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La plus petite quantité d’eau qui prend naissance dans une réaction étant deux équivalents, c’est pour cette raison que l’on adopte la formule Il-O’ pour représenter une molécule d’eau.

Cela posé, il reste à examiner le rôle de l’eau dans les principaux groupes de composés organiques : les alcools, les éthers, lessucres, les glucosides, les amides,etc.

Les alcools sont des composés ternaires, dont la propriété caractéristique est de s’unir aux acides, avec élimination d’eau, pour former des éthers. Ces derniers, en fixant à leur tour les éléments de l’eau, reproduisent leurs générateurs.

Ce qui caractérise les alcools, c’est donc qu’ils renferment en puissance les éléments de l’eau, lesquels peuvent s’échanger contre des acides, et même d’autres molécules organiques, comme les aldéhydes, les alcools eux-mêmes, etc.

Le rôle que l’eau joue dans la constitution des alcools a été le sujet de nombreuses controverses ; exist» t-elle à l’état d’eau .î* ou bien, une partie ne serait-elle pas décomposée, l’hydrogène s’unissant à un carbure d’hydrogène pour former un radical composé que l'oxygène transformerait en oxyde? La question débattue était donc de savoir, par exemple, si l’alcool éthylique doit être représenté par

C*1P-+- ou par C'H^O; HO.

De là deux théories différentes qui ont été nettement exposées pour la première fois parBoullay et Dumas (*),

D’après la première, un éther vinique résulte de l’union de l’éthylène avec un hydracide ou un acide hydraté ;

Ether chlorhydrique . CHP-|-HC1= C‘HM1C1 ;

Ether acétique . C*H*-1-C*IP0*= G'‘11'‘,C*H‘0‘.

D’après la seconde, il est formé par l’union d’un acide anhydre avec l’éther ordinaire C*IP0 ;

Ether acétique C‘H'0, CHPO^

Adoptant la première hypothèse, Dumas et Boullay considèrent l’alcool comme un bihydrate d’hydrogène carboné, un hydrate d’éthylène; en un mot, la propriété de saturer les acides fut attribuée par les savants français à l’éthylène, ce carbure pouvant être rapproché de l’ammoniaque qui, en s’unissant aux acides hydratés, donne naissance aux sels ammoniacaux.

Dans la seconde hypothèse, développée par Berzelius et adoptée par Liebig, on considère l’alcool comme un hydrate d’oxyde d’éthyle. Enfin, dans la théorie unitaire, c est de l’eau dans laquelle la moitié de l’hydrogène est remplacée par le radical éthyle :

Sans nous étendre davantage sur toutes ces théories, disons tout de suite que les formules rationnelles ne peuvent pas plus dévoiler la constitution des alcools , qu elles ne peuvent mettre en évidence celle des éthers. Et cela est si vrai qu’à la

Annales de physique et de chimie, t. XXXVI, p. 297, 1827, et t. XXXVII,

même formule peuvent correspondre plusieurs alcools, isomériques entre eux et dont les formules rationnelles peuvent s'écrire souvent de plusieurs manières différentes, suivant le point de vue auquel on se place. D’ailleurs, ce qui est important ici c'est la manière dont on peut faire entrer l’eau dans les molécules organiques, ainsi que les procédés qui peuvent en déterminer la séparation.

Lorsque, à l’exemple de M. Berthelet, on fait absorber de l’éthylène par de l’acide sulfurique concentré, on obtient de l’acide sulfovinique :

C‘ll*+S^IPO*= G*H‘ (SWO®),

corps qui donne avec l’eau, à la distillation, un alcool qui est identique à celui qui provient de la fermentation du vin :

C‘n‘S^lP0* + IBO* = S^IPO* + CWOL

On a donc fixé par ce moyen les éléments de l’eau sur l’éthylène.

On peut aussi, comme l'a fait M. Berthelot, unir les carbures incomplets aux hydracides ; puis transformer les éthers qui en résultent en éthers à oxacides, et enfin saponifier ces derniers pour eu retirer l’alcool. Telle est la méthode qui a conduit M, Wurtz à la découverte des alcools d'hydratation.

C’est ainsi que la propylène donne un pseudo-alcool qui est seulement isomérique avec l’alcool propylique de fermentation, mais qui a été reconnu identique avec l’alcool isopropylique obtenu par M. Friedel en hydrogénant l’acétone.

Ainsi, chose remarquable, tandis qu’il n’existe qu’un seul alcool inéthylique, et un seul alcool éthylique, quelle que soit la provenance, il y a deux alcools propyliques. A mesure que l’on s’élève dans la série, le nombre des isoméries augmente; on connaît quatre alcools butyliques ; l’alcool butylique normal, l’alcool isobutylique, celui d’hydratation et l’alcool butylique tertiaire de M. Boutbrow.

Ces quatre corps renferment les éléments de l’eau ; mais dans aucun d’eux on ne doit admettre l’existence d’une molécule d’eau; les formules rationnelles ou même de constitution que l’on prétend en donner répondent soit à un mode particulier de formation, soit à des réactions' spéciales. Aucune d’elles, à notre avis, n’est capable de nous dévoiler la véritable constitution de l’un de ces isomères.

Revenons au rôle de l’eau dans la formation des éthers. MM. Berthelot et Péan de Saint-Gilles, ayant étudié la statique chimique des mélanges d’alcool, d’acide et d’eau, ont établi les faits suivants :

Un mélange à équivalents égaux d’un acide monobasique et d’un alcool monoatomique ou polyatomique donne toujours naissance à la production d’une certaine quantité d éther; seulement l’action se ralentit à mesure que la réaction s’effectue pour parvenir à une limite qu’elle ne peut pas dépasser ; on a alors un mélange invariable d’alcool, d’acide, d’éther et d’eau.

Cette limite est indépendante de la température et de la pression ; elle dépend des proportions des corps réagissants.

Si au lieu de mélanger simplement l’alcool et l’acide à équivalents égaux, on augmente la quantité d’alcool, la proportion d’éther formée sera plus considérable et s approchera de plus en plus de la combinaison totale. La proportion d’acide augmentent, la limite s’élèvera également. Mais, dans les deux cas, la combinaison ne sera jamais complète.

Pour se rendre compte de ce dernier fait, il suffit de remarquer que la proportion d’eau éliminée est d autant plus considérable que la combinaison est plus complète ; or, cette eau exerce sur l’éther une action inverse de celle qui préside à l’éthérification. 11 arrive donc un moment où, tous les corps restant en présence, les deux actions se faisant équilibre, l’éthérification atteint sa limite.

Cette explication peut être corroborée expérimentalement ; quand on ajoute de l’eau au système à étliérifier, la limite s’abaisse.

En résumé, MM. Berthelet et Péan de Saint-Gilles ont établi les lois de l’éthérification et fixé la loi de saponification directe des éthers par l’eau.