SI

du ix* siècle el tu commencement du i*. • Toutefois ce n'était pu là une émancipation complète. La condition du serf »or «on sillon était bien dure encore. Soumis à de rades corvées, à des Utiles oppressives, il ne pouvait abandonner la terre de son seigneur, car il aurait abrège le fief, pour parler le langage des vieilles coutumes. Il naissait, se mariait et mourait i la même place. Plus d'une fois, les idées de liberté que le christianisme avait jetées dans le monde fermentèrent dans son âme, el il songea au moyen qui pouvait loi assurer une Condition meilleure. Ccrtrs, ce devait éire pour lui un moment plein d'une a mère tristesse . que celui où, dans la chapelle du chaleau. il venait, comme son maître, la femme de son nu lire, le lils de son maître, s'agenouiller sur la même dalle, el recevoir la grande leçon de l'égalité humaine. Sous l'impression de ces doctrines d'égalité et de liber lé , les Serfs se soulevèrent au moyen âge. En se rappelant les paroles qu'ils prononcèrent alors : Xou$ sommes keureux comme ili j«nl, on ne peut se défendre d'un sentiment de profonde tristesse. Si les tentatives des serfs ont échoué au moyen âge, c'est qu'elles étaient pré-

maturées, et que le temps n'était pas eucore venu où tous les hommes indistinctement devaient jouir des bienfaits de l égalité civile.

Esclavage des négbe*. — Au commencement du w siècle, au moment où le trrvaçe de la gtèb$ commençait luimême à disparaître, rien ne pouvait faire supposer qu'après tous leselTorts du christianisme el de la civilisation pour guérir la plus hideuse des plaies du monde antique, l'esclavage allait se montrer de nouveau dans la monde avec ses anciennes rigueurs, et peut-être plus cruel encore. C'est pourtant ce qui eut lieu ; el il est remarquable que ce honteux événement s'accomplit en quelque sorte sous les auspices de l'Europe chrétienne. Mais il n'y a aujourd'hui qu'une opinion sur le plus grand des crimes de la société moderne. Sans insister ici davantage sur ce point, nous allons faire brièvement l'histoire de l'esclavage des nègres. Les musulmans, chassés de l'Espagne après la bataille de Ccuia. en 1*15, allèrent chercher ou refuge dans différentes parties de l'Afrique. Les Portugais les y poursuivirent jusque sur les cotes d'Arguin, et, en i*\0, ils en amenèrent quelques-uns à Lisbonne, et les réduisirent en servitude. D'autres enlèvements eurent liru ensuite successivement. Ennl44'2, les parents des prisonniers imaginèrent de les ger contre des esclaves nègres , et donnèrent ainsi naisa ce que depuis on appela la traite dei noir$. Les Espagnols el les Anglais prirent ensuite une part active à ce hideux commerce, et l'Afrique devint comme un grand marché d'esclaves pour les nations européennes. Il ne faut pas oublier cependant que le véritable esprit chrétien étendit, dès le principe, •u.r l'esclavage moderne, comme sur l'csclavageancien, sa salutaire influence. Des le milieu du IV siècle, le pape Pie II protesta contre l'esclavage des noirs; et, par une lettre qui sera tou jours un des plus beaux titres de la chancellerie du Vatican, il s'efforça de détruire ce honteux abus de la force el de la civilisation au moment où les Portugais venaient de l'établir La découverte du nouveau monde ouvrit bientôt un immense débouché à la traile. Dès I50l, on avait transporté des nègres à Saint- Domingue. La population indigène y était tellement diminuée, qu'on avait été obligé de recourir à I Afrique. I.e commerce des esclaves noirs continua, sans que l'autorité rovale s'en occupât, jusqu'en 1517, époque ou fui accordé à un seigneur flamand le privilège de Iraiiporter quatre mille nègres dans les quatre grandes Antilles. Ce seigneur vendit cher ce privilège, el les nègre -S furent mis à un prix Irès-ch-vé. Un Anglais nom nié John llawkins, qui était eu l&6i au service de la reine Elisabeth, alléché parles immenses t»énéfires que lui promettait ce commerce, équipa plusieurs navires, alla commettre sor 1rs cotes africaincsd norriblrs déprédations, et transporta ensuite ô<x> nègres à Saint-Domingue. Lcsconditionsavaiitagcuscsauxquclles il les échangea l'engagèrent à continuer cet infâme trafic, et longtemps les marchés d'esclaves dans les Antilles furent alimentés par lui. Du reste, il est une chose digne de rentarque, c'ist que de tous les peuples de l'Europe, les Français sont ceux qui semblent avoir pris la moindre part à ce commerce, et que leur* colonies furent presque toujours pourvues de travailleurs noirs par des négriers étrangers. Cependant l'extension toujours croissante que prenait la traite augmentait de jour en jour les difficultés que l'on éprouvait, même en Afrique, à se procurer des esclaves. Bientôt les négriers furent contraints, pour continuer à se procurer leurs affreux bénéfices, de recourir aux moyens les plus barbares, l-es guerres, les incendies, les massacres, les dévastations, furent tour a tour mis en

