes, et la moindre déviation aurait pu l'envelopper lui-même dans les piéges de la machine compliquée et causer
Fig. 14. — Emblème peinte.
Fig. 2, — Malure à tête noire.
sa perte. Il n'osait envahir ainsi que les travaux des petites araignées, car les grosses se mettaient en devoir de défendre leur petite citadelle; quand l’assiégeant fondait sur elle, comme un rayon du soleil, sa trace ne pouvait être distinguée que par la réflexion lumineuse de ses brillantes couleurs. L'Oiseau employait généralement dix minutes à son excursion; ensuite il allait se reposer sur les branches d’un avocatier, présentant au soleil sa poitrine rouge étoilée, qui brillait alors de tout le feu des rubis et surpassait en éclat les diadèmes des monarques de l'Europe, pour lesquels les restes empaillés de ces petits diamants-plumes, tels qu’on les voit dans les musées, sont des objets d’admiration. Toutefois, ceux qui ont pu les contempler vivants, déployant au soleil leurs jolies huppes mouvantes, les plumes du cou et leur queue, à la manière des Paons, ne pourraient les regarder aver plaisir sous leurs formes mutilées. J'en ai préparé environ deux cents exemplaires avec tout le soin possible; cependant ce ne sont que des ombres de ce qu’ils étaient en vie La raison en est évidente. Les côtés des lames ou fibres de chaque plume, étant d’une couleur différente de celle de la surface, changent quand elles sont vues dans une direction oblique ou de face; et, comme chaque lame tourne sur l'axe du tuyau de la plume, le moindre mouvement de l'Oiseau vivant produit des variations dans les couleurs et présente subitement les teintes les plus opposées. Ainsi l'Oiseau-Mouche de Nootka change la couleur de sa gorge, quand il ouvre ses plumes, de l'orange le plus vif en vert tendre; l’Oiseau-Mouche à gorge de topaze fait la même chose, et le Mexicain étoilé passe du cramoisi brillant au bleu. (BeuzLocx.)
Ce qu'on a toujours le plus admiré dans les Oiseaux-Mouches, après leur petite taille, c’est en effet la splendeur et la riche élégance de leur plumage, dont rien ne peut égaler la magnificence. Beaucoup d'Oiseaux sont bien remarquables par les couleurs qui les embellissent et par l’heureuse alliance des teintes; mais le plus souvent ces couleurs, quelle que soit leur vivacité, sont mates, tandis que les plumes des Oiseaux-Mouches jouissent de l'éclat extraordinaire des métaux et des pierres les plus précieuses. Leur corps est assez communément d’un vert doré, mêlé de reflets divers de cuivre de rosette ou de fer spéculaire; et ce riche vêtement, qui chatoie sous le soleil, revêt encore quelques autres espèces, telles que les Jacamars, les Couroucous, etc. fl n’en est pas de même des ornements qu’on remarque sur la tête ou sur la gorge des Oiseaux-Mouches et des Colibris : ils semblent caractéristiques d'un très-petit nombre de familles; nulle description ne peut rendre le luxe et la richesse des teintes, qui affectent le brillant des gemmes les plus rares. Certes, quelle que soit la pompe avec laquelle on veuille exprimer minutieusement les jeux de la lumière sur ces parties, on sera toujours au-dessous de la vérité. Ce n’est point par métaphore qu’on a dit que certaines espèces étincelaient des feux du rubis, que d’autres avaientleurs habits brodés de pourpre et d’or, enrichis de saphir; que l'émeraude, la topaze, l'améthyste, les couvraient de splendeur et les faisaient plutôtres-
. sembler à des bijoux sortis des mains du lapidaire qu’à des êtres animés. Avec combien de justesse Maregrave a peint un de ces Oiseaux en disant: /n summa splendet ut sol (il brille comme le soleil)!
