ENSEIGNEMENT DE LA CHIMIE A L’ÉCOLE DES MINES
L’enseignement théorique et pratique de la chimie tient une place importante dans les études de l’Éeole des mines. Cette place est d’ailleurs justifiée par les rapports étroits qui unissent la chimie aux sciences et aux arts industriels spécialement cultivés dans cette École ; car la minéralogie, la géologie, l’exploitation des mines et la métallurgie lui font constamment appel, soit qu’il s’agisse de déterminer la composition exacte des minéraux et des roches ou celle des minerais et des produits d’art, soit que l’on veuille se rendre compte des réactions qui ont dû se produire dans le sein de la terre ou de celles que l’on peut réaliser dans les usines.
Je crois devoir exposer en peu de mots l’organisation générale des études de l’École des mines avant de faire connaître le mode d’enseignement de la chimie en particulier.
Une trentaine d’élèves entrent chaque année aux cours spéciaux de l’École. Trois ou quatre d’entre eux y sont reçus avec le titre d’élèves ingénieurs et doivent devenir plus tard ingénieurs au corps des mines ; ils ont conquis ce titre par leur travail à l’École polytechnique, d’où ils sortent dans les premiers rangs. Une vingtaine environ d’élèves externes sont admis par voie d’examen et de concours, les uns venant de l’École polytechnique et renonçant aux services publics, auxquels leur classement pouvait leur donner droit, les autres ayant, pendant une année, suivi les cours préparatoires organisés à l’École des mines ou ayant acquis de toute autre manière les connaissances exigées. Enfin quelques étrangers, six à huit en moyenne chaque année, viennent des différentes parties du monde, accrédités par leurs gouvernements, pour prendre part à l’instruction de l’École des mines française, libéralement ouverte à tous.
Les cours spéciaux durent trois années ; ils commencent dans les premiers jours de novembre et se terminent, avec les examens, à la fin de mai ; les mois d’été sont consacrés à des exercices pratiques et à des voyages d’instruction en France ou à l’étranger, sur lesquels les élèves doivent rédiger des rapports détaillés, et dont les résultats sont excellents à tous égards.
Au point de vue spécial de l’enseignement de la chimie, on doit remarquer que les élèves, lorsqu’ils arrivent aux cours spéciaux de l’École des mines, ont déjà étudié les principes de la chimie générale, non seulement dans les établissements d’instruction secondaire, mais ensuite à l’École polytechnique, où un cours de soixante leçons leur est fait en deux ans par des professeurs éminents. Ceux qui n’ont pas reçu l’enseignement de l’École polytechnique trouvent dans l’année préparatoire de l’École des mines un cours de Chimie générale d’une cinquantaine de leçons. Tous doivent donc arriver aux cours spéciaux avec une préparation suffisante pour suivre avec fruit le cours de Chimie analytique ou Docimasie. Ce cours dure deux ans et comprend environ quatre-vingts leçons. Il embrasse tous les corps de la chimie inorganique, mais donne, comme de juste, une place prépondérante aux minéraux, aux minerais et aux produits d’usines qui intéressent le plus les ingénieurs.
L’instruction chimique des élèves est complétée par des exercices pratiques, qui consistent d’abord en préparation de produits purs, extraits de substances naturelles plus ou moins complexes, ensuite et surtout en analyses ou essais se rapportant aux substances minérales les plus variées. Pendant la période d’hiver, le travail du laboratoire alterne avec les travaux graphiques par séries de trois et de quatre semaines, et, chaque jour, les élèves peuvent y donner environ trois heures. Après les examens de première année, ils ont un mois entier à y consacrer exclusivement, tandis que les voyages occupent tout l’été de la seconde et delà troisième année d’études.
En résumé, les élèves, dans le courant de leurs trois années de présence à l’École, s’exercent au laboratoire pendant trente-deux semaines. Sans affirmer que tous y deviennent d’excellents chimistes, on peut dire du moins que, à de rares exceptions près, tous emportent une instruction théorique et pratique suffisante pour essayer ou analyser avec exactitude les substances minérales très diverses, qu’ils peuvent être appelés à examiner dans leur carrière d’ingénieurs.
L’enseignement pratique des élèves au laboratoire est placé sous la direction du professeur de docimasie, assisté du professeur de chimie générale et du préparateur de chimie.