des marchands de chair humaine. Le moindre prétexte, le plus simple délit était une cause d'esclavage, el lous les ans soixante a cent mille noirs allèrent combler le déficit que causaient l'influence du climat des colonies el les mauvais traitements des maîtres. L'esclavage n'eut poinl de code, tant que les colonies appartinrent à des compagnies ; ce lut seulement lorsqu'elles mirèrent dans le domaine de l'Etal, que des lois et des ordonnances essayèrent de le réglementer. Ce fut en 1085 que parut le fameux code noir. Celles des dispositions de cet édit qui étaient favorables aux esclaves tombèrent naturellement eu désuèlude, tandis qu'on ne lit que renchérir sur la sévérité de celles qui leur étaient contraires. Le « ode noir fut appliqué sans modifications h l'Ile Bourbon, par lettres patentes du mois de décembre I7Î5, et c est encore la loi fondamentale en celle matière. Mais, maigre le code noir el les règlements concernant les esclaves, les m litres ronv rvèrenl sur eux un pouvoir illimité, et la traile continua à se faire avec une barbarie et une cruauté inouics. Ij première société qui s'on-upa activement de l'abolition de la traile fut fondé en 1788 en Anglelerre. Une société semblable, appelée la ënriêle dtt nmti det noir*, composée alors de l'élite des savants et des philanthropes, se forma aussitôt après à Paris, et entretint une correspondance active avec la société anglaise. C'est à la société des amis des noirs que nous devons tous les décrets de l'assemblée nationale el de la convention en faveur des nnirs et de leurs des. rendants. Condorcct, Brissol, Grégoire, Mirabeau, l-afayrllccl Clavièrc en furent 1rs membres les plus actifs. La cuise des noirs ne larda pas à se repentir de l'influence de celle société sur l'opinion publique. Nous ne parlons pas des décrets et des lois promulgués eu faveur des gens de couleur libres: mais, dès le 97 juillet 1703, le peuple français supprima la prime établie sur la traite, prime qui était évaluée à deux millions cinq cent mille francs par an. Mais bientôt le desiiolismo et la trahison des colons causèrent dans les colonies un tel bouleversement , que la convention nationale fut obligée d'y envoyer des commissaires civils. Ceux qui furent envoyés à Saint- Domingue furent Santhonax, Polverel et Ailhaud. Ces commissaires t'aperçurent bientôt que si la France possédait encore celle colonie, elle le devait aux nègres et aux hommes de routeur. Ils en conclurent que le meilleur moyeu de conserver celle belle ile était d'attacher parla reconnaissance, à la mère patrie, ceux qui l'avaient sauvée, cl qui pouvaient le faire encore. Ils proclamèrent donc, par un acte du i!» août lïWô, la mise en liberté de lous les esclaves, el cet acle fui ratifié par la convention le 10 pluviôse an H. I es colonies, bien que bouleversées, continuèrent cependant à jouir de la liberté jusqu'au 10 prairial an x, époque où le gouvernement consulaire y rétablit I esclavage, lie fui vets celte époque que le gouvernement anglais commença à manifester une éclatante lenrlressr pour la race nègre. Mais tous ces faux semblants n'abusèrent que ceux, qui ne connaissaient ni l'his oirede la (îr.unlc-Bre-