Audebert s'est beaucoup occupé de rechercher les causes de la coloration si remarquable du plumage; il a essayé de démontrer, par les principes mathématiques, qu'elle était due à l’organisation des plumes et à la manière dont les rayons lumineux étaient diversement réfléchis en les frappant. Nous ne nous étendrons pas beaucoup sur ce sujet; cependant nous dirons que cette coloration est, premièrement, le résultat des éléments contenus dans le sang et élaborés par la circulation, et qu'enfin la texture des plumes joue, secondairement, le plus grand rôle par la manière dont les rayons lumineux les traversent ou sont reflétés par les innombrables facettes que présentent une prodigieuse quantité de barbules. Toutes les plumes écailleuses, en effet, qui simulent le velours, l’émeraude ou le rubis, et qu’on remarque sur la tête, la gorge des Épimaques, des Paradisiers et des Oiseaux-Mouches, se ressemblent par l’uniformité qui a présidé à leur formation; toutes sont composées de barbules cylindriques roides bordées d’autres barbules analogues régulières, qui en supportent elles-mêmes d’autres petites; et toutes ces barbules sont creusées au centre d’un sillon profond, de manière que, quand la lumière, ainsi que l’a dit le premier Audebert, glisse dans le sens vertical sur ces plumes écailleuses, il en résulte que tous les rayons lumineux, en les traversant, sont absorbés, et font naître la sensation du noir. Il n’en est plus de même lorsque la lumière est renvoyée par ces mêmes plumes, qui, chacune, font l'office d'un réflecteur; car c’est alors que nait, par l’arrangement moléculaire des barbules, l'aspect de l’émeraude, du rubis, ete., chatoyant très-diversement sous les incidences des rayons qui les frappent.
Pour donner un exemple de la diversité des teintes qui jaillissent des plumes écailleuses, nous citerons la cravate d’émeraude de plusieurs espèces, qui prend tous les tons du vert, depuis les nuances les plus claires et les plus uniformément dorées jusqu’au velours noir intense, ou celle du rubis, qui lance des faisceaux de lumière ou passe de l’orangé rougeâtre au rouge-noir cramoisi. Tel est le plumage des Oiseaux-Mouches adultes. Mais ces volatiles, si richement dorés par la libérale nature, ne se présentent point constamment avec leur parure de fête. Jeunes, leur \ivrée est le plus souvent sombre et sans élégance. La deuxième année de leur vie, quelques portions de leur toilette apparaissent çà et là, et semblent former une disparate avec la grande simplicité du vêtement de l'adolescence. Vers la troisième année, les haillons du premier âge disparaissent, l'or ou l’améthyste étincellent : c'est l'époque des amours, de la coquetterie, du désir de plaire. Les mâles volent aux conquêtes, se choisissent des femelles, et se consacrent un instant aux soins que réclame leur famille. Mais, chez les Oiseaux-Mouches comme dans un grand nombre de tribus de la même classe, les femelles n’ont souvent que les atours les plus modestes, tandis que les époux étalent tout le luxe d'un riche et élégant plumage. Dans quel but, chez les espèces renommées par les avantages corpoels, observe-t-on une distinction qui semblerait une injustice, à moins que le Créateur n’ait voulu dédommager les femelles par une plus vive tendresse pour leurs petits, et laisser aux mâles le frêle privilége de charmer la vue et de briller? (Lessox.)
sig, 4066, — Pterophanes de Temminck.
Les Oiseaux-Mouches, on vient de le voir, muent comme un grand nombre d’autres Oiseaux, c’està-dire qu’ils ne revêtent pas immédiatement leur plumage définitif si brillant, dont l'éclat ne se développe que progressivement. Mais la mue ne s'opère pas de la même manière chez tous les Oiseaux : les uns, et ce ne sont peut-être pas les plus nombreux, perdent successivement, à certaines époques de l’année, les jeunes, leurs plumes du premier âge; les adultes, leurs plumes d'hiver ou d'été, et celles-ci, dans les deux cas, sont remplacées par des plumes nouvelles qui leur succèdent. On a cru lonætemps et beaucoup d'ornithologistes croient encore que ce mode de transformation de plumage est uniforme chez tous les Oiseaux. I n’en est cependant rien; cette observation, encore neuve, ap-
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parlient tout entière à Jules Verreaux, et est le résultat de ses longues et consciencieuses études sur les Oiseaux du sud de l'Afrique, notamment sur ceux à reflets brillants et métalliques, tels que les Souismangas. Il a reconnu que, chez ces derniers, les plumes du premier âge ne tombaient pas pour faire place à d’autres colorées différemment et plus vivement, mais que ces mêmes plumes, à une certaine époque de l'année, revêtaient graduellement leur couleur définitive, et se teignaient petit à petit de ces couleurs en commençant par la pointe. Ainsi, lorsque chez ces Oiseaux encore jeunes, et ayant la livrée terne et uniforme de leur âge, on aperçoit quelques plumes portant à leur pointe un commencement de la coloration propre à l'adulte, il ne faut pas croire que ces plumes soient nouvellement poussées : ce sont les mêmes; il n’y a de nouveau que la teinte qui vient s’y imprimer. Un examen attentif démontre que cette teinte augmente successivement, en remontant vers la base de la tige; seulement cette métamorphose se produit dans l'année chez quelques Oiseaux, au bout de deux outrois ans chez d'autres. Tel est le fait récemment introduit dans la science, fait assez intéressant pour mériter d'être étudié, et qui peut mener à connaître la véritable cause, ou, pour mieux dire, l’agent direct qui produit ce changement de coloration. Au surplus, ce mode de substitution d'une couleur à une autre sur les mêmes plumes, sans renouvellement de celles-ci, n’est pas exclusivement propre aux Oiseaux à reflets métalliques des régions intertropicales et méridionales: il a lieu, et nous l'avons observé nous-même sur un Oiseau des plus communs en Europe et en France, l'Étourneau vulgaire, et probablement sur plusieurs autres.
Fig. 167. — Tryphoene de Dupont.
Ce mode de transformation, sinon du plumage, au moins de sa coloration dans les Oiseaux à reflets métalliques, ne serait cependant pas d'une généralité absolue chez les Trochilidés, et subirait, pour eux, une exception, une seule, si l’on en croit, comme nous y sommes porté, une observation toute récente que nous devons à l'amitié d'Edouard Verreaux (car on aura beau faire, le nom de cette famille, depuis Delalande, se trouve si étroitement uni à tout ce qui concerne les Oiseaux du Sud- Afrique et de l'Australie, que l'on sera toujours forcé de le citer ou de le rencontrer à chaque pas que l’on fera dans l’étude de l’ornithologie).
Voici le fait : Éd. Verreaux s'occupe depuis longtemps de la formation d’une collection {véritable monographie en nature, si l'on peut dire) des Trochilidés. Cette collection renferme non-seulement le mâle et la femelle de chaque espèce, mais toute la série d'âge dans les deux sexes; en outre,
chose des plus instructives et des plus intéressantes, le squelette entier de chacune d’elles, et enfin le nid avec les œufs. Or, le squelette du Colibri grenat (T'rochilus auratus, L.) lui manquant, il voulut faire prendre et préparer l’un de ceux que renfermaient quatre peaux de cette espèce, desséchées avec le corps, pour les joindre à sa collection. Son préparateur les lui rapporte, en lui faisant voir que ce squelette ne peut être convenablement monté et encore moins conservé, les os n'ayant aucune consistance et se trouvant à l’état cartilagineux, c'est-à-dire dans l’état où ils existent chez tous les jeunes individus du règne animal, avant le développement de la matière calcaire qui en complète l'ossification. Il en donne un second; les os étaient encore plus mous, comme injectés de sang et tout noirs. On passe à un troisième, puis à un quatrième . même impossibilité, même observation. Et cependant chacune de ces peaux avait le plumage le plus complet et le plus éclatant qui se puisse voir chez un adulte. Ce fait, rapproché de cet autre, que jamais on n'a pu rencontrer dans les collections un Colibri grenat dans un état de livrée du jeune âge, ne mênerait-il pas à cette conclusion, que cette espèce fait exception à tous ses congénères, sous ce rapport, et traverse toutes les séries d’âge avec sa coloration et son plumage complets? C'est la conclusion qu'en a tirée Éd. Verreaux, et que nous n’hésitons pas à adopter. Nous signalons ce fait, en passant, à l'attention des ornithologistes; car, s'il est reconnu vrai pour cette espèce, il pourrait exister à l'égard de plusieurs autres dans la même tribu, dont on ne connait pas encore de livrée de jeune âge. Les jeunes Colibris grenat même, pris au nid, ont presque tout leur éclat métallique; cet éclat n’est terni que par une espèce de couche poudreuse. C’est ce qu'a eu occasion d'observer au Brésil Jules Verreaux.