x. au

lagne, ni le génie de ses habitants. Quand le parlement proclama, le 55 mars 1807, rabolilion dt la trnilc, les hommes habiles et clairvoyants comprirent aisément qu'en essayant de faire accepter ans autres puissances la mrsure qu'elle avait adoptée, I Angleterre ne voulait que se faire investir légalement, et en vrrlu de traités authentiques, de la suprématie maritime miellé ne tenait que de la force. En effet, bien que a France d'alors, malgré toute sa puissance, ne piU loi enlever sa suprématie, ses politiques prévoyaient peul-éire qu'un jour des flotles rivales parcourraient les mers el pourraient Is leur disputer; aussi essayaient ils à l'avance, par des stipulations empreintes, il est vrai, de l'amour du bien des hommes, d>s'assurer des droits avantageux et d'utiles alliés. Les vues intéressées de l'Angleterre n'abusèrent iiersoniie jusqu'à la restauration. Ce fut seulement à partir de celte époque que les diverses puissances s'engagèrent par traités particuliers, avec des réserves plus ou moins grandes, dans ci lui qui abolissait le trafic des noirs. En 1811, Louis WHI conclut avec l'Angleterre on traité répressif de la traite, avec réserve pour la France de la continuer encore pendant cinq ans, sous prétexte d'approvisionner ses colonies, qui n'avaient pu se pourvoir d'esclaves pendant la guerre. Bonaparte à sou retour de l'île d'Elbe, supprima la traile sans restriction, le Si» mars 1815. el Louis XVIII renouvela l'abolition sans réserve el pour toujours, par un article supplémentaire au traité conclu avec l'Angleterre, le 30 mars 1817, et par une ordonnance du ti janvier 1817, qu'une loi vint continuer le 15 avril 1818. Depuis ce temps, la traite ne se fait plus ouvertement, mais elle n* continue pas moins d'exister, et en ce moment même, en dépit des croisières, des négriers entrent encore de temps en temps

IM [ tVIISlF.

dans 1rs colonie* r*|iagnoles. Nous n'enlrcprrndroiis point ici l'analyse de toutes les lob que la France a donnée* a ses colonie* pour la rcgul irisation rt la meilleure ailininislralioi (1rs esclaves. Qu'i\ nous suffise <le dire que ces luis furent presque toujours considérées l " les maîtres comme non av. ■nues, et que, jusqu'en t8r>u, les colons ne suivirent jamais que leurs câpriers A partir île cette époque, 1rs lois de la métropole commencèrent à être rxrruters dan* l> s colonies Les affranchissements y riaient .iiitrefois Soumis à des droits excessifs, et environnés d entraves ; la loidu ii avril lH3r> abolit les distinctions que la législation coloniale avait établie* entre les blancs et les gens de coulrur. I ne ordouuaiice du * août de la même année régi i le recensement des esclaves: une mire du -'■> août IKW prononça I affranchissement des esclaves amenés des colouirt M France; enfla, une Iroisièinr ordonna nce, russi du 20 soûl ItCWi, régla les dilllcultés relatives aux noms rt urrnonis à donner aux esclave* aflranrhis D'autre lois et ordonnances ont depuis réglé des malien'* d'mlerét local Malgré

Is loi Sur le recensen t îles esclaves, les maîtres se prêtent

de mauvaise grâce a l'exécution de cette mesure. Voici pourtant l'étal de la population esclave des colonies, tri qu'il nous apparaît d'après 1rs doriimenls officiels de ItCvU :

Martinique 76.nU

< .iiudrloopc el <lè|irouanrr«. . . 95, '.91

l.uuue 16.140

UV9J8

Nous ne comprenons pas dans cet état 1rs colonies du Sénégal, qui n'ont qu'une population llottanle. De ces deux cent cinquante-cinq mille neuf cent treutc-huit esclaves, cent mille soixanlc-seixe sont employés, sur 1rs habitations rurales, au travail de la canne a sucre, et. réparti* aiusi :

Martinique 3Î.0U

CuadeJoupe 39,105

Cuiane 4,750

Bourbon S4.I78

La moyenne de la diminution par l'affranchissement et autres causes est de deux mille huileeut qualre-vingt-devii par année. L'excédant des itérés sur 1rs naissances dans la |iopulalion esclave s'est élevé, en 1837, dan« ces différentes colonies, aux nombres suivants :

Martinique 386