Si solitaires qu'on se soit plu à faire les Oiseaux-Mouches, il paraît certain que cet amour de la solitude est purement relatif, en ce sens qu'il diminue, et que leur sauvagerie cesse en raison des progrès et des conquêtes de l’homme dans les localités qu'ils fréquentent de préférence. C’est une observation faite depuis longtemps sur la plupart des Oiseaux, et dont nous avons eu occasion déjà de parler au sujet des Hirundinidés, dont le mode de nidification et les habitudes varient et se modifient en raison du contact plus ou moins direct et fréquent que ces Oiseaux ont avec l'Homme.
Ainsi, de même que notre Troglodyte d'Europe, qui vient faire souvent son nid dans l'intérieur d’une cour, d'une grange, parfois même dans la cabane du bûcheron, il arrive fréquemment de voir des Oiseaux-Mouches s'installer dans l’intérieur d’une habitation ou d’une case, sans que le bruit et lemouvement qui les environnent les effrayent ou les empêchent de construire leur nid et d'y élever leurs petits.
L'Oiseau-Mouche huppé, qui paraît vivre de préférence dans les Antilles, et notamment à la Trinité et à la Martinique, fréquente les jardins, se plaît, dit Vieillot, dans les habitations, s'approche volontiers des cases, attache quelquefois son nid soit à un brin saillant d’une couverture, soit à une branche d'oranger, de chèvrefeuille ou de jasmin. Ce charmant Oiseau devient audacieux si on lui enlève ses petits; sa tendresse pour eux lui fait tout braver; partout il les suit, et ne craint pas d’entrer dans un appartement pour les nourrir. Si l’on garnit cet appartement de fleurs, on se procure le plaisir de posséder plus longtemps cet Oiseau, car le père et la mère, qui y trouvent des aliments, y séjournent et se familiarisent tellement, qu'ils y passent la nuit avec leurs petits. (Aunegerr.)
M. de Bonnecour, l’un des voyageurs actuels les plus intelligents du Muséum d'histoire naturelle de Paris, nous a confirmé les mêmes faits. Un Oiseau-Mouche huppé était entré dans son habitation à Sainte-Lucie, et y avait établi son nid, pondu et élevé ses petits, sans se préoccuper le moins du monde de ce qui se passait autour de lui. Ce nid, que M. de Bonnecour a rapporté, et que nous avons vu, était fixé à l'extrémité d'un morceau d'écorce taillé en lanière, et qui pendait d'un appentis; il n’était composé que de coton. Les Oiseaux-Mouches, dit Audubon, ne fuient pas les Hommes aussi généralement que les autres Oiseaux. Ils approchent fréquemment les fleurs qui sont sur les fenétres et même dans les chambres, quand les issues en sont ouvertes pendant l’extrême chaleur du jour, et y reviennent, lorsqu'ils ne sont pas interrompus, tant que les fleurs ne sont pas fanées.
Mais aucun observateur n’a, mieux que James Audubon, dont la science déplore aujourd'hui la perte, décrit les habitudes et les gracieusetés des Oiseaux-Mouches dans la peinture si animée qu'il a faite de celle du Petit-Rubis de la Caroline.
Qui peut voir, s’écrie-t-il dans son admiration, cette délicieuse créature mue par ses ailes étroites, bourdonnant dans le vague des airs, suspendue comme par magie, volant de fleur en fleur, s’agitant
avec autant de grâce que de prestesse dans sa vie tout aérienne, poursuivant sa carrière sur le vaste territoire américain; qui peut, dis-je, voir ce rayon de l’arc-en-ciel sans une profonde admiration, sans un retour vers la magnificence de celui qui créa cette merveille et tant d’autres qui frappent nos regards dans le vaste ensemble d’une féconde naturel
Fig. 168 —- Phæthornis eurynome.
Lorsque le soleil ramène les prémices du printemps, lorsque ses rayons vivifiants viennent activer de nouveau les germes des plantes et les faire éclore, alors apparaît ce petit Oiseau-Mouche à gorge rubis, se jetant çà et là, porté sur ses ailes de nymphe, visitant chaque fleur qui s’entr’ouvre avec l’œil d'un fleuriste qui épie le réveil de sa plante chérie pour enlever l’Insecte qui flétrirait la suave texture de ses pétales. De même cet Giseau, dont les manœuvres sont tellement rapides qu'il semble suspendu immobile dans l'air qu’il frappe de ses ailes, plonge un regard rapide dans les replis les plus cachés des fleurs, et, par ses vifs battements d'ailes, semble caresser la corolle et la rafraichir; produit un doux murmure et se jette avec rapidité sur l’Insecte dont il se nourrit, et que son bec aigu et mince y trouve sans défense occupé à butiner. C’est alors que sa langue extensible, nerveuse, formée de deux tubes soudés, enduite de salive lancée sur chaque Insecte, l'attache à ses replis, et le ramène violemment dans le gosier, où il est aussitôt englouti. C’est avec la rapidité d’un éclair que ce mouvement est exécuté, et c’est à peine si l'Oiseau enlève à la corolle qu'il a débarrassée d’un ennemi quelque peu de son exsudation miellée.
Les prairies et les champs, les vergers et les jardins, les profondes forêts, reçoivent tour à tour la visite de ce petit Oiseau-Mouche, et tour à tour lui donnent en échange et des ébats et des aliments... Son corps délicat fend l’air avec vivacité, et sa vitesse le dispute à l’éclair. Il se jette sur les fleurs comme si elles étaient frappées par un rayon de lumière; on le voit se précipiter d’un côté, puis revenir, monter ou descendre, toujours par"bonds aussi brusques que rapides. C’est avec de telles manières d'être qu’il apparaît dans les provinces septentrionales des États-Unis, s'avançant avec les beaux jours, et se retirant prudemment aux approches de l'automne.
Que de plaisirs n’ai-je pas éprouvés à épier les mœurs, à suivre l'expression vive des sensations d'un couple de ces créatures célestes se livrant à leurs amours! Le male, ébouriffant son riche poi-
trail pour en faire reluire les écailles, pirouettant sur une seule aile et tournoyant autour de sa délicate compagne, puis se jetant sur une fleur épanouie, chargeant son bec d’un butin qu'il venait présenter à l’objet de ses désirs ! Que son allure était vive et peignait le bonheur, lorsque ses caresses étaient bien accueillies; que ses ailes éployées rafraîchissaient son atmosphère, qu’il déposait dans le bec de sa douce femelle et l'Insecte et le miel qu’il avait butinés pour elle! C'est avec des expressions de contentement qu'on voyait celle-ci accueillir les attentions délicates de son amant et céder à ses vives caresses. C’est alors que le Rubis, fier de ses succès, redouble ses soins, manifeste son bonheur par son courage, ne craint pas de donner la chasse au Gobe-Mouche tyran, ni de se mesurer avec l’Oiseau-Bleu ou le Martin (Hirondelle pourprée), et, orgueilleux, vole, en faisant parade de son audace, près de sa chère compagne. On peut sentir mais non rendre par des paroles ces témoignages de courage, de fidélité et d’attachement que le mâle, si débile en apparence, donne à sa femelle comme preuves de son dévouement et comme gage de la sécurité qu’elle devra conserver sur le nid où la retiendront les soins de sa tendresse maternelle.
Fig. 469, — Spathure péruvien.
Dans le nid de cet Oiseau-Mouche, que de fois j'ai jeté un regard furtif sur sa progéniture nouvellement éclose! Deux petits, de la grosseur au plus d’une Abeïlle, complétement nus, aveugles, n’apparaissaient que comme deux points organisés d'une extrême faiblesse, et à peine capables d'élever un bec sans force pour recevoir la nourriture. Mais que d’anxiété ma présence faisait naître pour la tendresse alarmée des père et mère, rasant d’un vol inquiet mon visage, descendant sur le rameau placé à quelques pas du visiteur importun, remontant, allant à droite, à gauche, et donnant tous les signes d’un véritable désespoir, tant qu'ils ne sont pas rassurés sur le but d’une visite qui inquiète leur tendresse pour le sort de leur famille : on ne saurait apprécier la douleur qu'ils témoignent à la mort inattendue de leurs enfants chéris; mais, en s’éloignant de leur berceau, on les voit heureux de retrouver leurs nourrissons comme ils les avaient laissés, et la joie alors succèdé à la tristesse.
mt. 2 mm — + di
J'ai vu des Rubis à la Louisiane dès le 10 mars. Leur arrivée dans cet État varie cependant autant que dans d'autres; c’est quelquefois une quinzaine plus tard, mais presque jamais quelques jours plus tôt.
| Dans les districts du centre, ils se montrent rarement avant le 45 avril, mais plus souvent au miieu de mai.
* Fig. 170. — Orcotrochile Adèle.
Je n'ai pu m'assurer moi-même s'ils émigrent pendant le jour ou pendant la nuit, mais je penche pour le dernier cas, parce que, pendant tout le jour, ils semblent fort occupés de leur nourriture, ce qui ne serait pas s’ils avaient de longs voyages à opérer à cette période. Ils volent dans l'air avee de longues ondulations, s’élevant quelquefois à angle d'environ 40 degrés, et ensuite décrivent une courbe; mais la petitesse de leur corps empêche de les apercevoir plus loin que 50 ou 60 verges sans la plus graude difficulté, même avec un bon verre. Une personne assise dans un jardin, auprès d’un althéa commun en fleur sera aussi surprise d'entendre le bruit de leurs ailes que de voir les Oiseaux eux-mêmes à quelques pieds; elle sera encore étonnée de la rapidité avec laquelle ces petites créatures s'élèvent dans l'air, et cessent d’être vues et entendues en un instant. Les Rubis ne descendent pas sur la terre, mais se posent sur les arbrisseaux et les branches, où ils se balancent de côté avec un mouvement mesuré, ouvrant et fermant souvent leurs ailes, secouant et arrangeant leurs plumes avec propreté et prestesse. Ils aiment surtout étendre une seule aile, en passant dans leur bec chaque penne dans toute sa longueur : lorsque le soleil brille, l'aile, ainsi étalée, est rendue très-transparente et légère. Ils quittent en un instant l’arbrisseau sans la moindre difficulté, et paraissent doués d'une perfection de vue supérieure, allant directement vers une Hirondelle à cinquante ou soixante verges de distance, et l’atteignant avant que celle-ci se soit doutée de leur approche. Aucun Oiseau ne semble résister à leurs attaques; mais ils sont souvent chassés par la grosse espèce d’Araignée, à laquelle ils ne paraissent pas faire attention, parce que leur supériorité de vol est suffisante pour les éloigner de cet Insecte lent dans le court espace d’une minute.
.… Contre l’axiome que plus l'espèce est petite, plus est grand le nombre d'œufs, la femelle ne dépose que deux œufs d’un blanc pur et presque ovales. Dix jours sont nécessaires pour les faire éclore, et l'Oiseau élève deux couvées dans une saison. Au bout d’une semaine, les petits peuvent voler, mais sont encore nourris par leurs parents pendant près d’une autre semaine. Ils reçoivent leur nourriture directement du bec des adultes, qui la dégorgent de la même manière que les Canaris et les Pigeons. Mon opinion est qu'aussitôt qu’ils sont en état de se pourvoir eux-mêmes les pets s'associent à d’autres nouvelles couvées et font leur migration à part des vieux Oiseaux. J'ai observé vingt ou trente jeunes Oiseaux-Mouches s’avançant sur un groupe de bignonias, tandis qu'on n'apsr-
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cevait pas un seul vieux mâle. Ils ne reçoivent pas l’entier éclat de leurs parures avant le printemps suivant, quoique la gorge du mâle soit fortement empreinte de rubis avant de nous quitter en automne.
Les Oiseaux-Mouches à gorge rubis aiment particulièrement les fleurs qui sont de forme tubuleuse. Le datura stramonium et le bignonia radicans sont celles qu'ils affectionnent, et, après celles-ci, le chèvrefeuille, le baume des jardins (menthe), et l'espèce sauvage qui croît sur le bord des étangs, des ruisseaux et des ravins profonds; mais chaque fleur, même la violette sauvage, leur fournit une certaine portion de substance. (Lesson, d’après Aunurow, Ornithological Biography.)
Les Oiseaux-Mouches possèdent la plus grande industrie pour façonner les nids qui doivent recevoir leur famille. Le nid qu’ils construisent (1) répond à la délicatesse de leurs corps; il est fait d’un coton fin ou d’une bourre soyeuse recueillie sur les fleurs. Ce nid est fortement tissu et de la consistance d’une peau douce et épaisse; la femelle se charge de l'ouvrage et laisse au mâle le soin d'apporter les matériaux; on la voit, empressée à ce travail chéri, chercher, choisir, employer brin à brin les fibres propres à former le tissu de ce doux berceau de sa progéniture; elle en polit les bords avec sa gorge, le dedans avec sa queue; elle le revêt, à l'extérieur, de petits morceaux d’écorces de gommiers, qu’elle colle à l’entour pour le défendre des injures de l'air, autant que pour le rendre plus solide; le tout est attaché à deux feuilles ou à un seul brin d'oranger, de citronnier (ou sur les feuilles d’ananas, d'aloès, decafier), ou quelquefois à un fétu qui pend à la couverture de quelque case. Ce nid n’est pasplus gros que la moitié d’un abricot, et fait de même en demi-coupe…
À ce tableau plein de fraîcheur et de vérité, et dont le père Dutertre a fourni les éléments, nous n’ajouterons que peu de détails. Il est de fait que les nids des Oiseaux-Mouches présentent des demi-sphères d'une régularité parfaite, cet dont l’intérieur se compose d’une couche dense et épaisse de ouate d'asclépias ou de coton moelleux, tapissée, en dehors, de lichens adroitement collés. (Lessons )
Ces nids, cependant, ne sont pas toujours exactement de la même forme, ni faits de la même manière.
Ainsi, le prince Maximilien de Wied-Neuwied a trouvé le nid de l'Oiseau-Mouche à tête bleue fixé aux branches d’un palmier. Ge nid, dit-il, était aussi proprement revêtu de mousse que le sont ceux des Chardonnerets et de plusieurs autres petits Oiseaux d'Europe. (Voyage au Brésil, traduction française.) £
Le Petit-Rubis de la Caroline place son nid sur les arbres et les arbrisseaux, le compose avec un duvet brun qui se trouve sur le sumac, et le couvre, à l'extérieur, de lichens. (Vreicror, Oiseaux dorés.)
Ces lichens, de couleur gris clair, et trouvés sur les branches des arbres ou sur de vieilles pahssades, sont si proprement arrangés autour du nid, qu’à une certaine distance de l'endroit où il est attaché ils semblent faire partie de la branche elle-même. Le nid est généralement placé bas, sur la branche horizontale de toute espèces d'arbre, quelquefois à plus de vingt pieds de terre. Pourtant, ils ne sont pas toujours placés ainsi; j'ai souvent trouvé un nid attaché par un côté seulement à une jeune branche d’un buisson de roses, à un groseillier, ou à la forte tige d’une grosse herbe sauvage; quelquefois, au milieu d’une forêt, sur les branches d’un chêne, immédiatement sur la route, et encore dans un jardin proche des sentiers. (Aunuson.)
L'Oiseau-Mouche à ventre gris, qui vit à Saint-Domingue, pose son nid sur des branches, ou l’attache à des rameaux par le côté. L'extérieur en est recouvert de lichen, tandis que l’intérieur en est tissé avec la ouate du bombax ceïba. Il arrive parfois que les filaments se trouvent entrelacés au milieu des longues épines, et cette disposition donne aux nids une solidité et une fixité que leur délicatesse ne paraîtrait pas susceptible de recevoir. (VigirLor.)
Le Colibri haïtica bâtit souvent son nid sur une branche de cotonnier de Siam plus grosse que le pouce : le lichen qui en couvre l'extérieur est, en ce cas, de la même espèce que celui de l'arbre (VigizLor.)
L'Oiseau-Mouche huppé de Saint-Domingue construit le sien sous une petite branche de quelque oranger ou cotonnier, et le compose, au dehors, de petits fi'ets d’une plante que l’on nomme pite,
(1) Buffon, Histoire naturelle de l'Oiseau-Mo: che,
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